กติกาที่ขัดแย้งกันในทะเล: เหตุใดการจัดทำประมวลแนวปฏิบัติในทะเลจีนใต้จึงยังไม่คืบหน้า

บททดสอบกติกาและความมุ่งมั่นในทะเลจีนใต้

การเผชิญหน้าใกล้สันดอนสการ์โบโรห์ สันดอนเซคันด์โธมัส และพื้นที่พิพาทอื่น ๆ ทำให้ทะเลจีนใต้กลายเป็นบททดสอบต่อเนื่องของแนวคิดเรื่องระเบียบทางทะเลสองแบบที่แตกต่างกันอย่างมาก จีนมองว่าการบินและการลาดตระเวนทางทหารของต่างชาติภายในเส้นประเก้าเส้นเป็นการละเมิดอธิปไตย ส่วนฟิลิปปินส์ เวียดนาม มาเลเซีย บรูไน และประเทศหุ้นส่วนอย่างสหรัฐฯ ออสเตรเลีย แคนาดา และญี่ปุ่น ระบุว่าปฏิบัติการเหล่านี้อยู่ในขอบเขตสิทธิการเดินเรือและการบินผ่านตามอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล (UNCLOS) ผลที่ตามมาคือการเผชิญหน้าอย่างใกล้ชิดระหว่างหน่วยยามฝั่ง กองทัพเรือ และกองกำลังอาสาสมัครทางทะเลอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งเพิ่มความเสี่ยงต่อการชน การบาดเจ็บ หรือเหตุร้ายแรงยิ่งกว่า

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาเกิดเหตุการณ์ตึงเครียดต่อเนื่อง การเดินทางส่งเสบียงของฟิลิปปินส์ไปยังเรือ BRP Sierra Madre ซึ่งเกยตื้นอยู่ที่สันดอนเซคันด์โธมัส เผชิญการพุ่งชน การสกัดกั้น และการฉีดน้ำแรงดันสูง มะนิลารายงานว่าเจ้าหน้าที่จีนใช้เครื่องมือมีคมและยึดอุปกรณ์โดยใช้กำลังระหว่างการเผชิญหน้าในเดือนมิถุนายน 2024 ที่สันดอนสการ์โบโรห์ เรือลาดตระเวนฟิลิปปินส์เผชิญการฉีดน้ำแรงดันสูงและการติดตามประกบอย่างใกล้ชิด จีนยังเพิ่มจำนวนเรือบริเวณสันดอนซาบีนา และประกาศกฎทางทะเลฉบับใหม่ที่เปิดทางให้หน่วยยามฝั่งควบคุมตัวลูกเรือต่างชาติเป็นเวลานาน เวียดนามเร่งงานก่อสร้างบนพื้นที่ที่ตนครอบครอง รวมถึงการสร้างทางวิ่งเครื่องบินแห่งใหม่ เพื่อเสริมความมั่นคงในจุดยืนของตน แต่ละการเคลื่อนไหวก่อให้เกิดการตอบโต้ และอีกฝ่ายก็มองการตอบโต้นั้นเป็นหลักฐานยืนยันเจตนาร้าย

ท่ามกลางสถานการณ์ดังกล่าว ประมวลแนวปฏิบัติ (COC) ระหว่างจีนกับประเทศเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่หารือกันมานานถูกเสนอให้เป็นเครื่องป้องกันการปะทะ ผู้เจรจาหวังว่า COC จะช่วยเปลี่ยนเหตุเกือบเกิดอุบัติเหตุให้เป็นการเผชิญหน้าที่จัดการได้ อย่างไรก็ตาม ปัญหาหลักหยั่งรากลึกกว่าเรื่องขั้นตอน ปักกิ่งถือว่าแนวปะการัง สันดอน และน่านน้ำหลายแห่งเป็นดินแดนอธิปไตย ไม่ใช่เขตทางทะเลพิพาท ฟิลิปปินส์และประเทศอื่น ๆ อาศัย UNCLOS และคำชี้ขาดของอนุญาโตตุลาการในปี 2016 เพื่อโต้แย้งว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ที่เป็นประเด็นอยู่ภายในเขตเศรษฐกิจจำเพาะ (EEZ) และน่านน้ำสากลของตน ความแตกต่างระหว่างกรอบกฎหมายเหล่านี้อธิบายได้ว่าเหตุใดความขัดแย้งจึงเกิดซ้ำ และเหตุใดเอกสารเพียงฉบับเดียวจึงไม่อาจยุติการต่อสู้เรื่องกติกาในทะเลได้

สิ่งที่ประมวลแนวปฏิบัติแก้ไขได้จริง

การเจรจาตลอดสองทศวรรษมาบรรจบกันที่แนวคิดพื้นฐานข้อหนึ่ง นั่นคือ COC ว่าด้วยการจัดการความขัดแย้ง ไม่ใช่การตัดสินว่าใครเป็นเจ้าของเกาะใดหรือจะลากเส้นเขตแดนทางทะเลตรงไหน โดยจะไม่เปลี่ยนแปลงข้ออ้างเรื่องอธิปไตย และไม่แก้ไข UNCLOS หากได้ผล ก็จะช่วยลดโอกาสเกิดเหตุอันตรายและช่วยให้ประเทศต่าง ๆ ยังพูดคุยกันได้ในช่วงวิกฤต

เครื่องมือที่ควรมีในประมวลแนวปฏิบัติที่ใช้การได้

COC ที่น่าเชื่อถืออาจกำหนดให้ผู้ลงนามดำเนินมาตรการที่เป็นรูปธรรม เพื่อให้การเผชิญหน้าปลอดภัยและคาดการณ์ได้มากขึ้น ซึ่งรวมถึงการธำรงเสรีภาพในการเดินเรือและการบินผ่านให้สอดคล้องกับกฎหมายระหว่างประเทศ การใช้ความยับยั้งชั่งใจ การงดเว้นการเข้าครอบครองหรือก่อสร้างบนพื้นที่ที่ไม่มีผู้อยู่อาศัย การปรับปรุงการสื่อสารและระเบียบปฏิบัติเพื่อความปลอดภัยสำหรับเรือกองทัพเรือและเรือบังคับใช้กฎหมาย ตลอดจนการฝึกอบรมชาวประมงให้ปฏิบัติตามมาตรฐานความปลอดภัยในทะเล อาจจัดตั้งสายด่วนเพื่อสื่อสารยามวิกฤต กลไกสอบสวนเหตุการณ์ร่วม ขั้นตอนค้นหาและกู้ภัยร่วม และการฝึกอบรมการบังคับใช้กฎหมายร่วมกัน นอกจากนี้ยังอาจกำหนดแนวทางสำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ทางทะเลและการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมร่วมกัน พร้อมกฎเกณฑ์ชัดเจนเรื่องการอนุญาตและการแบ่งปันข้อมูล ประมวลแนวปฏิบัติอาจกำหนดกระบวนการไกล่เกลี่ยกรณีคู่กรณีเห็นต่างเรื่องการตีความหรือการดำเนินการตามข้อกำหนด สิ่งเหล่านี้ไม่ยุติข้อพิพาทด้านอธิปไตย แต่ช่วยไม่ให้อุบัติเหตุลุกลามเป็นวงจรความขัดแย้ง

แม้ COC ที่เข้มแข็งก็ต้องออกแบบอย่างรอบคอบเพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทใหม่ ข้อตกลงควรหลีกเลี่ยงการกระทบต่อการยุติข้อเรียกร้องในขั้นสุดท้ายหรือจุดยืนทางกฎหมายในปัจจุบัน และควรยืดหยุ่นพอที่จะเปิดทางให้มีการหารือเพิ่มเติมอย่างละเอียดเรื่องประมง น้ำมันและก๊าซ และการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม เฉพาะระหว่างประเทศที่มีข้อเรียกร้องทับซ้อนกันจริง ๆ กล่าวโดยสรุป ควรมุ่งเน้นความปลอดภัยและเสถียรภาพ พร้อมเปิดพื้นที่ให้มีข้อตกลงทางเทคนิคแยกต่างหากเพื่อจัดการความขัดแย้งในชีวิตประจำวันบนผืนน้ำ

เหตุใดการเจรจาจึงยังชะงัก

การเจรจายืดเยื้อมาตั้งแต่ทศวรรษ 1990 เพราะประเด็นที่ยากที่สุดอยู่ใจกลางความตึงเครียดในทะเลจีนใต้ ประเด็นแรกคือขอบเขตทางภูมิศาสตร์ จีนต้องการให้ขอบเขตแคบ โดยกันบางพื้นที่อ่อนไหวออกจากประมวลแนวปฏิบัติอย่างมีนัยสำคัญ ส่วนประเทศที่อ้างสิทธิ์อย่างฟิลิปปินส์และเวียดนามต้องการให้ครอบคลุมพื้นที่พิพาททั้งหมด เพื่อให้จุดเสี่ยงปะทะรุนแรงที่สุดอยู่ในขอบเขตด้วย ประเด็นที่สองคือสถานะทางกฎหมาย ประเทศสมาชิกอาเซียนหลายประเทศต้องการเครื่องมือที่มีผลผูกพันทางกฎหมายและกำหนดผลที่จะตามมาจากการละเมิดไว้อย่างชัดเจน ขณะที่จีนต้องการเอกสารที่ยืดหยุ่นและมีน้ำหนักทางการเมือง ไม่ใช่สนธิสัญญาที่อาจถูกนำมาใช้เล่นงานจีน ประเด็นที่สามคือการบังคับใช้และการระงับข้อพิพาท กลไกใดก็ตามที่แข็งแกร่งพอจะมีผลจริงมีแนวโน้มจะเผชิญการต่อต้านจากอย่างน้อยหนึ่งฝ่าย ประเด็นที่สี่คือบทบาทของกองทัพต่างชาติ จีนเห็นว่ากองทัพเรือนอกภูมิภาคไม่ควรอยู่ในขอบเขตของประมวลแนวปฏิบัติ ขณะที่บางประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มองว่าการลาดตระเวน การแวะเทียบท่า และการฝึกร่วมกับต่างชาติเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อถ่วงดุลประเทศเพื่อนบ้านที่มีอำนาจเหนือกว่า

อีกทั้งยังมีปัญหาการขาดความไว้วางใจ ซึ่งหล่อหลอมจากประสบการณ์ในทะเล ปฏิญญาว่าด้วยแนวปฏิบัติของภาคีปี 2002 มีจุดมุ่งหมายให้เป็นก้าวแรก แต่หลังจากนั้นยังมีการถมทะเล การเสริมกำลังฐานที่มั่น การสกัดกั้นที่เป็นอันตราย และการปิดล้อม ประเทศที่อ้างสิทธิ์ต่างเพิ่มการประจำการของตน ขณะที่การแข่งขันระหว่างมหาอำนาจขยับเข้าใกล้ทะเลพิพาทมากขึ้น การเจรจาในแต่ละปีที่ไม่ทำให้พฤติกรรมเปลี่ยนแปลง ยิ่งทำให้เชื่อได้ยากขึ้นว่าเอกสารฉบับใหม่จะได้รับการเคารพเมื่อเกิดการตัดสินใจที่ยากลำบากในทะเล

จุดเสี่ยงปะทะและวงจรการกระทำตอบโต้

จุดเสียดทานที่เสี่ยงปะทุมากที่สุดแทบไม่เปลี่ยนแปลง สันดอนสการ์โบโรห์ ซึ่งจีนเข้ายึดหลังการเผชิญหน้าในปี 2012 ตั้งอยู่นอกเกาะหลักของฟิลิปปินส์ สันดอนเซคันด์โธมัสเป็นที่ตั้งของเรือ BRP Sierra Madre ซึ่งเกยตื้นและขึ้นสนิม โดยมะนิลาใช้เป็นฐานทหารขนาดเล็ก สันดอนซาบีนากลายเป็นพื้นที่รวมตัวของขบวนเรือส่งเสบียงของฟิลิปปินส์และเรือจีนที่เข้าสกัด ในปี 2024 จำนวนเรือจีนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วหลังเกิดการเผชิญหน้า ซึ่งมีทั้งเหตุพุ่งชนและการใช้ปืนฉีดน้ำซ้ำหลายครั้ง ลูกเรือฟิลิปปินส์รายงานว่ามีผู้บาดเจ็บและอุปกรณ์เสียหาย มะนิลาตอบโต้ด้วยการเพิ่มการลาดตระเวน ส่งเรือยามฝั่งขนาดใหญ่ขึ้น และประกาศใช้แนวคิดการป้องกันหมู่เกาะแบบเบ็ดเสร็จฉบับใหม่ ซึ่งให้ความสำคัญกับการเพิ่มกำลังประจำการ การปรับปรุงฐานทัพ เซ็นเซอร์รุ่นใหม่ และความร่วมมือกับประเทศหุ้นส่วน

ความร่วมมือด้านการป้องกันประเทศกับต่างชาติก็ขยายตัวเช่นกัน สหรัฐฯ เพิ่มการฝึกร่วมกับฟิลิปปินส์และนำระบบขีปนาวุธ Typhon แบบยิงจากภาคพื้นดินไปประจำในดินแดนฟิลิปปินส์เพื่อการฝึกซ้อม ออสเตรเลียและญี่ปุ่นจัดการเดินเรือร่วมและการฝึกซ้อมกับกองกำลังฟิลิปปินส์ เวียดนามเดินหน้าเสริมความมั่นคงให้พื้นที่ของตนด้วยการก่อสร้างบนพื้นที่ที่ครอบครองอยู่ แม้ขั้นตอนเหล่านี้จะชอบด้วยกฎหมายภายในเขตอำนาจแห่งชาติและกรอบความร่วมมือ แต่ก็ยิ่งทำให้ปักกิ่งกังวลว่ากองทัพคู่แข่งมุ่งปิดล้อมปฏิบัติการของจีนใกล้พื้นที่ที่จีนอ้างสิทธิ์

ประเทศประชาธิปไตยรายใหญ่ระบุว่าจะไม่เพิกเฉยต่อพฤติกรรมบีบบังคับ ผู้นำกลุ่มประเทศ G7 กล่าวหาจีนว่าดำเนินการต่าง ๆ ที่เป็นภัยต่อความมั่นคงทางทะเล รวมถึงการถมทะเล การสร้างฐานที่มั่น และการนำฐานเหล่านั้นไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางทหาร โดยระบุว่ากองกำลังจีนใช้ยุทธวิธีบีบบังคับและเป็นอันตรายต่อประเทศอื่นที่อ้างสิทธิ์และเรือต่างชาติ

G7 ประณามการกระทำที่ผิดกฎหมาย ยั่วยุ บีบบังคับ และเป็นอันตราย ซึ่งคุกคามความมั่นคงทางทะเล รวมถึงการถมทะเลและการสร้างฐานที่มั่นเพื่อใช้ทางทหาร

จีนปฏิเสธคำกล่าวเหล่านี้ หลังการเจรจารอบหนึ่ง หวัง อี้ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศจีน กล่าวว่า ทะเลจีนใต้เป็นเรื่องของเอเชียที่ไม่ควรถูกเปลี่ยนให้เป็นเวทีแข่งขันหรือแทรกแซงของมหาอำนาจ

เอเชียไม่ใช่เวทีแข่งขันของมหาอำนาจ

สำหรับมะนิลา ทางออกต้องใช้ทั้งการทูตและการลงมือปฏิบัติจริง เฟอร์ดินานด์ มาร์กอส จูเนียร์ ประธานาธิบดีฟิลิปปินส์ ผูกตำแหน่งประธานอาเซียนของประเทศในปี 2026 เข้ากับความพยายามผลักดันให้เกิด COC ที่แท้จริง เขากล่าวว่าฟิลิปปินส์จะเดินหน้าผลักดันให้ได้ข้อตกลงที่มีผลผูกพัน และจะไม่ละทิ้งความพยายามเพียงเพราะกระบวนการล่าช้า

การยอมแพ้ไม่ใช่ทางเลือก

เอกภาพอาเซียนและเป้าหมายปี 2026

อาเซียนใช้เวลาหลายทศวรรษพยายามจัดการปัญหาทะเลจีนใต้โดยไม่ทำลายรูปแบบการตัดสินใจที่อาศัยฉันทามติของกลุ่ม ประเทศสมาชิกแต่ละแห่งมีผลประโยชน์และความสัมพันธ์กับจีนแตกต่างกัน จึงยากที่จะรักษาจุดยืนร่วมกันเมื่อเกิดเหตุปะทุ หลังคำชี้ขาดอนุญาโตตุลาการปี 2016 ที่สนับสนุนจุดยืนของฟิลิปปินส์เรื่องสิทธิทางทะเล อาเซียนไม่ได้รับรองคำชี้ขาดดังกล่าวร่วมกัน แถลงการณ์ต่าง ๆ มักกลับมาย้ำหลักพื้นฐานเรื่องการเคารพกฎหมายระหว่างประเทศ เสรีภาพในการเดินเรือและการบินผ่าน และความจำเป็นของการยับยั้งชั่งใจ แนวทางนี้ช่วยเปิดช่องให้การเจรจาดำเนินต่อไป แต่ก็เปิดโอกาสให้รัฐบาลแต่ละประเทศใช้แนวทางผสมผสานระหว่างการประนีประนอมและการต่อต้านตามที่ตนเห็นสมควร

แม้จะมีความซับซ้อนเช่นนั้น แต่ก็มีสัญญาณความคืบหน้า ผู้เจรจาอ่านร่างฉบับที่สามเสร็จสิ้นในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา และมาเลเซียซึ่งดำรงตำแหน่งประธานอาเซียนในปัจจุบันมุ่งประคองกระบวนการให้มั่นคง ก่อนส่งต่อค้อนประธานให้มะนิลาในปี 2026 เจ้าหน้าที่จีนระบุว่าสนับสนุนการจัดทำ COC ให้แล้วเสร็จร่วมกับอาเซียน และนำเสนอเรื่องนี้ว่าเป็นสัญญาณของความมุ่งมั่นต่อเสถียรภาพในภูมิภาค ไม่ใช่การยอมอ่อนข้อเรื่องข้ออ้างสิทธิ์

หลังการหารือกับปักกิ่ง ผู้นำด้านการป้องกันประเทศของมาเลเซียถ่ายทอดสารจากจีนแก่ภูมิภาคว่า จีนสนับสนุนการยุติการเจรจา

จีนสนับสนุนการจัดทำประมวลแนวปฏิบัติ และตั้งตารอให้เกิดผลเป็นรูปธรรม

ยังไม่แน่ชัดว่าจุดยืนดังกล่าวจะนำไปสู่การประนีประนอมเรื่องขอบเขต สถานะทางกฎหมาย และบทบาทของมหาอำนาจภายนอกหรือไม่ กำหนดเวลาอาจช่วยผลักดันความคืบหน้า แต่เส้นตายเพียงอย่างเดียวไม่อาจเชื่อมช่องว่างทางแนวคิดได้

จัดการความเสี่ยงในทะเลระหว่างที่ข้อพิพาทยังดำเนินต่อไป

การไม่มีประมวลแนวปฏิบัติที่มีผลผูกพันไม่ได้หมายความว่ากองทัพเรือและหน่วยยามฝั่งไร้แนวทางใด ๆ กองกำลังทางทะเลในแปซิฟิกใช้ประมวลว่าด้วยการเผชิญหน้าทางทะเลโดยไม่ได้นัดหมาย (CUES) ซึ่งเป็นคู่มือแนวปฏิบัติโดยสมัครใจด้านความปลอดภัยและการสื่อสารที่รับรองในปี 2014 กองทัพเรือเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ยังปฏิบัติตามแนวทางปฏิบัติของผู้บัญชาการทหารเรืออาเซียนว่าด้วยปฏิสัมพันธ์ทางทะเล (GMI) ปี 2019 ซึ่งมีเป้าหมายลดการคาดการณ์ผิดพลาดและเพิ่มความสามารถในการคาดการณ์ระหว่างปฏิสัมพันธ์ตามปกติ เครื่องมือเหล่านี้มีประโยชน์ แต่ไม่มีผลผูกพันและไม่ได้ครอบคลุมการเผชิญหน้าระหว่างหน่วยบังคับใช้กฎหมาย ภารกิจส่งเสบียงของพลเรือน หรือพฤติกรรมของกองกำลังอาสาสมัครทางทะเล

สิ่งที่ลูกเรือพึ่งพาในแต่ละวัน

สายด่วนระหว่างเมืองหลวงและหน่วยบัญชาการสามารถคลี่คลายช่วงเวลาตึงเครียดได้ หากมีการใช้อย่างรวดเร็วและโดยผู้มีอำนาจ การฝึกซ้อมค้นหาและกู้ภัยร่วมกันช่วยสร้างความคุ้นเคยซึ่งอาจช่วยชีวิตคนได้เมื่อเกิดพายุหรือการชนกัน ระเบียบการส่งสัญญาณ เช่น วลีวิทยุมาตรฐานและกฎเรื่องความเร็วกับระยะห่างระหว่างการสกัดกั้น ช่วยให้เจ้าหน้าที่ตัดสินใจอย่างปลอดภัยได้แม้ได้รับคำสั่งที่เข้มงวด เมื่อเกิดเหตุขึ้น การตรวจสอบข้อเท็จจริงที่เป็นกลางและการหารือหลังเหตุการณ์ช่วยปิดช่องว่าง ลดข่าวลือ และวางแนวทางสำหรับการเผชิญหน้าครั้งต่อไป เครื่องมือเหล่านี้คือสิ่งที่ COC สามารถกำหนดไว้อย่างเป็นทางการให้มั่นคงยิ่งขึ้น พร้อมคู่มือปฏิบัติที่ใช้ได้ทันทีและการทบทวนเป็นประจำเพื่อให้ทันสมัย

กรอบกฎหมายพื้นฐานที่กำหนดข้ออ้างและการปฏิบัติ

การเข้าใจบริบททางกฎหมายช่วยอธิบายได้ว่าเหตุใดเรื่องเล่าของแต่ละฝ่ายจึงแตกต่างกันมาก UNCLOS กำหนดเขตทางทะเล ซึ่งรวมถึงทะเลอาณาเขตกว้าง 12 ไมล์ทะเล เขตเศรษฐกิจจำเพาะกว้าง 200 ไมล์ทะเล และสิทธิในไหล่ทวีป นอกจากนี้ยังกำหนดว่าลักษณะทางภูมิศาสตร์แต่ละประเภท เช่น เกาะ โขดหิน และพื้นที่ที่โผล่พ้นน้ำเมื่อน้ำลง จะก่อให้เกิดหรือไม่ก่อให้เกิดเขตทางทะเลอย่างไร ในปี 2016 คณะอนุญาโตตุลาการที่จัดตั้งขึ้นภายใต้ UNCLOS ในคดีที่ฟิลิปปินส์ยื่นคำร้อง วินิจฉัยว่าเส้นประเก้าเส้นของจีนไม่มีฐานทางกฎหมาย และสรุปว่าพื้นที่หลายแห่งไม่อาจก่อให้เกิด EEZ ได้ จีนปฏิเสธคำชี้ขาด แต่คำตัดสินดังกล่าวมีอิทธิพลต่อการประเมินพฤติกรรมในทะเลของหลายประเทศ รวมถึงการปรับแนวทางปฏิบัติของตนในพื้นที่พิพาท

จุดยืนทางกฎหมายกับแนวปฏิบัติไม่ได้สอดคล้องกันเสมอไป จีนประกาศเส้นฐานและกฎภายในประเทศ ซึ่งประเทศอื่นระบุว่าขัดกับ UNCLOS ส่วนประเทศที่อ้างสิทธิ์บางครั้งก็บังคับใช้การตีความกฎหมายของตนผ่านเรือและอากาศยาน ทำให้การจัดการปัญหาเป็นเรื่องยาก แม้ COC ที่เข้มแข็งและใช้ถ้อยคำหนักแน่นก็ยังต้องดำเนินการท่ามกลางข้ออ้างทางกฎหมายที่แข่งขันกัน และพฤติกรรมในทะเลยังเป็นตัวกำหนดบรรยากาศสำหรับการเจรจารอบถัดไป

วิธีลดความตึงเครียดในตอนนี้

แม้ยังตกลงกันไม่ได้ในประเด็นใหญ่ที่สุด ประเทศที่อ้างสิทธิ์ก็สามารถทำข้อตกลงเฉพาะเรื่องที่ให้ผลคุ้มค่าได้ มาตรการหลายอย่างช่วยลดความเสี่ยงได้อย่างรวดเร็ว ส่งสัญญาณเจตนาดี และสร้างแบบแผนความร่วมมือ

ประการแรก กำหนดระเบียบปฏิบัติเพื่อความปลอดภัยในการเผชิญหน้าของหน่วยบังคับใช้กฎหมาย ภาคผนวกเฉพาะอาจระบุขีดจำกัดความเร็วระหว่างการสกัดกั้น ระยะห่างขั้นต่ำ และวลีสื่อสารทางวิทยุทั้งภาษาอังกฤษและภาษาจีนสำหรับหน่วยยามฝั่งและเรือบังคับใช้กฎหมายประมง การฝึกร่วมเป็นประจำจะช่วยให้ลูกเรือนำกฎไปใช้ได้ภายใต้แรงกดดัน

ประการที่สอง ขยายความร่วมมือด้านการค้นหาและกู้ภัย แผนที่ทรัพยากรช่วยเหลือที่ใช้ร่วมกันและรูปแบบรายงานเหตุการณ์มาตรฐานจะช่วยลดเวลาตอบสนอง การฝึกซ้อมประจำปีอาจหมุนเวียนจัดในประเทศที่อ้างสิทธิ์ และรวมขั้นตอนดูแลผู้บาดเจ็บกับเรือเสียหายโดยไม่คำนึงถึงธงชาติ

ประการที่สาม จัดตั้งกลไกป้องกันและทบทวนเหตุการณ์แบบเรียลไทม์ หน่วยงานขนาดเล็กที่มีเจ้าหน้าที่ประสานงานจากประเทศที่อ้างสิทธิ์ อาจบันทึกเหตุการณ์ ประสานการใช้สายด่วน และเสนอแนวทางแก้ไข ผลการตรวจสอบจะไม่มีผลผูกพัน แต่จะช่วยให้เห็นรูปแบบและจัดการได้ง่ายขึ้น

ประการที่สี่ ตกลงมาตรการด้านสิ่งแวดล้อมและประมงที่ไม่กระทบต่อข้ออ้างสิทธิ์ การหยุดทำประมงตามฤดูกาล การลาดตระเวนร่วมเพื่อต่อต้านวิธีทำประมงที่ทำลายล้าง และการติดตามสุขภาพของปะการังร่วมกัน จะช่วยคุ้มครองทรัพยากรที่มีร่วมกันโดยไม่ต้องใช้ถ้อยคำเกี่ยวกับอธิปไตย การล่องเรือวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่มีลูกเรือจากหลายฝ่ายอาจมุ่งเก็บข้อมูลในพื้นที่ที่มีแรงเสียดทานน้อยที่สุด

ประการที่ห้า กำหนดแนวปฏิบัติที่คาดการณ์ได้สำหรับการฝึกซ้อมและการเดินทางผ่านของกองทัพ การแจ้งล่วงหน้าเกี่ยวกับการฝึกซ้อมขนาดใหญ่ การกำหนดระยะห่างจากพื้นที่ที่มีผู้ครอบครองไว้ล่วงหน้า และกฎเกี่ยวกับไฟสัญญาณของอากาศยานกับการสื่อสารทางวิทยุ จะช่วยให้สถานการณ์ชัดเจนขึ้น มาตรการเหล่านี้ไม่จำกัดกิจกรรมทางทะเลหรือทางอากาศที่ชอบด้วยกฎหมาย แต่ช่วยให้เข้าใจเจตนาได้ง่ายขึ้น

มาตรการเหล่านี้ไม่มีข้อใดตัดสินว่าใครถูกเรื่องอธิปไตย แต่แสดงให้เห็นว่าคู่แข่งสามารถปฏิบัติอย่างรับผิดชอบได้ในระหว่างที่ยังโต้แย้งกัน ความคืบหน้าในเรื่องเล็ก ๆ ช่วยสร้างความเชื่อมั่น และทำให้ COC ในอนาคตเป็นมากกว่าคำมั่นบนกระดาษ

ประเด็นสำคัญ

• จีนกับหลายประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้มีมุมมองทางกฎหมายต่อระเบียบทางทะเลที่ขัดแย้งกัน โดยปักกิ่งถือว่าพื้นที่กว้างใหญ่เป็นน่านน้ำอธิปไตย ขณะที่ประเทศอื่นอ้างสิทธิตาม UNCLOS
• ประมวลแนวปฏิบัติที่เสนอเป็นเครื่องมือจัดการความขัดแย้ง ไม่ใช่กลไกยุติข้อพิพาทด้านอธิปไตยหรือกำหนดเขตแดนทางทะเลใหม่
• ประเด็นติดขัดรวมถึงขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของประมวลแนวปฏิบัติ การมีผลผูกพันทางกฎหมายหรือไม่ วิธีบังคับใช้ และบทบาทของกองทัพต่างชาติ
• จุดเสี่ยงปะทะบริเวณสันดอนสการ์โบโรห์ สันดอนเซคันด์โธมัส และสันดอนซาบีนา เผชิญเหตุพุ่งชน การใช้ปืนฉีดน้ำ และการสกัดกั้นที่เป็นอันตรายในปี 2024
• ฟิลิปปินส์ประกาศใช้แนวคิดการป้องกันประเทศฉบับใหม่และขยายความร่วมมือกับประเทศหุ้นส่วน ขณะที่เวียดนามเร่งก่อสร้างบนพื้นที่ที่ตนครอบครอง
• จีนระบุว่าสนับสนุนการจัดทำ COC ให้แล้วเสร็จร่วมกับอาเซียน แต่แนวทางที่จีนต้องการแตกต่างจากประเทศสมาชิกอาเซียนหลายประเทศที่อ้างสิทธิ์ในประเด็นหลัก
• CUES และแนวทางปฏิบัติทางเรือของอาเซียนช่วยจัดการการเผชิญหน้าได้ แต่เป็นแนวทางโดยสมัครใจและไม่ครอบคลุมสถานการณ์บังคับใช้กฎหมายหลายประเภท
• คำชี้ขาดของคณะอนุญาโตตุลาการในปี 2016 ระบุว่าเส้นประเก้าเส้นไม่มีผล ส่งผลต่อแนวทางปฏิบัติของหลายประเทศ ขณะที่จีนปฏิเสธคำชี้ขาด
• มาตรการที่ทำได้จริง เช่น สายด่วนร่วม ความร่วมมือด้านการค้นหาและกู้ภัย ระเบียบปฏิบัติเพื่อความปลอดภัย และมาตรการด้านสิ่งแวดล้อม สามารถช่วยลดความเสี่ยงได้ในตอนนี้
• เป้าหมายปี 2026 ของอาเซียนในช่วงที่ฟิลิปปินส์เป็นประธานอาจช่วยเร่งการเจรจา แต่เส้นตายเพียงอย่างเดียวไม่อาจเชื่อมความแตกต่างพื้นฐานได้