รถไฟจีน-ลาวมีผู้โดยสารทะลุ 70 ล้านเที่ยว เปลี่ยนโฉมการเชื่อมต่อในภูมิภาค

การปฏิวัติทางรางก้าวสู่จุดสูงสุดครั้งใหม่

รถไฟจีน-ลาวทลายขีดจำกัดด้านการเชื่อมต่อในภูมิภาคอีกครั้ง โดยมีจำนวนเที่ยวเดินทางของผู้โดยสารทะลุ 70 ล้านเที่ยว นับตั้งแต่เปิดให้บริการเมื่อวันที่ 3 ธันวาคม 2021 ตามข้อมูลที่ China Railway Kunming Group Co. เผยแพร่เมื่อวันที่ 31 มีนาคม เส้นทางรถไฟความเร็วสูงระยะทาง 1,035 กิโลเมตรได้พัฒนาจากโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่มีเป้าหมายทะเยอทะยาน สู่เส้นทางหลักที่มีความสำคัญต่อการเดินทางและการค้าของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยให้บริการรถไฟระหว่างประเทศกว่า 3,100 เที่ยวในช่วงเวลาดังกล่าว ความสำเร็จนี้ถือเป็นหมุดหมายสำคัญของโครงการเรือธงภายใต้ข้อริเริ่มหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง และสะท้อนให้เห็นถึงความต้องการใช้ระบบรถไฟสมัยใหม่ที่เชื่อมโยงพื้นที่ภูเขาซึ่งมีภูมิประเทศท้าทายอย่างต่อเนื่อง

หมุดหมายนี้เกิดขึ้นเพียงสามปีกว่า หลังจากรถไฟเริ่มเชื่อมเมืองคุนหมิงในมณฑลยูนนาน ทางตะวันตกเฉียงใต้ของจีน กับนครหลวงเวียงจันทน์ของลาว เส้นทางรถไฟพาดผ่านภูมิประเทศหลากหลาย เชื่อมศูนย์กลางเมืองสำคัญกับแหล่งท่องเที่ยวกว่า 560 แห่ง ตั้งแต่ป่าฝนเขตร้อนไปจนถึงกลุ่มวัดโบราณ ก่อเกิดเป็นระเบียงการท่องเที่ยวแบบบูรณาการที่ครอบคลุมเขตวัฒนธรรมและนิเวศสองรูปแบบ ความสำเร็จนี้ตอกย้ำผลกระทบที่พลิกโฉมของโครงการ ซึ่งเจ้าหน้าที่จากทั้งสองประเทศขนานนามว่าเป็นอัญมณีล้ำค่าของความร่วมมือทวิภาคี

ความสำเร็จของรถไฟสายนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่จำนวนผู้โดยสารเท่านั้น นักท่องเที่ยวกว่า 780,000 คนจากกว่า 120 ประเทศและดินแดนใช้บริการข้ามพรมแดน ซึ่งเป็นหลักฐานที่เห็นได้ชัดถึงการแลกเปลี่ยนระหว่างประชาชนในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้กับส่วนอื่น ๆ ของโลกที่แน่นแฟ้นขึ้น นักเดินทางเหล่านี้ใช้เส้นทางที่ผ่านพื้นที่ก่อสร้างซึ่งท้าทายที่สุดแห่งหนึ่งของเอเชีย ประกอบด้วยสะพาน 167 แห่งและอุโมงค์ 88 แห่ง โดยใช้เวลาเดินทางราว 10 ชั่วโมง เทียบกับการเดินทางทางถนนผ่านช่องเขาคดเคี้ยวที่เคยใช้เวลาถึงสองวัน ข้อมูลประชากรผู้โดยสารแสดงให้เห็นว่ามีทั้งนักธุรกิจ นักศึกษา นักท่องเที่ยว และผู้เดินทางประจำ ซึ่งใช้บริการด้วยจุดประสงค์ตั้งแต่ไปเรียนมหาวิทยาลัยจนถึงทำการค้าข้ามพรมแดน จำนวนเที่ยวเดินทางสูงสุด 22.5 ล้านเที่ยวในเดือนเดียวเมื่อต้นปีนี้ แสดงให้เห็นว่าระบบรองรับผู้โดยสารจำนวนมากได้ในช่วงเทศกาลตามประเพณีและวันหยุด โดยยังคงรักษามาตรฐานความปลอดภัยและความตรงต่อเวลาได้ทัดเทียมเครือข่ายรถไฟที่มีมายาวนานในประเทศเศรษฐกิจพัฒนาแล้ว

ข้อมูลทางเทคนิคของเส้นทางสะท้อนให้เห็นถึงขอบเขตอันทะเยอทะยาน รถไฟวิ่งด้วยความเร็วสูงสุด 160 กิโลเมตรต่อชั่วโมงบนรางขนาดมาตรฐาน ตัดผ่านภูเขาหินปูนและข้ามหุบเขาลึก โครงการต้องก่อสร้างอุโมงค์และสะพานจำนวนมากเพื่อรักษาความลาดชันให้เหมาะสมกับรถไฟความเร็วสูง และก้าวข้ามอุปสรรคทางภูมิศาสตร์ที่เคยทำให้ลาวตอนเหนือแยกตัวจากประเทศเพื่อนบ้านและจำกัดการพัฒนาเศรษฐกิจในภูมิภาค

จากประเทศไร้ทางออกสู่ทะเล สู่ศูนย์กลางเชื่อมโยงทางบก

เป็นเวลาหลายทศวรรษที่ลาวเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่ไม่มีทางออกสู่ทะเล โดยมีภูมิประเทศภูเขาเป็นข้อจำกัดที่แยกชุมชนออกจากกันและจำกัดโอกาสทางเศรษฐกิจ รถไฟจีน-ลาวได้เปลี่ยนแปลงชะตาทางภูมิศาสตร์นี้อย่างสิ้นเชิง พลิกความโดดเดี่ยวให้เป็นการเชื่อมต่อ และเปลี่ยนประเทศให้กลายเป็นศูนย์กลางที่เจ้าหน้าที่เรียกว่า “เชื่อมโยงทางบก” ในเศรษฐกิจภูมิภาค การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ใช่เพียงการเปลี่ยนถ้อยคำ แต่สะท้อนถึงการปรับทิศทางยุทธศาสตร์การพัฒนาประเทศครั้งสำคัญ จากการพึ่งพาการขนส่งทางรถบรรทุกและทางแม่น้ำ ไปสู่ระบบโลจิสติกส์สมัยใหม่และการค้าทางรถไฟ

ธนาคารโลกมองเห็นศักยภาพนี้ตั้งแต่ก่อนรถไฟสร้างเสร็จ โดยคาดการณ์ในปี 2020 ว่า หากมีการปฏิรูปนโยบายที่เหมาะสม รวมถึงการอำนวยความสะดวกทางการค้าและการปรับปรุงระบบโลจิสติกส์ เครือข่ายรถไฟอาจเพิ่มรายได้รวมของลาวได้สูงสุด 21 เปอร์เซ็นต์ในระยะยาว ผลการวิเคราะห์ระบุว่าโครงการมูลค่า 5.9 พันล้านดอลลาร์อาจทำให้ประเทศมีเส้นทางเชื่อมต่อทางบกที่เชื่อถือได้สู่ห่วงโซ่อุปทานโลกเป็นครั้งแรก และอาจเปลี่ยนเส้นทางการค้าปริมาณ 1.5 ล้านตันจากการขนส่งทางทะเลมาใช้รถไฟภายในปี 2030 การเปลี่ยนแปลงดังกล่าวจะช่วยลดต้นทุนการขนส่งระหว่างเวียงจันทน์กับคุนหมิงได้ 40-50 เปอร์เซ็นต์ และลดต้นทุนระหว่างคุนหมิงกับท่าเรือแหลมฉบังของไทยได้ 32 เปอร์เซ็นต์

การจัดหาเงินทุนสำหรับการก่อสร้างมีโครงสร้างความร่วมมือที่ซับซ้อนและได้รับความสนใจจากนานาชาติ โดย 40 เปอร์เซ็นต์ของต้นทุนมาจากเงินทุนส่วนทุน แบ่งเป็นฝ่ายลาว 30 เปอร์เซ็นต์ และฝ่ายจีน 70 เปอร์เซ็นต์ ส่วนอีก 60 เปอร์เซ็นต์มาจากเงินกู้ที่บริษัท Lao-China Railway Company กู้ยืม โครงสร้างนี้ทำให้ลาวมีส่วนร่วมประมาณ 1.4-1.6 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งบางส่วนได้รับการสนับสนุนจากเงินกู้ของธนาคารเพื่อการส่งออกและนำเข้าของจีน ขณะที่จีนเป็นผู้ลงทุนส่วนใหญ่ ต้นทุนสูงก่อให้เกิดความเสี่ยงอย่างมีนัยสำคัญต่อเศรษฐกิจขนาดเล็ก โดยมีมูลค่าเทียบเท่าราวหนึ่งในสามของ GDP ลาวในปี 2017 จึงจำเป็นต้องบริหารจัดการอย่างรอบคอบเพื่อให้ผลตอบแทนคุ้มกับเงินลงทุนจำนวนมาก

วิไลไซ นักศึกษาวัย 20 ปีจากแขวงอุดมไซ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของลาว เป็นภาพสะท้อนของการเปลี่ยนแปลงนี้ ในอดีตลุงของเขาต้องนั่งรถโดยสารเกือบสามวันเพื่อไปศึกษาต่อที่จีน แต่วิไลไซสามารถขึ้นรถไฟและเดินทางถึงเมืองผู่เอ่อร์ในมณฑลยูนนานได้ในเวลาเพียงห้าชั่วโมงกว่า ด้วยค่าโดยสารประมาณ 173 หยวน (25 ดอลลาร์) เรื่องราวของเขาแสดงให้เห็นว่าการลดเวลาเดินทางส่งผลโดยตรงต่อการเข้าถึงการศึกษาและโอกาสเลื่อนฐานะทางสังคมของประชากรชนบทที่เคยถูกภูมิศาสตร์ตัดขาด

รถไฟเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง ตอนนี้การไปเรียน เดินทาง และค้นหาโอกาสใหม่ ๆ ในจีนเป็นเรื่องง่าย

ปัจจุบันผู้ปกครองทั่วลาวตอนเหนือสนับสนุนให้บุตรหลานเรียนภาษาจีน เพราะตระหนักว่าทักษะทางภาษาช่วยเปิดประตูสู่งานในภาคการรถไฟ บริษัทโลจิสติกส์ และเขตเศรษฐกิจพิเศษที่กำลังเกิดขึ้นใกล้สถานี แม้แต่ผู้สูงอายุวัย 70 กว่าปีก็สมัครเรียนภาษาจีนกลางขั้นพื้นฐานในโรงเรียนกลางคืน โดยหวังว่าจะมีส่วนร่วมในโอกาสทางเศรษฐกิจที่ไหลผ่านชุมชนของตน การเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมนี้สะท้อนผลกระทบที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นของรถไฟต่อโอกาสเลื่อนฐานะทางสังคมและความมุ่งหวังด้านการศึกษา ทำให้เกิดความต้องการเรียนภาษาและพัฒนาทักษะข้ามวัฒนธรรม ซึ่งจะส่งผลต่อแรงงานในอนาคตหลายชั่วอายุคน

ขยายการให้บริการรองรับความต้องการที่พุ่งสูง

จำนวนผู้โดยสารที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้ต้องขยายการให้บริการอย่างเร่งด่วน และประสานงานข้ามพรมแดนระหว่างหน่วยงานรถไฟอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ผู้บริหารการรถไฟของทั้งสองประเทศร่วมมือกันอย่างใกล้ชิดเพื่อปรับบริการให้มีประสิทธิภาพ ส่งผลให้เพิ่มความถี่ของขบวนรถต่อวันอย่างมาก เพื่อรองรับการเดินทางช่วงวันหยุด ผู้โดยสารธุรกิจ และนักท่องเที่ยวต่างชาติ

ในฝั่งจีน จำนวนรถไฟโดยสารต่อวันเพิ่มจาก 8 ขบวนในช่วงเริ่มให้บริการ เป็นสูงสุด 86 ขบวน ส่วนฝั่งลาวเพิ่มจาก 4 ขบวนต่อวัน เป็นสูงสุด 18 ขบวน การเพิ่มขึ้นสิบเท่าของการให้บริการในจีนและการขยายตัวสี่เท่าในลาวสะท้อนความต้องการเดินทางระหว่างสองประเทศที่สูงมาก ทั้งการเดินทางที่ราคาไม่แพงและเชื่อถือได้ ตลอดจนความยืดหยุ่นในการดำเนินงานที่ออกแบบไว้ในระบบ

บริการรถไฟโดยสารระหว่างประเทศเริ่มให้บริการเมื่อวันที่ 13 เมษายน 2023 โดยเชื่อมคุนหมิงกับเวียงจันทน์โดยตรง และลดเวลาเดินทางข้ามพรมแดนเหลือประมาณ 10.5 ชั่วโมง ในช่วงที่มีผู้โดยสารหนาแน่น รถไฟรองรับการเดินทางได้มากกว่า 60,000 เที่ยวต่อวัน รวมถึงบริการข้ามพรมแดน 4 เที่ยว ซึ่งอำนวยความสะดวกให้ผู้โดยสารระหว่างประเทศกว่า 1,000 คนในแต่ละวัน บริการเหล่านี้มีความสำคัญเป็นพิเศษในช่วงเทศกาลตามประเพณีและวันหยุด ซึ่งความต้องการเดินทางเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

คุณภาพการให้บริการได้รับการปรับให้สอดคล้องกับความต้องการที่หลากหลายของผู้โดยสารผ่านระบบสนับสนุนหลายภาษา พนักงานบนรถไฟให้ความช่วยเหลือเป็นภาษาจีนกลาง ภาษากลุ่มไท ภาษาลาว และภาษาอังกฤษ เพื่อให้ผู้เดินทางจากต่างประเทศและชุมชนชาติพันธุ์ตามแนวเส้นทางเข้าถึงบริการได้ ปัจจุบันรถไฟให้บริการมากกว่า 70 ขบวนต่อวันในช่วงฤดูท่องเที่ยวฤดูหนาวถึงฤดูใบไม้ผลิ และมีแผนขยายบริการเพิ่มเติมเมื่อการบูรณาการในภูมิภาคแน่นแฟ้นขึ้น และประเทศเพื่อนบ้านสร้างโครงสร้างพื้นฐานเชื่อมต่อเสร็จสมบูรณ์

การท่องเที่ยวและการแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมข้ามพรมแดน

รถไฟสร้างระเบียงการท่องเที่ยวแบบบูรณาการที่เชื่อมแหล่งท่องเที่ยวสำคัญของสองประเทศ และเปลี่ยนรูปแบบการเดินทางในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีปอย่างสิ้นเชิง ปัจจุบันนักท่องเที่ยวสามารถเดินทางไปสัมผัสเสน่ห์นครแห่งฤดูใบไม้ผลิของคุนหมิง ความหลากหลายทางชีวภาพเขตร้อนของสิบสองปันนา วัดมรดกโลกยูเนสโกในหลวงพระบาง และสถาปัตยกรรมยุคอาณานิคมฝรั่งเศสในเวียงจันทน์ได้อย่างต่อเนื่อง โดยไม่ต้องนั่งรถโดยสารลำบากผ่านภูมิประเทศภูเขา ซึ่งก่อนหน้านี้ทำให้นักท่องเที่ยวทั่วไปไม่อยากเดินทางและจำกัดการแลกเปลี่ยนทางวัฒนธรรม

สถานีสิบสองปันนากลายเป็นหนึ่งในสถานีที่มีผู้โดยสารหนาแน่นที่สุดตลอดเส้นทาง โดยรองรับการเดินทาง 3.45 ล้านเที่ยวเฉพาะปีแรกที่เปิดให้บริการ สถานีแห่งนี้มีผู้โดยสาร 27,000 คนในวันเดียวระหว่างเทศกาลสาดน้ำของชาวไทเมื่อเดือนเมษายน 2023 แสดงให้เห็นว่างานวัฒนธรรมช่วยกระตุ้นการเดินทางด้วยรถไฟ และระบบสามารถรองรับความต้องการที่พุ่งขึ้นตามฤดูกาลโดยยังรักษาคุณภาพบริการได้

บริการข้ามพรมแดนได้รับความนิยมเป็นพิเศษในหมู่นักท่องเที่ยวต่างชาติที่ต้องการเดินทางหลายประเทศ การขึ้นรถไฟในกรุงเทพฯ เปลี่ยนขบวนที่เวียงจันทน์ แล้วเดินทางต่อไปยังคุนหมิง ช่วยเพิ่มความยืดหยุ่นในการเดินทางอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ลีส ดูบอส และกีโยม ปัตตีแยร์ นักท่องเที่ยวชาวฝรั่งเศส เพิ่งกล่าวว่าการเดินทางนี้สะดวกสบาย ราคาไม่แพง และปล่อยคาร์บอนต่ำ โดยพวกเขาเดินทางด้วยรถไฟต่อเนื่องในเอเชียจากปักกิ่งไปฮานอยและจุดหมายอื่น ๆ

อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของลาวเติบโตอย่างแข็งแกร่งนับตั้งแต่เปิดใช้รถไฟ ในช่วงสี่เดือนแรกของปี 2024 ลาวต้อนรับนักท่องเที่ยวต่างชาติกว่า 1.5 ล้านคน เพิ่มขึ้น 35 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีก่อน นักท่องเที่ยวจีนมีอย่างน้อย 351,000 คน ทำให้จีนเป็นแหล่งนักท่องเที่ยวต่างชาติใหญ่อันดับสาม รองจากไทยและเวียดนาม จำนวนคณะทัวร์เวียดนามที่เดินทางถึงสถานีชายแดนเพิ่มขึ้น 40.7 เปอร์เซ็นต์ในปี 2024 สะท้อนความสนใจที่กว้างขวางขึ้นของอาเซียนต่อการท่องเที่ยวด้วยรถไฟและการสำรวจวัฒนธรรม

การขนส่งสินค้าและระเบียงเศรษฐกิจ

แม้สถิติผู้โดยสารจะได้รับความสนใจจากสาธารณชน แต่การขนส่งสินค้าทางรถไฟก็สร้างความเปลี่ยนแปลงไม่แพ้กันต่อการค้าในภูมิภาคและห่วงโซ่อุปทานสินค้าเกษตร เมื่อต้นปี 2026 รถไฟสายนี้ขนส่งสินค้าแล้ว 76.8 ล้านตัน รวมถึงสินค้าข้ามพรมแดน 17 ล้านตัน ครอบคลุมสินค้ากว่า 3,800 ประเภท ตั้งแต่อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และเครื่องจักร ไปจนถึงสินค้าเกษตรและสินค้าอุปโภคบริโภค

รถไฟด่วนล้านช้าง-แม่โขง ซึ่งเริ่มให้บริการเมื่อต้นปี 2022 กลายเป็นเส้นทางสำคัญสำหรับสินค้าเกษตรที่ต้องควบคุมอุณหภูมิ เกษตรกรผู้ปลูกทุเรียนไทยสามารถส่งผลไม้เกรดพรีเมียมไปยังคุนหมิงได้ในเวลาเพียงสามวัน เทียบกับการขนส่งทางทะเลที่ใช้เวลาหลายสัปดาห์ ประสิทธิภาพนี้เปลี่ยนแปลงตลาดผู้บริโภค โดยราคาทุเรียนไทยเกรดพรีเมียมลดลงจากกล่องละ 1,500-1,600 หยวน เหลือประมาณ 800 หยวน ซึ่งคนในพื้นที่เรียกว่าเกิด “เสรีภาพในการกินทุเรียน” จากประสิทธิภาพของห่วงโซ่อุปทานที่ดีขึ้น

กล้วยจากลาวเดินทางถึงปักกิ่งได้ในเจ็ดวันด้วยบริการตู้คอนเทนเนอร์ควบคุมอุณหภูมิของรถไฟ ผู้ประกอบการโลจิสติกส์รายงานว่าตู้ควบคุมความเย็นเหล่านี้ถูกจองเต็มในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว โดยสถานที่จัดการสินค้ารองรับตู้ได้มากกว่า 100 ตู้ต่อวันในช่วงที่มีความต้องการสูงสุด จาง เต๋อหวน รองผู้จัดการทั่วไปของผู้ประกอบการโลจิสติกส์ระหว่างประเทศในคุนหมิง ระบุว่าตู้ควบคุมความเย็นได้รับความนิยมมากจนถูกจองเต็มตลอดฤดูกาล ทำให้ผู้ส่งออกสินค้าเกษตรต้องจัดตารางล่วงหน้า

การปรับปรุงประสิทธิภาพด้านศุลกากรช่วยเอื้อต่อการเติบโตนี้ ภายใต้รูปแบบ “พิธีการศุลกากรด่วนทางรถไฟ” ใหม่ ซึ่งให้บริการตามกำหนดล่วงหน้าตลอด 24 ชั่วโมง ตู้คอนเทนเนอร์ผ่านด่านโมฮานได้ภายในเวลาเพียง 2-5 ชั่วโมง จากเดิมที่อาจใช้เวลาถึง 40 ชั่วโมง จำนวนรถไฟขนส่งสินค้าข้ามพรมแดนผ่านโมฮานเพิ่มจากวันละ 2 ขบวนเมื่อเริ่มให้บริการ เป็น 18 ขบวน และสูงสุด 23 ขบวน ตอกย้ำบทบาทของด่านนี้ในฐานะท่าเรือรถไฟที่คึกคักที่สุดของจีนซึ่งเชื่อมกับอาเซียน ปัจจุบันเครือข่ายบริการขยายพ้นเส้นทางทวิภาคี ครอบคลุม 31 มณฑลของจีน และเชื่อมต่อ 19 ประเทศและดินแดน รวมถึงไทย มาเลเซีย สิงคโปร์ และเวียดนาม

การบูรณาการในภูมิภาคและการขยายเส้นทางในอนาคต

รถไฟจีน-ลาวทำหน้าที่เป็นจุดยึดทางใต้ของเครือข่ายรถไฟแพนเอเชียที่กำลังพัฒนา โดยมีเส้นทางเชื่อมต่อออกนอกเส้นทางทวิภาคีไปยังไทย และอาจต่อไปยังมาเลเซียและสิงคโปร์ การเชื่อมต่อของไทยกับเส้นทางรถไฟ ซึ่งเปิดให้บริการในเดือนกรกฎาคม 2024 ด้วยรถไฟโดยสารระหว่างกรุงเทพฯ กับเวียงจันทน์ ถือเป็นการบูรณาการระยะต่อไป และแสดงให้เห็นว่าโครงการนี้ขยายอิทธิพลทางภูมิศาสตร์ไปทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีป

เส้นทางกรุงเทพฯ-เวียงจันทน์ลดเวลาเดินทางระหว่างเมืองหลวงของไทยกับชายแดนลาวเหลือประมาณ 10 ชั่วโมง ก่อให้เกิดระเบียงรถไฟต่อเนื่องจากอ่าวไทยถึงชายแดนจีน แผนในอนาคตมุ่งสร้างทางรถไฟขนาดมาตรฐานต่อเนื่องผ่านมาเลเซียไปยังสิงคโปร์ เพื่อเชื่อมคุนหมิงกับคาบสมุทรมลายูเป็นระเบียงรถไฟเดียวกัน การเชื่อมต่อนี้จะทำให้ผู้โดยสารเดินทางจากสิงคโปร์ไปปักกิ่งด้วยรถไฟได้ในอนาคต โดยผ่านประเทศต่าง ๆ ทั่วคาบสมุทรเอเชียตะวันออกเฉียงใต้บนเครือข่ายต่อเนื่องสายเดียว

ปัจจุบันยังมีข้อจำกัดที่ต้องถ่ายลำสินค้าตามจุดชายแดนระหว่างระบบรางขนาดหนึ่งเมตรของไทยกับรถไฟจีน-ลาวที่ใช้รางขนาดมาตรฐาน แต่การลงทุนโครงสร้างพื้นฐานมีเป้าหมายแก้ไขจุดขาดตอนเหล่านี้ด้วยรางสองขนาดหรือสถานีถ่ายลำสินค้า ระบบขนส่งสินค้าด่วนอาเซียนได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของแนวทางนี้แล้ว โดยเดินทางจากมาเลเซียไปนครฉงชิ่งผ่านไทยและลาวได้ภายในเก้าวัน เทียบกับการขนส่งทางทะเลที่ใช้เวลา 14-21 วัน ช่วยให้ผู้ส่งสินค้าประหยัดต้นทุนได้ประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์

มีเขตเศรษฐกิจพิเศษ 12 แห่งเกิดขึ้นตามแนวระเบียงรถไฟ ดึงดูดเงินลงทุน 2.3 พันล้านดอลลาร์จากบริษัทที่มีแหล่งทุนจากจีน ไทย ญี่ปุ่น มาเลเซีย สิงคโปร์ สหรัฐฯ และสวิตเซอร์แลนด์ เฉพาะเขตพัฒนาไซเศรษฐาในเวียงจันทน์มีบริษัทตั้งอยู่ 150 แห่ง และสร้างงานให้แรงงานท้องถิ่นอย่างน้อย 7,000 ตำแหน่ง พร้อมสิทธิประโยชน์ทางภาษีและสิทธิพิเศษในการเข้าถึงตลาด 42 ประเทศ ซึ่งยกเว้นภาษีศุลกากรให้สินค้าลาวภายใต้ข้อตกลงการค้าต่าง ๆ

จัดการข้อกังวลทางเศรษฐกิจและความยั่งยืนของหนี้

โครงสร้างทางการเงินของรถไฟสายนี้ถูกจับตาจากผู้สังเกตการณ์นานาชาติ เนื่องจากค่าก่อสร้าง 5.9 พันล้านดอลลาร์คิดเป็นประมาณหนึ่งในสามของ GDP ลาวในปี 2017 นักวิจารณ์ตั้งคำถามในช่วงแรกว่าโครงการจะสร้างผลตอบแทนเพียงพอที่จะคุ้มกับภาระหนี้หรือไม่ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาภาระหนี้ต่างประเทศที่ประเทศมีอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม ข้อมูลการดำเนินงานชี้ว่าโครงการกำลังเข้าใกล้ความยั่งยืนทางการเงินเร็วกว่าที่คาดไว้ ท้าทายคำกล่าวที่ว่าประเทศจะเผชิญวิกฤตการคลังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หรือที่เรียกว่าการทูตกับดักหนี้

หลิว หง ผู้จัดการทั่วไปของบริษัท Laos-China Railway Co., Ltd. ระบุว่า ปริมาณผู้โดยสารและสินค้าสูงกว่าเป้าหมาย โดยเติบโตในอัตราที่สูงมาก เฉพาะปี 2023 รถไฟช่วงลาวมีผู้โดยสาร 2.594 ล้านคน เพิ่มขึ้น 85.8 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับปีก่อน ส่วนการขนส่งสินค้าสูงถึง 4.089 ล้านตัน เพิ่มขึ้น 83.1 เปอร์เซ็นต์ ตัวเลขเหล่านี้ใกล้เคียงกับเป้าหมายรายปีที่เดิมกำหนดไว้สำหรับปี 2031 แสดงให้เห็นว่าผลการดำเนินงานก้าวหน้ากว่าประมาณการตั้งต้นราวหนึ่งทศวรรษ

ดร.ปิติ ศรีแสงนาม อาจารย์ประจำจุฬาลงกรณ์มหาวิทยาลัยของไทยและผู้อำนวยการบริหารมูลนิธิอาเซียน เห็นว่าโครงการนี้ขัดแย้งกับการกล่าวหาว่าเป็น “กับดักหนี้” เขาอธิบายว่า การจะเข้าข่ายกับดักหนี้ได้ เจ้าหนี้ต้องจงใจให้เงินทุนแก่โครงการที่ไม่ทำกำไรเพื่อสร้างความเสียหายต่อเศรษฐกิจของลูกหนี้ แต่เนื่องจากจีนถือหุ้น 70 เปอร์เซ็นต์และร่วมรับความเสี่ยงจากการดำเนินงานผ่านโครงสร้างกิจการร่วมทุน โครงการนี้จึงเป็นการลงทุนจริง ไม่ใช่การปล่อยกู้เพื่อเอาเปรียบ

โครงการนี้ตรงกันข้ามกับสถานะที่เรียกว่ากับดักหนี้ แต่เป็นแหล่งเงินตราต่างประเทศที่สำคัญซึ่งไหลเข้าสู่ลาว

อานงเดช เพ็ดไกสอน รองผู้จัดการทั่วไปของบริษัทรถไฟ ยืนยันว่าในปี 2023 ปริมาณสินค้าสูงกว่าจุดคุ้มทุนที่สองล้านตันต่อปีถึงสองเท่า ทำให้สามารถชำระหนี้และสร้างกำไรจากการดำเนินงานได้ ประธานาธิบดีทองลุน สีสุลิดของลาวเน้นย้ำหลายครั้งว่ารถไฟช่วยสนับสนุนความพยายามในการเปลี่ยนประเทศจากประเทศที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลให้เป็นประเทศที่เชื่อมโยงทางบก และขับเคลื่อนการพัฒนาเศรษฐกิจและสังคมผ่านรายได้จากการท่องเที่ยวกับบริการโลจิสติกส์ ซึ่งสร้างเงินตราต่างประเทศไหลเข้าเพื่อชดเชยภาระการชำระหนี้

ประเด็นสำคัญ

• รถไฟจีน-ลาวรองรับการเดินทางของผู้โดยสารแล้วกว่า 70 ล้านเที่ยว นับตั้งแต่เดือนธันวาคม 2021 โดยมีนักท่องเที่ยวกว่า 780,000 คนจาก 120 ประเทศข้ามพรมแดนด้วยรถไฟระหว่างประเทศ 3,100 เที่ยว
• จำนวนขบวนรถต่อวันเพิ่มจาก 8 เป็น 86 ขบวนในฝั่งจีน และจาก 4 เป็น 18 ขบวนในฝั่งลาว เพื่อรองรับความต้องการเดินทางและการค้าข้ามพรมแดนที่เพิ่มสูงขึ้น
• เส้นทางระยะทาง 1,035 กิโลเมตรขนส่งสินค้าแล้ว 76.8 ล้านตัน รวมถึงสินค้าข้ามพรมแดน 17 ล้านตัน ครอบคลุมสินค้ากว่า 3,800 ประเภท
• ทุเรียนไทยและกล้วยลาวเดินทางถึงตลาดจีนได้ใน 3-7 วันผ่านบริการรถไฟควบคุมอุณหภูมิ ช่วยลดต้นทุนโลจิสติกส์ 20-30 เปอร์เซ็นต์ และลดราคาขายปลีกให้ผู้บริโภคอย่างมีนัยสำคัญ
• เส้นทางรถไฟของไทยไปยังเวียงจันทน์ ซึ่งเปิดให้บริการในเดือนกรกฎาคม 2024 ขยายระเบียงรถไฟไปสู่เครือข่ายแพนเอเชียในอนาคตที่เชื่อมต่อกับมาเลเซียและสิงคโปร์
• ประมาณการของธนาคารโลกชี้ว่า รถไฟอาจเพิ่มรายได้รวมของลาวได้สูงสุด 21 เปอร์เซ็นต์ หากดำเนินการควบคู่กับการปฏิรูปเพื่ออำนวยความสะดวกทางการค้าและปรับปรุงระบบโลจิสติกส์
• ปริมาณการขนส่งสินค้าในปี 2023 สูงกว่า 4 ล้านตัน หรือสองเท่าของจุดคุ้มทุนที่สองล้านตันต่อปี สนับสนุนความยั่งยืนของหนี้และการทำกำไรจากการดำเนินงาน