สายการบินจีนขยายเที่ยวบินในยุโรป ขณะที่คู่แข่งตะวันตกถอยท่ามกลางวิกฤตเชื้อเพลิง

วิกฤตเชื้อเพลิงพลิกโฉมการบินทั่วโลก

ราคาเชื้อเพลิงเครื่องบินพุ่งขึ้นเกือบสองเท่าในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา สร้างความท้าทายเชิงอัตถิภาวนิยมให้สายการบินระหว่างประเทศที่กำลังดิ้นรนฟื้นตัวจากความเสียหายในช่วงโรคระบาด ตามข้อมูลของสมาคมขนส่งทางอากาศระหว่างประเทศ ราคาเชื้อเพลิงเครื่องบินเฉลี่ยในสัปดาห์สิ้นสุดวันที่ 27 มีนาคม แตะ 195 ดอลลาร์สหรัฐต่อบาร์เรล เพิ่มจาก 99.4 ดอลลาร์สหรัฐเมื่อเพียงหนึ่งเดือนก่อน การพุ่งขึ้นอย่างรุนแรงนี้มีสาเหตุมาจากความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงระหว่างสหรัฐฯ อิสราเอล และอิหร่าน ซึ่งเข้าสู่สัปดาห์ที่ห้าแล้ว โดยเตหะรานปิดกั้นช่องแคบฮอร์มุซอย่างมีประสิทธิภาพ

จุดยุทธศาสตร์สำคัญแห่งนี้รองรับการขนส่งน้ำมันทั่วโลกราวหนึ่งในห้า การปิดช่องแคบจึงเป็นแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ต่อตลาดพลังงาน สำหรับสายการบินที่มักมีค่าเชื้อเพลิงคิดเป็น 20% ถึง 40% ของงบดำเนินงาน ช่วงเวลานี้ถือว่าย่ำแย่อย่างยิ่ง ขณะนี้อุตสาหกรรมกำลังเผชิญการแบ่งขั้วอย่างชัดเจน สายการบินที่เข้าถึงเส้นทางสั้นที่สุดระหว่างยุโรปกับเอเชียกำลังไปได้ดี ส่วนสายการบินที่ต้องอ้อมเส้นทางกำลังขาดทุนอย่างหนัก

สองเส้นทางที่แตกต่าง: น่านฟ้ารัสเซียแบ่งขั้ว

ผลกระทบทางภูมิรัฐศาสตร์จากการรุกรานยูเครนของรัสเซียในปี 2022 ทำให้การแข่งขันในอุตสาหกรรมการบินระหว่างประเทศไม่เท่าเทียมกัน และสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนั้นแม้เวลาผ่านไปสามปี เมื่อชาติตะวันตกห้ามเครื่องบินรัสเซียเข้าน่านฟ้าของตน มอสโกก็ตอบโต้ด้วยการปิดน่านฟ้าไม่ให้สายการบินจากสหภาพยุโรป อเมริกาเหนือ ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้ใช้ อย่างไรก็ตาม สายการบินจีนไม่ได้อยู่ในรายชื่อที่ถูกห้าม

ความแตกต่างนี้ส่งผลชี้ขาดต่อเศรษฐกิจ เส้นทางเหนือ หรือที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อเส้นทางไซบีเรีย เป็นเส้นทางที่อยู่ในละติจูดสูงที่สุดและมีระยะทางตามวงกลมใหญ่สั้นที่สุดระหว่างยุโรปกับเอเชียตะวันออก ก่อนเกิดความขัดแย้ง สายการบินอย่าง Finnair และ Aeroflot วางรูปแบบธุรกิจโดยอาศัยการเดินทางข้ามเส้นทางที่มีประสิทธิภาพนี้ ปัจจุบันมีเพียงสายการบินจีนและสายการบินอื่นที่ไม่ถูกคว่ำบาตรเพียงไม่กี่รายเท่านั้นที่ใช้เส้นทางนี้ได้

สายการบินตะวันตกเสียเปรียบด้านการปฏิบัติการอย่างเห็นได้ชัด การวิเคราะห์ข้อมูล Flightradar24 พบว่าเที่ยวบินของ Finnair จากเฮลซิงกิไปเซี่ยงไฮ้ใช้เวลาเฉลี่ย 11 ชั่วโมง 24 นาที เทียบกับ 8 ชั่วโมง 30 นาทีก่อนสงคราม ส่วนเที่ยวบินของ Scandinavian Airlines (SAS) จากโคเปนเฮเกนไปเซี่ยงไฮ้ใช้เวลาเพิ่มจากราว 11 ชั่วโมงเป็นมากกว่า 15 ชั่วโมง การประเมินของอุตสาหกรรมชี้ว่าเส้นทางอ้อมเหล่านี้ทำให้ต้นทุนสายการบินยุโรปเพิ่มขึ้น 10% ถึง 15% โดยหลักมาจากการใช้น้ำมันเชื้อเพลิงที่เพิ่มขึ้น

สายการบินยุโรปถอนตัว

เมื่อเผชิญต้นทุนที่สูงขึ้นอย่างเป็นระบบและอุปสงค์ที่อ่อนแอกว่าคาด สายการบินยุโรปกำลังทยอยถอนตัวจากตลาดจีนจำนวนมาก ไม่นานมานี้ SAS ให้บริการเที่ยวบินตรงจากเซี่ยงไฮ้ไปโคเปนเฮเกนเป็นครั้งสุดท้าย ปิดฉากเส้นทางที่ยังดำเนินต่อมาได้แม้ในช่วงการระบาดของโควิด-19 Virgin Atlantic ถอนตัวจากตลาดโดยสิ้นเชิงหลังให้บริการมา 25 ปี โดยบินเที่ยวสุดท้ายจากลอนดอนไปเซี่ยงไฮ้ในเดือนตุลาคม British Airways ระงับเส้นทางลอนดอน-ปักกิ่งจนถึงอย่างน้อยเดือนพฤศจิกายน 2025 ส่วน Lufthansa หยุดให้บริการเส้นทางแฟรงก์เฟิร์ต-ปักกิ่งชั่วคราว แต่ยังคงเที่ยวบินจากมิวนิก

ตัวเลขสะท้อนการถอนตัวนี้ได้ชัดเจน ในปี 2019 มีสายการบินยุโรป 14 แห่งให้บริการไปจีน แต่ปัจจุบันเหลือเพียง 7 แห่ง จากเที่ยวบิน 855 เที่ยวระหว่างจีนกับยุโรปในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน มากกว่า 84% เป็นเที่ยวบินของสายการบินจีน เทียบกับราว 60% ในปี 2019

Marjan Rintel ซีอีโอของ KLM วิจารณ์ความไม่สมดุลในการแข่งขันอย่างเปิดเผย พร้อมเรียกร้องให้รัฐบาลยุโรปดำเนินการกับสิ่งที่เธอมองว่าเป็นการแข่งขันที่ไม่เป็นธรรม

สำหรับเราใช้เวลาเพิ่มอีกสองชั่วโมง ต้องมีลูกเรือในห้องนักบินสี่คน และแน่นอนว่าใช้น้ำมันมากขึ้น ซึ่งตอนนี้ก็ไม่ใช่ของถูก เรื่องนี้น่าหงุดหงิดจริง ๆ และฉันคิดว่ามันส่งผลเสียต่อความสัมพันธ์ เราอยู่ในโลกและการแข่งขันระดับนานาชาติ จึงเป็นเรื่องยากมากที่จะมีข้อจำกัดที่ไม่ใช้กับฝ่ายอื่น

สายการบินจีนชิงส่วนแบ่งตลาด

ขณะที่คู่แข่งตะวันตกถอนตัว สายการบินจีนกลับเร่งขยายธุรกิจอย่างแข็งขัน ข้อมูลที่รวบรวมโดย OAG บริษัทข่าวกรองด้านการบินของอังกฤษ ระบุว่าสายการบินจีนจะเพิ่มเที่ยวบินในตารางบินฤดูร้อนเกือบ 2,900 เที่ยวเมื่อเทียบกับปีก่อน Air China เป็นผู้นำการขยายตัวนี้ด้วยเที่ยวบินที่เพิ่มขึ้น 1,120 เที่ยว ตามด้วย China Southern Airlines 839 เที่ยว และ China Eastern Airlines 654 เที่ยว นอกจากนี้ Hainan Airlines และสายการบินขนาดเล็กก็เพิ่มขีดความสามารถในการให้บริการเช่นกัน

การขยายตัวนี้เกิดขึ้นในช่วงที่ศูนย์กลางการบินในตะวันออกกลาง ซึ่งตามปกติเป็นจุดเชื่อมต่อของการเดินทางระหว่างยุโรปกับเอเชีย เผชิญความปั่นป่วนรุนแรง มีเที่ยวบินในตะวันออกกลางถูกยกเลิกมากกว่า 710 เที่ยวภายในวันเดียวเมื่อต้นเดือนมีนาคม ขณะที่ความขัดแย้งในภูมิภาคทวีความรุนแรงขึ้น มีรายงานว่าสายการบินตะวันออกกลางกำลังจองเที่ยวบินใหม่ให้ผู้โดยสารที่ตกค้างกับสายการบินจีน ซึ่งสามารถเลี่ยงเส้นทางตอนใต้ที่คับคั่งได้ทั้งหมด

พลวัตของตลาดกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว Eric Zhu ผู้ช่วยนักวิเคราะห์จาก Bloomberg Equity Research ระบุว่า แม้จำนวนที่นั่งในเส้นทางจีน-ยุโรปจะสูงกว่าระดับก่อนการระบาดแล้ว แต่อุปสงค์ฟื้นตัวกลับมาเพียงประมาณ 70% ภาวะที่มีที่นั่งล้นตลาดนี้ทำให้ค่าโดยสารลดลงราว 30% แต่สายการบินจีนยังอยู่ในสถานะที่ดีกว่าในการรองรับผลขาดทุนเหล่านี้ เพราะมีเส้นทางบินที่มีประสิทธิภาพกว่า

มาตรการสุดเข้ม: สายการบินจีนประหยัดเชื้อเพลิงอย่างไร

แม้ได้เปรียบด้านเส้นทางบิน สายการบินจีนก็ไม่ได้รอดพ้นจากราคาเชื้อเพลิงที่พุ่งสูง เพื่อตอบสนองต่อสถานการณ์ สายการบินต่าง ๆ ใช้มาตรการลดต้นทุนอย่างเข้มงวดครอบคลุมทุกด้านของการปฏิบัติงาน China Eastern Airlines และสายการบินอื่น ๆ ควบคุมปริมาณบรรทุกและน้ำหนักอย่างเข้มงวดขึ้น สั่งให้นักบินขับเคลื่อนเครื่องบินบนพื้นด้วยเครื่องยนต์เพียงเครื่องเดียวแทนที่จะใช้สองเครื่อง และวางแผนปริมาณเชื้อเพลิงให้แม่นยำยิ่งขึ้น

ขณะนี้นักบินได้รับคำสั่งให้บินในระดับความสูงที่มากขึ้น ซึ่งอากาศเบาบางช่วยลดแรงต้านอากาศ ลูกเรือภาคพื้นดินนำสิ่งของที่ไม่จำเป็นออกจากเครื่องบิน รวมถึงนิตยสารบนเครื่อง เพื่อลดน้ำหนัก นักบินของ Spring Airlines ซึ่งเป็นสายการบินราคาประหยัด อธิบายว่าการประหยัดเหล่านี้คำนวณอย่างไร

การประหยัดเล็กน้อยต่อเที่ยวบิน แม้จะเป็นปริมาณที่ดูไม่มากอย่างเชื้อเพลิง 50 ถึง 100 กิโลกรัม (110 ถึง 220 ปอนด์) ก็สะสมเป็นจำนวนมากได้เมื่อนำไปคูณกับเที่ยวบินหลายพันเที่ยวต่อสัปดาห์ ซึ่งอาจหมายถึงการประหยัดเงินได้หลายสิบล้านหยวน

มาตรการเหล่านี้สะท้อนอัตรากำไรที่บางเฉียบซึ่งเป็นลักษณะของอุตสาหกรรมการบินสมัยใหม่ เมื่อเชื้อเพลิงเป็นต้นทุนผันแปรที่ใหญ่ที่สุด และสายการบินจีนป้องกันความเสี่ยงจากราคาน้ำมันพุ่งสูงได้น้อยกว่าคู่แข่งในยุโรป ประสิทธิภาพในการปฏิบัติงานจึงกลายเป็นเรื่องชี้ขาดความอยู่รอด

วอชิงตันขู่ปรับสมดุลการแข่งขัน

ความไม่สมดุลในการแข่งขันนำไปสู่การแทรกแซงด้านกฎระเบียบในสหรัฐฯ เมื่อไม่นานมานี้ กระทรวงคมนาคมเสนอห้ามสายการบินจีนบินผ่านน่านฟ้ารัสเซียในเส้นทางเข้าและออกจากสหรัฐฯ รัฐบาลทรัมป์ให้เหตุผลว่าเวลาเดินทางที่สั้นกว่าทำให้สายการบินจีนได้เปรียบอย่างไม่เป็นธรรมเหนือสายการบินอเมริกัน ซึ่งต้องใช้เส้นทางที่ยาวกว่าเพื่อหลีกเลี่ยงดินแดนรัสเซีย

สายการบินจีนคัดค้านมาตรการดังกล่าวอย่างหนัก ในเอกสารที่ยื่นต่อกระทรวงคมนาคม China Eastern เตือนว่าการห้ามนี้อาจทำให้เวลาเดินทางในเส้นทางสำคัญเพิ่มขึ้นสองถึงสามชั่วโมง ส่งผลให้สิ้นเปลืองเชื้อเพลิงมากขึ้น ค่าโดยสารสูงขึ้น และเสี่ยงพลาดเที่ยวบินต่อเครื่องมากขึ้น Air China และ China Southern ระบุว่าการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวจะส่งผลกระทบต่อนักเดินทางจำนวนมาก United Airlines เรียกร้องให้หน่วยงานกำกับดูแลขยายขอบเขตการห้ามให้ครอบคลุม Cathay Pacific ซึ่งมีฐานอยู่ในฮ่องกงและได้ประโยชน์จากสิทธิบินผ่านน่านฟ้ารัสเซียเช่นกัน

ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายตั้งข้อสงสัยว่าสหรัฐฯ จะบังคับใช้กฎดังกล่าวได้จริงในทางปฏิบัติหรือไม่ แม้กระทรวงคมนาคมจะห้ามสายการบินจีนบินเข้าน่านฟ้ารัสเซียไม่ได้ แต่สามารถควบคุมสิทธิการลงจอดและใบอนุญาตประกอบการภายในสหรัฐฯ ได้ อย่างไรก็ตาม การติดตามการปฏิบัติตามกฎจำเป็นต้องตรวจสอบแผนการบินแบบเรียลไทม์ ซึ่งจะเพิ่มภาระด้านกฎระเบียบอย่างมาก

นักวิเคราะห์ด้านสิ่งแวดล้อมแสดงความกังวลเพิ่มเติม งานวิจัยจากมหาวิทยาลัยรีดดิงชี้ว่า สายการบินตะวันตกใช้น้ำมันเพิ่มขึ้นสูงสุด 15% ในบางเส้นทางบินระยะไกลนับตั้งแต่ปี 2022 หากบังคับให้สายการบินจีนใช้เส้นทางที่ไม่มีประสิทธิภาพในลักษณะเดียวกัน ก็จะทำให้การปล่อยก๊าซจากการบินทั่วโลกเพิ่มขึ้นหลายล้านตัน และบั่นทอนเป้าหมายการลดคาร์บอน

ความเป็นจริงทางการเงิน: จากกำไรสู่ขาดทุน

แม้มีข้อได้เปรียบเชิงยุทธศาสตร์ แต่วิกฤตเชื้อเพลิงกำลังสร้างภาระทางการเงินให้สายการบินจีน หลังรัสเซียรุกรานยูเครนในปี 2022 สายการบินจีนชิงส่วนแบ่งตลาดและได้ประโยชน์จากเส้นทางบินที่มีประสิทธิภาพ ซึ่งน่าจะช่วยเพิ่มผลกำไร China Southern กลายเป็นสายการบินเพียงแห่งเดียวในบรรดาสายการบินรัฐวิสาหกิจ "สามยักษ์ใหญ่" ที่รายงานกำไรสุทธิทั้งปี 2025

อย่างไรก็ตาม ในไตรมาสที่สี่ของปี 2025 สายการบินรายใหญ่ทั้งสามแห่งกลับมาขาดทุน เมื่อความตึงเครียดในตะวันออกกลางดันราคาน้ำมันให้สูงกว่า 120 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล China Eastern ขาดทุน 3.7 พันล้านหยวน ส่วน Air China ขาดทุน 3.64 พันล้านหยวน การพลิกกลับนี้ชี้ให้เห็นจุดเปราะบางพื้นฐานว่า ข้อได้เปรียบเชิงโครงสร้างด้านเส้นทางบินแทบไม่มีความหมาย เมื่อราคาเชื้อเพลิงพุ่งขึ้นอย่างรุนแรง

นักวิเคราะห์ของ HSBC คาดการณ์ว่าสายการบินสามยักษ์ใหญ่จะยังไม่กลับมาทำกำไรได้อย่างต่อเนื่องจนกว่าจะถึงปี 2027 บ่งชี้ว่าจะต้องเผชิญแรงกดดันทางการเงินยืดเยื้อ ต่างจากสายการบินยุโรปและอเมริกาที่มักป้องกันความเสี่ยงจากต้นทุนเชื้อเพลิงอย่างเข้มข้นกว่า สายการบินเอเชียมีความเสี่ยงต่อความผันผวนของตลาดซื้อขายทันทีมากกว่า สายการบินรายใหญ่ในเอเชียเริ่มเก็บค่าธรรมเนียมเชื้อเพลิงเพิ่มเติมในเดือนเมษายน โดยค่าธรรมเนียมบางเส้นทางระยะไกลเพิ่มขึ้นสูงสุด 71.50 ดอลลาร์สหรัฐ

สถานการณ์นี้สร้างความย้อนแย้งให้แก่นักลงทุน สายการบินจีนครองตำแหน่งสำคัญในตลาดบนเส้นทางบินระยะไกลที่สำคัญที่สุดของโลก และมีข้อได้เปรียบด้านการปฏิบัติงานที่ควรสร้างผลตอบแทนเหนือกว่า แต่ความผันผวนของราคาเชื้อเพลิงเสี่ยงลบล้างผลประโยชน์เหล่านี้ ทำให้อุตสาหกรรมต้องพึ่งพาการคลี่คลายความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์เพื่อให้การฟื้นตัวทางการเงินเกิดขึ้นได้

ประเด็นสำคัญ

• ราคาเชื้อเพลิงเครื่องบินพุ่งขึ้นเป็น 195 ดอลลาร์สหรัฐต่อบาร์เรล เกือบสองเท่าของราคาเมื่อหนึ่งเดือนก่อน หลังมีการปิดกั้นช่องแคบฮอร์มุซ
• สายการบินจีนจะเพิ่มเที่ยวบินไปยุโรป 2,900 เที่ยวในฤดูร้อนนี้ ขณะที่สายการบินยุโรปลดขีดความสามารถในการให้บริการ ส่งผลให้ผู้ประกอบการจีนมีส่วนแบ่งตลาดในเส้นทางดังกล่าว 84%
• สายการบินยุโรปมีต้นทุนดำเนินงานสูงขึ้น 10% ถึง 15% เนื่องจากการปิดน่านฟ้ารัสเซีย ทำให้ต้องใช้เวลาเดินทางนานกว่าคู่แข่งจีน 2 ถึง 4 ชั่วโมง
• สายการบินรายใหญ่ เช่น Virgin Atlantic, SAS และ British Airways ระงับหรือยุติเส้นทางบินไปจีน จำนวนผู้ให้บริการจากยุโรปลดลงจาก 14 แห่งในปี 2019 เหลือ 7 แห่งในปัจจุบัน
• กระทรวงคมนาคมสหรัฐฯ เสนอห้ามสายการบินจีนใช้น่านฟ้ารัสเซียในเส้นทางบินไปสหรัฐฯ ซึ่งอาจทำให้เที่ยวบินข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกใช้เวลาเพิ่มขึ้น 2 ถึง 3 ชั่วโมง
• China Eastern, Air China และ China Southern กลับมาขาดทุนทั้งหมดในไตรมาสที่สี่ของปี 2025 แม้ได้เปรียบด้านเส้นทางบิน เนื่องจากต้นทุนเชื้อเพลิงหักล้างเงินที่ประหยัดได้จากการดำเนินงาน