ความพยายามอย่างเร่งด่วนของเกาหลีใต้เพื่อพลิกฟื้นอัตราการเกิดต่ำที่สุดในโลก

แสงแห่งความหวังริบหรี่ในหุบเหวประชากร

หลังครองตำแหน่งอัตราเจริญพันธุ์ต่ำที่สุดในโลกอย่างไม่พึงประสงค์มานานหลายปี เกาหลีใต้มีตัวเลขเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แต่ได้รับการจับตาอย่างใกล้ชิด อัตราเจริญพันธุ์รวม ซึ่งวัดจำนวนบุตรเฉลี่ยที่ผู้หญิงคนหนึ่งคาดว่าจะมีตลอดชีวิต เพิ่มจากระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 0.72 ในปี 2023 เป็น 0.75 ในปี 2024 และแตะประมาณ 0.80 ในช่วงต้นปี 2026 จำนวนการเกิดรายเดือนเพิ่มขึ้นติดต่อกัน 17 เดือน โดยในแต่ละเดือนมีทารกเกิดมากกว่าช่วงเดียวกันของปีก่อน ในปี 2025 ประเทศมีทารกเกิด 254,500 คน เพิ่มขึ้นรายปีมากที่สุดในรอบ 15 ปี หรือเพิ่มขึ้น 6.8 เปอร์เซ็นต์จากปีก่อน

การฟื้นตัวเล็กน้อยนี้เกิดขึ้นหลังกรุงโซลทุ่มเงินกว่า 360 ล้านล้านวอน หรือประมาณ 360,000 ล้านดอลลาร์แคนาดา หรือ 250,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา เพื่อโน้มน้าวให้ประชาชนมีบุตรมากขึ้น การเพิ่มขึ้นครั้งนี้กำลังได้รับความสนใจจากนานาชาติ โดยเฉพาะประเทศที่เผชิญการลดลงในลักษณะเดียวกัน เช่น แคนาดา อิตาลี สเปน และสหรัฐฯ นักวิจัยในเมืองคิงส์ตัน รัฐออนแทรีโอ เป็นกลุ่มหนึ่งที่ศึกษาว่าเกาหลีใต้ค้นพบแนวทางที่ใช้ได้จริงหรือไม่ หรือการเปลี่ยนแปลงนี้เป็นเพียงความผันผวนทางสถิติ

อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังตัวเลขดังกล่าวกำลังเกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดว่า การแทรกแซงของรัฐบาลเป็นแรงขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงจริงหรือไม่ หรือปัจจัยทางประชากรและสังคมชั่วคราวต่างหากที่ทำให้เกิดการผ่อนคลายซึ่งอาจอยู่ได้ไม่นาน โดยทั่วไปสังคมต้องมีอัตราเจริญพันธุ์ 2.1 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคน จึงจะรักษาจำนวนประชากรให้คงที่ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาการย้ายถิ่นฐาน จากแนวโน้มปัจจุบัน ประเทศยังห่างไกลจากตัวเลขดังกล่าวมาก และช่องว่างระหว่างจำนวนเกิดกับจำนวนตายยังชัดเจน ในปี 2025 มีผู้เสียชีวิตมากกว่าทารกเกิด 108,900 คน หมายความว่าประชากรโดยรวมยังคงลดลง แม้พาดหัวข่าวจะดูเป็นสัญญาณที่น่ายินดีก็ตาม

ขนาดของวิกฤต

การจะเข้าใจว่าเหตุใดการเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยจึงดูราวกับเป็นชัยชนะ ต้องมองให้เห็นความรุนแรงของวิกฤต อัตรานี้ลดฮวบมาหลายปี ก่อนแตะระดับต่ำสุดที่ 0.721 ในปี 2023 นักประชากรศาสตร์คาดการณ์ว่า หากอัตราอยู่ในระดับดังกล่าว ประชากรของประเทศอาจลดลงราวหนึ่งในสามภายในช่วงต้นทศวรรษ 2070 และประชาชนครึ่งหนึ่งจะมีอายุ 65 ปีขึ้นไป ประชากรวัยทำงาน ซึ่งหมายถึงผู้มีอายุ 15-64 ปี คาดว่าจะลดลงกว่า 20 ล้านคน สร้างแรงกดดันต่อทุกภาคส่วนของเศรษฐกิจและเป็นภัยต่อหลักประกันทางสังคม

ผลกระทบทางเศรษฐกิจมีความรุนแรง ธนาคารแห่งเกาหลีเตือนว่า หากไม่มีการปรับตัวครั้งใหญ่ ซึ่งรวมถึงนวัตกรรมทางเทคโนโลยีและการปฏิรูปเชิงโครงสร้าง ประเทศอาจเผชิญภาวะเศรษฐกิจถดถอยถาวรภายในทศวรรษ 2040 งานศึกษาอีกฉบับของสถาบันพัฒนาเกาหลีที่เผยแพร่เมื่อเดือนพฤษภาคม 2025 คาดการณ์ว่า การเปลี่ยนแปลงทางประชากรจะฉุดรั้งการเติบโตที่มีศักยภาพต่อไป และอาจลดลงใกล้ศูนย์ภายในทศวรรษ 2040 ภายใต้สถานการณ์ฐาน เศรษฐกิจอาจหดตัวภายในปี 2047 หรือเร็วถึงปี 2041 หากเป็นไปตามสมมติฐานเชิงลบ งานวิจัยเดียวกันชี้ว่า หากนวัตกรรมทางเทคโนโลยีไม่สามารถชดเชยการลดลงได้ เกาหลีจะเผชิญภาวะเศรษฐกิจชะลอตัวต่อเนื่อง ซึ่งส่งผลต่อมาตรฐานการครองชีพในทุกระดับรายได้

นักวางแผนด้านกลาโหมก็มีความกังวลเช่นกัน เนื่องจากจำนวนผู้มีคุณสมบัติเข้ารับราชการทหารลดลง ขณะที่ความตึงเครียดกับเกาหลีเหนือยังไม่ได้รับการคลี่คลาย กำลังพลประจำการลดลง 20 เปอร์เซ็นต์ เหลือประมาณ 450,000 นาย จาก 690,000 นายในปี 2019 ในปี 2024 รัฐบาลผ่านการปฏิรูประบบบำนาญครั้งแรกในรอบ 18 ปี ทำให้คาดว่ากองทุนบำนาญของรัฐจะหมดลงในปี 2071 อย่างไรก็ตาม คนรุ่นใหม่ต้องเผชิญอนาคตที่ต้องจ่ายเงินสมทบสูงขึ้นและได้รับสิทธิประโยชน์ลดลง ก่อให้เกิดความขัดแย้งระหว่างรุ่นว่าใครควรแบกรับต้นทุนของสังคมสูงวัย ขณะที่กองทุนบำนาญทหารและข้าราชการหมดลงไปแล้ว ยิ่งทำให้การถกเถียงเร่งด่วนขึ้น

จากบริการจับคู่สู่เงินช่วยเหลือด้านที่อยู่อาศัย

เพื่อตอบสนองต่อสถานการณ์ ทางการได้นำมาตรการสร้างสรรค์และมีค่าใช้จ่ายสูงมาใช้หลายรูปแบบ ที่เขตทัลซอ เมืองแทกู อีแทฮุน นายกเทศมนตรีท้องถิ่นเริ่มโครงการจับคู่ในปี 2016 ซึ่งช่วยให้คู่รักได้พบกันและแต่งงาน รวมถึงพิจารณาสร้างครอบครัว เขตดังกล่าวสร้างสวนสาธารณะที่ตั้งใจให้เป็นสถานที่ออกเดต และว่าจ้างให้ออกแบบมาสคอตเพื่อส่งเสริมความรัก อีเปรียบการลดลงของประชากรว่าเป็นวิกฤตที่คล้ายกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ พร้อมกล่าวว่าต้องสอนคนรุ่นใหม่ให้เห็นความสำคัญของการมีบุตร เพื่อหลีกเลี่ยงอนาคตที่มืดมน คู่รักคู่หนึ่งที่พบกันผ่านโครงการกล่าวว่า หากไม่มีงานที่จัดโดยรัฐบาลท้องถิ่น พวกเขาคงไม่ได้พบกัน ทั้งคู่แต่งงานแล้วและกำลังพิจารณามีบุตร นี่คือผลลัพธ์ที่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นหวังไว้พอดี เมื่อเริ่มสนับสนุนการแต่งงานและการมีบุตร

รัฐบาลท้องถิ่นในพื้นที่อื่นเสนอสิทธิประโยชน์ด้านที่อยู่อาศัยเพื่อขจัดอุปสรรคทางการเงิน ที่อินชอน คู่แต่งงานใหม่และพ่อแม่มือใหม่สามารถเช่าอพาร์ตเมนต์ได้ในราคาประมาณวันละหนึ่งดอลลาร์ รัฐบาลกลางเสริมด้วยเงินช่วยเหลือเป็นเงินสดประมาณ 2,000 ดอลลาร์สำหรับพ่อแม่มือใหม่ และเพิ่มเป็น 3,000 ดอลลาร์สำหรับบุตรคนถัดไป พร้อมเงินช่วยเหลือรายเดือนประมาณ 100 ดอลลาร์ ตั้งแต่ปีที่แล้ว คู่แต่งงานใหม่ที่จดทะเบียนสมรสในกรุงโซลได้รับเงินเพิ่มอีกหนึ่งล้านวอน เมืองหลวงยังเปิดตัวโครงการสนับสนุนการเกิดวงเงิน 6.7 ล้านล้านวอน โดยจัดหาที่อยู่อาศัยสวัสดิการสำหรับคู่แต่งงานใหม่และเพิ่มขีดความสามารถของศูนย์รับเลี้ยงเด็ก พ่อแม่ในกรุงโซลยังได้รับเงินสองล้านวอนเมื่อมีบุตรหนึ่งคน และสามล้านวอนสำหรับการเกิดครั้งต่อไป

การสนับสนุนทางการแพทย์ขยายตัวอย่างมาก ในกรุงโซล ผู้หญิงสามารถเข้ารับการปฏิสนธินอกร่างกายได้สูงสุด 25 ครั้งต่อการคลอดบุตรที่ประสบความสำเร็จหนึ่งครั้ง โดยรัฐเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ เรื่องนี้แตกต่างอย่างชัดเจนจากแคนาดา ซึ่งมีเพียงบางจังหวัดที่ให้ความคุ้มครองบางส่วน และส่วนใหญ่จำกัดผู้ป่วยให้ได้รับการรักษาที่รัฐสนับสนุนเต็มจำนวนเพียงหนึ่งรอบตลอดชีวิต ในปี 2023 เจ้าหน้าที่กรุงโซลยังเคยเสนอแนวคิดยกเว้นชายจากการเกณฑ์ทหารภาคบังคับ หากมีบุตรสามคนขึ้นไปก่อนอายุ 30 ปี แต่ข้อเสนอนี้ก่อให้เกิดข้อถกเถียงอย่างหนักและไม่เคยถูกนำมาใช้ ความหลากหลายของโครงการสะท้อนว่ารัฐบาลพร้อมทดลองแทบทุกแนวคิดที่อาจช่วยพลิกแนวโน้มประชากรที่ลดลง

ภาคธุรกิจเกาหลีเข้ามามีบทบาทในการดูแลเด็ก

ภาคเอกชนเข้าร่วมการรณรงค์ด้วยความเอื้อเฟื้ออย่างน่าทึ่ง คราฟตัน บริษัทพัฒนาวิดีโอเกมซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในกรุงโซล ปัจจุบันมอบเงินให้พนักงานประมาณ 100,000 ดอลลาร์ต่อบุตรหนึ่งคน โดยราว 60,000 ดอลลาร์จ่ายเป็นเงินก้อน ส่วนที่เหลืออีก 40,000 ดอลลาร์ทยอยจ่ายในช่วงปีแรก ๆ ของชีวิตเด็ก บริษัทยังจัดศูนย์รับเลี้ยงเด็กฟรีภายในบริษัท ซึ่งเปิดตั้งแต่ 8:30 น. ถึง 21:30 น. ให้ลางานเพื่อเลี้ยงดูบุตรได้นานสูงสุดสองปี และใช้กระบวนการจ้างงานอัตโนมัติเพื่อหาคนมาทำงานแทนตำแหน่งที่ว่างลง เพื่อให้พ่อแม่มือใหม่ไม่รู้สึกกดดันว่าต้องรีบกลับมาทำงาน เป้าหมายคือขจัดความรู้สึกผิดและทำให้การตัดสินใจสร้างครอบครัวไม่ขัดขวางความก้าวหน้าในอาชีพ

ชเวแจคึน ผู้ดูแลฝ่ายปฏิบัติการทั่วไปของคราฟตัน อธิบายว่าโครงการนี้เป็นเรื่องของความอยู่รอดของบริษัท

หากอัตราการเกิดยังคงดิ่งลงอย่างต่อเนื่องเหมือนที่เป็นมาตลอดหลายปี ท้ายที่สุดสังคมเกาหลีใต้ทั้งหมด รวมถึงธุรกิจของเรา จะอยู่รอดได้ยาก

บริษัทระบุว่ามีพนักงานมีบุตรมากขึ้นนับตั้งแต่เริ่มโครงการ และขณะนี้กำลังร่วมมือกับมหาวิทยาลัยแห่งชาติโซลเพื่อศึกษาว่าสวัสดิการเหล่านี้เป็นสาเหตุโดยตรงหรือไม่ บริษัทอื่น ๆ ทำตามเช่นกัน โดยบางแห่งมอบเงินสูงสุด 100 ล้านวอน หรือประมาณ 75,000 ดอลลาร์ ต่อการเกิดหนึ่งครั้ง การเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมเห็นได้ชัดในภาคเทคโนโลยีและการเงิน ซึ่งบริษัทต่างแข่งขันกันเสนอสิทธิประโยชน์สำหรับครอบครัวที่ดึงดูดใจที่สุด

ว่าที่คุณแม่ในเมืองหลวงกล่าวว่าทัศนคติในที่ทำงานเปลี่ยนแปลงไปแล้ว จากเดิมที่ผู้จัดการชายรุ่นเก่าขาดความเข้าใจเรื่องการลาเพื่อเลี้ยงดูบุตร บรรยากาศได้เปลี่ยนเป็นการมองว่าการลาเป็นเรื่องที่คาดหมายได้ แทนที่จะถูกตำหนิ ตามกฎหมาย แม่สามารถลางานได้สูงสุด 90 วันเมื่อคลอดบุตรคนเดียวโดยไม่มีภาวะแทรกซ้อน ส่วนพ่อมีสิทธิลา 20 วัน แม้แม่จะยังเป็นผู้ใช้สิทธิลาในสัดส่วนที่มากกว่ามาก ว่าที่คุณแม่วัย 30 ปี ซึ่งเปิดเผยเพียงนามสกุลว่าคิม กล่าวว่า ในอดีตผู้จัดการมีความเข้าใจเรื่องการลาเพื่อเลี้ยงดูบุตรน้อย แต่ตอนนี้ภาระเบาลง เพราะบรรยากาศในที่ทำงานสนับสนุนให้พ่อแม่มือใหม่หยุดงานได้

การฟื้นตัวจริงหรือภาพลวงตา?

แม้จะมีมาตรการจูงใจมากมาย ผู้เชี่ยวชาญก็เรียกร้องให้ระมัดระวัง พักฮยอนจอง ผู้อำนวยการแผนกแนวโน้มประชากรของกระทรวงข้อมูลและสถิติ ยอมรับว่าไม่สามารถวิเคราะห์ความเชื่อมโยงระหว่างนโยบายรัฐบาลกับการเพิ่มขึ้นของอัตราการเกิดเมื่อเร็ว ๆ นี้ได้อย่างครบถ้วน ในทางกลับกัน การฟื้นตัวส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเกิดจากกระแสประชากรและสังคมชั่วคราว ซึ่งอาจจางหายไปภายในไม่กี่ปี

ปัจจัยสำคัญประการหนึ่งคือคนรุ่นเอคโคบูมเมอร์ ระหว่างปี 1991 ถึง 1995 มีเด็กเกิดประมาณ 3.6 ล้านคนในช่วงที่จำนวนเกิดเพิ่มขึ้นชั่วคราว หลังการยุตินโยบายวางแผนครอบครัวอย่างเป็นทางการ คนรุ่นนี้กำลังเข้าสู่วัยสามสิบต้น ๆ ซึ่งเป็นช่วงอายุหลักของการแต่งงานและมีบุตร จำนวนผู้หญิงในช่วงอายุนี้เพิ่มขึ้น 9 เปอร์เซ็นต์ระหว่างปี 2020 ถึง 2025 นักประชากรศาสตร์เตือนว่าแรงส่งนี้จะจางลงหลังปี 2027 เมื่อคนรุ่นหลังปี 1996 ซึ่งมีจำนวนเล็กกว่าเข้าสู่วัยสามสิบ เมื่อประชากรกลุ่มใหญ่ดังกล่าวผ่านพ้นไป จำนวนผู้หญิงที่มีโอกาสเป็นแม่จะลดลงอีกครั้ง เว้นแต่คนรุ่นใหม่จะตัดสินใจมีบุตรมากกว่าคนรุ่นก่อน

อีกปัจจัยหนึ่งคือการคลี่คลายของการเลื่อนแผนชีวิตในช่วงโรคระบาด คู่รักจำนวนมากเลื่อนการแต่งงานในช่วงโควิด-19 และเนื่องจากการมีบุตรนอกสมรสยังเกิดขึ้นไม่บ่อยในเกาหลีใต้ การแต่งงานที่ล่าช้าจึงหมายถึงการมีบุตรที่ล่าช้าตามไปด้วย อัตราการแต่งงานเพิ่มขึ้นติดต่อกัน 20 เดือนแล้ว และจำนวนการเกิดภายในสองปีหลังแต่งงานเพิ่มขึ้นกว่า 10 เปอร์เซ็นต์ หลังลดลงมานานกว่าทศวรรษ ศาสตราจารย์ลิมโซจองจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐนิวยอร์กที่บัฟฟาโลระบุว่า แม้เห็นการฟื้นตัวอยู่บ้าง แต่อัตราเจริญพันธุ์ยังไม่กลับไปอยู่ในระดับก่อนเกิดโรคระบาด เธอเตือนว่าเมื่อกระแสแต่งงานเร่งตัวผ่านพ้นไป และคนรุ่นเอคโคบูมเมอร์มีอายุมากขึ้น อัตราเจริญพันธุ์อาจกลับมาลดลงอีก

ลิมยังชี้ว่าเกาหลีใต้ยังมีอัตราเจริญพันธุ์ต่ำที่สุดในบรรดาประเทศเศรษฐกิจก้าวหน้า และขนาดครอบครัวที่ผู้คนต้องการจริง ๆ ยังคงต่ำกว่าระดับทดแทนประชากร อดีตประธานาธิบดียุนซอกยอลเคยเรียกการลดลงของจำนวนเกิดว่าเป็นภาวะฉุกเฉินระดับชาติ แม้ตัวเลขปัจจุบันจะช่วยบรรเทาความกังวล แต่ยังไม่ได้บ่งชี้ถึงการพลิกกลับอย่างแท้จริง ข้อมูลสำรวจของรัฐบาลแสดงให้เห็นว่า สัดส่วนผู้ตอบแบบสอบถามที่ตั้งใจจะมีบุตรหลังแต่งงานเพิ่มขึ้น 3.1 เปอร์เซ็นต์ระหว่างปี 2022 ถึง 2024 ถือเป็นสัญญาณเชิงบวก แต่ยังไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนแนวโน้มระยะยาว

กำแพงเชิงโครงสร้างที่นโยบายก้าวข้ามได้ยาก

แม้แรงจูงใจทางการเงินจะเอื้อเฟื้อเพียงใด ก็อาจไม่สามารถเอาชนะปัญหาเชิงโครงสร้างที่ฝังรากลึกได้ เกาหลีใต้ได้รับการจัดอันดับให้เป็นประเทศที่มีค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูบุตรสูงที่สุดในโลก โดยประเมินค่าใช้จ่ายเฉลี่ยตั้งแต่เกิดจนถึงอายุ 18 ปีไว้ที่ 275,000 ดอลลาร์ สาเหตุไม่ได้มีเพียงค่าที่อยู่อาศัยหรืออาหาร แต่ยังรวมถึงการแข่งขันด้านการศึกษา เด็กเกือบ 80 เปอร์เซ็นต์เข้าเรียนในโรงเรียนกวดวิชาเอกชนที่เรียกว่าฮักวอน เนื่องจากการแข่งขันเพื่อเข้ามหาวิทยาลัยเป็นไปอย่างเข้มข้น ผู้ปกครองรู้สึกว่าพึ่งพาระบบโรงเรียนรัฐเพียงอย่างเดียวไม่ได้ ทำให้ครอบครัวต้องทุ่มเงินจำนวนมหาศาลไปกับการเรียนพิเศษตั้งแต่อายุยังน้อย ในปี 2024 สถาบันวิจัยประชากรหยูว่าซึ่งตั้งอยู่ในกรุงปักกิ่งจัดอันดับให้ประเทศนี้เป็นสถานที่ที่มีค่าใช้จ่ายเลี้ยงดูบุตรสูงที่สุด

วัฒนธรรมการทำงานเป็นอุปสรรคอีกประการหนึ่ง ชาวเกาหลีใต้ทำงานเฉลี่ยปีละ 1,865 ชั่วโมง ซึ่งอยู่ในกลุ่มประเทศพัฒนาแล้วที่มีชั่วโมงทำงานสูงที่สุด แม่ต้องเผชิญกับผลกระทบรุนแรงต่ออาชีพ ข้อมูลแสดงว่าเมื่อบุตรอายุครบสิบปี รายได้ของแม่ลดลงเฉลี่ย 66 เปอร์เซ็นต์ ประเทศนี้มีช่องว่างการจ้างงานระหว่างเพศมากที่สุดในกลุ่ม OECD โดยการจ้างงานของแม่ลดลง 49 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับพ่อในช่วงสิบปี ผู้หญิงยังเผชิญกับสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญเรียกว่า “การเลือกปฏิบัติล่วงหน้า” ซึ่งนายจ้างลังเลที่จะจ้างหรือเลื่อนตำแหน่งผู้หญิงวัยเจริญพันธุ์ ผลคือผู้หญิงจำนวนมากออกจากตลาดแรงงาน หรือยอมรับงานพาร์ตไทม์หรืองานที่ไม่มั่นคงในช่วงที่มีบุตร

ทัศนคติทางสังคมยิ่งเพิ่มแรงกดดัน ว่าที่คุณแม่วัย 31 ปี ซึ่งมีกำหนดคลอดบุตรคนแรกในเดือนมีนาคม รู้สึกว่าจำเป็นต้องลาออกเพราะที่ทำงานสนับสนุนไม่เพียงพอ เธออธิบายว่าเมื่อใครสักคนตั้งครรภ์ ก็มักลงเอยด้วยการลาออก แม่อีกคนที่กำลังตั้งครรภ์ลูกคนที่สามกล่าวว่าเงินช่วยเหลือจากรัฐบาลไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงของการเลี้ยงดูบุตร เธอระบุว่าค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นมากกว่าเงินอุดหนุน และภาระทางการเงินยังคงอยู่จนกว่าลูกจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ว่าที่คุณแม่อีกคนยกความดีความชอบให้โครงการของรัฐบาลที่ทำให้เธอตัดสินใจมีลูกอีกคน โดยกล่าวถึงความช่วยเหลือในการย้ายไปบ้านหลังใหม่ แต่เสริมว่าโครงการจำนวนมากไม่สอดคล้องกับสถานะทางเศรษฐกิจของเธอในปัจจุบัน

ขณะเดียวกัน ร้านอาหารและคาเฟ่ที่ห้ามเด็กเข้า ซึ่งบางแห่งเรียกว่า “เขตปลอดเด็ก” มีจำนวนเพิ่มขึ้น ทัศนคติของสาธารณชนอาจรุนแรง และแม่เล่าว่าถูกมองด้วยสายตาไม่พอใจเมื่อลูกร้องไห้ในที่สาธารณะ จนรู้สึกโดดเดี่ยว ลิมยังตั้งคำถามว่ารัฐบาลจะเอาชนะกรอบความคิดดั้งเดิมที่เข้มงวดเกี่ยวกับการสร้างครอบครัวได้หรือไม่ โดยชี้ว่าผู้หญิงโสดไม่สามารถเข้ารับการปฏิสนธินอกร่างกายในเกาหลีใต้ เธอเสนอว่าหากไม่จัดการกับสาเหตุที่ลึกกว่านี้ การเพิ่มขึ้นในปัจจุบันก็จะอยู่ได้เพียงระยะสั้น สำหรับผู้หญิงจำนวนมาก ปัญหาพื้นฐานไม่ใช่การขาดเงิน แต่เป็นการขาดเวลา การสนับสนุน และความเคารพจากสังคมต่อความเป็นแม่

บทเรียนและข้อเปรียบเทียบจากทั่วโลก

เกาหลีใต้ไม่ได้ทดลองแนวทางนี้เพียงประเทศเดียว และการเปรียบเทียบกับประเทศอื่นให้บริบทที่ชวนให้ระมัดระวัง ฮังการีใช้จ่ายราว 5 เปอร์เซ็นต์ของ GDP กับนโยบายส่งเสริมการเกิดในสมัยนายกรัฐมนตรีวิกตอร์ ออร์บาน โดยเสนอเงินกู้ปลอดดอกเบี้ย เงินอุดหนุนสินเชื่อบ้าน และสิทธิประโยชน์ทางภาษีแก่คู่สมรสที่ให้คำมั่นว่าจะมีบุตร อัตราเจริญพันธุ์เพิ่มจาก 1.25 ในปี 2010 เป็น 1.59 ในปี 2020 ก่อนลดลงกลับมาอยู่ที่ 1.31 ในปี 2025 นักวิจารณ์โต้แย้งว่านโยบายเหล่านี้เพียงทำให้คู่รักมีบุตรที่วางแผนจะมีอยู่แล้วเร็วขึ้นเล็กน้อย โดยไม่ได้แก้ปัญหาการขาดแคลนบริการดูแลเด็ก คุณภาพการรักษาพยาบาล หรือบทบาททางเพศที่ยืดหยุ่นได้ยาก นักวิชาการบางคนชี้ว่าเช็กมีอัตราเพิ่มขึ้นและลดลงในลักษณะคล้ายกัน แม้ไม่มีโครงการขนาดใหญ่เช่นนี้ บ่งชี้ว่าแนวโน้มระดับภูมิภาคที่กว้างกว่านั้นอาจมีส่วน

สวีเดนเป็นแบบอย่างที่แตกต่างออกไป ในช่วงทศวรรษ 2000 การลาเพื่อเลี้ยงดูบุตรที่แบ่งกันใช้ได้ บริการดูแลเด็กในราคาที่เข้าถึงได้ และการศึกษาก่อนวัยเรียนถ้วนหน้า ช่วยผลักดันอัตราเจริญพันธุ์จาก 1.5 เป็น 2.0 นโยบายเหล่านี้ไม่ได้มุ่งเพิ่มอัตราการเกิดโดยตรง แต่เน้นสร้างสมดุลระหว่างงานกับครอบครัว เดิมนักวิชาการเชื่อว่าสวีเดนแก้ปัญหาความตึงเครียดระหว่างการมีส่วนร่วมของผู้หญิงในตลาดแรงงานกับขนาดครอบครัวได้แล้ว แม้อัตราจะลดลงอีกครั้งในช่วงทศวรรษ 2010 นักประชากรศาสตร์โต้แย้งว่านโยบายเหล่านี้ยังช่วยปกป้องประเทศนอร์ดิกจากการลดลงอย่างรุนแรงที่เห็นในเอเชียตะวันออก โทมัส โซบอตกา จากสถาบันประชากรศาสตร์เวียนนา ระบุว่าประเทศที่ทำให้ผู้ชายและผู้หญิงแบ่งปันงานและภาระการดูแลได้ง่ายกว่า จะได้รับการปกป้องจากการลดลงของอัตราเจริญพันธุ์อย่างรุนแรงได้ดีกว่ามาก

ส่วนจีนเคยทดลองขึ้นภาษีผลิตภัณฑ์คุมกำเนิดและให้โบนัสเงินสดหลังยกเลิกนโยบายลูกคนเดียว แต่อัตราเจริญพันธุ์ยังคงลดลงจนเหลือประมาณ 1.0 สิงคโปร์ก็ประสบปัญหาเช่นกัน แม้มีมาตรการลาคลอด เงินอุดหนุนดูแลเด็ก และแม้กระทั่งแคมเปญโฆษณาที่แพร่ระบาดมานานหลายทศวรรษ แมกซ์เวลล์ ฮาร์ตต์ นักวิจัยด้านการลดลงของประชากรในเมืองคิงส์ตัน รัฐออนแทรีโอ สังเกตว่านโยบายที่มุ่งเพิ่มอัตราการเกิดเพียงอย่างเดียวแทบไม่ใช่วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการพลิกแนวโน้มประชากรลดลง เขาระบุว่าการศึกษาที่สูงขึ้น เสรีภาพ และการเข้าถึงการคุมกำเนิดของผู้หญิงเป็นพัฒนาการเชิงบวกที่ไม่มีสังคมใดต้องการย้อนกลับ

ฮาร์ตต์โต้แย้งว่า คุณค่าที่แท้จริงของโครงการในเกาหลีใต้อยู่ที่การยกระดับสวัสดิการ ความสามัคคีในสังคม และการพัฒนาเศรษฐกิจ ไม่ใช่แค่การเพิ่มอัตราการเกิด ที่อยู่อาศัยราคาย่อมเยา สวัสดิการที่ครอบคลุมขึ้น และพื้นที่สาธารณะที่เอื้อต่อความรัก ล้วนเป็นประโยชน์ต่อสังคมไม่ว่าจำนวนประชากรจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร เมื่อคาดการณ์ว่าประชากรโลกจะเริ่มลดลงก่อนสิ้นศตวรรษนี้ เขาเสนอว่าคำถามไม่ใช่จะย้อนเวลากลับไปได้อย่างไร แต่คือจะสร้างสังคมที่ดีที่สุดภายใต้ความเป็นจริงใหม่นี้ได้อย่างไร ประสบการณ์ของเกาหลีใต้อาจสอนประเทศอื่น ๆ ได้ไม่มากนักเรื่องวิธีเพิ่มอัตราการเกิด แต่สอนให้รู้จักปรับตัวอย่างมีศักดิ์ศรีในโลกที่ครอบครัวมีขนาดเล็กลง

ประเด็นสำคัญ

• อัตราเจริญพันธุ์ของเกาหลีใต้เพิ่มจากระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 0.72 ในปี 2023 เป็นประมาณ 0.80 ในช่วงต้นปี 2026 โดยจำนวนการเกิดรายเดือนเพิ่มขึ้นติดต่อกัน 17 เดือน
• รัฐบาลใช้จ่ายเงินกว่า 360 ล้านล้านวอนกับมาตรการต่าง ๆ ซึ่งรวมถึงเงินช่วยเหลือสด เงินอุดหนุนที่อยู่อาศัย กิจกรรมจับคู่ และการสนับสนุนการปฏิสนธินอกร่างกายอย่างครอบคลุม
• บริษัทเอกชนอย่างคราฟตันเสนอเงินให้พนักงานสูงสุด 100,000 ดอลลาร์ต่อบุตรหนึ่งคน พร้อมการลาเพื่อเลี้ยงดูบุตรที่ยาวนานขึ้นและศูนย์รับเลี้ยงเด็กของบริษัท
• นักประชากรศาสตร์มองว่าการเพิ่มขึ้นในช่วงหลังส่วนใหญ่เกิดจากปัจจัยชั่วคราว เช่น คนรุ่นเอคโคบูมเมอร์เข้าสู่วัยสามสิบ และการแต่งงานฟื้นตัวหลังโรคระบาด
• อุปสรรคเชิงโครงสร้างยังคงอยู่ รวมถึงค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูบุตรที่สูงที่สุดในโลก ชั่วโมงทำงานที่หนักหน่วง ระบบการศึกษาที่มีการแข่งขันสูง และการเลือกปฏิบัติต่อแม่ในที่ทำงาน
• ตัวอย่างจากฮังการี สวีเดน และจีนชี้ว่าแรงจูงใจทางการเงินเพียงอย่างเดียวแทบไม่ทำให้อัตราเจริญพันธุ์ฟื้นตัวอย่างยั่งยืน หากไม่แก้ปัญหาสมดุลระหว่างงานกับครอบครัวและความเท่าเทียมทางเพศ