ยานดำน้ำจีนดำดิ่งครั้งประวัติศาสตร์สู่สันเขาอาร์กติกที่ยังไม่เคยสำรวจ

ก้าวแรกครั้งประวัติศาสตร์แห่งการสำรวจขั้วโลก

นักวิทยาศาสตร์บนยานดำน้ำจีนเฟินโต่วเจ่อทำสิ่งที่หลายคนเห็นว่าเป็นไปไม่ได้ ด้วยการดำลงไปลึกกว่า 5 กิโลเมตรใต้ผืนน้ำแข็งอาร์กติกที่หนาทึบ เพื่อสำรวจบริเวณหนึ่งของสันเขากักเกลที่ยังไม่เคยมีใครเข้าไปถึง แนวภูเขาไฟใต้ทะเลนี้ทอดยาวระหว่างกรีนแลนด์กับไซบีเรีย และเป็นส่วนหนึ่งของระบบสันเขากลางมหาสมุทรทั่วโลก ซึ่งแผ่นเปลือกโลกค่อย ๆ แยกออกจากกันและเกิดเปลือกโลกมหาสมุทรใหม่ การสำรวจครั้งนี้ลงไปถึงระดับความลึกสูงสุด 5,277 เมตร นับเป็นครั้งแรกที่มนุษย์ได้สังเกตพื้นที่ห่างไกลและมีความสำคัญทางธรณีวิทยาแห่งนี้โดยตรง

ภารกิจนี้ดำเนินการจากเรือวิจัย Tan Suo San Hao โดยดำน้ำทั้งหมด 43 ครั้ง ตลอดการเดินทางราวสามเดือนที่ขยายขอบเขตการสำรวจขั้วโลก สันเขากักเกลเป็นที่สนใจของนักวิทยาศาสตร์มานาน เพราะมีอัตราการแผ่ขยายช้ามากเป็นพิเศษ จนเกิดสภาพทางธรณีวิทยาและชีวภาพที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งอาจเปลี่ยนความเข้าใจของเราว่าสิ่งมีชีวิตดำรงอยู่ในสภาพแวดล้อมสุดขั้วได้อย่างไร เสี่ยวเซี่ยว หวง นักธรณีฟิสิกส์ทางทะเลจากสถาบันวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมใต้ทะเลลึก และหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของคณะสำรวจ กล่าวว่าพื้นที่ฝั่งตะวันออกของสันเขาเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายของการวิจัยธรณีวิทยาอาร์กติก

"การได้มีโอกาสศึกษาทะเลลึกด้วยตนเองเช่นนี้ถือเป็นสิทธิพิเศษอย่างแท้จริง" หวงกล่าวถึงภารกิจที่ไม่เคยมีมาก่อน

แม้การสำรวจก่อนหน้านี้จะสำรวจบางส่วนของสันเขาด้วยโซนาร์และยานไร้คนขับ แต่ไม่เคยมียานดำน้ำที่มีมนุษย์ควบคุมลำใดไปถึงสันเขากักเกลฝั่งตะวันออก งานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อปี 2003 เผยให้เห็นปล่องน้ำพุร้อนใต้ทะเลบริเวณฝั่งตะวันตก แต่พื้นที่ฝั่งตะวันออกยังไม่เคยมีการสำรวจเลยจนถึงครั้งนี้ ความสำเร็จของภารกิจเปิดช่องทางอันหาได้ยากให้ศึกษาพื้นก้นทะเลแห่งสุดท้ายแห่งหนึ่งของโลกที่ยังไม่ถูกรบกวน ซึ่งอาจเผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึกที่ไม่ธรรมดาและข้อมูลใหม่เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของอาร์กติกที่กำลังอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว

ฝ่าความท้าทายของน้ำแข็งอาร์กติก

การควบคุมยานดำน้ำที่มีมนุษย์ประจำการใต้ผืนน้ำแข็งอาร์กติกเป็นงานท้าทายอย่างยิ่งและต้องอาศัยแนวทางใหม่ คณะสำรวจพัฒนาวิธีการบุกเบิกที่เรียกว่า "การประสานงานระหว่างเรือกับยานดำน้ำ" ทำให้ปฏิบัติการในน่านน้ำที่มีน้ำแข็งทะเลปกคลุมพื้นผิวมากกว่า 80 เปอร์เซ็นต์ได้ ในสภาพเช่นนี้ ยานดำน้ำไม่สามารถโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำตรงไหนก็ได้ หากกลับขึ้นสู่ผิวน้ำใต้แผ่นน้ำแข็งหนา ผู้โดยสารอาจติดอยู่ข้างใต้โดยไม่มีทางออกหรือได้รับความช่วยเหลือฉุกเฉิน

ก่อนการดำน้ำแต่ละครั้ง เรือวิจัยตัดน้ำแข็ง Tan Suo San Hao ต้องเปิดช่องชั่วคราวในผืนน้ำแข็ง กล่าวคือเจาะแอ่งในมหาสมุทรที่กลายเป็นน้ำแข็งเพื่อให้ยานดำน้ำเข้าออกได้อย่างปลอดภัย กระบวนการนี้ต้องอาศัยการประสานงานและการจับเวลาอย่างรอบคอบ เพราะน้ำแข็งเคลื่อนตัวอยู่ตลอดตามกระแสน้ำและลม คณะสำรวจปฏิบัติงานในมหาสมุทรอาร์กติก 56 วัน และเดินเรือเกือบ 2,000 ไมล์ทะเลผ่านน่านน้ำที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งเพื่อไปยังพื้นที่เป้าหมาย

การเดินทางกลับจากใต้ทะเลลึกเป็นความท้าทายอย่างยิ่ง หลังเสร็จงานบนพื้นทะเล เฟินโต่วเจ่อจะหยุดอยู่ใต้น้ำและใช้โซนาร์กับกล้องค้นหาพื้นที่น้ำเปิดหรือน้ำแข็งที่บางกว่า ซึ่งอาจเอื้อให้ขึ้นสู่ผิวน้ำได้อย่างปลอดภัย ในบางกรณี ยานดำน้ำต้องรอให้เรือสนับสนุนเปิดทางผ่านน้ำแข็ง การประสานงานอย่างละเอียดระหว่างเรือตัดน้ำแข็งกับยานดำน้ำนี้ถือเป็นความสำเร็จทางเทคนิคครั้งสำคัญของการสำรวจขั้วโลก

คริสโตเฟอร์ เจอร์แมน นักธรณีเคมีทางทะเลจากสถาบันสมุทรศาสตร์วูดส์โฮล ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในภารกิจนี้ เน้นย้ำถึงความสำคัญของการไปถึงพื้นที่ห่างไกลเช่นนี้

"การเดินทางไปถึงที่นั่นยากมาก จนแทบรับประกันได้ว่าสิ่งที่ใครก็ตามทำจะน่าตื่นเต้น แตกต่าง และเป็นสิ่งใหม่" เจอร์แมนกล่าว

เทคโนโลยีล้ำสมัยสำหรับสภาพแวดล้อมสุดขั้ว

ยานดำน้ำเฟินโต่วเจ่อ ซึ่งมีชื่อหมายถึง "ผู้มุ่งมั่น" เป็นผลงานวิศวกรรมที่โดดเด่น ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับการสำรวจทะเลลึกสุดขั้ว ยานลำนี้สร้างในจีน ดำลงไปได้ลึกอย่างน้อย 7,000 เมตร และเคยแสดงขีดความสามารถด้วยการลงไปถึง 10,909 เมตรที่แชลเลนเจอร์ดีปในร่องลึกก้นสมุทรมาเรียนา ซึ่งเป็นจุดที่ลึกที่สุดเท่าที่ทราบในมหาสมุทรของโลก สำหรับภารกิจอาร์กติกครั้งนี้ ยานได้รับการปรับให้ทำงานในอุณหภูมิใกล้จุดเยือกแข็งและเผชิญความเสี่ยงจากน้ำแข็งทะเลที่เคลื่อนตัวอยู่ตลอดเวลา

เรือวิจัย Tan Suo San Hao เป็นอีกหนึ่งความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี จีนระบุว่าเป็นเรือวิจัยทางวิทยาศาสตร์แบบครบวงจรลำแรกของโลกที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับการสำรวจทะเลลึกทั่วโลก พร้อมความสามารถในการตัดน้ำแข็ง การผสานคุณสมบัติของเรือตัดน้ำแข็งกับเรือสนับสนุนการสำรวจทะเลลึกช่วยให้ปฏิบัติงานในเขตขั้วโลกได้ตลอดทั้งปี ซึ่งก่อนหน้านี้เข้าถึงได้เพียงช่วงฤดูร้อนสั้น ๆ ที่มีน้ำแข็งปกคลุมน้อย

เอลมาร์ อัลเบอร์ส นักธรณีวิทยาทางทะเลจากสถาบันอัลเฟรด เวเกเนอร์ในเยอรมนี ระบุว่าความสำเร็จทางเทคนิคของคณะสำรวจไม่ได้จำกัดอยู่แค่การเดินทางไปยังพื้นที่เป้าหมาย

"ภารกิจของจีนมีแนวโน้มที่จะนำไปสู่ข้อมูลเชิงลึกใหม่ ๆ ที่สำคัญเกี่ยวกับถิ่นอาศัยใต้น้ำสุดขั้วของโลก" อัลเบอร์สกล่าว

ภารกิจนี้ยังมีปฏิบัติการใต้น้ำร่วมกันระหว่างยานดำน้ำที่มีมนุษย์ควบคุมสองลำเป็นครั้งแรกของจีน เฟินโต่วเจ่อปฏิบัติงานร่วมกับยานดำน้ำเจียวหลง โดยยานทั้งสองประสานงานเรื่องตำแหน่ง การแลกเปลี่ยนเครื่องหมายระบุตำแหน่ง และการถ่ายทำใต้น้ำ การใช้ยานดำน้ำสองลำช่วยให้สำรวจได้ครอบคลุมยิ่งขึ้นและมีระบบสำรองเพื่อความปลอดภัย เจียวหลงยังดำน้ำพร้อมมนุษย์ใต้ผืนน้ำแข็งอาร์กติกเป็นครั้งแรกของจีนระหว่างภารกิจนี้ แสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถที่เพิ่มขึ้นของประเทศในการปฏิบัติการทะเลลึกในเขตขั้วโลก

ความสำคัญทางธรณีวิทยาของสันเขากักเกล

สันเขากักเกลมีความสำคัญเป็นพิเศษต่อนักธรณีวิทยา เพราะเป็นตัวอย่างสุดขั้วของสันเขากลางมหาสมุทรที่แผ่ขยายช้ามากเป็นพิเศษ ขณะที่สันเขากลางมหาสมุทรส่วนใหญ่แผ่ขยายในอัตราหลายเซนติเมตรต่อปี สันเขากักเกลแผ่ขยายช้าจนเปลือกโลกใหม่ก่อตัวช้ากว่าอัตราการงอกของเล็บมนุษย์ อัตราการแผ่ขยายที่ช้าเป็นพิเศษนี้ทำให้เกิดโครงสร้างทางธรณีวิทยาที่ไม่เหมือนใคร และอาจส่งผลต่อชนิดของระบบน้ำพุร้อนใต้ทะเลที่ก่อตัวตามแนวสันเขา

ในฐานะส่วนหนึ่งของระบบสันเขากลางมหาสมุทรทั่วโลก สันเขากักเกลมีบทบาทสำคัญต่อการเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกและการหมุนเวียนของธาตุระหว่างภายในกับพื้นผิวโลก สันเขาก่อตัวขึ้นตรงบริเวณที่แผ่นเปลือกโลกอเมริกาเหนือกับแผ่นเปลือกโลกยูเรเซียแยกออกจากกัน ทำให้แมกมาลอยตัวขึ้นและก่อให้เกิดเปลือกโลกมหาสมุทรใหม่ การทำความเข้าใจกระบวนการนี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สร้างแบบจำลองได้ตั้งแต่กิจกรรมภูเขาไฟไปจนถึงวิวัฒนาการของแอ่งมหาสมุทรในช่วงเวลาทางธรณีวิทยา

คณะสำรวจมุ่งไปยังพื้นที่ที่น่าสนใจทางธรณีวิทยา รวมถึงภูเขาใต้ทะเล หน้าผา ตลอดจนเนินและหุบเขาใต้ทะเล พวกเขาใช้กล้องและโซนาร์แทนที่เส้นขอบที่พร่ามัวในแผนที่เดิมด้วยภาพรายละเอียดของพื้นทะเลจริง ภาพความละเอียดสูงเหล่านี้จะช่วยให้นักวิจัยเข้าใจโครงสร้างและการก่อตัวของระบบสันเขาที่ไม่ธรรมดานี้

หนึ่งในเป้าหมายหลักทางวิทยาศาสตร์คือการตรวจสอบว่ามีน้ำพุร้อนใต้ทะเลอยู่ทางฝั่งตะวันออกของสันเขากักเกลหรือไม่ น้ำพุร้อนใต้ทะเลเหล่านี้ก่อตัวเมื่อน้ำทะเลไหลเวียนผ่านหินภูเขาไฟที่เพิ่งก่อตัวใหม่ ได้รับความร้อนจากแมกมาด้านล่าง แล้วพุ่งกลับขึ้นสู่มหาสมุทรพร้อมแร่ธาตุที่ละลายอยู่ น้ำพุร้อนใต้ทะเลบนสันเขากักเกลฝั่งตะวันตกที่ค้นพบในปี 2003 เผยให้เห็นชุมชนสิ่งมีชีวิตแปลกชนิด ซึ่งดำรงชีวิตในความมืดสนิทโดยใช้พลังงานเคมีแทนแสงอาทิตย์

ค้นหาสิ่งมีชีวิตในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว

การค้นหาน้ำพุร้อนใต้ทะเลทางฝั่งตะวันออกของสันเขากักเกลไม่ได้เกิดจากความอยากรู้อยากเห็นทางวิทยาศาสตร์เพียงอย่างเดียว ระบบน้ำพุร้อนเหล่านี้เป็นแหล่งอาศัยของระบบนิเวศเฉพาะตัว ซึ่งอาจให้เบาะแสว่าสิ่งมีชีวิตดำรงอยู่บนโลกอื่นได้อย่างไร สิ่งมีชีวิตรอบน้ำพุร้อนใต้ทะเลได้รับพลังงานจากปฏิกิริยาเคมีที่เกี่ยวข้องกับแร่ธาตุ เช่น ไฮโดรเจนซัลไฟด์ โดยไม่ต้องพึ่งพาแสงอาทิตย์เลย กลไกการเผาผลาญแบบนี้คล้ายกับสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์คาดว่าอาจมีอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์อย่างยูโรปา ซึ่งโคจรรอบดาวพฤหัสบดี และเอนเซลาดัส ซึ่งโคจรรอบดาวเสาร์

ตลอดเวลาเกือบ 100 วันที่อยู่กลางทะเล คณะสำรวจเก็บตัวอย่างแกนตะกอน หิน น้ำทะเล และสิ่งมีชีวิตจากพื้นที่ต่าง ๆ ตามแนวสันเขา ขณะนี้ตัวอย่างเหล่านี้รอการวิเคราะห์อย่างละเอียดในห้องปฏิบัติการ เพื่อค้นหาร่องรอยทางเคมีของกิจกรรมจากน้ำพุร้อนใต้ทะเลและหลักฐานของสิ่งมีชีวิตเฉพาะถิ่นที่ปรับตัวเข้ากับสภาวะสุดขั้ว หวงและทีมงานยังไม่เปิดเผยว่าพบระบบน้ำพุร้อนที่ยังทำงานอยู่หรือไม่ โดยชี้ว่าการหาคำตอบที่ชัดเจนต้องใช้เวลาหลายเดือนในการทำงานห้องปฏิบัติการอย่างรอบคอบ

ตัวอย่างสิ่งมีชีวิตที่เก็บได้ระหว่างภารกิจอาจเผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่หรือการปรับตัวที่ไม่ธรรมดาเพื่อดำรงอยู่ในสภาพแวดล้อมใต้ทะเลลึกที่เย็นและมืด ทีมพบปลาและสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึกหลายชนิดที่อาศัยอยู่ในสิ่งที่หวงอธิบายว่าเป็นความมืด ความหนาวเย็น แรงกดดัน และโขดหิน สิ่งมีชีวิตเหล่านี้วิวัฒนาการกลยุทธ์เพื่อความอยู่รอดที่น่าทึ่งในหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้อต่อการดำรงชีวิตที่สุดของโลก และการทำความเข้าใจพวกมันอาจช่วยพัฒนาตั้งแต่การแพทย์ไปจนถึงเทคโนโลยีชีวภาพ

การศึกษาสิ่งมีชีวิตในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว หรือที่เรียกว่าโหรชีววิทยา เชื่อมโยงการสำรวจทะเลลึกโดยตรงกับการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลก หากสิ่งมีชีวิตสามารถดำรงอยู่รอบน้ำพุร้อนใต้ทะเลในมหาสมุทรอาร์กติกได้ สิ่งมีชีวิตคล้ายกันก็อาจมีอยู่ในมหาสมุทรใต้พื้นผิวของดวงจันทร์น้ำแข็งทั่วระบบสุริยะ ตัวอย่างจากสันเขากักเกลอาจช่วยปรับปรุงแบบจำลองที่คาดการณ์ว่าระบบนิเวศต่างดาวเช่นนั้นมีลักษณะอย่างไร

ความเชื่อมโยงกับภูมิอากาศในอาร์กติกใต้ทะเลลึก

แม้ภารกิจนี้เกิดขึ้นลึกลงไปใต้พื้นผิวหลายพันเมตรและห่างไกลจากชุมชนมนุษย์ แต่สิ่งที่ค้นพบเกี่ยวข้องโดยตรงกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและผลกระทบต่อสังคมมนุษย์ อาร์กติกกำลังอุ่นขึ้นในอัตราเร็วกว่าอุณหภูมิเฉลี่ยทั่วโลกสองถึงสามเท่า ส่งผลอย่างยิ่งต่อรูปแบบสภาพอากาศ ระดับน้ำทะเล และระบบนิเวศทั่วโลก สิ่งที่เกิดขึ้นตามพื้นทะเลอาร์กติกเป็นส่วนหนึ่งของระบบภูมิอากาศเดียวกับที่กำหนดว่าจะเกิดคลื่นความหนาวจัดหรือฤดูหนาวที่อุ่นผิดปกติในเขตอบอุ่น

สันเขากลางมหาสมุทรอย่างสันเขากักเกลมีบทบาทสำคัญในการเคลื่อนย้ายความร้อนและสารเคมีผ่านทะเลลึก เมื่อน้ำไหลเวียนผ่านเปลือกโลกมหาสมุทรใกล้สันเขา ก็จะแลกเปลี่ยนความร้อนและแร่ธาตุกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ กระบวนการนี้ส่งผลต่อเคมีในมหาสมุทรและรูปแบบการไหลเวียน ซึ่งส่งผลต่อภูมิอากาศโลกตามมา ข้อมูลโดยละเอียดจากสันเขากักเกลช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ปรับปรุงแบบจำลองภูมิอากาศที่ใช้วางแผนระยะยาวสำหรับชุมชนชายฝั่ง การพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน และการเตรียมพร้อมรับมือภัยพิบัติ

ภูมิภาคอาร์กติกยังทำหน้าที่เป็นพื้นที่เตือนภัยล่วงหน้าของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลก ความเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิน้ำทะเล เคมีในน้ำ และระบบนิเวศในอาร์กติกมักส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงในวงกว้าง ซึ่งท้ายที่สุดจะส่งผลกระทบต่อภูมิภาคอื่น การจัดทำข้อมูลพื้นฐานของสภาพแวดล้อมอาร์กติกใต้ทะเลลึกในขณะนี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีจุดอ้างอิงสำหรับวัดความเปลี่ยนแปลงในอนาคต ข้อมูลนี้จำเป็นต่อการทำความเข้าใจว่าระบบโลกทั้งหมดตอบสนองต่อภาวะโลกร้อนที่ดำเนินต่อไปอย่างไร

คณะสำรวจเก็บข้อมูลสังเกตการณ์อย่างครอบคลุมเพื่อสนับสนุนงานวิจัยเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาร์กติกที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งรวมถึงข้อมูลอุณหภูมิน้ำ ความเค็ม องค์ประกอบทางเคมี และชุมชนสิ่งมีชีวิตตลอดแนวระดับความลึกของมวลน้ำ ข้อมูลเหล่านี้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจว่ามหาสมุทรอาร์กติกกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างไร และความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้อาจส่งผลต่อเนื่องไปทั่วระบบภูมิอากาศโลกอย่างไร

ความทะเยอทะยานด้านขั้วโลกที่เพิ่มขึ้นของจีน

ภารกิจนี้เป็นมากกว่าความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์ เพราะยังสะท้อนขีดความสามารถด้านการวิจัยขั้วโลกของจีนที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว และการมีบทบาทเพิ่มขึ้นในภูมิภาคอาร์กติก จีนเรียกตนเองว่า "รัฐใกล้อาร์กติก" และเพิ่มกิจกรรมในเขตขั้วโลกอย่างต่อเนื่องตลอดทศวรรษที่ผ่านมา โดยส่งเรือตัดน้ำแข็ง เรือวิจัย และยานดำน้ำไร้คนขับไปยังภูมิภาคนี้ ปักกิ่งนำเสนอความพยายามในอาร์กติกว่าเป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์ "การพัฒนาทางวิทยาศาสตร์อย่างสันติ" ที่มุ่งเน้นการวิจัยสภาพภูมิอากาศ การศึกษาความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเล และการทำแผนที่ทรัพยากรใต้ทะเล

ขีดความสามารถทางเทคโนโลยีที่แสดงให้เห็นระหว่างการสำรวจครั้งนี้ รวมถึงการปฏิบัติการดำน้ำลึกใต้ผืนน้ำแข็งหนาและเรือสนับสนุนตัดน้ำแข็งขั้นสูง มีนัยสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ อาร์กติกเข้าถึงได้ง่ายขึ้นเรื่อย ๆ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศทำให้พื้นที่น้ำแข็งลดลง เปิดเส้นทางเดินเรือใหม่และเผยให้เห็นทรัพยากรที่อาจมีอยู่ ความชำนาญทางเทคนิคที่เพิ่มขึ้นของจีนในภูมิภาคนี้ช่วยวางตำแหน่งประเทศให้มีส่วนร่วมในโอกาสพัฒนาและเส้นทางการค้าอาร์กติกที่กำลังก่อตัว

ในช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา จีนส่งเรือวิจัย 5 ลำ รวมถึงเรือตัดน้ำแข็ง เข้าไปในอาร์กติก การปรากฏตัวในระดับนี้ตอกย้ำความมุ่งมั่นของประเทศต่อการวิจัยขั้วโลกและความต้องการที่จะเป็นผู้เล่นหลักในกิจการอาร์กติก ความสำเร็จในการดำน้ำพร้อมมนุษย์ 43 ครั้งในน่านน้ำที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ทำให้จีนเป็นประเทศเดียวในขณะนี้ที่สามารถปฏิบัติการดำน้ำลึกพร้อมมนุษย์อย่างต่อเนื่องในมหาสมุทรอาร์กติกซึ่งมีน้ำแข็งปกคลุมหนาแน่น

กระทรวงทรัพยากรธรรมชาติของจีนระบุว่า การสำรวจครั้งนี้ยืนยันขีดความสามารถในการปฏิบัติงานของทั้งเฟินโต่วเจ่อและ Tan Suo San Hao ในเขตน้ำแข็งขั้วโลก ภารกิจนี้กำหนดแนวทางปฏิบัติสำหรับสภาวะขั้วโลกสุดขั้ว และริเริ่มรูปแบบการดำน้ำในน้ำแข็งแบบเคลื่อนที่ ซึ่งอาจขยายขอบเขตการสำรวจในอนาคต ความเป็นผู้นำของจีนในสาขานี้อาจส่งผลต่อการหารือระหว่างประเทศเรื่องการกำกับดูแลอาร์กติก ความร่วมมือด้านการวิจัย และการคุ้มครองสิ่งแวดล้อม

เส้นทางยาวไกลของการค้นพบทางวิทยาศาสตร์

แม้การสำรวจจะสิ้นสุดลงแล้ว แต่งานทางวิทยาศาสตร์เพิ่งเริ่มต้นขึ้น ตัวอย่างดิบและภาพวิดีโอที่เก็บได้ระหว่างภารกิจอาจต้องใช้เวลาวิเคราะห์อย่างละเอียดหลายปีกว่าจะเข้าใจความสำคัญได้ครบถ้วน นักวิทยาศาสตร์จะตรวจสอบองค์ประกอบแร่และอายุของหิน วิเคราะห์ร่องรอยทางเคมีและชีวภาพในแกนตะกอน และศึกษาตัวอย่างสิ่งมีชีวิตเพื่อพิจารณาความสัมพันธ์กับสิ่งมีชีวิตชนิดอื่นที่รู้จัก

นักวิทยาศาสตร์จะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับหลักฐานของกิจกรรมจากน้ำพุร้อนใต้ทะเลบริเวณสันเขากักเกลฝั่งตะวันออก การพบแร่บางชนิด เคมีของน้ำที่ผิดปกติ หรือชุมชนสิ่งมีชีวิตเฉพาะ อาจบ่งชี้ว่ามีน้ำพุร้อนที่ยังทำงานอยู่ในพื้นที่ การค้นพบเช่นนี้ไม่เพียงช่วยเติมเต็มภาพของสันเขากักเกล แต่ยังให้ข้อมูลใหม่ว่าสิ่งมีชีวิตแพร่กระจายและวิวัฒนาการในสภาพแวดล้อมทะเลลึกได้อย่างไร

ข้อมูลทางธรณีวิทยาที่เก็บได้ระหว่างภารกิจจะช่วยให้นักวิจัยเข้าใจว่าสันเขาที่แผ่ขยายช้ามากเป็นพิเศษแตกต่างจากสันเขาที่แผ่ขยายเร็วกว่าอย่างไร ข้อมูลนี้อาจช่วยปรับปรุงแบบจำลองการเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกและเพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับการก่อตัวและวิวัฒนาการของเปลือกโลก การทำแผนที่ลักษณะพื้นใต้ทะเลอย่างละเอียดจะเป็นรากฐานสำหรับการวิจัยในอนาคตในภูมิภาคนี้ด้วย

เมื่อเหล่านักวิทยาศาสตร์เริ่มวิเคราะห์ข้อมูลและตัวอย่างจากภารกิจประวัติศาสตร์ครั้งนี้ คำถามใหม่ ๆ ย่อมเกิดขึ้นตามมา การค้นพบแต่ละครั้งมักนำไปสู่ปริศนาใหม่และผลักดันให้เกิดการสำรวจและวิจัยเพิ่มเติม สันเขากักเกลฝั่งตะวันออกซึ่งเคยซ่อนอยู่ใต้น้ำแข็งและไม่เป็นที่รู้จักของวงการวิทยาศาสตร์ บัดนี้ปรากฏบนแผนที่ทางวิทยาศาสตร์แล้ว ความลับของมันอาจค่อย ๆ เปลี่ยนความคิดของเราที่มีต่อมหาสมุทรลึกของโลกและอาร์กติกที่กำลังเปลี่ยนแปลงอยู่เบื้องบน

ประเด็นสำคัญ

• ยานดำน้ำจีนเฟินโต่วเจ่อดำน้ำ 43 ครั้งระหว่างการสำรวจอาร์กติก 98 วัน โดยลงไปถึงความลึกสูงสุด 5,277 เมตร
• ภารกิจนี้เป็นการสำรวจสันเขากักเกลฝั่งตะวันออกพร้อมมนุษย์เป็นครั้งแรก โดยสันเขาภูเขาไฟใต้น้ำทอดยาวระหว่างกรีนแลนด์กับไซบีเรีย
• คณะสำรวจริเริ่มวิธี "การประสานงานระหว่างเรือกับยานดำน้ำ" เพื่อปฏิบัติการในน่านน้ำที่มีน้ำแข็งปกคลุม 80 เปอร์เซ็นต์
• จีนเป็นประเทศแรกที่ปฏิบัติการดำน้ำลึกพร้อมมนุษย์อย่างต่อเนื่องในมหาสมุทรอาร์กติกซึ่งมีน้ำแข็งปกคลุมหนาแน่น
• ทีมเก็บตัวอย่างแกนตะกอน หิน น้ำทะเล และสิ่งมีชีวิตจากระดับความลึกที่ไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อน
• ภารกิจนี้มีปฏิบัติการใต้น้ำร่วมกันเป็นครั้งแรกระหว่างยานดำน้ำจีนที่มีมนุษย์ควบคุมสองลำ คือเฟินโต่วเจ่อและเจียวหลง
• การวิจัยอาจเผยให้เห็นน้ำพุร้อนใต้ทะเลและระบบนิเวศเฉพาะตัวที่เกี่ยวข้องกับโหรชีววิทยาและวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศ
• การสำรวจแสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถทางเทคนิคและบทบาทด้านการวิจัยขั้วโลกของจีนที่เพิ่มขึ้น
• ตัวอย่างและข้อมูลที่เก็บได้ต้องใช้เวลาวิเคราะห์หลายปีจึงจะเข้าใจความสำคัญทางวิทยาศาสตร์ได้อย่างครบถ้วน