จากธนูเพลิงโบราณสู่ความฝันไปดวงจันทร์
เมื่อกว่าพันปีก่อน ในสมัยราชวงศ์ซ่งของจีน วิศวกรทหารบรรจุดินดำลงในกระบอกไม้ไผ่และยิงธนูเพลิงที่พุ่งข้ามสนามรบพร้อมเสียงฟู่และไอควันเปลวไฟ อาวุธดั้งเดิมเหล่านั้นเป็นบรรพบุรุษห่าง ๆ ของจรวดทุกลำที่เคยทะยานผ่านชั้นบรรยากาศโลก ปัจจุบัน ความเชื่อมโยงทางประวัติศาสตร์นี้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เมื่อสำนักงานวิศวกรรมการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมของจีนเตรียมพร้อมสำหรับปีที่เจ้าหน้าที่ระบุว่าเป็นปีที่ทะเยอทะยานที่สุดในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศของประเทศ
สารบัญ
ในปี 2026 โครงการอวกาศของปักกิ่งจะดำเนินงานเต็มกำลัง โดยมีกำหนดการประกอบด้วยภารกิจส่งลูกเรือหลายเที่ยวไปยังสถานีอวกาศเทียนกง การเปิดตัวฮาร์ดแวร์สำรวจดวงจันทร์รุ่นใหม่ และภารกิจวิทยาศาสตร์ไปยังทั้งดวงจันทร์และดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก ความคึกคักนี้ไม่ได้เป็นเพียงการเพิ่มความถี่ในการปล่อยจรวด แต่ยังเป็นการเร่งยุทธศาสตร์สู่เป้าหมายเดียว นั่นคือการส่งนักบินอวกาศจีนไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ก่อนปี 2030
ตามประกาศอย่างเป็นทางการของสำนักงานวิศวกรรมการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมของจีน กำหนดการภารกิจปี 2026 ประกอบด้วยภารกิจส่งเสบียงเทียนโจว-10 เที่ยวบินพร้อมลูกเรือเสินโจว-22 และเสินโจว-23 ตลอดจนเที่ยวบินทดสอบยานอวกาศเหมิงโจว-1 แบบไร้มนุษย์ควบคุม นอกจากนี้ ภารกิจฉางเอ๋อ-7 ไปยังขั้วใต้ของดวงจันทร์และการส่งกล้องโทรทรรศน์อวกาศซวิ่นเทียนขึ้นสู่อวกาศ จะขยายขีดความสามารถด้านการสำรวจด้วยหุ่นยนต์ของจีน การผสานภารกิจการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมเข้ากับวิทยาศาสตร์ห้วงอวกาศนี้แสดงถึงการเปลี่ยนผ่านจากการพัฒนาโครงการไปสู่การปฏิบัติภารกิจอย่างต่อเนื่อง และบ่งชี้ว่าโครงสร้างพื้นฐานด้านอวกาศของจีนเติบโตเต็มที่จนรองรับกิจกรรมที่ซับซ้อนและต่อเนื่องได้แล้ว
ก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์: ภารกิจหนึ่งปีเต็ม
หนึ่งในพัฒนาการสำคัญที่สุดของการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมซึ่งมีกำหนดในปี 2026 คือการพำนักในอวกาศต่อเนื่องหนึ่งปีเป็นครั้งแรกของจีน แม้นาซาและรอสคอสมอสเคยปฏิบัติภารกิจระยะยาวบนสถานีอวกาศนานาชาติ แต่ครั้งนี้จะเป็นครั้งแรกที่นักบินอวกาศจีนอยู่ในวงโคจรติดต่อกันนาน 12 เดือน ภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับลูกเรือคนหนึ่งจากภารกิจเสินโจว-23 ซึ่งจะอยู่บนเทียนกงต่อ ขณะที่เพื่อนร่วมภารกิจเดินทางกลับโลก และจะสร้างข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับสุขภาพและความทนทานทางจิตใจของมนุษย์ในสภาวะไร้น้ำหนัก
ความท้าทายทางการแพทย์และเทคนิคของการบินอวกาศระยะยาวนั้นมีมาก ตลอด 12 เดือน ร่างกายมนุษย์จะเกิดภาวะกล้ามเนื้อลีบ ความหนาแน่นของกระดูกลดลง ของเหลวในร่างกายเคลื่อนตัวจนส่งผลต่อการมองเห็น และความเครียดทางจิตใจจากการถูกแยกตัว สำหรับจีนซึ่งตั้งเป้าส่งนักบินอวกาศไปดวงจันทร์และสร้างฐานบนดวงจันทร์ในที่สุด การทำความเข้าใจผลกระทบเหล่านี้เป็นสิ่งจำเป็น ข้อมูลที่รวบรวมได้จะนำไปใช้โดยตรงในการวางแผนภารกิจพำนักบนพื้นผิวดวงจันทร์และภารกิจสำรวจดาวอังคารที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต
ภารกิจเสินโจว-23 ยังมีความสำคัญเชิงสัญลักษณ์ต่อความร่วมมือระหว่างประเทศที่ขยายตัวของจีน หลังจากปักกิ่งและอิสลามาบัดลงนามข้อตกลงเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2025 นักบินอวกาศชาวปากีสถานจะร่วมเดินทางในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านสัมภาระบนภารกิจเสินโจว ซึ่งคาดว่าจะเป็นเสินโจว-24 ในช่วงปลายปี 2026 นักบินอวกาศผู้นี้จะทำการทดลองระหว่างการพำนักระยะสั้น และจะเป็นชาวต่างชาติคนแรกที่เดินทางไปยังสถานีอวกาศจีน นอกจากนี้ ผู้เชี่ยวชาญด้านสัมภาระที่ได้รับคัดเลือกจากฮ่องกงและมาเก๊าในการสรรหานักบินอวกาศรอบที่สี่เมื่อเดือนมิถุนายน 2024 อาจได้ร่วมภารกิจไปยังสถานีอวกาศในปีนี้ด้วย
ฮาร์ดแวร์สำรวจดวงจันทร์เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง
ขณะที่ปฏิบัติการบนเทียนกงดำเนินต่อไปในวงโคจรต่ำของโลก ฮาร์ดแวร์ที่จำเป็นต่อการสำรวจดวงจันทร์ก็กำลังผ่านขั้นตอนการทดสอบสำคัญ จรวดฉางเจิง-10 ซึ่งเป็นยานปล่อยน้ำหนักมากแบบสามแกนหลักที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับภารกิจส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ ผ่านการทดสอบจุดเครื่องยนต์ขณะยึดอยู่กับที่และเที่ยวบินสาธิตระดับความสูงต่ำแล้ว จรวดนี้เป็นการยกระดับขีดความสามารถครั้งสำคัญ โดยต้องปล่อยจรวดสองเที่ยวแยกกัน เพื่อนำยานลูกเรือเหมิงโจวและยานลงจอดดวงจันทร์หลานเยว่ไปยังวงโคจรรอบดวงจันทร์ จากนั้นยานทั้งสองจะนัดพบและเชื่อมต่อกันก่อนลดระดับลงสู่พื้นผิว
ยานอวกาศเหมิงโจวผ่านการทดสอบความปลอดภัยอย่างเข้มงวด ซึ่งหน่วยงานอวกาศกำหนดไว้ก่อนมอบความไว้วางใจให้ยานนำชีวิตมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศ การทดสอบเหล่านี้รวมถึงการทดสอบยกเลิกภารกิจขณะอยู่ที่ระดับความสูงศูนย์ ซึ่งจำลองการหลบหนีฉุกเฉินจากฐานปล่อย และการทดสอบระบบหลบหนีภายใต้แรงดันพลศาสตร์สูงสุด เพื่อยืนยันว่าลูกเรือจะรอดชีวิตในช่วงขาขึ้นที่มีแรงทางอากาศพลศาสตร์รุนแรงที่สุด ขณะเดียวกัน ยานลงจอดดวงจันทร์หลานเยว่ผ่านการทดสอบลงจอดและทะยานขึ้นบนโลกแล้ว เป็นการตรวจสอบระบบขับเคลื่อนและนำทางที่จำเป็นต่อการลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์อันตรายและการทะยานกลับขึ้นสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์ ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญ
สถาบันเทคโนโลยียานปล่อยอวกาศแห่งประเทศจีนยังเปิดตัวยานกู้คืนชื่อหลิงหางเจ่อ ซึ่งออกแบบมาเพื่อกู้ส่วนต่าง ๆ ของจรวดฉางเจิงโดยใช้อุปกรณ์ตาข่าย ระบบนี้ช่วยให้ชิ้นส่วนจรวดที่กู้คืนได้ไม่ต้องติดตั้งขาลงจอด ซึ่งอาจช่วยลดน้ำหนักและความซับซ้อน การพัฒนาระบบสนับสนุนเหล่านี้บ่งชี้ว่าจีนไม่ได้สร้างเพียงยานพาหนะ แต่กำลังวางโครงสร้างพื้นฐานสำหรับการเข้าถึงดวงจันทร์อย่างยั่งยืนทั้งระบบ
นักสำรวจหุ่นยนต์และการสำรวจเอกภพ
นอกเหนือจากการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมแล้ว ปี 2026 ยังมีหมุดหมายสำคัญสำหรับโครงการสำรวจด้วยหุ่นยนต์ของจีน ภารกิจฉางเอ๋อ-7 ซึ่งมีกำหนดในเดือนสิงหาคม จะมุ่งไปยังขั้วใต้ของดวงจันทร์ โดยมียานโคจร ยานลงจอด รถสำรวจ และยานขนาดเล็กที่กระโดดเคลื่อนที่ได้ พื้นที่นี้ได้รับความสนใจจากนานาชาติอย่างมาก เนื่องจากมีหลุมอุกกาบาตที่อยู่ในเงามืดถาวร ซึ่งอาจมีน้ำแข็งสะสมอยู่ ทรัพยากรดังกล่าวอาจรองรับฐานนักบินอวกาศในอนาคต หรือนำไปผลิตเชื้อเพลิงจรวดสำหรับภารกิจสำรวจห้วงอวกาศที่ไกลออกไป ยานกระโดดสำรวจจะสามารถกระโจนเข้าไปในหลุมมืดเหล่านี้เพื่อค้นหาแหล่งน้ำแข็งและวิเคราะห์องค์ประกอบทางธรณีวิทยาของภูมิภาคที่อุดมด้วยคุณค่าทางวิทยาศาสตร์แห่งนี้
ในเดือนกรกฎาคม ยานเทียนเวิ่น-2 จะเดินทางถึงดาวเคราะห์น้อย 469219 คาโมโออาเลวา ซึ่งเป็นบริวารกึ่งดาวเทียมของโลกและเป็นหนึ่งในวัตถุใกล้โลกที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุด ยานอวกาศจะพยายามเก็บตัวอย่างวัสดุประมาณ 100 กรัมด้วยวิธีเก็บตัวอย่างหลายรูปแบบ โดยมีกำหนดให้แคปซูลนำตัวอย่างกลับถึงโลกในเดือนพฤศจิกายน 2027 ภารกิจนี้จะนำวัสดุบริสุทธิ์จากยุคเริ่มแรกของระบบสุริยะกลับมา ช่วยให้เข้าใจกระบวนการก่อกำเนิดดาวเคราะห์และเสริมข้อมูลจากโครงการสำรวจดวงจันทร์
เครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่ทะเยอทะยานที่สุดซึ่งมีกำหนดปล่อยในปี 2026 อาจเป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศซวิ่นเทียน หรือที่รู้จักในชื่อกล้องโทรทรรศน์สถานีอวกาศจีน ซวิ่นเทียนมี鏡หลักขนาด 2 เมตรและมุมมองกว้างกว่ากล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลกว่า 300 เท่า โดยจะสำรวจท้องฟ้าขนาดใหญ่ ค้นหาสสารมืดและพลังงานมืด ตลอดจนทำแผนที่วิวัฒนาการของโครงสร้างเอกภพตลอดช่วงเวลาหลายพันล้านปี จุดเด่นคือกล้องโทรทรรศน์จะโคจรร่วมกับเทียนกง ทำให้นักบินอวกาศสามารถบำรุงรักษาและปรับปรุงอุปกรณ์ ซึ่งอาจยืดอายุภารกิจออกไปได้หลายทศวรรษ ความสามารถนี้ทำให้กล้องแตกต่างจากหอดูดาวอวกาศอื่น ๆ
เปิดช่องทางสู่ความร่วมมือระหว่างประเทศ
การบรรจุนักบินอวกาศชาวปากีสถานไว้ในกำหนดการปี 2026 สะท้อนการเปลี่ยนแปลงเชิงยุทธศาสตร์ในแนวทางที่ปักกิ่งใช้สร้างความร่วมมือระหว่างประเทศด้านอวกาศ ต่างจากสถานีอวกาศนานาชาติซึ่งมีหน่วยงานอวกาศหลายแห่งร่วมก่อสร้างและปฏิบัติการ เทียนกงยังคงเป็นสถานีของจีน แต่กำลังเปิดรับผู้เข้าร่วมจากต่างประเทศผ่านข้อตกลงทวิภาคี แถลงการณ์อย่างเป็นทางการระบุว่า กระบวนการคัดเลือกและฝึกนักบินอวกาศชาวปากีสถานกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น โดยผู้สมัครมีแนวโน้มจะเดินทางไปกับเสินโจว-24 เพื่อพำนักระยะสั้น ทำการทดลองและร่วมกิจกรรมเผยแพร่ความรู้
รูปแบบความร่วมมือนี้สะท้อนโครงการระเบียงข้อมูลอวกาศภายใต้ข้อริเริ่มหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทางของจีน ซึ่งผสานบริการดาวเทียม โครงสร้างพื้นฐานภาคพื้นดิน และความร่วมมือด้านการนำทางเข้ากับโครงการพัฒนาระหว่างประเทศ การเปิดให้เข้าถึงเทียนกงทำให้ปักกิ่งกำลังวางตำแหน่งสถานีอวกาศของตนเป็นทางเลือกสำหรับประเทศที่ไม่มีขีดความสามารถด้านการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมอย่างเป็นอิสระ หรือมองหาความร่วมมือนอกกรอบความร่วมมือที่ประเทศตะวันตกเป็นผู้นำแบบดั้งเดิม
ความเป็นไปได้ที่นักบินอวกาศจากฮ่องกงและมาเก๊าจะร่วมเดินทางด้วย ยังช่วยเพิ่มความหลากหลายด้านภูมิหลังของผู้เข้าร่วมโครงการอวกาศจีน ผู้สมัครเหล่านี้ได้รับคัดเลือกในการสรรหานักบินอวกาศรอบที่สี่ ซึ่งเสร็จสิ้นเมื่อเดือนมิถุนายน 2024 และเป็นตัวแทนการมีส่วนร่วมของเขตบริหารพิเศษทั้งสองในภารกิจอวกาศระดับชาติ หากได้ร่วมภารกิจ พวกเขาจะเดินตามรอยกุ้ย ไห่เฉา ผู้เชี่ยวชาญด้านสัมภาระที่เดินทางสู่อวกาศในปี 2023 และกลายเป็นพลเรือนจีนคนแรกในอวกาศ นับเป็นสัญญาณของการขยายกลุ่มนักบินอวกาศอย่างค่อยเป็นค่อยไป นอกเหนือจากนักบินทดสอบทางทหาร
การแข่งขันอวกาศโลกในปี 2026
กำหนดการที่เร่งขึ้นของจีนเกิดขึ้นท่ามกลางการแข่งขันด้านการสำรวจดวงจันทร์ระหว่างประเทศที่กลับมาคึกคัก ภารกิจอาร์เทมิส 2 ของนาซา ซึ่งวางแผนไว้ในเดือนเมษายน 2026 จะส่งนักบินอวกาศ 4 คนบินโคจรรอบดวงจันทร์ นับเป็นการเดินทางของมนุษย์ออกไปไกลเกินวงโคจรต่ำของโลกครั้งแรกนับตั้งแต่อะพอลโล 17 ในปี 1972 แม้อาร์เทมิส 2 จะไม่ได้ลงจอดบนดวงจันทร์ แต่ถือเป็นการกลับมาของโครงการสหรัฐฯ สู่การบินอวกาศห้วงลึกที่มีมนุษย์ควบคุม ขณะเดียวกัน โครงการคัคยันของอินเดียกำลังเตรียมเที่ยวบินทดสอบแบบไร้มนุษย์ควบคุม ซึ่งอาจนำไปสู่ขีดความสามารถด้านการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมของอินเดียเอง
ภาคธุรกิจก็กำลังเข้าสู่หมุดหมายสำคัญในปี 2026 เช่นกัน สเปซเอ็กซ์เดินหน้าทดสอบสตาร์ชิป โดยมุ่งไปสู่ภารกิจดาวอังคารในอนาคต ขณะที่วาสต์มีแผนปล่อยสถานีอวกาศเชิงพาณิชย์เฮเวน-1 พัฒนาการเหล่านี้ชี้ว่าปี 2026 เป็นจุดเปลี่ยนที่การสำรวจซึ่งนำโดยรัฐบาลและกิจการเอกชนเริ่มดำเนินงานคู่ขนานกันในหลายโครงการระดับชาติ
สำหรับจีน การปล่อยจรวดสำเร็จ 93 ครั้งในปี 2025 ได้สร้างมาตรฐานใหม่ด้านความถี่และขีดความสามารถในการปฏิบัติการ ความสามารถในการรักษาอัตราการปล่อยจรวดระดับสูง ควบคู่กับการทดสอบฮาร์ดแวร์สำรวจดวงจันทร์ การปฏิบัติงานสถานีอวกาศ และการเตรียมการทดลองทางการแพทย์ระยะหนึ่งปี บ่งชี้ว่าโครงการได้ก้าวพ้นระยะทดลองเข้าสู่การใช้ประโยชน์จากอวกาศอย่างต่อเนื่องเป็นกิจวัตร ศักยภาพทางอุตสาหกรรมนี้ เมื่อผสานกับการดึงพันธมิตรระหว่างประเทศเข้ามามีส่วนร่วมและความคืบหน้าอย่างสม่ำเสมอสู่เป้าหมายลงจอดบนดวงจันทร์ในปี 2030 ชี้ว่าภูมิทัศน์อวกาศโลกกำลังก้าวเข้าสู่ยุคใหม่ของการแข่งขันและความร่วมมือจากหลายขั้ว
ประเด็นสำคัญ
- กำหนดการอวกาศของจีนในปี 2026 ประกอบด้วยภารกิจส่งเสบียงเทียนโจว-10 ภารกิจพร้อมลูกเรือเสินโจว-22 และเสินโจว-23 และเที่ยวบินทดสอบเหมิงโจว-1 แบบไร้มนุษย์ควบคุม
- นักบินอวกาศคนหนึ่งจากภารกิจเสินโจว-23 จะพำนักบนเทียนกงต่อเนื่องหนึ่งปี เพื่อเก็บข้อมูลทางการแพทย์สำหรับภารกิจห้วงอวกาศในอนาคต
- นักบินอวกาศชาวปากีสถานจะเป็นชาวต่างชาติคนแรกที่เดินทางไปยังเทียนกง โดยคาดว่าจะร่วมภารกิจเสินโจว-24 ในช่วงปลายปี
- จรวดฉางเจิง-10 ยานลูกเรือเหมิงโจว และยานลงจอดดวงจันทร์หลานเยว่ผ่านการทดสอบด้านความปลอดภัยและระบบขับเคลื่อนครั้งสำคัญ ก่อนภารกิจส่งมนุษย์ลงจอดบนดวงจันทร์ที่วางแผนไว้ในปี 2030
- ฉางเอ๋อ-7 จะสำรวจขั้วใต้ของดวงจันทร์ในเดือนสิงหาคม 2026 เพื่อค้นหาน้ำแข็งในพื้นที่ที่อยู่ในเงามืดถาวร
- กล้องโทรทรรศน์อวกาศซวิ่นเทียนจะปล่อยขึ้นสู่อวกาศในช่วงปลายปี 2026 โดยมีมุมมองกว้างกว่าฮับเบิล 300 เท่า และจะโคจรร่วมกับเทียนกงเพื่อให้นักบินอวกาศอาจเข้าบำรุงรักษาได้
- เทียนเวิ่น-2 จะเดินทางถึงดาวเคราะห์น้อยคาโมโออาเลวาในเดือนกรกฎาคม 2026 เพื่อเก็บตัวอย่างนำกลับมายังโลกในปี 2027
- จีนปล่อยจรวดสู่อวกาศ 93 ครั้งในปี 2025 สร้างสถิติระดับชาติครั้งใหม่และแสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถในการปฏิบัติการอย่างต่อเนื่อง
