จีนกุมอำนาจลิเทียม: ประเทศเดียวควบคุมคอขวดห่วงโซ่อุปทานแบตเตอรี่ได้อย่างไร

คอขวดที่มองไม่เห็นของการปฏิวัติรถยนต์ไฟฟ้า

ตั้งแต่ถนนในกรุงเบอร์ลินไปจนถึงทางหลวงในรัฐแคลิฟอร์เนีย ภูมิทัศน์เสียงของการคมนาคมทั่วโลกกำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง เครื่องยนต์เบนซินกำลังถูกแทนที่ด้วยมอเตอร์ไฟฟ้า ขณะที่รัฐบาลทั่วโลกผลักดันให้ภาคการขนส่งลดการปล่อยคาร์บอน ทว่าเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดนี้กลับมีการกระจุกตัวของอำนาจที่มองเห็นได้ยากกว่า แต่ส่งผลสำคัญยิ่งกว่า แม้ทั่วโลกจะให้ความสนใจว่าประเทศใดมีแหล่งสำรองลิเทียม แต่การต่อสู้ที่แท้จริงเพื่อควบคุมอนาคตของรถยนต์ไฟฟ้ากำลังเกิดขึ้นในโรงงานเคมี ซึ่งเปลี่ยนแร่ดิบให้เป็นสารประกอบเกรดสำหรับแบตเตอรี่

ปัจจุบันจีนครองกำลังการกลั่นสารเคมีลิเทียมทั่วโลกราว 60-70% ตามข้อมูลของ Benchmark Mineral Intelligence (BMI) บริษัทจัดทำรายงานราคาซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในกรุงลอนดอนและเชี่ยวชาญด้านห่วงโซ่อุปทานแบตเตอรี่ ความเป็นผู้นำนี้ยังคงอยู่ แม้จีนจะมีทรัพยากรลิเทียมมากเป็นอันดับ 9 ของโลกเท่านั้น ความแตกต่างนี้เผยให้เห็นจุดเปราะบางสำคัญของการเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสะอาด นั่นคือการเป็นเจ้าของเหมืองไม่ได้หมายความว่าจะควบคุมห่วงโซ่อุปทานได้

ลุค เบราน์ นักวิเคราะห์วิจัยของ BMI ซึ่งเชี่ยวชาญด้านลิเทียมและการทำเหมืองแร่แข็งทั่วโลก ระบุว่าจีนมีอำนาจควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จเป็นพิเศษในการแปรรูปแร่แข็ง “จีนจึงครองกำลังการแปรรูปแร่แข็งอย่างสมบูรณ์” เบราน์ให้สัมภาษณ์กับ CNA การกระจุกตัวนี้มีความสำคัญ เพราะการกลั่นเป็นขั้นตอนที่กำหนดต้นทุนและสร้างความมั่นคงด้านอุปทาน จึงเป็นคอขวดชี้ขาดบนเส้นทางจากแร่ดิบสู่รถยนต์ไฟฟ้า

เหตุใดการกลั่นจึงสำคัญกว่าการทำเหมือง

ความแตกต่างระหว่างการขุดลิเทียมกับการเตรียมลิเทียมให้พร้อมใช้ในแบตเตอรี่เป็นหนึ่งในประเด็นของการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานที่คนเข้าใจผิดมากที่สุด แหล่งลิเทียมทั่วโลกมาจากสองแหล่งหลัก ได้แก่ แร่สโปดูมีนชนิดหินแข็ง ซึ่งขุดได้ส่วนใหญ่ในออสเตรเลียและบางพื้นที่ของแอฟริกา และน้ำเกลือที่มีลิเทียมสูงซึ่งสูบขึ้นมาจากที่ราบเกลือใต้ดินใน “สามเหลี่ยมลิเทียม” ของอเมริกาใต้

ในปี 2025 ออสเตรเลียมีสัดส่วนการผลิตลิเทียมจากเหมืองราว 31% ตามด้วยอเมริกาใต้ 27% จีน 21% และแอฟริกา 19% ตามข้อมูลของ BMI อย่างไรก็ตาม วัตถุดิบดิบจำนวนมากถูกส่งไปแปรรูปในจีน “เหมืองให้หินหรือสารละลายน้ำเกลือที่มีลิเทียม แต่ห่วงโซ่อุปทานแบตเตอรี่ต้องใช้ลิเทียมคาร์บอเนตและลิเทียมไฮดรอกไซด์ที่มีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดอย่างเข้มงวด” ศรีนิวาส โปปูรี ผู้เชี่ยวชาญห่วงโซ่มูลค่าแบตเตอรี่ซึ่งให้คำปรึกษาผู้ผลิตรถยนต์และนักลงทุนอธิบาย

โปปูรีเปรียบเทียบให้เห็นความสำคัญของขั้นตอนกลางนี้กับอุตสาหกรรมน้ำมัน “การทำเหมืองให้ได้น้ำมันดิบ ส่วนการกลั่นทำให้ได้น้ำมันเบนซินและดีเซลที่ตรงตามข้อกำหนดเข้มงวดและทำงานในเครื่องยนต์ได้อย่างคาดการณ์ได้” เขากล่าว “ลิเทียมก็คล้ายกัน เรานำวัตถุดิบที่ยังไม่บริสุทธิ์นักมาแปรรูปเป็นสารเคมีบริสุทธิ์ โดยควบคุมสิ่งเจือปนอย่างเข้มงวดและให้มีคุณสมบัติทางกายภาพสม่ำเสมอ” ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยในกระบวนการนี้ส่งผลต่อประสิทธิภาพ ผลผลิต และอายุการใช้งานของแบตเตอรี่โดยตรง ซึ่งกำหนดต้นทุนและความมั่นคงด้านอุปทานของผู้ผลิตรถยนต์

ความซับซ้อนทางเทคนิคของการแปรรูปนี้ไม่อาจมองข้ามได้ การแปรรูปทางเคมีใช้พลังงานสูง ต้องอาศัยความเชี่ยวชาญทางเทคนิค และขยายกำลังการผลิตนอกเขตอุตสาหกรรมที่ตั้งมั่นแล้วได้ยาก ศูนย์กลางการกลั่นของจีนได้ประโยชน์จากระบบนิเวศแบบบูรณาการที่ผู้จัดหาอุปกรณ์ วิศวกร บริษัทเคมี และผู้ผลิตแบตเตอรี่ดำเนินงานอยู่ใกล้กัน ช่วยลดต้นทุนและเร่งกำหนดการผลิตในแบบที่โรงงานซึ่งแยกตัวอยู่ในพื้นที่อื่นทำได้ยาก

มีทรัพยากรมาก แต่แปรรูปได้น้อย

ความไม่สอดคล้องทางภูมิศาสตร์ระหว่างแหล่งลิเทียมกับพื้นที่ที่แปรรูปจนพร้อมใช้ในแบตเตอรี่ ทำให้เกิดการพึ่งพากันเชิงโครงสร้างซึ่งแก้ไขได้ยาก แม้แหล่งน้ำเกลือในอเมริกาใต้มักผลิตสารเคมีได้ แต่เบราน์จาก BMI ระบุว่า “ผลผลิตสารเคมีส่วนใหญ่นอกจีนมาจากแหล่งน้ำเกลือในอเมริกาใต้ ซึ่งโดยทั่วไปเป็นโรงงานแบบบูรณาการ” หมายความว่าผลผลิตเหล่านี้ผูกกับวัตถุดิบตั้งต้นของตนเอง และไม่เปิดรับวัตถุดิบจากบุคคลภายนอกมาแปรรูป

แม้แต่ผลผลิตจากอเมริกาใต้ก็ยังมักต้องผ่านการแปรรูปเพิ่มเติม ผลผลิตสารเคมีจากอเมริกาใต้ราวครึ่งหนึ่งไม่ได้มาตรฐานเกรดแบตเตอรี่และต้องผ่านการกลั่นเพิ่มเติม ซึ่งมักทำในจีน ลิเทียมจากแร่หินแข็งก็มีรูปแบบคล้ายกันในระดับที่ใหญ่กว่า จีนพึ่งพาวัตถุดิบจากออสเตรเลียและแอฟริกาเป็นหลัก โดยขนส่งแร่เข้มข้นไปยังโรงงานเคมีในจีนเพื่อแปรรูปเป็นลิเทียมคาร์บอเนตหรือลิเทียมไฮดรอกไซด์

เมื่อลิเทียมผ่านการปรับคุณภาพจนได้มาตรฐานเกรดแบตเตอรี่แล้ว ก็เข้าสู่ห่วงโซ่ปลายน้ำที่กระจุกตัวอยู่ในจีนไม่แพ้กัน ประเทศนี้ควบคุมการผลิตวัสดุแคโทดที่ออกฤทธิ์ทั่วโลกราว 86% และการผลิตเซลล์แบตเตอรี่ 85% ตามข้อมูลของ BMI การบูรณาการแนวดิ่งนี้ช่วยให้แบตเตอรี่เคลื่อนจากโรงงานเคมีไปสู่ยานยนต์ได้อย่างรวดเร็ว โดยมักเกิดขึ้นภายในเขตอุตสาหกรรมเดียวกัน สร้างข้อได้เปรียบด้านประสิทธิภาพที่ห่วงโซ่อุปทานตะวันตกยังไม่สามารถทำซ้ำได้ในขณะนี้

รายงาน Global Critical Minerals Outlook 2025 ของทบวงพลังงานระหว่างประเทศ (IEA) ยืนยันว่าการกระจุกตัวนี้กำลังเพิ่มขึ้น ไม่ใช่ลดลง ระหว่างปี 2020 ถึง 2024 การกระจุกตัวทางภูมิศาสตร์ของการกลั่นเพิ่มขึ้นในแร่สำคัญเกือบทุกชนิด สำหรับลิเทียมโดยเฉพาะ ส่วนแบ่งตลาดเฉลี่ยของสามประเทศผู้กลั่นรายใหญ่เพิ่มจากราว 82% ในปี 2020 เป็น 86% ในปี 2024 โดยจีนเป็นปัจจัยหลักที่ผลักดันการเพิ่มขึ้นนี้

ความผันผวนของราคาและการลดกำลังผลิต

คอขวดด้านการกลั่นปรากฏชัดที่สุดในช่วงที่ตลาดปั่นป่วน ระหว่างปี 2021 ถึง 2024 ราคาลิเทียมผ่านวัฏจักรขาขึ้นและขาลงอย่างรุนแรง เผยให้เห็นความเปราะบางของห่วงโซ่อุปทานทั่วโลก ราคาพุ่งขึ้นแปดเท่าในปี 2021 และ 2022 ขณะที่ความต้องการรถยนต์ไฟฟ้าเร่งตัวขึ้น ก่อนจะทรุดลงกว่า 80% ภายในปี 2024 ตามข้อมูลของ IEA

ความผันผวนดังกล่าวบีบให้ผู้ผลิตทั่วทั้งอุตสาหกรรมต้องลดกำลังการผลิต CATL ผู้ผลิตแบตเตอรี่รายใหญ่ที่สุดของจีน ลดการดำเนินงานด้านลิเทียมในมณฑลเจียงซี เนื่องจากต้นทุนการผลิตสูงและราคาซบเซา ส่วนเหมืองของ Jiangxi Jiuling Lithium ระงับการผลิต ขณะที่ผู้ทำเหมืองในออสเตรเลีย รวมถึง Global Lithium Resources ลดขนาดการศึกษาความเป็นไปได้ Arcadium Lithium ประกาศแผนนำเหมืองสโปดูมีน Mt Cattlin ในออสเตรเลียเข้าสู่สถานะดูแลและบำรุงรักษาภายในกลางปี 2025

วายเจ ลี ผู้อำนวยการ Arcane Capital Advisors ซึ่งตั้งอยู่ในสิงคโปร์ อธิบายช่วงปี 2023-2025 ว่าเป็น “ฤดูหนาวของลิเทียมที่เจ็บปวดไม่น้อย” อย่างไรก็ตาม ลีระบุว่าเมื่อมองภาพรวมของการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงาน ภาวะขาลงนี้เกิดขึ้นเพียงช่วงสั้น ๆ “สิ่งที่เกิดขึ้นคือเงินทุนขาดแคลน ทำให้ผู้พัฒนาโครงการลิเทียมจำนวนมากต้องชะลอโครงการ ส่งผลให้โครงการล่าช้าไปหลายปี” เขาอธิบาย การชะงักงันของการลงทุนนี้ส่งผลต่อความมั่นคงด้านอุปทานในอนาคต เพราะโครงการที่ล่าช้าในวันนี้จะกลายเป็นภาวะขาดแคลนอุปทานในวันหน้า

การแปรรูปลิเทียมมีต้นทุนการปฏิบัติตามข้อกำหนดด้านสิ่งแวดล้อมสูง ซึ่งเพิ่มความไม่แน่นอนในการลงทุน กระบวนการนี้ก่อให้เกิดของเสียและกากตกค้างที่ต้องจัดการอย่างรอบคอบ ทำให้การขอใบอนุญาตและการบำบัดของเสียมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อย ๆ ต่อระยะเวลาและต้นทุนโครงการ “ห่วงโซ่อุตสาหกรรมจะพัฒนาได้ตามปกติก็ต่อเมื่ออุปทานจากเหมืองต้นน้ำมีเสถียรภาพ” ผู้ผลิตลิเทียมรายใหญ่ของจีนซึ่งขอไม่เปิดเผยชื่อกล่าว พร้อมเสริมว่าต้นทุนและความพร้อมของกระบวนการในแต่ละขั้นส่งผลทั้งต่อราคาและคุณภาพของอุปทาน

เมื่อคำสั่งห้ามส่งออกทำให้ห่วงโซ่อุปทานสะดุด

การกระจุกตัวของกำลังการกลั่นในจีนก่อให้เกิดความเปราะบางเชิงโครงสร้างต่อแรงกระแทกด้านอุปทาน โดยเฉพาะเมื่อประเทศที่อุดมด้วยทรัพยากรพยายามสร้างมูลค่าเพิ่มจากทรัพยากรของตนผ่านมาตรการจำกัดการส่งออก เมื่อวันที่ 25 กุมภาพันธ์ 2025 ซิมบับเวประกาศระงับการส่งออกลิเทียมเข้มข้นทั้งหมดทันที รวมถึงสินค้าที่อยู่ระหว่างขนส่ง ส่งแรงกระเพื่อมไปทั่วภาคอุตสาหกรรมจีนและจุดชนวนให้ราคาลิเทียมพุ่งขึ้นในชั่วข้ามคืน

ซิมบับเวมีสัดส่วนอุปทานลิเทียมจากเหมืองทั่วโลกราว 10% และคิดเป็นประมาณ 15% ของลิเทียมแปรรูปในจีน เดิมทีประเทศนี้วางแผนเริ่มใช้มาตรการห้ามส่งออกในเดือนมกราคม 2027 แต่เลื่อนกำหนดให้เร็วขึ้นเพื่อบังคับให้เกิดการแปรรูปภายในประเทศ “แทนที่จะเตรียมสร้างมูลค่าเพิ่ม ผู้ประกอบการบางรายกลับเร่งทำเหมืองอย่างบ้าคลั่ง เพื่อขุดและส่งออกลิเทียมดิบให้ได้มากที่สุดก่อนถึงกำหนด” นิก มังวานา จากกระทรวงสารสนเทศของซิมบับเวกล่าว พร้อมประณามการกักตุนที่เกิดขึ้นว่าเป็นการ “ปล้นสะดม” อนาคตทางเศรษฐกิจของประเทศ

Business Insider Africa ระบุว่าคำสั่งห้ามนี้ก่อให้เกิด “แรงกระแทกโดยตรงต่ออุปทาน” ของจีน ซึ่งพึ่งพาแร่สโปดูมีนเข้มข้นจากหินแข็งที่นำเข้าจากแอฟริกาและออสเตรเลียอย่างมาก เพื่อป้อนเข้าสู่กำลังการกลั่นขนาดมหึมา แม้บริษัทจีนอย่าง Sichuan Yahua Industrial Group และ Zhejiang Huayou Cobalt กำลังสร้างโรงงานลิเทียมซัลเฟตในซิมบับเวเพื่อปฏิบัติตามข้อกำหนดการแปรรูปในประเทศ แต่โรงงานเหล่านี้เป็นเพียงขั้นตอนการแปรรูปขั้นกลาง ไม่ได้ทำให้ซิมบับเวเป็นอิสระจากระบบนิเวศของจีนอย่างเต็มที่

คาลิสโต ราดิธิปา ผู้ก่อตั้ง Kemcore ซึ่งตั้งอยู่ในบอตสวานา ระบุว่าลิเทียมซัลเฟตมีมูลค่าสูงกว่าแร่เข้มข้นดิบ จึงสร้างรายได้ค่าภาคหลวงให้รัฐบาลประเทศเจ้าของแหล่งผลิตเพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม นักวิจารณ์อย่างฟาไร มากูวู จาก Centre for Natural Resources Governance เตือนว่ากลยุทธ์ดังกล่าวเสี่ยงสร้าง “ภาพลวงตาของการพัฒนาอุตสาหกรรมในประเทศ” ขณะเดียวกันก็เพิ่มการพึ่งพาบริษัทจีน ซึ่งลำดับความสำคัญอาจไม่สอดคล้องกับการพัฒนาท้องถิ่นในระยะยาว

อิทธิพลของจีนแผ่ขยายถึงแบตเตอรี่ใช้แล้ว

อำนาจครอบงำของจีนไม่ได้จำกัดอยู่แค่การผลิตลิเทียมขั้นต้น เมื่อตลาดรถยนต์ไฟฟ้าเติบโตเต็มที่ การรีไซเคิลแบตเตอรี่ก็ยิ่งมีความสำคัญต่อความมั่นคงด้านอุปทาน ตามข้อมูลของ Benchmark Mineral Intelligence คาดว่าจีนจะนำแบตเตอรี่ใช้แล้ว 3.6 ล้านตันเข้าสู่กระบวนการในปี 2025 คิดเป็น 78% ของกำลังการเตรียมวัตถุดิบก่อนแปรรูป และ 89% ของกำลังการกลั่นมวลสีดำทั่วโลก

มวลสีดำคือวัสดุที่ได้จากการบดแบตเตอรี่ใช้แล้ว ซึ่งต้องผ่านการกลั่นที่ซับซ้อนเพื่อกู้คืนลิเทียม นิกเกิล และโคบอลต์ที่มีมูลค่า เพื่อนำกลับไปใช้ในแคโทดใหม่ คาดว่ากำลังการกลั่นวัสดุชนิดนี้ของจีนจะเพิ่มเป็น 2.5 ล้านตันภายในปี 2025 จาก 895,000 ตันในปี 2022 ในทางตรงกันข้าม อเมริกาเหนือมีกำลังการกลั่นมวลสีดำเพียง 21,000 ตัน ส่วนยุโรปอยู่ที่ 28,000 ตัน

ความเป็นผู้นำด้านรีไซเคิลนี้ทำให้แม้แบตเตอรี่จะหมดอายุการใช้งานแล้ว วัสดุจากแบตเตอรี่ก็ยังไหลกลับเข้าสู่ห่วงโซ่อุปทานที่จีนควบคุม Fastmarkets รายงานว่าอุตสาหกรรมรีไซเคิลของจีนกำลังเผชิญปัญหากำลังการผลิตล้น โดยโรงกลั่นบางแห่งมีอัตราการใช้กำลังการผลิตต่ำเพียง 20-30% อย่างไรก็ตาม มาตรฐานระดับชาติชุดใหม่สำหรับมวลสีดำซึ่งจะมีผลบังคับใช้ในเดือนกรกฎาคม 2025 คาดว่าจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ห่วงโซ่อุปทาน ด้วยการอนุญาตให้นำเข้าอย่างถูกกฎหมายและกำหนดมาตรฐานการผลิตให้เป็นแบบเดียวกัน

การกระจุกตัวนี้สร้างความท้าทายทางเศรษฐกิจระยะยาวแก่ผู้ประกอบการรีไซเคิลทั่วโลก เมื่อองค์ประกอบทางเคมีของแบตเตอรี่เปลี่ยนไปสู่ลิเทียมไอเอิร์นฟอสเฟต (LFP) และลดการใช้สูตรนิกเกิล-โคบอลต์-แมงกานีส (NCM) มูลค่าโดยธรรมชาติของวัสดุที่รีไซเคิลได้ก็ลดลง “การขาดนิกเกิลและโคบอลต์ทำให้การรีไซเคิลแบตเตอรี่ LFP ไม่คุ้มทุน” ลุค สวีนีย์ นักวิเคราะห์อาวุโสด้านการรีไซเคิลแบตเตอรี่ของ Fastmarkets ระบุ แรงกดดันทางเศรษฐกิจนี้ส่งผลกระทบอย่างไม่สมส่วนต่อผู้รีไซเคิลนอกจีน ซึ่งกำลังดิ้นรนแข่งขันกับข้อได้เปรียบด้านขนาดของจีนอยู่แล้ว

ชาติตะวันตกจะลดการพึ่งพาได้หรือไม่

เมื่อเห็นความเปราะบางเชิงยุทธศาสตร์จากห่วงโซ่อุปทานที่กระจุกตัว สหรัฐฯ และยุโรปจึงเริ่มความพยายามอย่างจริงจังเพื่อย้ายการกลั่นลิเทียมมาไว้ในประเทศ Tesla เริ่มเดินเครื่องโรงกลั่นลิเทียมใกล้เมืองคอร์ปัสคริสตี รัฐเท็กซัส ในเดือนมกราคม 2025 โดยออกแบบมาเพื่อผลิตลิเทียมเกรดแบตเตอรี่สำหรับรถยนต์ไฟฟ้าของบริษัทเอง ส่วน AMG ซัพพลายเออร์สัญชาติดัตช์ยังคงส่งแร่สโปดูมีนจากบราซิลไปจีนเพื่อแปรรูป ก่อนนำไปดำเนินการต่อในเยอรมนี ซึ่งสะท้อนว่าทางเลือกนอกจีนยังมีจำกัดเพียงใด

อย่างไรก็ตาม นักวิเคราะห์เตือนว่าการประกาศกำลังการผลิตไม่ได้หมายความว่าจะมีอุปทานที่มั่นคง “โครงการที่เพิ่งเริ่มเดินเครื่องกำลังอยู่ในช่วงเพิ่มกำลังการผลิต และมีผลผลิตต่ำกว่ากำลังการผลิตตามที่ออกแบบไว้มาก” เบราน์จาก BMI ระบุ ศรีนิวาส โปปูรีเน้นย้ำว่าการกระจายแหล่งผลิตอย่างมีนัยสำคัญต้องอาศัยมากกว่าโรงงานที่สร้างเสร็จ “ต้องมีโรงงานที่เดินเครื่องได้อย่างต่อเนื่อง ให้ผลผลิตสูง ผลิตวัสดุเกรดแบตเตอรี่ที่มีคุณภาพสม่ำเสมอและผ่านการรับรองจากผู้ผลิตแคโทดและเซลล์รายใหญ่ พร้อมมีสัญญาซื้อขายระยะยาวรองรับการจัดหาเงินทุน” เขาอธิบาย

ความท้าทายเชิงโครงสร้างไม่ได้จำกัดอยู่ที่กำลังการผลิตทางเทคนิค ลีจาก Arcane Capital Advisors เห็นว่าความพยายามของชาติตะวันตกในการสร้างห่วงโซ่อุปทานคู่ขนานจะทำให้การดำเนินงาน “มีต้นทุนสูงกว่าเชิงโครงสร้าง” และ “ใช้เวลานานกว่าที่สหรัฐฯ และประเทศในสหภาพยุโรปคาดไว้มาก” ตามข้อมูลของ IEA ต้นทุนเงินทุนสำหรับโครงการในภูมิภาคที่กระจายแหล่งผลิตมักสูงกว่าผู้ผลิตเดิม 50% ขณะที่ความผันผวนของราคาและความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจทำให้นักลงทุนเอกชนลังเล

การเปลี่ยนแปลงนโยบายเมื่อไม่นานมานี้ทำให้ความพยายามเหล่านี้ยิ่งซับซ้อน การตัดองค์ประกอบสำคัญของกฎหมาย Inflation Reduction Act ของสหรัฐฯ ซึ่งเคยให้เงินทุนและสิ่งจูงใจแก่แบตเตอรี่และรถยนต์ไฟฟ้า ทำให้บรรยากาศการลงทุนซบเซาลง ขณะเดียวกัน บริษัทจีนได้ประโยชน์จากสินเชื่ออุดหนุน โดยบริษัทเหมืองแร่จีนจดทะเบียนรายใหญ่ที่สุด 10 แห่งจ่ายอัตราดอกเบี้ยที่แท้จริง 3.7% เทียบกับคู่แข่งต่างชาติที่ 7.1% ตามงานวิจัยของ AidData ความได้เปรียบด้านเงินทุนนี้ช่วยให้บริษัทจีนทนต่อความผันผวนและอัตรากำไรที่บางลงได้ ขณะให้ความสำคัญกับการขยายส่วนแบ่งตลาดเชิงยุทธศาสตร์มากกว่าผลกำไรระยะสั้น

ทางเลือกอื่นและกรอบเวลาที่ยาวนาน

แม้ไม่น่าจะมีเทคโนโลยีใดมาแทนลิเทียมในแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าได้ภายใน 5-10 ปีข้างหน้า แต่เทคโนโลยีทางเลือกกำลังเกิดขึ้น แบตเตอรี่โซเดียมไอออนเป็นทางเลือกที่มีศักยภาพมากที่สุด เพราะกระบวนการผลิตคล้ายกับแบตเตอรี่ลิเทียมไอออน แม้มีความหนาแน่นพลังงานต่ำกว่าและเหมาะกับการใช้งานเฉพาะด้าน ปัจจุบันจีนผลิตแมงกานีสซัลเฟตความบริสุทธิ์สูง 95% และกรดฟอสฟอริกบริสุทธิ์ 75% ซึ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญสำหรับแบตเตอรี่โซเดียมไอออนและ LFP สะท้อนว่าการเปลี่ยนผ่านใด ๆ ก็ยังต้องผ่านห่วงโซ่อุปทานของจีน

การผลิตภายในสหรัฐฯ ยังจำกัดอยู่ที่โรงงานเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวในรัฐเนวาดา แม้แหล่ง Smackover Formation ในรัฐเท็กซัสจะกลายเป็นแหล่งน้ำเกลือที่อาจมีความสำคัญ ExxonMobil และ Chevron ได้เข้าซื้อสิทธิในที่ดินในภูมิภาคนี้ โดยอาจเริ่มผลิตได้ในปี 2027 อย่างไรก็ตาม ความกังวลด้านสิ่งแวดล้อมเกี่ยวกับการใช้น้ำและการจัดการสารเคมีเป็นพิษ ประกอบกับความล่าช้าในการขออนุญาต บ่งชี้ว่าอุปทานภายในประเทศจะยังมีสัดส่วนเพียงเล็กน้อยไปอีกหลายปี

เดวิด จาง จาก International Intelligent Vehicle Engineering Association ในฮ่องกงคาดการณ์ว่า จีนจะรักษาความเป็นผู้นำได้อีก 5-10 ปี โดยอาศัยข้อได้เปรียบในปัจจุบัน “แต่คอขวดจะเปลี่ยนไป” เขาเตือน โดยชี้ว่าข้อจำกัดอาจย้ายไปอยู่ที่กระบวนการผลิตทางเคมีรูปแบบอื่น หรือวัตถุดิบขั้นกลางประเภทอื่น แทนที่ลิเทียมจะหายไปจากห่วงโซ่อุปทานทั้งหมด

IEA คาดการณ์ว่าแม้ถึงปี 2035 ส่วนแบ่งเฉลี่ยของผู้จัดหาวัสดุแปรรูปสามรายใหญ่ที่สุดจะลดลงเพียงเล็กน้อยเหลือ 82% ซึ่งเท่ากับกลับไปอยู่ในระดับการกระจุกตัวของปี 2020 กรอบเวลาที่สมจริงสำหรับการกระจายแหล่งผลิตวัสดุให้เห็นผลจะยืดไปถึงช่วงปลายทศวรรษ 2020 และทศวรรษ 2030 ทำให้การเปลี่ยนผ่านสู่รถยนต์ไฟฟ้าทั่วโลกยังต้องพึ่งพาความสามารถในการกลั่นของจีนในอนาคตอันใกล้

ประเด็นสำคัญ

• จีนควบคุมกำลังการกลั่นสารเคมีลิเทียมทั่วโลก 60-70% แม้มีทรัพยากรลิเทียมมากเป็นอันดับ 9 ของโลก ทำให้เกิดคอขวดสำคัญในห่วงโซ่อุปทานรถยนต์ไฟฟ้า
• การกลั่นมีความซับซ้อนทางเทคนิคและใช้พลังงานสูง ต้องอาศัยระบบนิเวศอุตสาหกรรมที่ซับซ้อนซึ่งจีนพัฒนามานานหลายทศวรรษ ทำให้คู่แข่งตะวันตกทำตามได้ยากในเวลาอันสั้น
• ลิเทียมดิบจากออสเตรเลีย (31% ของการทำเหมือง) อเมริกาใต้ (27%) และแอฟริกา (19%) ส่วนใหญ่ไหลไปจีนเพื่อแปรรูปเป็นลิเทียมคาร์บอเนตและลิเทียมไฮดรอกไซด์เกรดแบตเตอรี่
• ราคาลิเทียมร่วงลงกว่า 80% ระหว่างปี 2022 ถึง 2024 ทำให้มีการลดกำลังผลิตทั่วโลกและโครงการใหม่ล่าช้า โดยคาดว่าราคาจะฟื้นตัวในปี 2028
• คำสั่งห้ามส่งออกลิเทียมดิบของซิมบับเวในเดือนกุมภาพันธ์ 2025 สะท้อนความเสี่ยงจากชาตินิยมด้านทรัพยากรและความเปราะบางของห่วงโซ่อุปทานสำหรับโรงกลั่นจีนที่พึ่งพาแร่หินแข็งจากแอฟริกา
• จีนครองกำลังการกลั่นมวลสีดำทั่วโลก 89% ทำให้วัสดุจากแบตเตอรี่หมดอายุไหลกลับเข้าสู่ห่วงโซ่อุปทานที่จีนควบคุม
• ความพยายามกระจายแหล่งผลิตของชาติตะวันตก รวมถึงโรงกลั่นของ Tesla ในรัฐเท็กซัส เผชิญข้อเสียด้านต้นทุนเชิงโครงสร้าง (ต้นทุนเงินทุนสูงกว่า 50%) และความท้าทายในการเพิ่มกำลังการผลิตทางเทคนิค ซึ่งอาจต้องรอถึงช่วงปลายทศวรรษ 2020 หรือทศวรรษ 2030 จึงจะเห็นผล
• สหรัฐฯ นำเข้าลิเทียม 97% ของที่ใช้ โดยส่วนใหญ่มาจากอาร์เจนตินาและชิลี แต่ยังต้องพึ่งจีนในการแปรรูปให้เป็นวัสดุเกรดแบตเตอรี่ จึงเกิดการพึ่งพาหลายชั้น