สอบสวนกรณีหารือเรื่องราคาในหมู่ผู้ผลิตเบียร์รายใหญ่ของญี่ปุ่น
คณะกรรมการการค้าที่เป็นธรรมของญี่ปุ่น (JFTC) เข้าตรวจค้นผู้ผลิตเบียร์ชั้นนำ 4 แห่งโดยใช้อำนาจบังคับ ขณะสอบสวนว่าบริษัทเหล่านี้ประสานกันปรับขึ้นราคาเบียร์และเครื่องดื่มอื่นที่มีลักษณะคล้ายเบียร์หรือไม่ บริษัทที่ถูกระบุชื่อ ได้แก่ Asahi Breweries, Kirin Brewery, Sapporo Breweries และ Suntory Spirits รายงานเกี่ยวกับการสอบสวนระบุว่า ทั้ง 4 บริษัทครองส่วนแบ่งตลาดเบียร์ในประเทศญี่ปุ่นรวมกันมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์
สารบัญ
การตรวจค้นเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 7 ตุลาคม โดยอาศัยอำนาจสอบสวนคดีอาญาของคณะกรรมการ ซึ่งเปิดทางให้เจ้าหน้าที่เข้าตรวจค้นสถานที่และยึดเอกสารหรือสิ่งของได้เมื่อมีหมายศาล มาตรการนี้แตกต่างจากการตรวจสอบทางปกติตามขั้นตอน และส่งสัญญาณว่าผู้สอบสวนเห็นว่าข้อกล่าวหามีความร้ายแรง หนึ่งในผลที่อาจเกิดขึ้นคือการยื่นคำร้องต่ออัยการ แต่ยังไม่มีการประกาศผลการตัดสินว่ามีการกระทำผิด
ทั้ง 4 บริษัทระบุว่าจะให้ความร่วมมือ Kirin กล่าวว่าโรงเบียร์ของบริษัทถูกตรวจค้นจากข้อสงสัยว่าละเมิดกฎหมายป้องกันการผูกขาด และบริษัทกำลังดำเนินการเรื่องนี้อย่างจริงจัง Asahi ยืนยันว่ากำลังถูกสอบสวน ส่วน Suntory ระบุว่าเจ้าหน้าที่ได้เข้าตรวจสอบสถานที่เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะมีการละเมิดกฎการค้าเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในประเทศ Sapporo ก็เป็นหนึ่งในบริษัทที่ถูกตรวจค้นและยอมรับว่ากำลังถูกสอบสวนเช่นกัน
JFTC ยังไม่ได้เปิดเผยต่อสาธารณะว่ากำลังตรวจสอบหลักฐานใดบ้าง ฮิโรโอะ อิวานาริ เลขาธิการคณะกรรมการกล่าวว่า สิ่งสำคัญอันดับแรกคือการตรวจสอบข้อเท็จจริง และปฏิเสธที่จะแสดงความเห็นเกี่ยวกับรายละเอียดของการสอบสวนเบื้องต้น ข้อกล่าวหายังไม่มีการพิสูจน์
บริษัทเหล่านี้ถูกสงสัยว่าทำอะไร?
ผู้สอบสวนสงสัยว่าผู้จัดการฝ่ายขายและเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ หารือกันเรื่องช่วงเวลาและขนาดของการขึ้นราคาตลอดหลายปีที่ผ่านมา การประสานงานที่ถูกกล่าวหานั้นเกี่ยวข้องกับราคาที่เรียกเก็บจากผู้ค้าส่งสำหรับเบียร์ เบียร์มอลต์ต่ำ และเครื่องดื่มอื่นที่มีลักษณะคล้ายเบียร์ ไม่ใช่ข้อตกลงโดยตรงเกี่ยวกับราคาที่ผู้บริโภคต้องจ่ายในแต่ละร้านอย่างแน่ชัด
รายงานระบุว่าตัวแทนบริษัทอาจแลกเปลี่ยนข้อมูลราคา หลังการประชุมตามปกติของสมาคมผู้ผลิตเบียร์แห่งญี่ปุ่น สมาคมดังกล่าวมีสมาชิกเป็นบริษัททั้ง 4 แห่งและ Orion Breweries ซึ่งตั้งอยู่ในโอกินาวะ โดยไม่มีการระบุว่า Orion เข้าร่วมการหารือที่ถูกกล่าวหาหรือไม่ รายงานบางฉบับระบุว่าการประชุมที่ถูกสงสัยมีเจ้าหน้าที่ฝ่ายขายระดับผู้จัดการเข้าร่วม และหารือเรื่องการขึ้นราคาต่อลิตรและตามประเภทบรรจุภัณฑ์
การติดต่อในลักษณะนี้อาจมีนัยสำคัญ เพราะผู้ผลิตเบียร์เป็นผู้กำหนดราคาขายส่ง ซึ่งส่งผลต่อราคาที่ร้านค้าปลีกและร้านอาหารต้องจ่าย จากนั้นร้านค้าปลีกจะตัดสินใจกำหนดราคาสินค้าสำหรับผู้ซื้อและลูกค้า หากซัพพลายเออร์รายใหญ่ประสานกันขึ้นราคาขายส่ง ก็อาจจำกัดโอกาสที่ซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านสะดวกซื้อ บาร์ และร้านอาหารจะเจรจาต่อรองอย่างเป็นอิสระ
คาดว่า JFTC จะตรวจสอบเอกสาร อีเมล และบันทึกอื่น ๆ ที่ยึดมาได้ รวมถึงสัมภาษณ์บุคคลที่ทราบเรื่องการตัดสินใจด้านราคา ผู้สอบสวนจะต้องพิจารณาว่ามีการพูดคุยเรื่องใด ใครเข้าร่วม การแลกเปลี่ยนข้อมูลส่งผลต่อการตัดสินใจของบริษัทหรือไม่ และผู้บริหารระดับสูงรับรู้หรือสั่งการให้ประสานงานกันหรือไม่
เหตุใดการขึ้นราคาพร้อมกันจึงเป็นที่จับตา
ผู้ผลิตเบียร์รายใหญ่ของญี่ปุ่นทยอยขึ้นราคาในช่วงเวลาใกล้เคียงกันในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บริษัทต่าง ๆ ปรับขึ้นราคาในเดือนตุลาคม 2022 และเมษายน 2025 โดยอ้างต้นทุนวัตถุดิบ พลังงาน การขนส่ง และการจัดจำหน่ายที่สูงขึ้น การประกาศของแต่ละบริษัทเกิดขึ้นไล่เลี่ยกัน จนเกิดคำถามในอุตสาหกรรมว่าคู่แข่งประสานแผนกันหรือไม่
การขึ้นราคาในช่วงเวลาใกล้กันเพียงอย่างเดียวไม่ได้พิสูจน์ว่ามีการฮั้วราคา บริษัทที่เผชิญภาวะเงินเฟ้อด้านวัสดุและโลจิสติกส์เหมือนกันอาจตัดสินใจได้โดยอิสระว่าควรขึ้นราคาเมื่อใด ประเด็นทางกฎหมายคือคู่แข่งตกลงกันหรือแลกเปลี่ยนข้อมูลที่ละเอียดอ่อนในลักษณะที่จำกัดการตัดสินใจตั้งราคาอย่างเป็นอิสระหรือไม่
ความแตกต่างนี้เป็นหัวใจสำคัญของกฎหมายการแข่งขันทางการค้า ธุรกิจต่าง ๆ อาจติดตามแนวโน้มตลาดที่เปิดเผยต่อสาธารณะและตอบสนองต่อต้นทุนร่วมกันได้ แต่ต้องกำหนดราคาอย่างเป็นอิสระ การหารือกันเป็นการส่วนตัวเกี่ยวกับราคาในอนาคต แผนขึ้นราคา หรือกลยุทธ์ทางการค้า อาจลดความไม่แน่นอนระหว่างคู่แข่งและทำให้เคลื่อนไหวไปในทิศทางเดียวกันได้ง่ายขึ้น แทนที่จะแข่งขันกันเพื่อดึงดูดลูกค้า
แรงกดดันด้านต้นทุนที่บริษัทกล่าวถึงเป็นเพียงบริบทของกรณีนี้ ไม่ใช่ข้อสรุปผลการสอบสวน ผู้สอบสวนจะต้องเปรียบเทียบคำชี้แจงดังกล่าวกับการสื่อสารและบันทึกกระบวนการตัดสินใจที่ได้จากการตรวจค้น
ตลาดกระจุกตัวและมีอิทธิพลในวงกว้าง
อุตสาหกรรมเบียร์ของญี่ปุ่นมีผู้ผลิต 4 รายที่กำลังถูกสอบสวนครองตลาดในสัดส่วนสูงเป็นพิเศษ สมาคมผู้ผลิตเบียร์แห่งญี่ปุ่นรายงานว่า ในปี 2018 บริษัททั้ง 4 แห่งมีสัดส่วนประมาณ 99 เปอร์เซ็นต์ของการจัดส่งผลิตภัณฑ์เบียร์ สมาคมยุติการเผยแพร่ตัวเลขการจัดส่งที่เปรียบเทียบกันได้ตั้งแต่ปี 2019 โดยให้เหตุผลว่าวัดภาพรวมตลาดได้ยากขึ้น เมื่อเบียร์คราฟต์และแบรนด์ของร้านค้าปลีกขยายตัว รายงานที่ใหม่กว่าระบุว่าบริษัททั้ง 4 แห่งมีส่วนแบ่งตลาดรวมกันมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์
ตลาดนี้ไม่ได้มีเพียงลาเกอร์ทั่วไป รายงานระบุว่าการสอบสวนครอบคลุมเบียร์มอลต์ต่ำ ซึ่งในญี่ปุ่นเรียกว่า happoshu และเครื่องดื่มประเภทที่สามซึ่งมีลักษณะคล้ายเบียร์แต่ผลิตภายใต้กฎที่ต่างออกไป ผลิตภัณฑ์เหล่านี้เปิดโอกาสให้บริษัทแข่งขันกันในหลายระดับราคาและหมวดภาษี จึงอาจทำให้การสอบสวนด้านราคาครอบคลุมเครื่องดื่มหลากหลายประเภทกว่าการพิจารณาเฉพาะเบียร์ทั่วไป
ข้อมูลของสำนักงานสรรพากรแห่งชาติญี่ปุ่นระบุว่า ยอดขายเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในประเทศอยู่ที่ประมาณ 3.84 ล้านล้านเยนในปี 2024 โดยเบียร์มีมูลค่าราว 1.15 ล้านล้านเยน หรือประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์ ขณะที่เบียร์ happoshu และเครื่องดื่มประเภทที่สามรวมกันมีมูลค่าประมาณ 458,000 ล้านเยน ตัวเลขเหล่านี้ช่วยอธิบายว่าเหตุใดหน่วยงานกำกับดูแลจึงอาจมองว่าการประสานงานในภาคธุรกิจนี้ส่งผลกระทบต่อครัวเรือนและธุรกิจจำนวนมากได้
ผู้ผลิตเบียร์จำหน่ายสินค้าผ่านผู้ค้าส่งไปยังซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านสะดวกซื้อ บาร์ และร้านอาหาร การขึ้นต้นทุนขายส่งอาจส่งผ่านไปตามห่วงโซ่นี้ แม้จำนวนที่ส่งต่อถึงลูกค้าจะขึ้นอยู่กับร้านค้าและสถานประกอบการแต่ละแห่ง JFTC กำลังตรวจสอบว่าข้อตกลงที่ถูกกล่าวหาทำให้ราคาสำหรับผู้ซื้อเหล่านั้นและท้ายที่สุดผู้บริโภคสูงขึ้นอย่างไม่เป็นธรรมหรือไม่
ผู้บริโภคและร้านค้าปลีกแสดงความไม่พอใจ
ข้อกล่าวหานี้ทำให้ผู้ซื้อและพนักงานร้านค้าบางส่วนไม่พอใจ โดยเฉพาะเมื่อบริษัทต่าง ๆ แข่งขันกันอย่างเปิดเผยเพื่อชิงส่วนแบ่งตลาด แต่ผลิตภัณฑ์ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดกลับมักมีราคาขายใกล้เคียงกัน หนังสือพิมพ์ญี่ปุ่นฉบับหนึ่งรายงานว่า เบียร์กระป๋องขนาด 350 มิลลิลิตรของ Asahi Super Dry, Kirin Ichiban Shibori และ Sapporo Black Label มีราคาขายปลีกแนะนำประมาณ 228 เยน ส่วนเบียร์สดของ Suntory อยู่ที่ราว 212 เยน ราคาจริงแตกต่างกันไปตามร้านค้าและโปรโมชั่น
ผู้ซื้อรายหนึ่งที่ซูเปอร์มาร์เก็ตในโยโกฮามะกล่าวว่าเป็นเรื่องแปลกที่สินค้าแต่ละยี่ห้อมีราคาใกล้เคียงกัน และมองว่าการฮั้วราคาเป็นสิ่งที่ขัดต่อการแข่งขันอย่างเสรี ผู้ซื้ออีกรายให้สัมภาษณ์กับ NHK ว่าผิดหวังกับความเป็นไปได้ที่มีการกำหนดราคาอย่างลับ ๆ ผู้บริโภคอีกรายกล่าวว่าผู้ผลิตเบียร์ควรนำเสนอสินค้าที่น่าพอใจในราคาสมเหตุสมผล
ผู้จัดการซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งหนึ่งในโตเกียวกล่าวว่า คงยอมรับได้ยากหากบริษัทต่าง ๆ ประสานงานกันเพื่อกอบโกยกำไรอย่างไม่เป็นธรรม ขณะที่ร้านค้าปลีกพยายามดึงดูดลูกค้าด้วยราคาที่ต่ำลง ส่วนชาวเมืองวัย 78 ปีรายหนึ่งบอกกับสื่อท้องถิ่นว่า หากข้อกล่าวหาเป็นจริง ผู้บริโภคจะรู้สึกเหมือนถูกหักหลัง
ความเห็นเหล่านี้สะท้อนความกังวลของสาธารณชน แต่ไม่ใช่หลักฐานว่ามีการตกลงกัน การสอบสวนจะเป็นผู้ตัดสินว่าราคาบนชั้นวางที่ใกล้เคียงกันเกิดจากต้นทุนร่วมและสภาพการแข่งขัน หรือจากการประสานงานระหว่างซัพพลายเออร์ที่กฎหมายห้ามไว้
การตรวจค้นครั้งนี้แตกต่างอย่างไร?
การที่ JFTC ใช้อำนาจบังคับในการสอบสวนคดีอาญาถือเป็นขั้นตอนที่จริงจังกว่าการสอบสวนทางปกติ ภายใต้กฎหมายป้องกันการผูกขาดของญี่ปุ่น คณะกรรมการสามารถขอหมายค้นจากศาลเพื่อเข้าตรวจค้นสำนักงานและยึดหลักฐานได้เมื่อดำเนินคดีอาญา หากเจ้าหน้าที่เห็นว่าหลักฐานเพียงพอสำหรับการดำเนินคดี ก็สามารถส่งเรื่องให้อัยการได้
รายงานระบุว่านี่เป็นครั้งแรกที่มีการตรวจค้นบริษัทเบียร์รายใหญ่ที่สุดทั้ง 4 แห่งพร้อมกัน จากข้อสงสัยว่ามีการฮั้วราคา การดำเนินการนี้ยังเป็นกรณีที่โดดเด่นในภาคอาหารและเครื่องดื่มด้วย ก่อนหน้านี้คณะกรรมการได้ดำเนินการกับกรณีต้องสงสัยเรื่องการกำหนดราคากรณีอื่น ๆ เช่น การสอบสวนการขายน้ำมันดีเซลให้ลูกค้าองค์กรในปี 2025 รวมถึงการสอบสวนในอุตสาหกรรมสินค้าอุปโภคบริโภคอื่น ๆ
บริษัทที่ถูกพบว่ากำหนดราคาโดยผิดกฎหมายอาจต้องจ่ายค่าปรับทางปกครองและปฏิบัติตามคำสั่งเพื่อป้องกันการละเมิดซ้ำ นอกจากนี้ยังอาจมีการดำเนินคดีอาญา หากอัยการตัดสินใจยื่นฟ้อง ผลลัพธ์ขึ้นอยู่กับหลักฐานการประสานงานและการประเมินทางกฎหมายว่าการกระทำนั้นส่งผลต่อการแข่งขันอย่างไร
อิวานาริกล่าวว่า ธุรกิจควรกำหนดราคาด้วยตนเองตามกลยุทธ์ของตน โดยระบุว่าการตั้งราคาเป็นเครื่องมือสำคัญในการแข่งขัน คณะกรรมการยังส่งสัญญาณว่าจะจัดการอย่างเด็ดขาดกับการฮั้วราคาที่เกิดขึ้นท่ามกลางการขึ้นราคาในวงกว้าง แนวทางนี้สะท้อนความกังวลของหน่วยงานกำกับดูแลว่า ภาวะเงินเฟ้ออาจทำให้คู่แข่งหาเหตุผลรองรับการเคลื่อนไหวคล้ายกันได้ง่ายขึ้น ขณะเดียวกันก็เพิ่มแรงจูงใจให้แต่ละรายพยายามรับรู้แผนของคู่แข่ง
ผู้ผลิตเบียร์เผชิญแรงกดดันนอกเหนือจากการสอบสวน
การสอบสวนเกิดขึ้นในช่วงที่ผู้ผลิตเบียร์ญี่ปุ่นกำลังเผชิญตลาดในประเทศที่ยากลำบาก การบริโภคเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ลดลงจากจุดสูงสุดในทศวรรษ 1990 ท่ามกลางประชากรสูงวัยและจำนวนประชากรที่ลดลง รวมถึงพฤติกรรมการดื่มที่เปลี่ยนไป บริษัทต่าง ๆ พยายามหาช่องทางเติบโตผ่านการขยายธุรกิจไปต่างประเทศ และเพิ่มความหลากหลายของเครื่องดื่มและธุรกิจ
ขณะเดียวกัน ผู้ผลิตเบียร์ต้องรับมือกับต้นทุนวัตถุดิบและค่าขนส่งที่สูงขึ้น รวมถึงการเปลี่ยนแปลงภาษีสุรา การปรับรวมภาษีที่มีผลต่อเบียร์และเครื่องดื่มคล้ายเบียร์ทำให้มีการปรับราคาในเดือนตุลาคม 2026 โดยรายงานระบุว่าผลิตภัณฑ์หลักบางรายการยังมีราคาขนส่งลดลงเมื่อกฎภาษีเปลี่ยน การปรับราคาครั้งหลังนี้แยกจากการขึ้นราคาก่อนหน้านั้นซึ่งเป็นประเด็นหลักของการสอบสวนในปัจจุบัน
แรงกดดันที่อุตสาหกรรมเผชิญไม่ใช่ข้อแก้ตัวสำหรับการสมรู้ร่วมคิด หากเกิดขึ้นจริง อย่างไรก็ตาม ปัจจัยเหล่านี้ช่วยอธิบายว่าเหตุใดคณะกรรมการจึงต้องแยกแยะการตอบสนองต่อภาวะเศรษฐกิจร่วมกันที่ทำได้ตามกฎหมาย ออกจากข้อตกลงที่เข้ามาแทนที่การแข่งขันอย่างเป็นอิสระ บันทึกการประชุมและการอนุมัติภายในบริษัทอาจเป็นหลักฐานชี้ขาด
ขณะนี้ผู้ผลิตเบียร์ทั้ง 4 แห่งระบุว่าจะให้ความช่วยเหลือในการสอบสวน และคณะกรรมการยังไม่ได้ประกาศข้อสรุป ขั้นตอนต่อไปน่าจะมุ่งตรวจสอบว่าตัวแทนบริษัทพูดคุยเรื่องใด การแลกเปลี่ยนเหล่านั้นมีผลต่อการตัดสินใจด้านราคาจริงหรือไม่ และมีผู้ใดในแต่ละองค์กรรับรู้เรื่องนี้บ้าง
ประเด็นสำคัญ
- คณะกรรมการการค้าที่เป็นธรรมของญี่ปุ่นเข้าตรวจค้นสถานที่ของ Asahi, Kirin, Sapporo และ Suntory เมื่อวันที่ 7 ตุลาคม
- บริษัทเหล่านี้ถูกสงสัยว่าประสานกันขึ้นราคาขายส่งเบียร์และเครื่องดื่มที่เกี่ยวข้อง
- ทั้ง 4 บริษัทระบุว่าจะให้ความร่วมมือ โดยยังไม่มีการพิสูจน์ข้อกล่าวหา
- ผู้ผลิตเบียร์ทั้ง 4 รายมีส่วนแบ่งตลาดเบียร์ในประเทศญี่ปุ่นรวมกันมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์
- ผู้สอบสวนอาจส่งเรื่องให้อัยการ หากหลักฐานสนับสนุนการยื่นคำร้องดำเนินคดีอาญา
