จีนเร่งพัฒนาเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์: ยุคใหม่แห่งความทะเยอทะยานทางทะเล

วิวัฒนาการกองทัพเรือจีน: จากพลังงานแบบดั้งเดิมสู่พลังงานนิวเคลียร์

เรือบรรทุกเครื่องบินลำใหม่ล่าสุดของจีน ฝูเจี้ยน เป็นความสำเร็จอันโดดเด่นด้านวิศวกรรมทางเรือ เรือระวางขับน้ำ 80,000 ตันลำนี้เข้าประจำการในเดือนพฤศจิกายน และเป็นเรือรบพลังงานแบบดั้งเดิมที่ใหญ่ที่สุดในโลก รวมถึงเป็นเรือลำแรกที่ไม่ใช่ของสหรัฐฯ ซึ่งติดตั้งเครื่องส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้ารุ่นล้ำสมัย อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีเหล่านี้ นักวิเคราะห์ทางทหารระบุว่าการออกแบบยังมีข้อจำกัดสำคัญ ซึ่งจะแก้ไขได้ก็ต่อเมื่อเปลี่ยนเทคโนโลยีระบบขับเคลื่อนครั้งใหญ่ รายงาน Shipborne Weapons Defence Review ระบุว่า ข้อจำกัดของฝูเจี้ยนชี้ไปสู่ข้อสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ว่า เรือบรรทุกเครื่องบินในอนาคตของจีนต้องใช้พลังงานนิวเคลียร์ จึงจะมีขีดความสามารถทัดเทียมเรือของสหรัฐฯ

ฝูเจี้ยนบรรทุกอากาศยานได้หลากหลายประเภท ตั้งแต่เครื่องบินขับไล่ล่องหนยุคที่ 5 และเครื่องบินลาดตระเวน ไปจนถึงโดรน นับเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญจากเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นก่อนของจีนที่ได้รับอิทธิพลจากแบบของสหภาพโซเวียต อย่างไรก็ตาม เรือรบอเมริกันที่ล้ำหน้าที่สุดอย่างเรือชั้นเจอรัลด์ อาร์. ฟอร์ด มีเครื่องส่งเครื่องบินขึ้น 3 เครื่อง เทียบกับ 2 เครื่องบนเรือจีน ทำให้กระบวนการส่งเครื่องบินขึ้นรวดเร็วและมีประสิทธิภาพกว่า ความแตกต่างด้านขีดความสามารถในการส่งเครื่องบินขึ้นนี้สะท้อนความท้าทายที่กว้างกว่าซึ่งจีนกำลังเผชิญ ในขณะที่พยายามเปลี่ยนจากมหาอำนาจระดับภูมิภาคไปเป็นกำลังทางทะเลระดับโลกอย่างแท้จริง

โครงการเรือบรรทุกเครื่องบินของจีนพัฒนาอย่างรวดเร็วและมีทิศทางชัดเจน เรือสองลำแรกของจีน คือ เหลียวหนิงและซานตง ใช้แบบจากยุคโซเวียตและระบบส่งเครื่องบินขึ้นแบบทางลาด ฝูเจี้ยนก้าวออกจากแนวทางเดิม โดยเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินลำแรกที่จีนออกแบบเอง พร้อมติดตั้งเครื่องส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าแบบเดียวกับที่กองทัพเรือสหรัฐฯ ใช้ อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีครั้งนี้อาจยังไม่เพียงพอต่อเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ระยะยาวของจีน ทำให้ผู้เชี่ยวชาญและเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลาโหมหันมาให้ความสำคัญกับระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์มากขึ้น ในฐานะก้าวต่อไปที่จำเป็น

ความจำเป็นเชิงยุทธศาสตร์ของระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์

ระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์มีข้อได้เปรียบสำคัญหลายประการ ซึ่งสอดคล้องอย่างยิ่งกับความทะเยอทะยานทางทะเลที่เพิ่มขึ้นของจีน เรือพลังงานนิวเคลียร์ต่างจากเรือบรรทุกเครื่องบินทั่วไปตรงที่สามารถปฏิบัติการได้นานหลายปีโดยไม่ต้องเติมเชื้อเพลิง จึงมีความทนทานและพิสัยปฏิบัติการแทบไม่จำกัด ขีดความสามารถนี้จะทำให้กองเรือโจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินของจีนรักษาการประจำการได้ต่อเนื่องในพื้นที่ห่างไกลจากชายฝั่งจีน และแสดงแสนยานุภาพในแปซิฟิกตะวันตกและไกลออกไป โดยไม่ต้องรับภาระด้านส่งกำลังบำรุงจากการเติมเชื้อเพลิงบ่อยครั้ง

ถง จ้าว นักวิจัยอาวุโสของ Carnegie Endowment for International Peace อธิบายความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของการเปลี่ยนผ่านนี้ว่า เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จะทำให้จีนได้เข้าร่วมกลุ่มมหาอำนาจทางเรือชั้นนำ ซึ่งปัจจุบันมีเพียงสหรัฐฯ และฝรั่งเศส สำหรับผู้นำจีน การพัฒนาดังกล่าวจะเป็นสัญลักษณ์ของเกียรติภูมิชาติ พร้อมกระตุ้นชาตินิยมภายในประเทศและยกระดับภาพลักษณ์ของจีนในฐานะมหาอำนาจชั้นนำของโลก

ประโยชน์ในทางปฏิบัติมีมากกว่าความหมายเชิงสัญลักษณ์ ระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์ช่วยเพิ่มพื้นที่บนเรือบรรทุกเครื่องบินได้มาก เพราะไม่ต้องใช้พื้นที่เก็บน้ำมันเชื้อเพลิง พื้นที่เพิ่มเติมนี้สามารถใช้เก็บเชื้อเพลิงอากาศยานและอาวุธ ซึ่งช่วยเพิ่มพิสัยปฏิบัติการและอำนาจการรบของกำลังทางอากาศประจำเรืออย่างมีนัยสำคัญ นิค ไชลด์ส นักวิจัยอาวุโสด้านกำลังทางเรือและความมั่นคงทางทะเลของ International Institute for Strategic Studies ระบุว่า ในท้ายที่สุด พลังงานนิวเคลียร์จะช่วยให้จีนสามารถใช้งานระบบขั้นสูง เช่น เครื่องส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า เรดาร์ และอาวุธเทคโนโลยีใหม่ ได้มากขึ้น

"กองเรือบรรทุกเครื่องบินที่เพิ่มขึ้นของจีนขยายขอบเขตการป้องกันทางอากาศให้กับกองกำลังเฉพาะกิจที่ออกปฏิบัติการ ซึ่งอยู่ไกลเกินพิสัยของระบบป้องกันบนบก และเอื้อให้ปฏิบัติการได้ไกลจากชายฝั่งจีนมากขึ้น" กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุในรายงานฉบับล่าสุดต่อสภาคองเกรสว่าด้วยแสนยานุภาพทางทหารของจีน

ขอบเขตปฏิบัติการที่ขยายออกไปนี้สนับสนุนเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ที่จีนประกาศไว้อย่างตรงจุด เอกสารปกขาวด้านการป้องกันประเทศปี 2019 ของจีนระบุว่า กองทัพเรือจีนกำลังปรับข้อกำหนดทางยุทธศาสตร์ โดย "เร่งเปลี่ยนภารกิจจากการป้องกันในทะเลใกล้ฝั่งไปสู่ภารกิจคุ้มครองในทะเลไกลฝั่ง" เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จะมีบทบาทสำคัญต่อการเปลี่ยนผ่านนี้ โดยเฉพาะในพื้นที่พิพาทตามแนวหมู่เกาะเส้นที่หนึ่ง ซึ่งรวมถึงไต้หวันและดินแดนหลายแห่งที่มีข้อพิพาทในทะเลจีนใต้

หลักฐานชัดเจนของการพัฒนาเทคโนโลยีนิวเคลียร์

ผลการตรวจสอบข่าวกรองเมื่อไม่นานมานี้พบหลักฐานที่น่าเชื่อถือว่า จีนกำลังพัฒนาเทคโนโลยีขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์ที่จำเป็นสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบินในอนาคตอย่างแข็งขัน นักวิจัยจาก Middlebury Institute of International Studies ในรัฐแคลิฟอร์เนียสรุปว่า จีนได้สร้างต้นแบบเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนบก ซึ่งออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับเรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่ การวิเคราะห์ของพวกเขาซึ่งอาศัยภาพถ่ายดาวเทียมและเอกสารของรัฐบาลจีน ถือเป็นการยืนยันอย่างหนักแน่นครั้งแรกว่าปักกิ่งกำลังก้าวหน้าไปสู่การสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ลำแรก

โครงการนี้มีชื่อว่า Longwei หรือโครงการ Dragon Might ตั้งอยู่ที่พื้นที่ภูเขานอกเมืองเล่อซาน ในมณฑลเสฉวนทางตะวันตกเฉียงใต้ของจีน ต้นแบบเครื่องปฏิกรณ์ตั้งอยู่ในสถานที่ที่เรียกว่า Base 909 ซึ่งมีเครื่องปฏิกรณ์อีก 6 เครื่องในสถานะการทำงานที่แตกต่างกันอยู่ก่อนแล้ว สถานที่แห่งนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของ Nuclear Power Institute of China ซึ่งเป็นหน่วยงานในเครือ China National Nuclear Corporation ที่รับผิดชอบการวิจัยและทดสอบด้านวิศวกรรมเครื่องปฏิกรณ์

เจฟฟรีย์ ลูอิส ศาสตราจารย์จาก Middlebury และหนึ่งในนักวิจัยโครงการ เน้นย้ำถึงความสำคัญของการค้นพบนี้ว่า ต้นแบบเครื่องปฏิกรณ์ที่เล่อซานเป็นหลักฐานหนักแน่นชิ้นแรกที่แสดงว่าจีนกำลังพัฒนาเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จริง การใช้งานเรือประเภทนี้เป็นความสามารถที่มีเพียงกลุ่มประเทศจำกัด และจีนดูมีแนวโน้มจะเข้าร่วม นับเป็นหมุดหมายสำคัญของความพยายามปรับปรุงกองทัพเรือให้ทันสมัย

ทีมวิจัยได้ข้อสรุปจากแหล่งข้อมูลหลายประเภท ทั้งประกาศจัดซื้อจัดจ้างของโครงการ แฟ้มประวัติบุคลากร รายงานผลกระทบสิ่งแวดล้อม และแม้แต่คำร้องเรียนของประชาชนเกี่ยวกับเสียงก่อสร้างที่ดังและฝุ่นที่มากเกินไป เอกสารระบุว่า สถาบัน 701 ของจีน หรือ China Ship Research and Design Center อย่างเป็นทางการ จัดซื้ออุปกรณ์เครื่องปฏิกรณ์เพื่อนำไปติดตั้งบนเรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่ภายใต้โครงการพัฒนาพลังงานนิวเคลียร์ ซึ่งช่วยยืนยันจุดประสงค์ของเครื่องปฏิกรณ์

ข้อมูลทางเทคนิคและกรอบเวลา

สัญญาจัดซื้อเครื่องกำเนิดไอน้ำและปั๊มกังหันบ่งชี้ว่า โครงการที่เล่อซานเกี่ยวข้องกับเครื่องปฏิกรณ์น้ำแรงดันที่มีวงจรทุติยภูมิ ซึ่งเป็นรูปแบบที่สอดคล้องกับเครื่องปฏิกรณ์สำหรับระบบขับเคลื่อนทางเรือ รายงานผลกระทบสิ่งแวดล้อมระบุว่าโครงการ Longwei เป็นโครงการก่อสร้างที่เกี่ยวข้องกับการป้องกันประเทศและจัดเป็นความลับ สะท้อนความสำคัญทางทหารของโครงการ

ภาพถ่ายดาวเทียมระหว่างปี 2020 ถึง 2023 บันทึกการรื้อถอนบ้านเรือนและการก่อสร้างโครงสร้างรับน้ำที่เชื่อมต่อกับพื้นที่เครื่องปฏิกรณ์ ความเปลี่ยนแปลงที่มองเห็นได้เหล่านี้ชี้ว่าโครงการกำลังเดินหน้าอย่างต่อเนื่อง โดยเอกสารจัดซื้อจัดจ้างระบุว่าเครื่องปฏิกรณ์จะเริ่มใช้งานได้ในไม่ช้า

เจมี วิธอร์น นักวิเคราะห์จาก Oslo Nuclear Project ซึ่งตรวจสอบผลการศึกษานี้ ระบุว่าข้อโต้แย้งดังกล่าวน่าเชื่อถือ ส่วนซาราห์ เลเดอร์แมน นักวิเคราะห์อาวุโสของ Open Nuclear Network อธิบายว่างานวิจัยดำเนินการอย่างรอบคอบและศึกษาค้นคว้าอย่างละเอียด พร้อมระบุว่ามีหลักฐานน่าเชื่อถือว่าจีนกำลังพัฒนาระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์สำหรับเรือรบผิวน้ำ ซึ่งน่าจะเป็นเรือบรรทุกเครื่องบิน

อย่างไรก็ตาม งานวิจัยไม่ได้ให้เบาะแสว่าเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ของจีนจะสร้างและเริ่มปฏิบัติการได้เมื่อใด กรอบเวลาการพัฒนายังไม่แน่นอน แม้นักวิเคราะห์บางส่วนคาดการณ์ว่าจีนอาจเริ่มผลิตเรือบรรทุกเครื่องบินใหม่สองลำพร้อมกัน ลำหนึ่งเป็นเรือพลังงานแบบดั้งเดิม Type 003 เช่นเดียวกับฝูเจี้ยน และอีกลำเป็นเรือพลังงานนิวเคลียร์ Type 004

ภาพถ่ายดาวเทียมเผยร่องรอยการก่อสร้าง

นอกเหนือจากต้นแบบเครื่องปฏิกรณ์แล้ว หลักฐานเพิ่มเติมบ่งชี้ว่าจีนอาจเริ่มก่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จริงแล้ว ภาพถ่ายดาวเทียมที่ NBC News วิเคราะห์แสดงให้เห็นต้นแบบทางวิศวกรรมของส่วนประกอบที่มีรางหรือร่องสองแนว ณ อู่ต่อเรือต้าเหลียนทางตะวันออกเฉียงเหนือของจีน รางเหล่านี้ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับระบบส่งเครื่องบินขึ้น ทำให้นักวิเคราะห์ 5 คนสรุปว่าภาพดังกล่าวบ่งชี้ถึงแบบเรือใหม่ที่ไม่เหมือนกับเรือลำใดในกองเรือจีนปัจจุบัน

ไมเคิล ดุยต์สมัน นักวิจัยจาก James Martin Center for Nonproliferation Studies อธิบายว่า รางเหล่านี้น่าจะเป็นอุปกรณ์ทดสอบและผังสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบิน Type 04 ที่กำลังจะสร้าง นักวิเคราะห์ส่วนใหญ่เห็นตรงกันว่าเรือลำใหม่จะมีเครื่องส่งเครื่องบินขึ้น 4 เครื่อง ซึ่งจะทำให้ส่งเครื่องบินขึ้นได้มากขึ้นและทัดเทียมเรือบรรทุกเครื่องบินสหรัฐฯ เช่น USS Gerald R. Ford การติดตั้งเครื่องส่งเครื่องบินขึ้น 4 เครื่องจำเป็นต้องใช้เรือที่มีขนาดใหญ่กว่าฝูเจี้ยน มีระวางขับน้ำใกล้เคียงกับเรืออเมริกัน และขับเคลื่อนด้วยเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์

รางสองแนวที่เห็นในภาพถ่ายดาวเทียมล่าสุดวางเป็นมุมบรรจบกัน สอดคล้องกับรูปแบบโดยทั่วไปของเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ของสหรัฐฯ ซึ่งมีเครื่องส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า 4 เครื่อง โดย 2 เครื่องวางขนานกันบริเวณหัวเรือ และอีก 2 เครื่องอยู่บริเวณกลางลำ เนื่องจากพื้นที่บนดาดฟ้าบินมีจำกัด รางเหล่านี้จึงไม่ได้วางขนานกัน แต่บรรจบกัน ซึ่งเป็นรายละเอียดด้านการออกแบบที่ช่วยให้ติดตั้งระบบแม่เหล็กไฟฟ้าได้

เซธ ฮอสฟอร์ด นักวิจัยอีกคนจาก James Martin Center ระบุว่า การสร้างต้นแบบเฉพาะส่วนเป็นสิ่งจำเป็นเมื่อต้องจัดการกับเครื่องส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าที่ซับซ้อน ระบบเหล่านี้ซึ่งสหรัฐฯ เริ่มใช้กับเรือชั้นฟอร์ด จะติดกับส่วนหัวของเครื่องบินและเร่งส่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วโดยใช้แม่เหล็กขนาดใหญ่ แทนลูกสูบไอน้ำ โมดูลที่เห็นในต้าเหลียนมีรางสองแนวที่อยู่ใกล้กันมาก และฮอสฟอร์ดเตือนว่าหากเครื่องส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าตัดกัน อาจทำให้เกิดปัญหาทางเทคนิคหลายประการจากสนามแม่เหล็ก

การวิเคราะห์ของ Japan Institute for National Fundamentals (JINF) เป็นหลักฐานสนับสนุนเพิ่มเติม การประเมินภาพถ่ายดาวเทียมของสถาบันชี้ว่า จีนอาจเริ่มก่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ลำแรกที่อู่ต่อเรือต้าเหลียนแล้ว ภาพแสดงการติดตั้งแท่นวางกระดูกงูยาวกว่า 270 เมตร และโครงสร้างภายในสูง 16 เมตร กว้าง 14 เมตร ซึ่งมีลักษณะคล้ายโครงสร้างบนเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ที่กำลังก่อสร้างในสหรัฐฯ

ความท้าทายทางเทคนิคและประเด็นเชิงยุทธศาสตร์

แม้การพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์และกิจกรรมก่อสร้างจะสะท้อนถึงความคืบหน้า แต่ก็ยังมีความท้าทายสำคัญอยู่ การสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์มีความซับซ้อนมากกว่าการสร้างเรือพลังงานแบบดั้งเดิมอย่างมหาศาล ระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์ส่งผลต่อน้ำหนัก สมดุล การจัดวางภายใน ความต้องการในการบำรุงรักษา การฝึกอบรม และระบบส่งกำลังบำรุงของเรือ การเปลี่ยนจากระบบขับเคลื่อนแบบดั้งเดิมไปสู่พลังงานนิวเคลียร์เป็นความท้าทายทางเทคโนโลยีที่ยิ่งใหญ่กว่าการเปลี่ยนจากการไม่มีเรือบรรทุกเครื่องบินไปสู่การใช้งานเรือแบบดั้งเดิม

สหรัฐฯ เรียนรู้บทเรียนนี้จากประสบการณ์หลายทศวรรษ แม้จะมีความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมนิวเคลียร์อย่างลึกซึ้งและมีฐานอุตสาหกรรมที่มั่นคง การสร้างและบำรุงรักษาเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ก็ยังต้องใช้เงินทุนและทรัพยากรด้านส่งกำลังบำรุงมหาศาล แม้จีนมีศักยภาพการต่อเรือที่น่าประทับใจ แต่ก็ไม่เคยสร้างเรือผิวน้ำพลังงานนิวเคลียร์ แม้จีนจะมีเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ แต่เรือเหล่านี้ยังตามหลังแบบของสหรัฐฯ และรัสเซียอยู่หนึ่งรุ่นหรือมากกว่าในด้านการลดเสียง ความปลอดภัยของเครื่องปฏิกรณ์ และความน่าเชื่อถือในการปฏิบัติการ

แมทธิว ฟูนาอิโอเล นักวิจัยอาวุโสของโครงการ China Power Project แห่ง Center for Strategic and International Studies แสดงความสงสัยต่อความทะเยอทะยานด้านพลังงานนิวเคลียร์ของจีนในระยะใกล้ เขาไม่เชื่อว่าเรือบรรทุกเครื่องบินลำต่อไปของจีนจะใช้พลังงานนิวเคลียร์ แต่คาดว่าเรือบรรทุกเครื่องบินลำที่ 4 ของกองทัพเรือกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีนจะมุ่งปรับปรุงแบบฝูเจี้ยนที่มีอยู่ โดยพัฒนาต่อยอดทีละน้อย

ยังมีคำถามเชิงยุทธศาสตร์ว่า จีนจำเป็นต้องมีเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์เพื่อบรรลุเป้าหมายทางทหารในปัจจุบันหรือไม่ จุดมุ่งหมายทางยุทธศาสตร์หลักของจีนยังคงอยู่ที่อินโด-แปซิฟิก โดยเฉพาะไต้หวัน ทะเลจีนใต้ และทะเลจีนตะวันออก สำหรับพื้นที่ปฏิบัติการระดับภูมิภาคเหล่านี้ เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานแบบดั้งเดิมอาจเพียงพอแล้ว ฝูเจี้ยนซึ่งติดตั้งระบบส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าและมีกำลังทางอากาศประจำเรือขนาดใหญ่ จะสามารถแสดงแสนยานุภาพทั่วพื้นที่รอบข้างของจีนได้อย่างมีประสิทธิภาพเมื่อปฏิบัติการเต็มรูปแบบ

ผู้สังเกตการณ์ทางทหารของจีนรายหนึ่งซึ่งให้สัมภาษณ์กับ Newsweek โดยไม่เปิดเผยชื่อ ระบุว่า หากจีนต้องการแสดงแสนยานุภาพนอกแปซิฟิกตะวันตก เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ก็ไม่ใช่ปัจจัยสำคัญที่สุด ภาระด้านส่งกำลังบำรุงสำหรับกองทัพเรือระดับโลกมีมากกว่าความต้องการเชื้อเพลิงของเรือบรรทุกเครื่องบินเองอย่างมาก เนื่องจากเรือคุ้มกันและอากาศยานใช้เชื้อเพลิงจำนวนมาก จีนยังไม่มีเครือข่ายส่งกำลังบำรุงขนาดใหญ่และครอบคลุมในภูมิภาคเหมือนที่สหรัฐฯ มี โดยกองทัพเรือสหรัฐฯ สามารถเติมเชื้อเพลิงให้เรือในดินแดนของชาติพันธมิตรเพื่อสนับสนุนภารกิจในต่างประเทศ

ภาระด้านเศรษฐกิจและการฝึกอบรม

เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์มีราคาสูงลิบลิ่ว แม้แต่สหรัฐฯ ก็ต้องแบกรับค่าใช้จ่ายมหาศาลในการสร้างและปฏิบัติการเรือชั้นฟอร์ด รวมถึงกำลังทางอากาศประจำเรือและเรือคุ้มกัน สำหรับจีนซึ่งกำลังเผชิญความท้าทายทางเศรษฐกิจ ทั้งการเติบโตที่ชะลอตัว การลดลงของประชากร และความไม่มั่นคงทางการเงิน การลงทุนหลายแสนล้านดอลลาร์ในเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ขนาดใหญ่อาจไม่ใช่การจัดสรรทรัพยากรที่คุ้มค่าที่สุด

กำลังพลเป็นความท้าทายสำคัญอีกประการหนึ่ง ปัจจุบันกองทัพเรือจีนมีเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ 12 ลำ ซึ่งน้อยกว่าสหรัฐฯ และรัสเซียอย่างมาก ประสบการณ์ที่จำกัดนี้อาจส่งผลต่อการฝึกบุคลากรสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ คิตช์ เลียว รองผู้อำนวยการ Global China Hub ของ Atlantic Council ระบุว่า การขยายระบบฝึกอบรมเพื่อผลิตบุคลากรที่มีทักษะอย่างเพียงพออาจกลายเป็นปัญหา โดยเฉพาะหากจีนมีแผนเพิ่มจำนวนกองเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ด้วย

นักวิเคราะห์บางส่วนเสนอว่า ปักกิ่งอาจเลือกแนวทางเชิงยุทธศาสตร์ที่ฉลาดกว่า โดยลงทุนในขีดความสามารถที่ทำให้การแสดงแสนยานุภาพของสหรัฐฯ ซับซ้อนขึ้น เช่น ขีปนาวุธต่อต้านเรือ เรือดำน้ำ และเครื่องมือทำสงครามไซเบอร์ แทนการพยายามสร้างเรือให้ทัดเทียมสหรัฐฯ ทุกลำ เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ขนาดใหญ่อาจเพิ่มเกียรติภูมิ แต่เกียรติภูมิไม่ได้แปรเปลี่ยนเป็นประโยชน์ทางยุทธศาสตร์เสมอไป

ผลต่อความมั่นคงระดับภูมิภาค

การนำเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์เข้าประจำการจะเปลี่ยนพลวัตด้านความมั่นคงในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกอย่างมีนัยสำคัญ เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ที่ติดตั้งระบบส่งเครื่องบินขึ้นจะประจำการในแปซิฟิกได้นานกว่าเรือพลังงานแบบดั้งเดิม เช่น ฝูเจี้ยน ขีดความสามารถนี้จะเอื้อให้ปฏิบัติการรอบญี่ปุ่นและทั่วหมู่เกาะเส้นที่หนึ่งและเส้นที่สองได้ต่อเนื่องยิ่งขึ้น

มากิ นากางาวะ นักวิจัยจาก Japan Institute for National Fundamentals เตือนว่า แม้กองเรือบรรทุกเครื่องบินของจีนยังตามหลังกองทัพสหรัฐฯ แต่การนำเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ลำที่ 4 เข้าประจำการอาจนำไปสู่การปฏิบัติการรอบญี่ปุ่นที่ต่อเนื่องยิ่งขึ้น การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้จะทำให้กิจกรรมเฝ้าตรวจและรวบรวมข่าวกรองของกองกำลังป้องกันตนเองญี่ปุ่นและกองทัพสหรัฐฯ กลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้น และอาจบีบให้ญี่ปุ่นต้องปรับท่าทีในการตอบสนอง

ผลกระทบต่อไต้หวันมีความสำคัญเป็นพิเศษ เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จะเพิ่มความยืดหยุ่นและความทนทานให้กองทัพจีนในการปฏิบัติการรอบจุดยุทธศาสตร์สำคัญ โดยเฉพาะตามแนวหมู่เกาะเส้นที่หนึ่ง ซึ่งเป็นที่ตั้งของดินแดนส่วนใหญ่ที่จีนอ้างสิทธิ์ ในกรณีเกิดความขัดแย้งเรื่องไต้หวัน เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์อาจส่งอากาศยานไปปฏิบัติการในทะเลฟิลิปปินส์ทางตะวันออกของเกาะ ซึ่งอาจยับยั้งและขัดขวางการแทรกแซงทางทหารของสหรัฐฯ

จ้าวจาก Carnegie Endowment อธิบายว่า เรือเหล่านี้อาจขยายการปฏิบัติการของจีนให้ลึกเข้าไปในแปซิฟิกตะวันตก และยิ่งท้าทายขีดความสามารถของกองทัพสหรัฐฯ ในการแทรกแซงกิจการระดับภูมิภาคที่จีนเห็นว่าควรให้ประเทศในภูมิภาคจัดการกันเอง การขยายพิสัยปฏิบัติการนี้จะทำให้การวางแผนป้องกันของสหรัฐฯ ซับซ้อนขึ้น และอาจเปลี่ยนการประเมินสถานการณ์ในการเผชิญหน้าใด ๆ ในอนาคต

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ แสดงความกังวลมากขึ้นต่อการปรับปรุงกองเรือของจีนอย่างรวดเร็ว รวมถึงการออกแบบและก่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินลำใหม่ ความเคลื่อนไหวนี้สอดคล้องกับการให้ความสำคัญต่อกิจการทางทะเลที่เพิ่มขึ้นของจีน และความต้องการให้กองทัพเรือปฏิบัติการในระยะไกลจากจีนแผ่นดินใหญ่มากขึ้น

การแข่งขันเรือบรรทุกเครื่องบินระหว่างสหรัฐฯ กับจีน

สหรัฐฯ ยังคงมีความได้เปรียบด้านขีดความสามารถของเรือบรรทุกเครื่องบินอย่างมาก โดยปัจจุบันมีเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ประจำการ 11 ลำ กองเรือนี้ทำให้กองทัพเรือสหรัฐฯ สามารถส่งกองเรือโจมตีหลายกองไปประจำการทั่วโลกได้ตลอดเวลา รวมถึงในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก เรือชั้นเจอรัลด์ อาร์. ฟอร์ดเป็นจุดสูงสุดของเทคโนโลยีเรือบรรทุกเครื่องบินอเมริกัน โดยมีเครื่องส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า 3 เครื่อง ทำให้ส่งเครื่องบินขึ้นได้รวดเร็วกว่าระบบ 2 เครื่องของจีน

อย่างไรก็ตาม ขีดความสามารถในการต่อเรือของจีนกลายเป็นประเด็นกังวลสำหรับผู้วางแผนด้านกลาโหมของสหรัฐฯ อู่ต่อเรือของจีนกำลังสร้างเรือหลายร้อยลำต่อปี ขณะที่สหรัฐฯ สร้างได้ไม่เกิน 5 ลำต่อปี ความได้เปรียบด้านอุตสาหกรรมนี้ช่วยให้จีนขยายกองเรือได้อย่างรวดเร็ว ปัจจุบันมีกำลังเรือมากกว่า 370 ลำ ทั้งเรือผิวน้ำและเรือดำน้ำ ทำให้เป็นกองทัพเรือที่ใหญ่ที่สุดในโลกเมื่อวัดจากจำนวนเรือ

รายงานประจำปีของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ว่าด้วยแสนยานุภาพทางทหารของจีนเปิดเผยแผนขยายกองกำลังที่ทะเยอทะยาน ตามการประเมิน จีนตั้งเป้ามีกองเรือบรรทุกเครื่องบิน 9 ลำภายในปี 2035 และกำลังเริ่มความพยายามสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินครั้งใหญ่ที่สุดในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกนับตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สอง การขยายกองเรือนี้จะเพิ่มขีดความสามารถของปักกิ่งในการส่งกองเรือโจมตีเรือบรรทุกเครื่องบินไปปฏิบัติการเป็นสามเท่าภายในทศวรรษหน้า

รายงานระบุว่า จีนส่งเรือบรรทุกเครื่องบินเข้าร่วมการฝึกซ้อมปฏิบัติการปิดล้อมไต้หวันที่จำลองขึ้นในระหว่างการฝึก Joint Sword เมื่อปฏิบัติการร่วมกับเรือรบและอากาศยานจีนลำอื่น ๆ การส่งเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือจีนออกปฏิบัติการเป็นความท้าทายต่อการเข้าถึงพื้นที่ของประเทศที่สามที่อาจเกิดขึ้นระหว่างความขัดแย้ง การฝึกซ้อมเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าจีนตั้งใจใช้ประโยชน์จากขีดความสามารถของเรือบรรทุกเครื่องบินที่เพิ่มขึ้นอย่างไรในสถานการณ์ฉุกเฉินระดับภูมิภาค

อย่างไรก็ตาม การเปรียบเทียบขีดความสามารถของเรือบรรทุกเครื่องบินสหรัฐฯ และจีนโดยตรงต้องพิจารณาอย่างรอบด้าน ดังที่ The Diplomat ระบุ การเรียกจีนว่ามีกองทัพเรือใหญ่ที่สุดในโลกโดยพิจารณาจากจำนวนลำเรือเพียงอย่างเดียวอาจทำให้เข้าใจผิด เรือคอร์เวตต์ระวางขับน้ำ 1,400 ตันนับเป็นเรือหนึ่งลำเช่นเดียวกับเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นฟอร์ดระวางขับน้ำ 100,000 ตัน แต่ขีดความสามารถของเรือทั้งสองประเภทแตกต่างกันอย่างมาก การวัดด้วยตัวชี้วัดอื่น เช่น ระวางขับน้ำหรืออาวุธยุทโธปกรณ์ จะช่วยเปรียบเทียบแสนยานุภาพทางเรือได้มีความหมายมากกว่า

แนวโน้มในอนาคตและความไม่แน่นอน

แนวทางในอนาคตของโครงการเรือบรรทุกเครื่องบินจีนยังเป็นประเด็นถกเถียงในหมู่นักวิเคราะห์ ผู้เชี่ยวชาญบางคน เช่น คอลลิน โคห์ จาก Institute of Defense and Strategic Studies ของสิงคโปร์ เห็นว่าการที่จีนหันไปมุ่งแสดงแสนยานุภาพในทะเลไกลฝั่ง นอกแนวหมู่เกาะเส้นที่หนึ่ง ทำให้การเปลี่ยนไปใช้เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์สมเหตุสมผลในเชิงยุทธศาสตร์ เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์จะเป็นแหล่งพลังงานที่มั่นคงและยั่งยืนสำหรับปฏิบัติการที่มีความเข้มข้นสูง ซึ่งมีความสำคัญเป็นพิเศษเมื่อจีนเลือกใช้เครื่องส่งเครื่องบินขึ้นด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าที่ใช้พลังงานจำนวนมาก

ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญอีกกลุ่มเสนอให้ใช้แนวทางระมัดระวังมากกว่า National Security Journal ระบุว่า จีนอาจปรับปรุงกองเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานแบบดั้งเดิมต่อไป โดยประจำการเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่พลังงานแบบดั้งเดิม 3 ถึง 6 ลำในทศวรรษหน้า เพื่อครองน่านน้ำระดับภูมิภาคโดยไม่ต้องแบกรับภาระจากระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์ อีกทางเลือกหนึ่งคือจีนอาจค่อย ๆ และอย่างระมัดระวังในการเปลี่ยนไปใช้พลังงานนิวเคลียร์ ด้วยการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ทดลองเพียงลำเดียวในช่วงทศวรรษ 2030 และเรียนรู้จากการลงมือปฏิบัติ เช่นเดียวกับที่สหรัฐฯ ทำกับ USS Enterprise ในทศวรรษ 1960

นักวิเคราะห์บางคนตั้งคำถามว่า อนาคตจะยังเป็นของเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่หรือไม่ ขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียง โดรนแบบฝูง และอาวุธใต้น้ำขั้นสูงกำลังคุกคามให้เรือผิวน้ำขนาดใหญ่ตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่ายขึ้นเรื่อย ๆ ในบริบทนี้ จีนอาจตัดสินใจว่าการพัฒนาอาวุธที่ใช้จมเรือบรรทุกเครื่องบินให้สมบูรณ์ แทนการสร้างเมืองลอยน้ำที่เปราะบางเพิ่ม เป็นการลงทุนเชิงยุทธศาสตร์ที่ฉลาดกว่า

แนวทางตอบสนองที่เหมาะสมของสหรัฐฯ ยังคงเป็นประเด็นถกเถียง National Security Journal เสนอให้ใช้ความอดทนเชิงยุทธศาสตร์และความยับยั้งชั่งใจทางทะเล แทนที่จะตื่นตระหนกหรือตอบโต้เกินกว่าเหตุ โครงการเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ของจีนอาจกลายเป็นโครงการที่มีค่าใช้จ่ายสูง เสี่ยงสูง และขับเคลื่อนด้วยความต้องการเกียรติภูมิ ซึ่งให้คุณค่าเชิงสัญลักษณ์มากกว่าอำนาจการรบที่แท้จริง สหรัฐฯ อาจได้ประโยชน์จากการรักษาศักยภาพของตนไว้ และมุ่งเน้นขีดความสามารถทางทะเลที่มีต้นทุนเหมาะสม ยืดหยุ่น และกระจายตัว แทนการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินให้ทัดเทียมจีนทุกลำ

ไม่ว่าความไม่แน่นอนเหล่านี้จะคลี่คลายอย่างไร ข้อเท็จจริงหนึ่งยังชัดเจน คือความมุ่งมั่นของจีนในการพัฒนากองทัพเรือระดับโลกเป็นหนึ่งในพัฒนาการทางทหารที่สำคัญที่สุดของศตวรรษที่ 21 ไม่ว่าเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จะกลายเป็นหัวใจสำคัญของยุทธศาสตร์นี้ หรือมีต้นทุนและความซับซ้อนสูงเกินกว่าจะสร้างในวงกว้าง การเปลี่ยนแปลงกองทัพเรือจีนจะยังคงพลิกโฉมโครงสร้างความมั่นคงของภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกต่อไปอีกหลายทศวรรษ

ประเด็นสำคัญ

• เรือบรรทุกเครื่องบินฝูเจี้ยนของจีนมีเทคโนโลยีก้าวหน้า แต่ยังมีข้อบกพร่องด้านการออกแบบที่ระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์อาจช่วยแก้ไขได้
• ภาพถ่ายดาวเทียมและเอกสารยืนยันว่าจีนกำลังสร้างต้นแบบเครื่องปฏิกรณ์สำหรับเรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่
• กิจกรรมก่อสร้างที่อู่ต่อเรือต้าเหลียนบ่งชี้ว่าอาจเริ่มสร้างเรือบรรทุกเครื่องบิน Type 004 พลังงานนิวเคลียร์แล้ว
• ระบบขับเคลื่อนพลังงานนิวเคลียร์จะเพิ่มพิสัยและระยะเวลาปฏิบัติการ รวมถึงพื้นที่สำหรับเชื้อเพลิงอากาศยานและอาวุธ
• ความท้าทายทางเทคนิคครอบคลุมการย่อขนาดเครื่องปฏิกรณ์ การบูรณาการระบบ และการฝึกอบรมบุคลากร
• ยังมีคำถามเชิงยุทธศาสตร์ว่าเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จำเป็นต่อการมุ่งเน้นระดับภูมิภาคของจีนหรือไม่
• กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ รายงานว่าจีนตั้งเป้ามีเรือบรรทุกเครื่องบิน 9 ลำภายในปี 2035 ซึ่งเป็นการขยายกองเรือครั้งใหญ่จากระดับปัจจุบัน
• เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์จะเปลี่ยนพลวัตด้านความมั่นคงรอบไต้หวันและหมู่เกาะเส้นที่หนึ่งอย่างมีนัยสำคัญ
• สหรัฐฯ มีเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ 11 ลำ แต่กำลังเผชิญการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นจากขีดความสามารถในการต่อเรือของจีน
• เทคโนโลยีสงครามในอนาคตอาจลดคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ของเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ ไม่ว่าจะใช้ระบบขับเคลื่อนแบบใด