NASA ยกเลิกภารกิจนำตัวอย่างดาวอังคารกลับโลก ขณะที่จีนตั้งเป้านำหินกลับมาในปี 2031

หินดาวอังคารที่มีแววดี กำลังรอยานพากลับบ้าน

หินชิ้นหนึ่งชื่อแซฟไฟร์แคนยอนถูกเก็บผนึกไว้ภายในรถสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์ของนาซาบนดาวอังคาร โดยมีร่องรอยทางเคมีที่นักวิทยาศาสตร์ต้องการตรวจสอบเพื่อค้นหาหลักฐานที่อาจบ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิตในอดีต ภารกิจที่ตั้งใจจะนำหินชิ้นนี้กลับมายังโลกถูกยกเลิก หลังการประเมินแผนเดิมของนาซาสำหรับการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลกมีค่าใช้จ่ายสูงถึง 11,000 ล้านดอลลาร์ และกำหนดการนำกลับที่คาดการณ์ไว้เลื่อนไปถึงปี 2040

จีนกำลังเดินหน้าอีกแนวทางหนึ่ง ภารกิจเทียนเวิ่น-3 ตั้งเป้าปล่อยยานราวปี 2028 และนำวัสดุจากดาวอังคารอย่างน้อย 500 กรัมกลับมายังโลกในราวปี 2031 ตาม แผนภารกิจเทียนเวิ่น-3 ของรัฐบาลจีน ซึ่งเผยแพร่เมื่อเดือนกรกฎาคม 2025 หากทำได้ จีนจะเป็นประเทศแรกที่เก็บตัวอย่างบนดาวอังคารและนำกลับมายังโลก

ก่อนถูกยกเลิก นาซาใช้จ่ายเงินกับโครงการนำตัวอย่างกลับมาราว 2,500 ล้านดอลลาร์แล้ว เพอร์เซเวียแรนซ์เก็บตัวอย่างไว้ในหลอด 33 หลอด โดยคัดเลือกในช่วงหลายปีที่สำรวจหลุมอุกกาบาตเจซีโร ซึ่งครั้งหนึ่งมีแม่น้ำไหลลงสู่ทะเลสาบเมื่อกว่า 3,000 ล้านปีก่อน

เดิมพันครั้งนี้ไม่ได้อยู่แค่เรื่องว่าประเทศใดจะไปถึงก่อน ภารกิจของจีนจะเก็บวัสดุของตนเองจากอีกพื้นที่หนึ่ง ส่วนแซฟไฟร์แคนยอน ซึ่งเจาะเก็บจากหินลายจุดข้างร่องน้ำแม่น้ำโบราณ จะยังคงอยู่บนดาวอังคาร เว้นแต่จะมีภารกิจอื่นไปนำกลับมา

จาเร็ด ไอแซกแมน ผู้บริหารนาซา กล่าวว่า หน่วยงานตั้งใจจะนำตัวอย่างกลับมาในที่สุด ไม่ว่าจะใช้หุ่นยนต์หรือนักบินอวกาศ ขณะนี้ยังไม่มีการประกาศกรอบเวลาหรือภารกิจใหม่ ส่วนจีนกำลังเดินหน้าเตรียมสร้างยานอวกาศที่จะใช้ในภารกิจ

เหตุใดนักวิทยาศาสตร์จึงสนใจแซฟไฟร์แคนยอน

เพอร์เซเวียแรนซ์เก็บแซฟไฟร์แคนยอนในเดือนกรกฎาคม 2024 จากหินรูปหัวลูกศรชื่อเชยาวาฟอลส์ ใกล้เนเรตวาวัลลิส หุบเขาที่เกิดจากแม่น้ำซึ่งไหลลงสู่ทะเลสาบโบราณในเจซีโร รถสำรวจเจาะเอาเศษหินทรงกระบอกขนาดประมาณชอล์กหนึ่งแท่ง แล้วผนึกไว้ในหลอดเก็บตัวอย่าง

เชยาวาฟอลส์เป็นที่สนใจเพราะมีจุดเล็ก ๆ คล้ายลายบนตัวเสือดาว บนโลก ลักษณะคล้ายกันนี้เกิดขึ้นได้เมื่อจุลินทรีย์ย่อยสลายสารอินทรีย์ที่ฝังอยู่ในตะกอน กิจกรรมของจุลินทรีย์จะเปลี่ยนเคมีของแร่เหล็กบริเวณใกล้เคียง จนเกิดเป็นจุดสีอ่อนหรือวงรัศมี

เอเดรียน โบรซ นักวิจัยหลังปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยเพอร์ดูและสมาชิกทีมวิทยาศาสตร์ของเพอร์เซเวียแรนซ์ มีส่วนร่วมเขียนงานศึกษาหินชิ้นนี้ ซึ่งตีพิมพ์ในเดือนกันยายน 2025 เขาอธิบายว่าเหตุใดการค้นพบนี้จึงโดดเด่นขึ้นมา:

นี่เป็นครั้งแรกที่ผมคิดว่าเราเจอบางอย่างที่เข้าข่ายเป็น ‘ร่องรอยชีวภาพที่อาจเป็นไปได้’

ร่องรอยชีวภาพคือคุณลักษณะทางกายภาพหรือทางเคมีที่อาจเกิดจากสิ่งมีชีวิต นักวิทยาศาสตร์ที่ตรวจสอบแซฟไฟร์แคนยอนต้องหาคำตอบว่าจุดเหล่านี้เกิดจากจุลินทรีย์หรือเป็นผลจากปฏิกิริยาเคมีทั่วไป หินโคลนที่อยู่โดยรอบยังมีลักษณะคล้ายกันจำนวนมาก ทำให้นักวิจัยมีบริบททางธรณีวิทยาที่กว้างขึ้นสำหรับศึกษา

น้ำหล่อหลอมภูมิประเทศแห่งนี้นานก่อนที่เพอร์เซเวียแรนซ์จะเดินทางมาถึงในเดือนกุมภาพันธ์ 2021 แม่น้ำและทะเลสาบที่เคยมีอยู่ทำให้เจซีโรเป็นพื้นที่ที่น่าสนใจสำหรับค้นหาหินซึ่งอาจเก็บรักษาร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่เมื่อหลายพันล้านปีก่อน

เหตุใดห้องปฏิบัติการบนโลกจึงสำคัญ

เพอร์เซเวียแรนซ์มีเครื่องมือสำหรับตรวจสอบเคมีและโครงสร้างของหิน แต่เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เหล่านี้ได้รับการคัดเลือกส่วนหนึ่งเพื่อระบุตัวอย่างที่จะนำมาศึกษาต่อบนโลก รถสำรวจต้องทำงานภายใต้ข้อจำกัดด้านพลังงาน น้ำหนัก และอุปกรณ์ ขณะที่ห้องปฏิบัติการสามารถใช้เทคนิคได้หลากหลายกว่ามากในการศึกษาตัวอย่างชิ้นเล็ก ๆ

ไบรโอนี ฮอร์แกน ศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์โลก บรรยากาศ และดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยเพอร์ดู และสมาชิกทีมเพอร์เซเวียแรนซ์ อธิบายถึงความจำเป็นในการตรวจสอบตัวอย่างโดยตรงว่า:

เราศึกษาต่อและพบเบาะแสเหล่านี้ได้เรื่อย ๆ แต่เราจะไม่มีทางรู้แน่ชัดจนกว่าจะได้ตัวอย่างกลับมา

อุกกาบาตดาวอังคารชื่ออัลลันฮิลส์ 84001 แสดงให้เห็นว่างานนี้ท้าทายเพียงใด อุกกาบาตดังกล่าวถูกค้นพบในทวีปแอนตาร์กติกาเมื่อปี 1984 และในช่วงแรกมีการตีความว่าพบซากที่อาจเป็นสิ่งมีชีวิตโบราณ การศึกษาต่อมาพบว่ากระบวนการทางธรณีวิทยาก็อาจก่อให้เกิดลักษณะที่คล้ายร่องรอยทางชีวภาพได้

ดังนั้น นักวิทยาศาสตร์ที่ศึกษาแซฟไฟร์แคนยอนจำเป็นต้องรวบรวมหลักฐานหลายประเภทที่สนับสนุนคำอธิบายเดียวกัน พวกเขาอาจตรวจสอบโครงสร้างแร่ โมเลกุลอินทรีย์ และความเชื่อมโยงระหว่างการเปลี่ยนแปลงทางเคมีกับประวัติของหิน การมีตัวอย่างอยู่บนโลกยังเปิดโอกาสให้ห้องปฏิบัติการหลายแห่งทำการทดสอบซ้ำและเปรียบเทียบผลได้ด้วย

เหตุใดแผนนำตัวอย่างกลับจึงมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป

โครงการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลกของนาซา ซึ่งพัฒนาร่วมกับองค์การอวกาศยุโรป ต้องอาศัยยานอวกาศและปฏิบัติการหลายขั้นตอน ยานลงจอดจะนำจรวดขนาดเล็กสำหรับทะยานขึ้นไปยังดาวอังคาร เพอร์เซเวียแรนซ์จะนำตัวอย่างไปส่งให้ยานลงจอด ซึ่งจะบรรจุตัวอย่างลงในภาชนะเพื่อปล่อยขึ้นสู่วงโคจร

ยานอวกาศของยุโรปที่รออยู่เหนือดาวอังคารจะรับภาชนะดังกล่าว เดินทางมุ่งหน้าสู่โลก และปล่อยแคปซูลที่สามารถลงจอดได้อย่างปลอดภัย การปล่อยวัสดุจากดาวอังคารและการรับวัสดุในวงโคจรจะเป็นครั้งแรกของการสำรวจอวกาศทั้งคู่

ความท้าทายทางวิศวกรรมคือการขนส่งอุปกรณ์และเชื้อเพลิงให้เพียงพอ โดยยังรักษาน้ำหนักยานให้เบาพอสำหรับการปล่อยและลงจอด การออกแบบระบบส่งต่อของนาซาแบ่งงานเหล่านี้ให้ยานหลายลำ แต่ก็ทำให้เกิดจุดเสี่ยงหลายจุดที่ความล่าช้าหรือปัญหาทางเทคนิคอาจกระทบทั้งภารกิจ

โลกและดาวอังคารมีช่วงเวลาที่เหมาะสมสำหรับการปล่อยยานประมาณทุก 26 เดือน หากพลาดช่วงหนึ่งไป กำหนดการอาจล่าช้าเพิ่มอีกราวสองปี ทำให้กำหนดส่งมอบงานพัฒนายานมีความสำคัญอย่างยิ่ง

แผนเดิมมีการประเมินค่าใช้จ่ายสูงสุดไว้ที่ 11,000 ล้านดอลลาร์ แนวทางปรับปรุงในปี 2024 ประเมินค่าใช้จ่ายไว้ราว 7,000 ล้านดอลลาร์ แต่ยังมีข้อกังขาเรื่องความสามารถในการจ่ายและการทำให้ได้ตามประมาณการที่ลดลง คำของบประมาณปีงบประมาณ 2026 ของนาซาเสนอให้ยุติโครงการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลก และสภาคองเกรสอนุมัติการยกเลิกในเดือนมกราคม

การนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลกได้รับการระบุให้เป็นภารกิจสำคัญอันดับหนึ่งด้านวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของนาซาในปี 2011 การยกเลิกทำให้เกิดช่องว่างระหว่างความสำเร็จในการเก็บหินที่มีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ กับการมีวิธีนำหินเหล่านั้นมาศึกษาโดยตรง

กำหนดการสำคัญที่กำหนดทิศทางการแข่งขัน

แผนของนาซาเปลี่ยนแปลงซ้ำหลายครั้ง เนื่องจากระบบนำตัวอย่างกลับมีความซับซ้อนมากขึ้น ส่วนจีนผนวกการเก็บและการนำตัวอย่างกลับไว้ในแผนภารกิจเดียว โดยอาศัยประสบการณ์จากภารกิจลงจอดบนดาวอังคารและภารกิจเก็บตัวอย่างจากดวงจันทร์

พัฒนาการสำคัญแสดงให้เห็นว่าเหตุใดความพยายามทั้งสองจึงมาถึงจุดยืนในปัจจุบัน:

• กุมภาพันธ์ 2021: เพอร์เซเวียแรนซ์ลงจอดในหลุมอุกกาบาตเจซีโร เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมโบราณและเก็บตัวอย่าง
• พฤษภาคม 2021: ภารกิจเทียนเวิ่น-1 ของจีนลงจอดบนดาวอังคารและปล่อยรถสำรวจจู้หรง
• 2022: นาซาปรับแบบแผนนำตัวอย่างกลับ โดยให้เพอร์เซเวียแรนซ์นำตัวอย่างไปส่ง และใช้เฮลิคอปเตอร์กู้เก็บเป็นแผนสำรอง กำหนดนำกลับที่คาดการณ์ไว้เลื่อนไปเป็นปี 2033
• 2024: จีนส่งตัวอย่างจากด้านไกลของดวงจันทร์กลับมาได้ด้วยภารกิจฉางเอ๋อ-6 นาซาทบทวนโครงการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลก และเพอร์เซเวียแรนซ์เก็บแซฟไฟร์แคนยอนในเดือนกรกฎาคม
• กรกฎาคม 2025: รัฐบาลจีนเปิดเผยแผนภารกิจเทียนเวิ่น-3 โดยตั้งเป้าปล่อยยานราวปี 2028 และนำตัวอย่างกลับราวปี 2031
• มกราคม: สภาคองเกรสอนุมัติการยกเลิกโครงการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลกของนาซา หลังมีข้อเสนอให้ยุติโครงการในงบประมาณปีงบประมาณ 2026
• มีนาคม 2026: หลิว จี้จง หัวหน้าผู้ออกแบบภารกิจเทียนเวิ่น-3 กล่าวว่าโครงการจะเริ่มพัฒนาฮาร์ดแวร์สำหรับการบินในปี 2026
• ปลายปี 2026: ทีมวิทยาศาสตร์ของจีนวางแผนคัดเลือกพื้นที่ลงจอดให้เหลือสามตัวเลือกสุดท้าย

การ เข้าสู่ขั้นพัฒนาฮาร์ดแวร์ ของจีน ซึ่งประกาศเมื่อเดือนมีนาคม ถือเป็นการก้าวพ้นขั้นทำต้นแบบ กำหนดการอย่างเป็นทางการยังคงเป็นการปล่อยยานราวปี 2028 และนำตัวอย่างกลับราวปี 2031 ส่วนรายงานที่ระบุวันปล่อยยานเป็นปี 2031 ขัดแย้งกับกำหนดการดังกล่าว

เทียนเวิ่น-3 จะเก็บและนำตัวอย่างกลับอย่างไร

จีนวางแผนใช้จรวดฉางเจิง-5 สองลำ ปล่อยจากเหวินชางบนเกาะไห่หนานในช่วงปลายปี 2028 ลำหนึ่งจะบรรทุกยานลงจอดและอุปกรณ์สำหรับทะยานขึ้นสู่วงโคจร อีกลำจะบรรทุกยานโคจรและระบบนำตัวอย่างกลับมายังโลก

รัฐบาลจีนระบุว่า การเดินทางไปยังดาวอังคารจะใช้เวลาเจ็ดถึงแปดเดือน ตามด้วยการปฏิบัติงานบนดาวอังคารราวหนึ่งปี ภารกิจเก็บตัวอย่างหลักบนพื้นผิวของยานลงจอดคาดว่าจะใช้เวลาประมาณ 70 วันภายในกรอบเวลาภารกิจโดยรวม

เทียนเวิ่น-3 จะใช้วิธีเก็บตัวอย่างสามแบบ ได้แก่ ตักวัสดุจากพื้นผิว เจาะลึกได้ถึง 2 เมตร และส่งโดรนไปเก็บวัสดุเพิ่มเติม ภารกิจนี้จะไม่มีรถสำรวจ โหว เจิงเฉียน หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของภารกิจและสมาชิกสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีนกล่าวว่า โดรนจะเดินทางไปยังพื้นที่ที่อยู่ห่างจากจุดลงจอดได้หลายร้อยเมตร

ระบบเจาะจะเก็บวัสดุใต้พื้นผิวได้ ส่วนโดรนจะช่วยขยายพื้นที่เก็บตัวอย่างให้กว้างกว่าบริเวณใกล้ยานลงจอด เมื่อนำวิธีเหล่านี้มาใช้ร่วมกัน ภารกิจตั้งเป้าเก็บตัวอย่างที่หลากหลายกว่าการใช้ที่ตักเก็บวัสดุข้างยานเพียงอย่างเดียว

หลังเก็บตัวอย่างแล้ว ยานทะยานขึ้นจะปล่อยภาชนะปิดผนึกที่บรรจุตัวอย่างอย่างน้อย 500 กรัมเข้าสู่วงโคจรดาวอังคาร ยานโคจรที่รออยู่จะรับภาชนะและเริ่มเดินทางกลับ ประสบการณ์จากภารกิจดวงจันทร์ของจีนเป็นประโยชน์ แต่การออกจากดาวอังคารและการเข้าพบยานในวงโคจรยังต้องอาศัยขีดความสามารถใหม่

ข้อจำกัดด้านความปลอดภัยในการลงจอดกำหนดพื้นที่ค้นหาของจีน

ตามแผนอย่างเป็นทางการที่โหวเปิดเผยในเดือนกรกฎาคม 2025 ทีมวิทยาศาสตร์ของเทียนเวิ่น-3 คัดเลือกพื้นที่ลงจอดจากรายชื่อเบื้องต้นกว่า 80 แห่ง เหลือ 19 แห่งแล้ว และมีกำหนดเลือกสามตัวเลือกสุดท้ายภายในปลายปี 2026 นักวิทยาศาสตร์ให้ความสำคัญกับพื้นที่ที่อาจเอื้อต่อการดำรงชีวิตและเก็บรักษาร่องรอยของสิ่งมีชีวิตไว้ได้

วิศวกรยังกำหนดข้อจำกัดที่เข้มงวด พื้นที่ลงจอดต้องอยู่ระหว่างละติจูดเหนือ 17 ถึง 30 องศา รายละเอียดภารกิจระบุว่าพื้นที่ต้องต่ำกว่าระดับความสูงเฉลี่ยของดาวอังคารอย่างน้อย 3 กิโลเมตร เพื่อให้ยานผ่านชั้นบรรยากาศได้มากขึ้นและชะลอความเร็วระหว่างการลงจอด

วงรีลงจอดที่คาดการณ์ไว้ ซึ่งเป็นบริเวณที่ยานอาจลงแตะพื้น มีขนาดราว 50 คูณ 20 กิโลเมตร ถือเป็นพื้นที่เป้าหมายขนาดใหญ่เมื่อเทียบกับระยะเก็บตัวอย่างของโดรน ดังนั้น ภารกิจจึงต้องใช้พื้นที่ที่เข้าถึงวัสดุที่น่าสนใจได้ทั่วบริเวณกว้าง ไม่ใช่เพียงโขดหินขนาดเล็กจุดเดียว

เพอร์เซเวียแรนซ์ใช้แนวทางต่างออกไป โดยเดินทางสำรวจทั่วเจซีโรและเลือกหินที่มีข้อมูลบริบททางธรณีวิทยาบันทึกไว้อย่างละเอียด นักวิทยาศาสตร์ทราบว่าตัวอย่างแต่ละชิ้นมาจากที่ใด และสัมพันธ์กับชั้นหินใกล้เคียงและลักษณะภูมิประเทศที่เกิดจากน้ำโบราณอย่างไร เทียนเวิ่น-3 จะเก็บวัสดุในพื้นที่ใกล้เคียงกันโดยไม่มีรถสำรวจที่ใช้เวลาหลายปีตรวจพื้นที่ล่วงหน้า

เจซีโรไม่อยู่ในรายชื่อพื้นที่ที่จีนระบุไว้ หากเทียนเวิ่น-3 นำตัวอย่างกลับมาได้สำเร็จ ก็จะเปิดมุมมองใหม่เกี่ยวกับดาวอังคาร ขณะที่แซฟไฟร์แคนยอนยังคงรอภารกิจของตนเองมานำกลับ ตัวอย่างจากสองภารกิจจะช่วยตอบคำถามที่ต่างกันเกี่ยวกับพื้นที่คนละส่วนของดาวเคราะห์ดวงนี้

สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์จะตรวจสอบ และวิธีปกป้องตัวอย่าง

เป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ของเทียนเวิ่น-3 รวมถึงการค้นหาร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่อาจมีอยู่ ศึกษาการเปลี่ยนแปลงของความสามารถในการเอื้อต่อการดำรงชีวิตบนดาวอังคาร และตรวจสอบประวัติทางธรณีวิทยา เป้าหมายเหล่านี้เชื่อมโยงคำถามเรื่องสิ่งมีชีวิตเข้ากับน้ำ บรรยากาศ และหินของดาวเคราะห์

หลี่ อี้เหลียง ศาสตราจารย์ด้านชีวดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยฮ่องกง ซึ่งมีส่วนร่วมในการวางกรอบภารกิจ อธิบายแนวทางการศึกษาที่เป็นไปได้หลายด้าน นักวิจัยจะค้นหาโมเลกุลที่เกี่ยวข้องกับการทำงานทางชีวภาพ ร่องรอยฟอสซิลระดับจุลทรรศน์ และการเปลี่ยนแปลงของอัตราส่วนไอโซโทป

ไอโซโทปคือรูปแบบต่าง ๆ ของธาตุเคมีชนิดเดียวกันที่มีมวลต่างกัน กระบวนการดำรงชีวิตอาจเลือกใช้ไอโซโทปรูปแบบหนึ่งมากกว่าอีกรูปแบบหนึ่ง บนโลก การสังเคราะห์ด้วยแสงมักใช้คาร์บอนที่มีน้ำหนักเบากว่า ส่งผลให้สัดส่วนไอโซโทปคาร์บอนเปลี่ยนแปลงในระดับที่วัดได้ นักวิจัยจะตรวจสอบรูปแบบที่พบในดาวอังคารควบคู่กับแร่ธาตุและองค์ประกอบทางเคมีอื่น ๆ ในตัวอย่าง

จีนยังวางแผนสร้างห้องปฏิบัติการที่ปลอดภัย โดยมีพื้นที่ทำงานที่สะอาดเป็นพิเศษและสิ่งอำนวยความสะดวกด้านความปลอดภัยทางชีวภาพ โหวกล่าวว่า ระบบจัดการตัวอย่างจะครอบคลุมการเก็บ การปิดผนึก การขนส่ง การแปรรูป และการประเมินความเสี่ยงทางชีวภาพ ภายใต้นโยบายคุ้มครองดาวเคราะห์ที่คณะกรรมการวิจัยอวกาศกำหนด

การคุ้มครองดาวเคราะห์มีเป้าหมายสองประการ ได้แก่ ป้องกันสิ่งมีชีวิตบนโลกปนเปื้อนดาวอังคาร และควบคุมวัสดุจากโลกอื่นที่นำกลับมาให้ปลอดภัย การจัดการตัวอย่างอย่างสะอาดยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ระบุได้ว่าร่องรอยทางเคมีมีต้นกำเนิดบนดาวอังคาร หรือปนเปื้อนตัวอย่างระหว่างการเก็บและการวิเคราะห์

โหวกล่าวว่า นักวิทยาศาสตร์นานาชาติจะสามารถศึกษาวัสดุที่นำกลับมาได้ โดยต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดด้านความปลอดภัย การเปิดให้ห้องปฏิบัติการหลายแห่งเข้าถึงตัวอย่างอาจขยายขอบเขตการทดสอบ และเปิดโอกาสให้นักวิจัยตรวจสอบผลการศึกษาของกันและกัน

สิ่งที่ยังเป็นไปได้สำหรับนาซาและยุโรป

นาซาระบุว่ากำลังพิจารณาทางเลือกในการนำตัวอย่างกลับที่เรียบง่ายและมีค่าใช้จ่ายย่อมเยากว่าเดิม รวมถึงการร่วมมือกับภาคธุรกิจและนานาชาติ ล็อกฮีด มาร์ตินเสนอโครงการราคาเหมาจ่ายต่ำกว่า 3,000 ล้านดอลลาร์ เพื่อนำตัวอย่าง 30 ชิ้นของเพอร์เซเวียแรนซ์กลับมาภายในปี 2037 โดยใช้ประสบการณ์จากยานลงจอดอินไซต์บนดาวอังคารและภารกิจนำตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยโอซิริส-เร็กซ์

ตามเพดานราคาที่บริษัทระบุ ข้อเสนอนี้มีค่าใช้จ่ายน้อยกว่าสามในสิบเอ็ดของประมาณการสูงสุดเดิมที่ 11,000 ล้านดอลลาร์ ส่วนกำหนดนำตัวอย่างกลับที่เสนอไว้ช้ากว่าเป้าหมายปี 2031 ของจีนหกปี นาซายังไม่ได้รับข้อเสนอนี้มาใช้

ร่างกฎหมายงบประมาณประนีประนอมของสภาคองเกรสรวมงบ 110 ล้านดอลลาร์สำหรับโครงการภารกิจอนาคตสู่ดาวอังคาร งานดังกล่าวอาจสนับสนุนการพัฒนาเทคโนโลยีลงจอดและขีดความสามารถอื่น ๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อการสำรวจในอนาคต รวมถึงความพยายามนำตัวอย่างกลับในภายหน้า

องค์การอวกาศยุโรปกำลังพิจารณาว่ายานออร์บิเตอร์นำตัวอย่างกลับโลก ซึ่งพัฒนาไปไกลกว่ายานลงจอดสำหรับภารกิจนำตัวอย่างกลับแล้วหรือไม่ สามารถปรับไปใช้ศึกษาดาวอังคารจากวงโคจรได้หรือไม่ ญี่ปุ่นก็กำลังมุ่งเก็บตัวอย่างจากโฟบอส ดวงจันทร์ของดาวอังคาร ซึ่งอาจมีวัสดุที่ถูกพุ่งออกมาจากดาวอังคารเมื่อดาวเคราะห์น้อยพุ่งชน

เพอร์เซเวียแรนซ์และคิวริออซิตีจะยังคงสำรวจด้วยเครื่องมือบนยาน ตัวอย่างที่เพอร์เซเวียแรนซ์ผนึกไว้ยังรอภารกิจในอนาคตมานำกลับได้ และรถสำรวจยังมีหลอดเก็บตัวอย่างที่ไม่ได้ใช้อีกส่วนหนึ่งสำหรับการค้นพบเพิ่มเติม

วิกตอเรีย แฮมิลตัน ประธานกลุ่มวิเคราะห์โครงการสำรวจดาวอังคารของนาซา อธิบายผลกระทบของการยกเลิกต่อแวดวงวิทยาศาสตร์ว่า:

นี่เป็นเรื่องน่าผิดหวังอย่างยิ่ง

นาซาทำงานที่ท้าทายในการค้นหาและเก็บหินที่มีแววดีเสร็จสิ้นแล้ว ส่วนจีนขณะนี้มีแนวทางนำตัวอย่างใหม่กลับมายังโลกที่ชัดเจนกว่า สำหรับนักวิทยาศาสตร์ เป้าหมายสำคัญยังคงเป็นการได้วัสดุที่จะช่วยอธิบายประวัติศาสตร์ของดาวอังคาร และตอบว่าประวัติศาสตร์ส่วนนั้นเคยมีสิ่งมีชีวิตรวมอยู่ด้วยหรือไม่

ประเด็นสำคัญ

• โครงการนำตัวอย่างจากดาวอังคารกลับโลกของนาซาถูกยกเลิกหลังค่าใช้จ่ายเพิ่มสูงและเกิดความล่าช้า ทำให้ตัวอย่างที่เพอร์เซเวียแรนซ์เก็บไว้ยังอยู่บนดาวอังคาร
• แซฟไฟร์แคนยอนมีจุดที่นักวิทยาศาสตร์ต้องการตรวจสอบว่ามีต้นกำเนิดทางชีวภาพหรือไม่
• จีนตั้งเป้าอย่างเป็นทางการให้เทียนเวิ่น-3 ปล่อยยานราวปี 2028 และนำตัวอย่างอย่างน้อย 500 กรัมกลับมาราวปี 2031
• เทียนเวิ่น-3 วางแผนตักวัสดุจากพื้นผิว เจาะลึก 2 เมตร และใช้โดรนเก็บตัวอย่าง โดยไม่มีรถสำรวจ
• จีนวางแผนเลือกพื้นที่ลงจอดสามแห่งสุดท้ายภายในปลายปี 2026 โดยเจซีโรไม่อยู่ในรายชื่อพื้นที่ที่ระบุไว้
• ข้อเสนอโครงการนำตัวอย่างกลับของล็อกฮีด มาร์ตินยังไม่ได้รับการรับรอง และนาซายังไม่ประกาศกำหนดการใหม่