ค่ายช้างไทยถึงจุดเปลี่ยน: ปรับตัว ยึดหลักจริยธรรม และเอาตัวรอดในโลกหลังการระบาดใหญ่

ค่ายช้างไทยเผชิญวิกฤตครั้งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ค่ายช้างในไทยซึ่งครั้งหนึ่งเคยคึกคักไปด้วยนักท่องเที่ยวที่ต้องการสัมผัสสัตว์บกขนาดใหญ่ที่สุดในเอเชียอย่างใกล้ชิด กำลังเผชิญมรสุมปัญหารอบด้าน ทั้งการระบาดของโควิด-19 ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ ภัยพิบัติทางธรรมชาติ และความคาดหวังของนักท่องเที่ยวที่เปลี่ยนไป ปัจจัยเหล่านี้บีบให้แหล่งท่องเที่ยวชื่อดัง โดยเฉพาะในจังหวัดเชียงใหม่ ต้องทบทวนรูปแบบธุรกิจอย่างถึงรากถึงโคน ขณะที่อนาคตของทั้งช้างและชุมชนที่ดูแลพวกมันกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย

การท่องเที่ยวชมช้างเป็นหัวใจสำคัญของอุตสาหกรรมท่องเที่ยวไทยมานานหลายทศวรรษ และดึงดูดนักท่องเที่ยวหลายล้านคนต่อปี แต่เมื่อจำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติลดฮวบและการตรวจสอบด้านสวัสดิภาพสัตว์เข้มข้นขึ้น ค่ายต่าง ๆ จึงต้องปรับตัวหรือเสี่ยงปิดกิจการ เรื่องราวการพลิกโฉมของค่ายช้างสะท้อนทั้งความเข้มแข็ง นวัตกรรม และกระแสที่กำลังเติบโตในการมุ่งสู่การท่องเที่ยวอย่างมีจริยธรรมและฟื้นฟูสิ่งแวดล้อม

จากความบันเทิงสู่การเรียนรู้: รูปแบบใหม่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

ปางช้างแม่แตง หนึ่งในค่ายช้างที่ดำเนินกิจการมายาวนานที่สุดแห่งหนึ่งของเชียงใหม่ เป็นตัวอย่างที่สะท้อนทั้งความยากลำบากและการเปลี่ยนผ่านของอุตสาหกรรม เดิมแม่แตงเป็นที่รู้จักจากการขี่ช้างและการแสดง ปัจจุบันได้ขยายโครงการด้านการศึกษา “Hug Elephant” เพื่อมอบประสบการณ์เรียนรู้แบบมีส่วนร่วมและลงมือทำจริง ผู้เข้าชมสวมชุดควาญช้าง และร่วมทำกิจกรรมต่าง ๆ เช่น เตรียมอาหารเสริมเพื่อสุขภาพ ทำสบู่สมุนไพร ให้อาหาร และอาบน้ำช้าง โปรแกรมราคา 1,650 บาท เปิดโอกาสให้พบกับช้างที่คุ้นเคยกับการปฏิสัมพันธ์กับคน รวมถึง “ภูพิงค์” ช้างดาวรุ่งที่มีผู้ติดตามบนโซเชียลมีเดียมากกว่า 150,000 คน

ธนภูมิ อโศกตระกูล ผู้จัดการฝ่ายสื่อสารองค์กรของแม่แตง อธิบายถึงการเปลี่ยนแปลงนี้ว่า

เราต้องทบทวนแนวทางการดำเนินงานใหม่ทั้งหมด รูปแบบเดิมไม่ยั่งยืนอีกต่อไปในสถานการณ์ปัจจุบัน เราเน้นการเรียนรู้มากกว่าความบันเทิง ผู้เข้าชมแต่งกายเป็นควาญช้างและเรียนรู้เรื่องพฤติกรรม อาหาร และการดูแลช้าง

การหันมาเน้นการท่องเที่ยวเชิงการเรียนรู้ไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะที่แม่แตง ค่ายช้างทั่วภาคเหนือของไทยต่างเริ่มจัดโปรแกรมในลักษณะเดียวกัน โดยมุ่งมอบประสบการณ์ที่มีความหมายและยึดหลักจริยธรรม ให้ความสำคัญกับสวัสดิภาพสัตว์และการเรียนรู้ของผู้เข้าชมมากกว่าการแสดงตื่นตาตื่นใจ

วิกฤตหลายด้านซ้ำเติมความท้าทาย

ผลกระทบจากการระบาดใหญ่ต่อค่ายช้างในไทยรุนแรงอย่างยิ่ง งานศึกษาเมื่อปี 2022 โดยสถาบันสุขภาพแห่งชาติสหรัฐฯ ระบุว่า การห้ามเดินทางระหว่างประเทศและการท่องเที่ยวที่ทรุดตัวตามมาบีบให้ค่ายช้างหลายแห่งต้องปิดกิจการหรือลดการดำเนินงานลงอย่างมาก การเลิกจ้างพนักงานเกิดขึ้นอย่างแพร่หลาย โดยสัดส่วนควาญช้างต่อช้างลดจาก 1:1 เหลือ 1:2 กิจวัตรประจำวันของช้างเปลี่ยนไปอย่างมาก ทั้งระยะทางเดินและกิจกรรมการทำงานที่ลดลงหรือหยุดไป ขณะที่ชั่วโมงการล่ามโซ่เพิ่มขึ้นเพราะไม่ได้ทำกิจกรรม อาหารที่มีให้ลดน้อยลงจนกระทบโภชนาการ และช้างบางส่วนถูกส่งกลับหมู่บ้านหรือขายออกไป

ภัยพิบัติทางธรรมชาติยิ่งซ้ำเติมสถานการณ์ น้ำท่วมและแผ่นดินไหวในปี 2023 ทำให้จำนวนนักท่องเที่ยวลดลงร้อยละ 50 ความผันผวนตามฤดูกาลก็มีส่วนเช่นกัน โดยผู้ประกอบการเรียกเดือนกันยายนว่า “เดือนแห่งความอดอยาก” เพราะมีนักท่องเที่ยวน้อยและต้นทุนดำเนินงานสูง มลพิษจากหมอกควันประจำปียังคงเป็นปัญหาต่อเนื่อง แม้ฝนที่มาเร็วกว่าปกติในปีนี้จะช่วยบรรเทาสถานการณ์ได้บ้าง

สิ่งที่ท้าทายที่สุดอาจเป็นค่าใช้จ่ายในแต่ละวัน ช้างแต่ละเชือกต้องใช้อาหารมูลค่าราว 500 บาทต่อวัน และกินพืชเป็นอาหารได้มากถึงร้อยละ 10 ของน้ำหนักตัว สำหรับค่ายอย่างแม่แตงที่ดูแลช้าง 62 เชือก ค่าอาหารเพียงอย่างเดียวอาจสูงถึง 400,000 บาทต่อเดือน ค่าใช้จ่ายเหล่านี้ยังคงที่ ไม่ว่าจะมีนักท่องเที่ยวเข้ามามากน้อยเพียงใด

กลยุทธ์เอาตัวรอด: นวัตกรรม การเข้าถึงตลาด และแรงสนับสนุนจากชุมชน

เพื่อฝ่าฟันความท้าทายเหล่านี้ ค่ายช้างได้นำกลยุทธ์เอาตัวรอดหลายด้านมาใช้

• ส่งเสริมการท่องเที่ยว: ค่ายช้างเข้าร่วมงานของการท่องเที่ยวแห่งประเทศไทยเพื่อฟื้นฟูตลาดหลัก โดยเฉพาะจีน ซึ่งก่อนหน้านี้มีสัดส่วนถึงร้อยละ 70 ของผู้เข้าชม
• ขยายตลาดต่างประเทศ: จัดตั้งบูธในเกือบ 10 ประเทศ รวมถึงสิงคโปร์ มาเลเซีย ไต้หวัน และฟิลิปปินส์ เพื่อพบปะตัวแทนจำหน่ายทัวร์และกระจายฐานลูกค้า
• ร่วมมือกับท้องถิ่น: ทำงานร่วมกับสภาอุตสาหกรรมท่องเที่ยวเชียงใหม่และสมาคมธุรกิจต่าง ๆ เพื่อสนับสนุนซึ่งกันและกันและแบ่งปันทรัพยากร
• การทูตทางวัฒนธรรม: จัดกิจกรรมสำคัญ เช่น งานแต่งงานของคู่รักชาวอเมริกันบนหลังช้าง เพื่อสร้างกระแสข่าวในสื่อต่างประเทศและเผยแพร่วัฒนธรรมไทย

ผลกระทบต่อชุมชนเป็นหัวใจสำคัญของความพยายามเหล่านี้ ตัวอย่างเช่น แม่แตงสนับสนุนพนักงาน 300 คน รวมถึงพนักงานร้านอาหารและสมาชิกชุมชนกะเหรี่ยงคอยาว ค่ายจัดหาที่พัก สาธารณูปโภค และข้าวให้ เพื่อคุ้มครองความเป็นอยู่ของครอบครัวในท้องถิ่นควบคู่ไปกับสวัสดิภาพของช้าง

ก่อนเกิดการระบาดใหญ่ แม่แตงต้อนรับนักท่องเที่ยวได้มากถึงวันละ 2,700 คนในช่วงพีค ปัจจุบันลดลงเหลือ 200 คนในวันธรรมดา และ 700–1,200 คนในช่วงไฮซีซัน ค่ายต่าง ๆ หันมาใช้ “อินฟลูเอนเซอร์ช้าง” และเสนอราคาพิเศษสำหรับนักท่องเที่ยวไทยเพื่อดึงดูดตลาดในประเทศ แม้นักท่องเที่ยวต่างชาติยังคงเป็นลูกค้าส่วนใหญ่

การท่องเที่ยวเชิงฟื้นฟูและการท่องเที่ยวอย่างมีจริยธรรมเติบโตขึ้น

นอกเหนือจากการเอาตัวรอด ค่ายช้างไทยกำลังเป็นแนวหน้าในการเปลี่ยนผ่านระดับโลกสู่การท่องเที่ยวเชิงฟื้นฟู ซึ่งไม่หยุดอยู่แค่การสร้างความยั่งยืน แต่ยังมุ่งฟื้นฟูระบบนิเวศและสนับสนุนชุมชนท้องถิ่นอย่างจริงจัง รายงาน Sustainable Travel Report ประจำปี 2024 ของ Booking.com ระบุว่า ปัจจุบันนักเดินทางร้อยละ 71 ต้องการให้สถานที่ที่ไปเยือนมีสภาพดีขึ้นเมื่อเดินทางกลับ เพิ่มขึ้นจากร้อยละ 66 ในปี 2023 ความต้องการจากผู้บริโภคเช่นนี้กำลังเปลี่ยนโฉมอุตสาหกรรม

การท่องเที่ยวเชิงฟื้นฟูในธุรกิจช้างหมายถึงการให้ความสำคัญกับสวัสดิภาพสัตว์ การอนุรักษ์ และการเรียนรู้ มากกว่ากิจกรรมที่แสวงหาประโยชน์จากช้าง ค่ายอย่าง Elephant Hills ในเขาสกและ Pattaya Elephant Sanctuary วางมาตรฐานใหม่ด้วยประสบการณ์ที่ไม่มีการล่ามโซ่ ไม่มีการใช้ตะขอ และไม่มีการขี่ช้าง ช้างสามารถเดินไปมาได้อย่างอิสระ ส่วนการปฏิสัมพันธ์กับผู้เข้าชมจำกัดอยู่ที่การสังเกตการณ์ ให้อาหาร และเรียนรู้พฤติกรรมช้างในสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติ

เฮลีย์ ลินาห์ กรรมการผู้จัดการของ Global Spirit ผู้เชี่ยวชาญด้านการตรวจประเมินสวัสดิภาพสัตว์ กล่าวชื่นชมแนวทางของ Elephant Hills ว่า

Elephant Hills ผ่านเกณฑ์หลักทั้งหมด ทำได้เกินข้อกำหนดในทุกเกณฑ์ที่เกี่ยวข้อง และแสดงให้เห็นถึงแนวปฏิบัติที่เป็นเลิศในหลายด้านของการดำเนินงาน

ในทำนองเดียวกัน Elephant Jungle Sanctuary มุ่งเน้นการท่องเที่ยวอย่างมีจริยธรรมและการอนุรักษ์ ด้วยการจัดสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยให้ช้าง และสนับสนุนชุมชนท้องถิ่นผ่านการสร้างงานและโครงการอนุรักษ์สัตว์ป่า ผู้เข้าชมร่วมให้อาหารและอาบน้ำช้าง แต่เน้นการเรียนรู้และเคารพพฤติกรรมตามธรรมชาติของสัตว์

ข้อถกเถียงด้านจริยธรรมและการแสวงหามาตรฐาน

การเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมท่องเที่ยวช้างของไทยไม่ได้เกิดขึ้นโดยไร้ข้อถกเถียง คำว่า “เขตรักษาพันธุ์” มักถูกใช้กันอย่างหลวม ๆ โดยไม่มีมาตรฐานหรือข้อกำกับที่ตกลงร่วมกัน สถานที่บางแห่งยังอนุญาตให้สัมผัสช้างโดยตรง เพาะพันธุ์ช้างในกรงเลี้ยงโดยไม่มีแผนปล่อยคืนสู่ธรรมชาติ หรือส่งช้างวัยอ่อนไปสู่อุตสาหกรรมที่แสวงหาประโยชน์ การท่องเที่ยวแห่งประเทศไทยยอมรับว่าคำนี้ยังคลุมเครือ โดยระบุว่าทุกคนสามารถจดทะเบียนชื่อธุรกิจที่มีคำว่า “เขตรักษาพันธุ์” ได้โดยไม่ต้องผ่านเกณฑ์ด้านสวัสดิภาพสัตว์

องค์กรพัฒนาเอกชนด้านสัตว์ป่า เช่น World Animal Protection เรียกร้องให้ยกระดับมาตรฐานมาอย่างยาวนาน โดยแนะนำให้นักเดินทางหลีกเลี่ยงสถานที่ที่มีการขี่ช้างหรือการแสดง และสนับสนุนเฉพาะสถานที่ที่ให้ความสำคัญกับการสังเกตการณ์และการอนุรักษ์ ไบรอัน ยัง กรรมการผู้จัดการประจำภูมิภาคยุโรป ตะวันออกกลาง และแอฟริกาของ G Adventures เน้นย้ำถึงความสำคัญของการตัดสินใจเดินทางอย่างรับผิดชอบว่า

เราเป็นหนึ่งในผู้ประกอบการกลุ่มแรก ๆ ที่ตระหนักว่าการขี่ช้างเป็นสิ่งผิด และช้างไม่อาจถูก ‘ฝึกให้เชื่อง’ ได้หากปราศจากการปฏิบัติอย่างโหดร้าย เราลงนามในคำมั่น Elephant Friendly Pledge ของ World Animal Protection โดยให้คำมั่นว่าจะไม่ขายหรือส่งเสริมสถานที่ท่องเที่ยวที่มีการแสดงช้าง ปัจจุบันเราให้ความรู้แก่นักเดินทางว่าเหตุใดจึงไม่ควรขี่ช้างหรือไปใช้บริการธุรกิจที่มีกิจกรรมเช่นนี้

นักเดินทางควรศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับเขตรักษาพันธุ์อย่างรอบด้าน ตรวจสอบรีวิวจากแหล่งอิสระ และขอให้ผู้ประกอบการเปิดเผยนโยบายด้านสวัสดิภาพสัตว์อย่างโปร่งใส เป้าหมายคือทำให้มั่นใจว่าเงินจากการท่องเที่ยวสนับสนุนการอนุรักษ์อย่างแท้จริง แทนที่จะต่ออายุแนวปฏิบัติที่เป็นอันตราย

ภาพใหญ่: การอนุรักษ์และอนาคตของช้างไทย

ประเทศไทยเป็นถิ่นอาศัยของช้างป่าเอเชียที่ยังเหลืออยู่ราวร้อยละ 15 ของทั้งโลก โดยมีช้างประมาณ 3,100–3,600 เชือกอาศัยอยู่ในพื้นที่คุ้มครอง 69 แห่ง อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันช้างป่ามีจำนวนน้อยกว่าช้างที่อยู่ในกรงเลี้ยง โดยมีช้างราว 2,800 เชือกอาศัยอยู่ในสถานที่ท่องเที่ยวทั่วประเทศ และช้างในกรงเลี้ยงเกือบร้อยละ 75 ในเอเชียถูกใช้เพื่อความบันเทิงของนักท่องเที่ยว

ข้อเท็จจริงอันน่ากังวลนี้ตอกย้ำความสำคัญของการเดินทางเชิงฟื้นฟูและการท่องเที่ยวอย่างมีจริยธรรม การสนับสนุนค่ายที่ให้ความสำคัญกับสวัสดิภาพ การอนุรักษ์ และการเรียนรู้ ช่วยให้นักท่องเที่ยวมีส่วนผลักดันอุตสาหกรรมไปสู่อนาคตที่ยั่งยืนและมีมนุษยธรรมมากขึ้น ความหวังคือเมื่ออุตสาหกรรมฟื้นตัวจากการระบาดใหญ่ รูปแบบใหม่เหล่านี้จะยกระดับมาตรฐานและจุดประกายการเปลี่ยนแปลงในวงกว้างทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และที่อื่น ๆ

สรุป

• ค่ายช้างไทยได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการระบาดใหญ่ ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำ และภัยพิบัติทางธรรมชาติ จนต้องปรับเปลี่ยนรูปแบบธุรกิจ
• ค่ายหลายแห่งกำลังเปลี่ยนจากกิจกรรมที่เน้นความบันเทิงไปสู่การท่องเที่ยวเชิงการเรียนรู้และมีจริยธรรม โดยให้ความสำคัญกับสวัสดิภาพสัตว์และการเรียนรู้ของผู้เข้าชม
• ต้นทุนดำเนินงานยังคงสูง โดยค่าอาหารและการดูแลช้างเป็นภาระทางการเงินสำคัญ ไม่ว่าจำนวนนักท่องเที่ยวจะมากน้อยเพียงใด
• การท่องเที่ยวเชิงฟื้นฟูกำลังเติบโต นักเดินทางมองหาประสบการณ์ที่สร้างประโยชน์ให้สัตว์ป่าและชุมชนท้องถิ่นอย่างเป็นรูปธรรม
• การขาดมาตรฐานที่ชัดเจนสำหรับ “เขตรักษาพันธุ์” ยังคงเป็นความท้าทาย แต่องค์กรพัฒนาเอกชนและผู้ประกอบการที่รับผิดชอบกำลังผลักดันให้เกิดความโปร่งใสและยกระดับสวัสดิภาพสัตว์
• นักท่องเที่ยวมีบทบาทสำคัญในการกำหนดอนาคตของการท่องเที่ยวช้าง ด้วยการเลือกอย่างรอบรู้และยึดหลักจริยธรรม
• อนาคตของค่ายช้างไทยและสวัสดิภาพของช้างหลายพันเชือกขึ้นอยู่กับนวัตกรรมอย่างต่อเนื่อง การสนับสนุนจากชุมชน และความมุ่งมั่นต่อแนวปฏิบัติที่มีจริยธรรมและยั่งยืน