MMX ของญี่ปุ่นมุ่งเก็บตัวอย่างจากดวงจันทร์บริวารดาวอังคารเป็นครั้งแรก พร้อมแผนส่งกลับโลกในปี 2031

การเดินทางห้าปีเพื่อนำตัวอย่างจากโฟบอสกลับบ้าน

ญี่ปุ่นวางแผนปล่อยยานสำรวจดวงจันทร์บริวารดาวอังคาร (Martian Moons eXploration หรือ MMX) จากศูนย์อวกาศทาเนงาชิมะในจังหวัดคาโงชิมะ วันที่ 20 ตุลาคม 2026 เพื่อเริ่มภารกิจนำวัสดุมากกว่า 10 กรัมจากโฟบอส ดวงจันทร์บริวารของดาวอังคาร กลับมายังโลก คาดว่ายานจะไปถึงดาวอังคารในเดือนสิงหาคม 2027 และนำแคปซูลตัวอย่างไปส่งที่ออสเตรเลียในปี 2031

องค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น หรือ JAXA กำลังพยายามทำสิ่งที่ยังไม่เคยมีภารกิจใดทำสำเร็จ นั่นคือการนำตัวอย่างจากระบบดาวอังคารกลับมา ตัวอย่างทราย ดิน และหินปริมาณเล็กน้อยนี้อาจช่วยไขข้อสงสัยว่าโฟบอสและดีมอส ดวงจันทร์บริวารอีกดวงหนึ่ง เคยเป็นดาวเคราะห์น้อยอิสระ หรือก่อตัวจากเศษซากที่กระเด็นสู่อวกาศหลังการชนครั้งใหญ่กับดาวอังคาร

ประกาศแถลงข่าวภารกิจของ NASA เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม ระบุวันปล่อยยานเป็นวันที่ 19 ตุลาคมตามเวลาภาคตะวันออกของสหรัฐฯ ซึ่งตรงกับวันที่ 20 ตุลาคมในญี่ปุ่น รายงานการปล่อยยานของญี่ปุ่นระบุว่าจะออกเดินทางราว 04.40 น. ตามเวลามาตรฐานญี่ปุ่น ด้วยจรวด H3

MMX ประกอบด้วยยานสำรวจ ยานลงจอด รถสำรวจขนาดเล็ก และแคปซูลที่ออกแบบให้ทนต่อการเดินทางกลับผ่านชั้นบรรยากาศโลก การพัฒนาเริ่มขึ้นในปี 2016 และใช้งบสร้างยานราว 55,300 ล้านเยน ญี่ปุ่นนำประสบการณ์จากฮายาบูสะและฮายาบูสะ2 ซึ่งนำตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยกลับมาใช้ พร้อมรับความท้าทายจากการเดินทางไปดาวอังคารและกลับที่ยาวนานกว่ามาก

ยาสุฮิโระ คาวาคัตสึ ผู้จัดการโครงการของ JAXA กล่าวว่ายานที่สร้างเสร็จแล้วเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของทีม การปล่อยยานจะเริ่มภารกิจอันท้าทาย ทั้งการเดินทางไปถึงดาวอังคาร การเลือกจุดลงจอดที่ปลอดภัย การเก็บตัวอย่างในสภาพแรงโน้มถ่วงต่ำมาก และการนำกลับมายังโลก

กำหนดการปล่อยยานเป็นอย่างไร?

NASA และองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ต่างระบุวันที่ 20 ตุลาคมตามเวลาญี่ปุ่นเป็นวันปล่อยยานตามแผน ภาพรวมภารกิจ ของ JAXA ระบุกรอบเวลาไว้กว้างกว่าว่าเป็นปีงบประมาณ 2026 ของญี่ปุ่น ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่เดือนเมษายน 2026 ถึงเดือนมีนาคม 2027

แผนปล่อยยานก่อนหน้านี้กำหนดไว้ในเดือนพฤศจิกายนหรือธันวาคม 2026 ส่วนกำหนดการเดือนตุลาคมปรากฏในประกาศของ NASA ที่ลงวันที่เดือนตุลาคม และเอกสารข้อมูลของ ESA ยาน MMX เดินทางถึงทาเนงาชิมะเมื่อวันที่ 31 มีนาคม 2026 เพื่อเตรียมการปล่อยยาน เดิมมีกำหนดออกเดินทางในปี 2024 แต่เลื่อนออกไปเนื่องจากปัญหาของจรวด H3

จรวด H3 ประสบความล้มเหลวอีกครั้งในเดือนธันวาคม 2025 โดยตรวจพบความผิดปกติระหว่างการแยกส่วนครอบสัมภาระ ซึ่งเป็นโครงป้องกันที่หุ้มยานอวกาศ โอกาสปล่อยยานเพื่อเดินทางไปดาวอังคารอย่างมีประสิทธิภาพมีทุกประมาณ 26 เดือน ความพร้อมของทั้งยานและจรวดจึงมีความสำคัญเป็นพิเศษ

หมุดหมายสำคัญตลอดภารกิจห้าปี ได้แก่

• 20 ตุลาคม 2026 ตามเวลาญี่ปุ่น: แผนปล่อยจรวด H3 จากทาเนงาชิมะ
• สิงหาคม 2027: คาดว่าจะถึงดาวอังคาร ก่อนเริ่มสังเกตการณ์โฟบอสและดีมอส
• ไม่ก่อนเดือนธันวาคม 2028: กำหนดเร็วที่สุดที่ NASA ระบุสำหรับการเก็บตัวอย่างจากโฟบอส
• ต้นปี 2029: แผนปล่อยรถสำรวจ Idefix ลงบนพื้นผิว
• ปี 2030: แผนเดินทางออกจากดาวอังคาร
• ปี 2031: คาดว่าจะนำแคปซูลตัวอย่างไปส่งที่ออสเตรเลีย

วันลงจอดและเก็บตัวอย่างยังไม่แน่นอน โดย NASA ระบุวันเร็วที่สุดไว้ในเดือนธันวาคม 2028 ขณะที่รายงานภารกิจระบุว่าอาจเก็บตัวอย่างในปี 2029 หรือ 2030 JAXA ระบุว่าระยะเวลาที่ใช้ปฏิบัติการใกล้โฟบอสจะขึ้นอยู่กับแผนการสังเกตการณ์

เหตุใดต้นกำเนิดของดวงจันทร์จึงสำคัญ

โฟบอสมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางราว 20 ถึง 30 กิโลเมตร และโคจรอยู่เหนือพื้นผิวดาวอังคารประมาณ 6,000 กิโลเมตร แม้ยานอวกาศจะสำรวจดาวอังคารมานานหลายทศวรรษ แต่ทั้งโฟบอสและดีมอสยังไม่เคยได้รับการสำรวจระยะใกล้อย่างต่อเนื่องเช่นที่ MMX วางแผนไว้

นักวิทยาศาสตร์กำลังทดสอบคำอธิบายหลักสองแนวทางเกี่ยวกับการก่อตัวของดวงจันทร์ทั้งสอง ตามสมมติฐานการจับยึด ดวงจันทร์ทั้งสองเริ่มต้นเป็นดาวเคราะห์น้อยก่อนถูกแรงโน้มถ่วงของดาวอังคารดึงไว้ ส่วนสมมติฐานการชนระบุว่า วัตถุขนาดใหญ่พุ่งชนดาวอังคารยุคแรก ทำให้เศษซากกระเด็นออกมาและรวมตัวกันเป็นดวงจันทร์ในเวลาต่อมา

หินเก็บร่องรอยของแหล่งกำเนิดไว้ องค์ประกอบทางเคมีและการรวมตัวของแร่ธาตุอาจเผยได้ว่าหินเหล่านั้นคล้ายวัสดุจากดาวอังคารหรือดาวเคราะห์น้อยยุคโบราณ MMX จะรวบรวมข้อมูลจากดวงจันทร์ทั้งสองดวง ควบคู่กับการวิเคราะห์ตัวอย่างจากโฟบอสในห้องปฏิบัติการ

คิโยชิ คุราโมโตะ ศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยฮอกไกโดและนักวิทยาศาสตร์โครงการ MMX อธิบายในการแถลงข่าวเมื่อเดือนกันยายนว่าเหตุใดเขาจึงคาดว่าตัวอย่างจะช่วยแยกแยะคำอธิบายทั้งสองได้ เขากล่าวเป็นภาษาญี่ปุ่นว่า

องค์ประกอบทางเคมีและการรวมตัวของแร่ธาตุที่คาดว่าจะเกิดจากกระบวนการทั้งสองนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง การตรวจสอบตัวอย่างจึงจะช่วยชี้ขาดข้อสงสัยนี้ได้

JAXA ยังต้องการศึกษาว่าระบบดาวอังคารเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาอย่างไร หากดวงจันทร์ก่อตัวจากการชน วัสดุของมันอาจเก็บหลักฐานเกี่ยวกับสภาพบนดาวอังคารยุคแรกไว้ แต่หากเป็นดาวเคราะห์น้อยที่ถูกจับไว้ ก็อาจช่วยให้เข้าใจว่าสารต่าง ๆ เช่น น้ำ เคลื่อนที่ผ่านระบบสุริยะอย่างไร

โฟบอสอาจเก็บเศษชิ้นส่วนจากดาวอังคารไว้

โฟบอสอาจมีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์อีกประการหนึ่ง นั่นคือเม็ดวัสดุที่ถูกแรงกระแทกระเบิดออกจากดาวอังคารและตกลงบนดวงจันทร์ในเวลาต่อมา การคำนวณจากหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่บนดาวอังคารชี้ว่า วัสดุที่ MMX เก็บมาได้ประมาณ 0.1 เปอร์เซ็นต์อาจมาจากดาวอังคาร

หากเก็บตัวอย่างได้ 10 กรัม สัดส่วนดังกล่าวจะเท่ากับวัสดุจากดาวอังคารราว 0.01 กรัม หรือ 10 มิลลิกรัม ตัวเลขนี้เป็นการคาดการณ์เกี่ยวกับองค์ประกอบของตัวอย่าง นักวิทยาศาสตร์จะตรวจสอบองค์ประกอบจริงหลังแคปซูลกลับถึงโลก

คานาโกะ เซกิ ศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยโตเกียวผู้ศึกษาสภาพแวดล้อมอวกาศรอบดาวอังคาร อธิบายว่าวัสดุที่มาถึงโฟบอสอาจช่วยเสริมข้อมูลจากตัวอย่างที่เก็บบนดาวเคราะห์โดยตรง รถสำรวจเก็บหินจากพื้นที่เฉพาะแห่ง ขณะที่วัสดุที่ถูกแรงกระแทกพุ่งสู่อวกาศอาจบรรจุเบาะแสจากพื้นที่บนดาวอังคารที่กว้างขวางกว่า

ความพยายามเก็บตัวอย่างกำลังเปลี่ยนแปลงไปในที่อื่นด้วย มีรายงานว่ารัฐบาลสหรัฐฯ ยกเลิกแผนนำตัวอย่างดาวอังคารกลับโลกของ NASA และ ESA ในเดือนมกราคม 2026 หลังต้นทุนเพิ่มสูงขึ้น ส่วนจีนวางแผนปล่อยยานเทียนเวิ่น-3 ราวปี 2028 และนำตัวอย่างที่เก็บจากดาวอังคารกลับมาราวปี 2031

จุดหมายในการเก็บตัวอย่างของ MMX คือโฟบอส คุณค่าทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจนี้อยู่ที่การศึกษาต้นกำเนิดของดวงจันทร์ดวงดังกล่าว และอาจตรวจสอบเม็ดวัสดุจากดาวอังคารที่กระจายอยู่ในวัสดุบนพื้นผิว ทั้งสองประเด็นทำให้ตัวอย่างแม้มีปริมาณน้อยก็คุ้มค่าที่จะนำกลับมาศึกษาในห้องปฏิบัติการบนโลก

ยานขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยสามส่วน

MMX สูงราว 5 เมตร และกว้าง 9 เมตรเมื่อกางปีกสุริยะออก ทำให้เป็นหนึ่งในยานอวกาศขนาดใหญ่ที่สุดของ JAXA เอกสารข้อมูล MMX ของ ESA ระบุมวลรวมประมาณ 4,200 กิโลกรัมเมื่อรวมเชื้อเพลิง ส่วนรายงานการปล่อยยานของญี่ปุ่นระบุมวลไว้ที่ 4,480 กิโลกรัม และระบุว่าราวสองในสามเป็นเชื้อเพลิง

ยานประกอบด้วยสามโมดูล ซึ่งแต่ละส่วนมีหน้าที่ต่างกัน โมดูลขับเคลื่อนมีเครื่องยนต์และเชื้อเพลิงสำหรับการเดินทางขาไป โมดูลสำรวจบรรทุกขาลงจอด เครื่องมือวิทยาศาสตร์ และอุปกรณ์เก็บตัวอย่าง ส่วนโมดูลส่งกลับบรรทุกอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับนำแคปซูลกลับสู่โลก

MMX จะปลดทิ้งโมดูลเป็นลำดับเมื่อทำงานเสร็จ การบรรทุกมวลน้อยลงทำให้การปรับทิศทางในช่วงต่อไปใช้เชื้อเพลิงน้อยลง โมดูลส่งกลับมีระบบขับเคลื่อน แหล่งพลังงานจากแสงอาทิตย์ และเสาอากาศขนาดใหญ่สำหรับติดต่อกับโลก

มิตซูบิชิ อิเล็กทริกพัฒนายานร่วมกับ JAXA และจัดตั้งทีมเฉพาะกิจภายใต้การดูแลของหัวหน้าสำนักงานคามาคุระ บริษัทนี้ยังเคยร่วมพัฒนาเครื่องลงจอดบนดวงจันทร์ SLIM ของญี่ปุ่น และยานขนส่งสัมภาระสำหรับสถานีอวกาศนานาชาติ

อากิตสึเนะ อุเอฮาระ หัวหน้าโครงการของมิตซูบิชิ อิเล็กทริก ระบุว่าความท้าทายด้านวิศวกรรมสำคัญอยู่ที่การพัฒนาโมดูลทั้งสามส่วนพร้อมกัน และการทดสอบขาลงจอดภายใต้สภาพจำลองแรงโน้มถ่วงต่ำ โมดูลแต่ละส่วนต้องทำงานได้ทั้งแยกกันและเป็นยานลำเดียวในช่วงที่ยังเชื่อมต่อกัน

การลงจอดบนดวงจันทร์ที่แทบไม่มีน้ำหนัก

แรงโน้มถ่วงของโฟบอสมีเพียงประมาณหนึ่งในสองพันของโลก ทำให้การลงจอดมีความท้าทายต่างออกไป ยานต้องสัมผัสพื้นอย่างนุ่มนวลพอที่จะไม่กระเด้งกลับออกไปจากพื้นผิว ขาลงจอดทั้งสี่ข้างออกแบบมาเพื่อดูดซับแรงกระแทกและช่วยให้ MMX ทรงตัวได้

รถสำรวจ Idefix ซึ่งมีมวล 25 กิโลกรัมช่วยให้เห็นภาพชัดเจน ESA ระบุว่าแรงกดจากน้ำหนักของรถบนโฟบอสจะพอ ๆ กับวัตถุมวล 15 กรัมบนโลก มวลของรถยังคงอยู่ที่ 25 กิโลกรัม แต่แรงโน้มถ่วงอันอ่อนน้อยของดวงจันทร์ดึงรถไว้น้อยกว่ามาก

สำนักงานอวกาศฝรั่งเศส CNES และศูนย์การบินและอวกาศเยอรมัน (DLR) ร่วมกันพัฒนา Idefix รถสำรวจจะไปถึงพื้นผิวก่อนยานหลักลงจอด เพื่อเก็บข้อมูลภูมิประเทศและวัสดุบนพื้นผิวสำหรับเตรียมการลงจอด

Idefix มีกล้อง เครื่องวัดรังสี และเครื่องสเปกโตรมิเตอร์รามาน กล้องใช้ตรวจพื้นดินและช่วยนำทาง เครื่องวัดรังสีวัดการแผ่รังสีความร้อน ส่วนสเปกโตรมิเตอร์ใช้แสงเพื่อระบุแร่ธาตุ DLR จัดหาอุปกรณ์ทดสอบ รวมถึงหอทิ้งตัวและเครื่องจำลองสภาพแรงโน้มถ่วงต่ำมาก

ก่อนลงจอด MMX จะสังเกตการณ์โฟบอสจากวงโคจรเสมือนดาวบริวาร กล่าวอย่างง่ายคือยานจะเคลื่อนที่ในเส้นทางรอบดาวอังคารที่ทำให้ยังอยู่ใกล้โฟบอส จึงสังเกตการณ์ซ้ำได้ ESA วางแผนปฏิบัติภารกิจใกล้ดวงจันทร์ราวสามปี ทั้งการทำแผนที่ การปฏิบัติงานของรถสำรวจ และการเก็บตัวอย่าง

สองวิธีเก็บตัวอย่างปริมาณน้อยที่มีคุณค่าสูง

MMX มีระบบเก็บตัวอย่างสองแบบ เครื่องเจาะจะเก็บวัสดุจากความลึกราว 2 เซนติเมตร ส่วนเครื่องเก็บตัวอย่างแบบใช้แรงดันลมจะใช้ก๊าซอัดยกวัสดุผิวหน้าที่ร่วนขึ้นไปไว้ในภาชนะ

เป้าหมายการเก็บตัวอย่างของ JAXA คือมากกว่า 10 กรัม ส่วน ESA ระบุเป้าหมายไว้อย่างน้อย 10 กรัม ระบบทั้งสองเปิดทางให้ภารกิจเก็บวัสดุได้ทั้งจากใต้พื้นผิวชั้นบนสุดและจากเม็ดวัสดุร่วนที่อยู่บนพื้น

Honeybee Robotics ของ Blue Origin พัฒนาเครื่องเก็บตัวอย่างแบบใช้แรงดันลมในฐานะส่วนหนึ่งของการสนับสนุนจาก NASA การเก็บวัสดุในสภาพแรงโน้มถ่วงต่ำต้องควบคุมทั้งการสัมผัสพื้นของยานและการเคลื่อนที่ของเม็ดวัสดุเข้าสู่อุปกรณ์เก็บตัวอย่าง

เอลเลียต เซฟตัน-แนช นักวิทยาศาสตร์โครงการ MMX ของ ESA อธิบายข้อดีของการนำตัวอย่างกลับมาว่า เครื่องมือในห้องปฏิบัติการที่แม่นยำที่สุดบางชนิดมีขนาดใหญ่และละเอียดอ่อนเกินกว่าจะส่งไปอวกาศได้ เมื่อตัวอย่างอยู่บนโลก นักวิทยาศาสตร์จึงตรวจเม็ดวัสดุด้วยอุปกรณ์ที่ยานอวกาศไม่สามารถบรรทุกไปได้

ญี่ปุ่นได้พิสูจน์คุณค่าทางวิทยาศาสตร์ของแนวทางนี้แล้ว ยานฮายาบูสะนำวัสดุจากดาวเคราะห์น้อยอิโตกาวะกลับมา ส่วนฮายาบูสะ2 นำตัวอย่างจากริวงูกลับมาในเดือนธันวาคม 2020 MMX ต่อยอดประสบการณ์ดังกล่าวไปยังดวงจันทร์บริวารของดาวเคราะห์อีกดวง พร้อมเพิ่มความท้าทายจากการเดินทางไปและกลับผ่านระบบดาวอังคาร

เครื่องมือจะตรวจวัดอะไรบ้างก่อนลงจอด

เครื่องมือ MEGANE ของ NASA จะตรวจองค์ประกอบธาตุของโฟบอส โดยวัดพลังงานของนิวตรอนและรังสีแกมมาที่ปล่อยออกมาจากพื้นผิว ธาตุแต่ละชนิดให้รูปแบบการวัดที่แตกต่างกัน ซึ่งช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ระบุองค์ประกอบของดวงจันทร์ได้

หน้าภารกิจ MMX ของ NASA ระบุว่าห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์มหาวิทยาลัยจอห์นส์ฮอปกินส์ในรัฐแมริแลนด์เป็นผู้พัฒนา MEGANE ร่วมกับห้องปฏิบัติการแห่งชาติลอว์เรนซ์ ลิเวอร์มอร์ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ข้อมูลที่ได้จะช่วยเชื่อมโยงเคมีบนพื้นผิวของดวงจันทร์เข้ากับข้อสงสัยเรื่องต้นกำเนิด

เครื่องสเปกโตรมิเตอร์อินฟราเรด MIRS ของฝรั่งเศสจะศึกษาองค์ประกอบพื้นผิวด้วยแสงอินฟราเรด โดยพัฒนาที่ LESIA แห่งหอดูดาวปารีส ร่วมกับห้องปฏิบัติการฝรั่งเศสอีกสี่แห่งและ CNES นอกจากนี้ กล้องและเครื่องวัดระยะด้วยเลเซอร์จะช่วยทำแผนที่และคัดเลือกพื้นที่ลงจอด

สถาบันเฟราน์โฮเฟอร์ด้านทัศนศาสตร์ประยุกต์และวิศวกรรมความแม่นยำในเมืองเยนา ประเทศเยอรมนี จะจัดหาระบบเลเซอร์ขนาดเล็ก ยานยังมีเครื่องมือวัดฝุ่น รังสี และอนุภาคมีประจุในสภาพแวดล้อมรอบดาวอังคาร

JAXA และ NHK ร่วมกันพัฒนากล้องที่บันทึกภาพได้ในความละเอียด 4K และ 8K นอกเหนือจากข้อมูลทางวิทยาศาสตร์แล้ว กล้องเหล่านี้จะให้ภาพโดยละเอียดของบริเวณรอบภารกิจ คาวาคัตสึกล่าวว่าเขาตั้งตารอชมภาพที่บันทึกได้

MMX จะสังเกตบรรยากาศของดาวอังคารและสภาพแวดล้อมอวกาศโดยรอบด้วย JAXA ต้องการติดตามการหมุนเวียนของวัสดุในบรรยากาศและการหลุดออกสู่อวกาศ เพื่อช่วยอธิบายการเปลี่ยนแปลงของดาวอังคารในช่วงเวลายาวนาน

การนำแคปซูลกลับบ้านต้องอาศัยทีมระดับโลก

JAXA เป็นผู้นำภารกิจ MMX โดยมี NASA, CNES, DLR และ ESA เป็นพันธมิตร ESA จัดหาอุปกรณ์ทวนสัญญาณและเครื่องขยายกำลังสำหรับการสื่อสาร ส่วนเครือข่ายภาคพื้นดิน Estrack จะส่งคำสั่งและรับข้อมูลสถานะของยานกับข้อมูลทางวิทยาศาสตร์

เครือข่ายอวกาศห้วงลึกของ NASA จะสนับสนุนการสื่อสารและการนำทาง NASA ยังให้ทุนแก่สมาชิกทีมวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกันผ่านโครงการ Discovery ซึ่งบริหารโดยศูนย์การบินอวกาศมาร์แชล หน่วยงานกำหนดแถลงข่าวเกี่ยวกับการสนับสนุนของตนไว้ในวันที่ 15 ตุลาคม เวลา 16.00 น. ตามเวลาออมแสงฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ

สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศและดาราศาสตร์ของ JAXA ระบุใน รายละเอียดโครงการ MMX ว่าเป้าหมายด้านเทคโนโลยีประการหนึ่งของภารกิจคือการยกระดับการสื่อสารผ่านสถานีภาคพื้นดินห้วงอวกาศลึกแห่งใหม่ ส่วนเป้าหมายอื่น ๆ ได้แก่ การเดินทางไปและกลับจากดาวอังคาร และการพัฒนาเทคนิคเก็บตัวอย่างจากวัตถุท้องฟ้า

คาดว่าการเดินทางกลับจะใช้เวลาราวหนึ่งปี เมื่อเข้าใกล้โลก MMX จะปล่อยแคปซูลตัวอย่างที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 60 เซนติเมตร แผ่นกันความร้อนจะปกป้องแคปซูลระหว่างผ่านชั้นบรรยากาศ ก่อนลงจอดในทะเลทรายของออสเตรเลียตามแผน

จากนั้นแคปซูลที่กู้คืนได้จะถูกส่งไปยังสถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศและดาราศาสตร์ของ JAXA ในเมืองซากามิฮาระ ใกล้กรุงโตเกียว เจ้าหน้าที่จะเปิดแคปซูลในห้องปฏิบัติการเฉพาะทาง สกัดและจัดทำบัญชีวัสดุ ก่อนเปิดให้ใช้ตัวอย่างเพื่อการศึกษาทางวิทยาศาสตร์

ความพยายามสำรวจโฟบอสที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่าจุดหมายแห่งนี้เข้าถึงได้ยากเพียงใด ยานโฟบอส 1 และโฟบอส 2 ของสหภาพโซเวียต ซึ่งปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี 1988 ขาดการติดต่อก่อนทำภารกิจเสร็จ ส่วนภารกิจโฟบอส-กรันต์ของรัสเซียไม่สามารถออกจากวงโคจรรอบโลกได้ในปี 2011

MMX มุ่งทำให้ภารกิจครบทุกขั้นตอน ตั้งแต่การสังเกตการณ์อย่างต่อเนื่อง การสำรวจพื้นผิว การเก็บตัวอย่าง ไปจนถึงการนำกลับมา หากทำสำเร็จ นักวิทยาศาสตร์จะได้วัสดุจริงจากระบบดาวอังคาร และญี่ปุ่นจะได้ประสบการณ์เชิงปฏิบัติในการเดินทางไปดาวอังคารและกลับ

ประเด็นสำคัญ

• มีกำหนดปล่อย MMX ด้วยจรวด H3 จากทาเนงาชิมะในวันที่ 20 ตุลาคม 2026 ตามเวลาญี่ปุ่น
• คาดว่ายานจะถึงดาวอังคารในเดือนสิงหาคม 2027 และนำตัวอย่างกลับสู่โลกในปี 2031
• JAXA ตั้งเป้าเก็บวัสดุจากโฟบอสมากกว่า 10 กรัม ด้วยเครื่องเจาะและเครื่องเก็บตัวอย่างแบบใช้แรงดันลม
• รถสำรวจ Idefix จะสำรวจพื้นผิวก่อนยานหลักลงจอด
• นักวิทยาศาสตร์จะตรวจสอบว่าดวงจันทร์บริวารดาวอังคารก่อตัวจากเศษซากการชน หรือเป็นดาวเคราะห์น้อยที่ถูกจับไว้
• ตัวอย่างอาจมีวัสดุจากดาวอังคารที่ถูกแรงกระแทกพุ่งออกมาปะปนอยู่เล็กน้อย
• แคปซูลส่งกลับจะลงจอดในออสเตรเลีย ก่อนถูกส่งต่อไปยังห้องปฏิบัติการของ JAXA ในซากามิฮาระ