เวียดนามเร่งเสริมกำลังที่มั่นในหมู่เกาะสแปรตลี สร้างท่าเรือและทางวิ่งเครื่องบินแห่งใหม่

แนวปะการังที่สูงขึ้นและดุลอำนาจที่เปลี่ยนไปในทะเลจีนใต้

เวียดนามกำลังปรับเปลี่ยนแผนที่หมู่เกาะสแปรตลีอย่างรวดเร็ว หลังจากจำกัดกิจกรรมมานานหลายปี ฮานอยได้เร่งเครื่องขยายแนวปะการังและโขดหินขนาดเล็กให้กลายเป็นที่มั่นเสริมกำลัง พร้อมท่าเรือ ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ และสิ่งก่อสร้างเพื่อการป้องกัน การก่อสร้างนับตั้งแต่ปี 2021 มีความคืบหน้าอย่างโดดเด่น ภาพถ่ายดาวเทียมแสดงให้เห็นว่าเวียดนามถมทะเลสร้างพื้นที่ใหม่หลายพันเอเคอร์ในพื้นที่ที่ตนครอบครอง ยกระดับจุดตั้งป้อมปืนคอนกรีตขนาดเล็กให้เป็นฐานขนาดใหญ่ขึ้น และเริ่มวางโครงสร้างพื้นฐานที่ช่วยให้กองทัพเรือ หน่วยยามฝั่ง และกองกำลังอาสาทางทะเลปฏิบัติการได้ไกลจากชายฝั่งและต่อเนื่องยาวนานขึ้น ความพยายามเหล่านี้ทำให้เวียดนามมีฐานที่มั่นกว้างขวางขึ้นในพื้นที่ทางทะเลที่มีข้อพิพาทมากที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ขณะที่ความตึงเครียดทั่วทะเลจีนใต้ยังอยู่ในระดับสูง

หมู่เกาะสแปรตลีตั้งอยู่ตรงจุดบรรจบของแปซิฟิกตะวันตก คร่อมเส้นทางเดินเรือที่รองรับการค้าส่วนใหญ่ของโลก และอยู่ใกล้แหล่งประมงกับแหล่งพลังงานที่อาจมีอยู่ หลายรัฐบาลต่างอ้างสิทธิ์เหนือพื้นที่บางส่วนของหมู่เกาะ จีนอ้างสิทธิ์ครอบคลุมเกือบทั้งทะเล ซึ่งเป็นจุดยืนที่คำตัดสินระหว่างประเทศในปี 2016 ปฏิเสธ เวียดนาม ฟิลิปปินส์ มาเลเซีย บรูไน และไต้หวันก็อ้างสิทธิ์เหนือพื้นที่ต่าง ๆ ในหมู่เกาะนี้เช่นกัน ท่ามกลางข้ออ้างที่ทับซ้อนกัน การก่อสร้างของเวียดนามได้เปลี่ยนขนาดและขีดความสามารถของที่มั่น จากที่พักพิงพื้นฐานไปเป็นเกาะเสริมกำลังที่รองรับเรือ อากาศยาน และระบบเฝ้าระวังได้

ความพยายามนี้ยังสะท้อนการปรับแนวทางอย่างรอบคอบของฮานอยในการจัดการข้อพิพาททางทะเล เวียดนามพยายามรักษาสมดุลระหว่างความต้องการด้านการป้องกันกับความระมัดระวังทางการทูตมาโดยตลอด การสร้างฐานขนาดใหญ่และท่าเรือช่วยเสริมจุดยืนของประเทศโดยไม่ต้องเผชิญหน้าในทะเลบ่อยครั้ง เกาะใหม่เหล่านี้ไม่ได้ทำให้ข้อพิพาทเรื่องอธิปไตยยุติลง แต่ช่วยให้เวียดนามรักษาการปรากฏตัวที่เห็นได้ชัด ปกป้องชุมชนประมง และยับยั้งการบีบบังคับด้วยการเพิ่มต้นทุนให้กับความพยายามใด ๆ ที่จะขับไล่กำลังของเวียดนาม

สิ่งที่เวียดนามก่อสร้างตั้งแต่ปี 2021

การถมทะเลของเวียดนามดำเนินไปเป็นระลอก หลังจากมีงานขนาดเล็กในช่วงต้นทศวรรษ กิจกรรมก็เร่งตัวขึ้นในปี 2023 และพุ่งสูงในปี 2024 นักวิเคราะห์ที่ติดตามภาพถ่ายดาวเทียมรายงานว่าเวียดนามสร้างพื้นที่ใหม่หลายร้อยเอเคอร์ในช่วงปลายปี 2023 และครึ่งแรกของปี 2024 ส่งผลให้พื้นที่ถมทะเลรวมของเวียดนามในบริเวณพิพาทของทะเลจีนใต้เพิ่มขึ้นเป็นหลักพันเอเคอร์ เมื่อต้นปี 2025 มีการประเมินว่าเวียดนามถมทะเลไปแล้วรวมกว่า 3,000 เอเคอร์ หรือราว 70 เปอร์เซ็นต์ของพื้นที่ที่จีนสร้างขึ้นในน่านน้ำเดียวกัน นับตั้งแต่เริ่มโครงการขนาดใหญ่ระหว่างปี 2013 ถึง 2017 ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงอย่างมากจากเมื่อไม่กี่ปีก่อน ซึ่งพื้นที่ที่เวียดนามครอบครองมีเพียงส่วนน้อยเมื่อเทียบกับของจีน

งานก่อสร้างครอบคลุมเครือข่ายที่เวียดนามครอบครองทั่วหมู่เกาะสแปรตลี ตั้งแต่ต้นปี 2025 การขุดลอกและถมทะเลขยายไปยังพื้นที่ 8 แห่งที่ไม่ได้รับการพัฒนาในรอบการก่อสร้างปัจจุบัน ซึ่งรวมถึงแนวปะการังแอลลิสัน คอลลินส์ อีสต์ แลนด์สดาวน์ และเพ็ตลีย์ โดยขยายจุดตั้งคอนกรีตขนาดเล็กให้กลายเป็นผืนดินจริง การขยายพื้นที่ระลอกใหม่ยังกลับมาดำเนินต่อที่เกาะแอมบอยนา แนวปะการังกรีเออร์สัน และเวสต์ ด้วยพื้นที่ที่เพิ่มเข้ามา แนวปะการังและพื้นที่พ้นน้ำเมื่อน้ำลงทั้ง 21 แห่งที่เวียดนามครอบครองจึงมีพื้นที่ถมทะเลทั้งหมด นับเป็นการก่อสร้างครอบคลุมทั่วทั้งเครือข่าย เมื่อเทียบกับสิ่งปลูกสร้างจำกัดที่เคยมีอยู่ในหลายพื้นที่เมื่อเพียงสี่ปีก่อน

ข้อมูลยังแสดงให้เห็นว่าลำดับความสำคัญเปลี่ยนไป เวียดนามจัดสรรพื้นที่ถมทะเลส่วนใหญ่เพื่อสนับสนุนการส่งกำลังบำรุงทางทะเล โดยขุดสร้างท่าเรือใหม่ในที่มั่น 8 แห่งที่เพิ่งขยาย ก่อนปี 2021 มีเพียง 4 พื้นที่ของเวียดนามในหมู่เกาะสแปรตลีที่มีท่าเรือ การเพิ่มจำนวนเป็นสามเท่าชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเวียดนามมุ่งให้เรือประจำการในพื้นที่ได้มากขึ้นและเติมเสบียงในพื้นที่ ซึ่งสำคัญต่อการลาดตระเวนต่อเนื่อง รวมถึงการคุ้มครองการสำรวจพลังงานและชาวประมงจากการคุกคาม

ที่มั่นสำคัญและโครงสร้างพื้นฐานใหม่

แนวปะการังหลายแห่งโดดเด่นเป็นพิเศษ แนวปะการังบาร์กแคนาดากลายเป็นที่มั่นเทียมที่ใหญ่ที่สุดของเวียดนามเมื่อวัดตามพื้นที่ดิน ตลอดปี 2024 พื้นที่แห่งนี้ขยายใหญ่ขึ้นอย่างมาก และปัจจุบันมีความยาวกว่า 4 กิโลเมตร การก่อสร้างทางวิ่งเครื่องบินที่บาร์กแคนาดาคืบหน้าในช่วงปลายปี 2024 โดยภาพถ่ายแสดงให้เห็นทางวิ่งยาวประมาณ 8,000 ฟุตกำลังก่อรูป สนามบินแห่งนี้จะยกระดับขีดความสามารถอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับทางวิ่งแห่งเดียวของเวียดนามที่มีอยู่บนเกาะสแปรตลี ซึ่งสั้นกว่าและจำกัดประเภทอากาศยานที่สามารถปฏิบัติการได้ ทางวิ่งแห่งใหม่จะรองรับเครื่องบินขนส่งขนาดใหญ่และอากาศยานลาดตระเวนให้เข้ามาประจำการใกล้น่านน้ำพิพาทได้มากขึ้น ช่วยให้ตอบสนองได้รวดเร็วและลาดตระเวนได้นานขึ้น

พื้นที่อื่น ๆ ก็ได้รับการปรับปรุงครั้งใหญ่เช่นกัน นับตั้งแต่ปลายปี 2023 มีการถมทะเลอย่างกว้างขวางที่แนวปะการังดิสคัฟเวอรีเกรต เซาท์ เกาะนามยิต แนวปะการังเพียร์สัน แลดด์ และเทนเนนต์ เจ้าหน้าที่ขุดร่องน้ำ ขุดลอกพื้นที่จอดเรือ และยกระดับฐานสำหรับท่าเทียบเรือกับทางลาดสำหรับเรือ มีการสร้างลานจอดเฮลิคอปเตอร์ชั่วคราวในหลายพื้นที่ แนวสนามเพลาะและแนวป้องกันชายฝั่งล้อมรอบชายฝั่งใหม่ ในแนวปะการังบางแห่ง เช่น เซ็นทรัลและเทนเนนต์ ท่าเทียบเรือและแอ่งน้ำที่มีการป้องกันแห่งใหม่บ่งชี้ถึงแผนรองรับเรือของรัฐบาลและกองกำลังอาสาทางทะเลให้เข้าออกอย่างสม่ำเสมอ

ภาพถ่ายล่าสุดยังเผยให้เห็นรูปแบบโครงสร้างพื้นฐานที่เกี่ยวข้องกับการทหารซึ่งเกิดซ้ำ แนวปะการังที่ขยายแล้วหลายแห่งมีคลังเก็บของเสริมความแข็งแรง โดยมักจัดวางตู้เก็บอาวุธ 6 ตู้ไว้ภายในกำแพงป้องกันแรงระเบิด ที่มั่นหลายแห่งยังมีอาคารขนาดกลาง 6 หลังที่จัดวางเหมือนกัน โดยเรียงตามสามด้านของลานกลางและหันไปทางทะเลเป็นส่วนใหญ่ ผังลักษณะนี้ปรากฏบนหลายเกาะ และบางแห่ง เช่น บาร์กแคนาดา มีหลายชุด ตำแหน่งของอาคารเหล่านี้และคลังเก็บของชี้ว่าไม่น่าจะสร้างทางวิ่งเต็มความยาวบนพื้นที่ยาวแห่งอื่น เช่น แลดด์ เพียร์สัน เทนเนนต์ หรือเซาท์รีฟ สำหรับตอนนี้ บาร์กแคนาดาน่าจะเป็นสนามบินแห่งใหม่เพียงแห่งเดียวในหมู่เกาะ

เหตุใดหมู่เกาะสแปรตลีจึงมีความสำคัญ

หมู่เกาะสแปรตลีมีขนาดเล็ก แต่เดิมพันรอบหมู่เกาะนี้สูงมาก ทะเลจีนใต้เชื่อมเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ มหาสมุทรอินเดีย และมหาสมุทรแปซิฟิก เรือพาณิชย์แล่นผ่านน่านน้ำเหล่านี้เพื่อขนส่งพลังงาน สินค้า และวัตถุดิบที่หล่อเลี้ยงเศรษฐกิจขนาดใหญ่ ทะเลแห่งนี้ยังเป็นแหล่งโปรตีนสำคัญของชุมชนในภูมิภาค และใต้ก้นทะเลอาจมีแหล่งน้ำมันและก๊าซธรรมชาติ การควบคุมแนวปะการัง สันดอน และน่านน้ำมีผลต่อการเข้าถึงทรัพยากรเหล่านี้ และส่งอิทธิพลต่อว่าใครจะส่งกำลังลาดตระเวนหรือสร้างฐานได้

กฎหมายระหว่างประเทศกำหนดหลักเกณฑ์สำหรับข้ออ้างสิทธิ์ทางทะเลเหล่านี้ อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเลจัดประเภทพื้นที่เป็นเกาะ โขดหิน หรือพื้นที่พ้นน้ำเมื่อน้ำลง ซึ่งแต่ละประเภทกำหนดเขตทางทะเลที่สามารถก่อให้เกิดได้ การถมทะเลไม่เปลี่ยนสถานะทางกฎหมายดังกล่าว เกาะเทียมที่สร้างบนโขดหินหรืออะทอลล์ไม่ได้ก่อให้เกิดเขตเศรษฐกิจจำเพาะใหม่ คำชี้ขาดของอนุญาโตตุลาการในปี 2016 ซึ่งเกี่ยวข้องกับฟิลิปปินส์และจีนระบุว่า ข้ออ้างสิทธิ์ครอบคลุมกว้างขวางของจีนที่แสดงด้วยเส้นประเก้าเส้นไม่มีฐานทางกฎหมายในอนุสัญญา จีนปฏิเสธคำชี้ขาดดังกล่าว และการบังคับใช้กฎในน่านน้ำเหล่านี้ขึ้นอยู่กับการปรากฏตัวและการยับยั้งชั่งใจในทะเล มากกว่าคำตัดสินของศาล

การขยายพื้นที่ของเวียดนามเกิดขึ้นภายใต้บริบททางกฎหมายดังกล่าว ฮานอยระบุว่ากำลังปรับปรุงพื้นที่ที่ตนครอบครองอยู่แล้ว เพื่อคุ้มครองเจ้าหน้าที่และชาวประมง รวมถึงรับมือกับพายุรุนแรง โครงการเหล่านี้ยังตอบสนองความต้องการเชิงยุทธศาสตร์ ด้วยการสร้างท่าเรือที่ปลอดภัยขึ้น เพิ่มพื้นที่เก็บของ และจัดพื้นที่สำหรับเซ็นเซอร์กับระบบป้องกัน ผลลัพธ์คือเวียดนามมีสถานะทางการบริหารและการทหารที่แข็งแกร่งขึ้นทั่วหมู่เกาะสแปรตลีตอนใต้ โดยไม่ได้เปลี่ยนข้ออ้างสิทธิ์ทางกฎหมายที่มีอยู่เดิม

ปฏิกิริยาของจีนและประเทศในภูมิภาค

ปักกิ่งเริ่มแสดงท่าทีแข็งกร้าวมากขึ้นต่อการก่อสร้างของเวียดนาม ในเดือนกุมภาพันธ์ โฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีนประท้วงการก่อสร้างที่แนวปะการังบาร์กแคนาดา และระบุว่าพื้นที่ดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของหมู่เกาะหนานซา ตามที่จีนเรียก กระทรวงระบุว่าโครงการของเวียดนามดำเนินการบนเกาะและแนวปะการังที่จีนเห็นว่าถูกยึดครองอย่างผิดกฎหมาย คำวิจารณ์ดังกล่าวสะท้อนจุดยืนที่จีนย้ำมาโดยตลอดว่า จะปกป้องอธิปไตยที่ตนอ้างสิทธิ์ทั่วทะเลจีนใต้

ในการแถลงข่าวตามปกติ กัว เจียคุน โฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีน ตอบคำถามเกี่ยวกับหมู่เกาะสแปรตลีและการดำเนินงานของเวียดนาม โดยย้ำจุดยืนของปักกิ่งว่าพื้นที่เหล่านี้เป็นดินแดนของจีน และเตือนประเทศอื่นไม่ให้ก่อสร้าง

กัว เจียคุน กล่าวว่า: "หมู่เกาะสแปรตลีเป็นดินแดนโดยกำเนิดของจีน จีนคัดค้านอย่างหนักต่อกิจกรรมการก่อสร้างของประเทศที่เกี่ยวข้องบนเกาะและแนวปะการังที่ถูกยึดครองอย่างผิดกฎหมาย และจะใช้มาตรการที่จำเป็นเพื่อปกป้องอธิปไตยเหนือดินแดน ตลอดจนสิทธิและผลประโยชน์ทางทะเลของจีน"

แม้ใช้ถ้อยคำเช่นนั้น การตอบโต้ของจีนในทะเลต่อเวียดนามยังมีจำกัด เมื่อเทียบกับการเผชิญหน้ากับฟิลิปปินส์ หน่วยยามฝั่งและกองกำลังอาสาทางทะเลของจีนคุกคามภารกิจส่งเสบียงของฟิลิปปินส์ที่สันดอนเซคันด์โธมัส และเพิ่มแรงกดดันใกล้สันดอนสการ์โบโรห์ นักวิเคราะห์ระบุว่าการมุ่งความสนใจไปที่มะนิลานี้อาจเปิดพื้นที่ทางการเมืองให้เวียดนามขยายที่มั่นได้มากขึ้น โดยไม่ต้องเผชิญการแทรกแซงรายวัน

คอลลิน โคห์ นักวิจัยจากสถาบันศึกษาระหว่างประเทศเอส. ราชารัตนัม ในสิงคโปร์ ตั้งข้อสังเกตว่าความสนใจของปักกิ่งมุ่งไปที่ฟิลิปปินส์ ซึ่งเป็นพันธมิตรของสหรัฐฯ เขากล่าวว่าจีนมีแรงจูงใจที่จะหลีกเลี่ยงการผลักเวียดนามให้เข้าใกล้ประเทศผู้อ้างสิทธิ์รายอื่นหรือมหาอำนาจนอกภูมิภาคมากขึ้น

คอลลิน โคห์ กล่าวว่า: "ในขณะนี้ ความสนใจส่วนใหญ่ของจีนมุ่งไปที่ฟิลิปปินส์ และจีนต้องการรักษาความสัมพันธ์ที่มั่นคงกับคู่แข่งรายอื่นในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในทะเลจีนใต้"

เรย์ พาวเวลล์ ผู้อำนวยการโครงการซีไลต์แห่งมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด เห็นว่าขณะนี้ปักกิ่งดูเหมือนยอมรับการเสริมความมั่นคงอย่างเงียบ ๆ ของเวียดนามในหมู่เกาะสแปรตลี โดยแลกกับการให้ความสำคัญกับการโดดเดี่ยวฟิลิปปินส์

เรย์ พาวเวลล์ กล่าวว่า: "ปักกิ่งคำนวณแล้วว่า ในเวลานี้การทำให้ฟิลิปปินส์แยกตัวจากประเทศอื่นที่อ้างสิทธิ์ในทะเลจีนใต้มีความสำคัญมากกว่าการขัดขวางไม่ให้เวียดนามได้พื้นที่เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ"

ดุลกำลังทางทหารและยุทธศาสตร์

พื้นที่ถมทะเลและท่าเรือใหม่ช่วยให้เวียดนามปฏิบัติการได้ต่อเนื่องมากขึ้น ท่าเรือในหมู่เกาะสแปรตลีที่เพิ่มขึ้นช่วยให้เรือกองทัพเรือ หน่วยยามฝั่ง และกองกำลังอาสาทางทะเลเติมเชื้อเพลิง เติมเสบียง และหลบภัยได้โดยไม่ต้องกลับแผ่นดินใหญ่ ท่าเรือที่บาร์กแคนาดา แลดด์ เซ็นทรัล นามยิต เพียร์สัน แซนด์เคย์ เซาท์รีฟ และเทนเนนต์ช่วยขยายเครือข่ายนี้ ซึ่งสะท้อนข้อได้เปรียบด้านการส่งกำลังบำรุงที่จีนได้รับหลังสร้างเกาะเทียมขนาดใหญ่เสร็จในช่วงกลางทศวรรษ 2010 โดยมีท่าเทียบเรือ เรดาร์ และทางวิ่งเครื่องบินที่รองรับการลาดตระเวนตลอด 24 ชั่วโมง

แม้การส่งกำลังบำรุงจะดีขึ้น เวียดนามก็ยังเสียเปรียบจีนอย่างมากทั้งด้านจำนวนและเทคโนโลยี กองทัพเรือกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีนและหน่วยยามฝั่งจีนมีเรือมากกว่ามาก ขณะที่กองกำลังอาสาทางทะเลของจีนสามารถส่งเรืออวนลากตัวเรือเหล็กจำนวนมากเข้าพื้นที่พิพาทได้ การปรับปรุงกองเรือเวียดนามชะลอตัว และกองกำลังต้องกระจายตัวดูแลแนวชายฝั่งยาวกับหมู่เกาะที่ทอดยาว ที่มั่นใหม่ช่วยลดช่องว่างด้านจังหวะการปฏิบัติการ โดยลดเวลาเดินทาง เพิ่มประสิทธิภาพการซ่อมบำรุงและการสนับสนุนทางการแพทย์ และจัดหาตำแหน่งสำหรับเรดาร์กับระบบป้องกันชายฝั่งเพิ่มเติม

สิ่งก่อสร้างเพื่อการป้องกันที่มองเห็นได้บนแนวปะการังซึ่งขยายพื้นที่บ่งชี้ถึงยุทธศาสตร์สกัดกั้น สนามเพลาะ คันดินเสริมกำลัง และที่ตั้งปืนใหญ่ชายฝั่งช่วยเพิ่มความสามารถในการอยู่รอด คลังเก็บของที่เสริมความแข็งแรงบ่งชี้ว่ามีเชื้อเพลิงหรืออาวุธยุทโธปกรณ์สำรองอยู่ในพื้นที่ ทางวิ่งเครื่องบินที่บาร์กแคนาดาจะเพิ่มทางเลือกด้านการขนส่งทางอากาศและการลาดตระเวนทางทะเลในหมู่เกาะสแปรตลีตอนใต้ มาตรการเหล่านี้ทำให้การข่มขู่หรือปิดล้อมที่มั่นทำได้ยากขึ้น และเพิ่มต้นทุนของการโจมตีใด ๆ แต่ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเวียดนามไม่สามารถรักษาทุกจุดที่มั่นไว้ได้ หากถูกโจมตีอย่างมุ่งมั่นโดยฝ่ายตรงข้ามที่มีกำลังเหนือกว่ามาก อย่างไรก็ตาม มาตรการเหล่านี้เพิ่มความเสี่ยงที่จะเกิดการยกระดับความขัดแย้ง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของผลในการยับยั้ง

ประเด็นด้านสิ่งแวดล้อมและกฎหมาย

การถมทะเลเปลี่ยนสภาพพื้นทะเลและทำลายระบบนิเวศแนวปะการังที่เปราะบาง การขุดลอกทำให้ทรายและตะกอนทับถมแนวปะการัง และอาจสร้างความเสียหายต่อแหล่งประมงใกล้เคียง ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมเคยเป็นประเด็นในการถกเถียงทางกฎหมายเกี่ยวกับกิจกรรมในทะเลจีนใต้ เจ้าหน้าที่ฟิลิปปินส์บางรายเคยพิจารณาดำเนินคดีทางกฎหมายจากความเสียหายทางนิเวศที่เกิดจากการสร้างเกาะ และแนวทางดังกล่าวเคยดูมีโอกาส เพราะจีนขุดลอกในวงกว้างเมื่อต้นทศวรรษ

การที่เวียดนามเริ่มถมทะเลขนาดใหญ่ทำให้การฟ้องร้องที่มุ่งเล่นงานประเทศเดียวในประเด็นความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมซับซ้อนขึ้น หากมะนิลายื่นคดีใหม่ที่เน้นประเด็นสิ่งแวดล้อม ก็อาจถูกกล่าวหาว่าใช้มาตรฐานสองแบบ เว้นแต่จะดำเนินการกับงานของเวียดนามด้วย นั่นไม่ได้หมายความว่าการใช้ยุทธศาสตร์ทางกฎหมายเป็นไปไม่ได้ แต่ทำให้ทางเลือกแคบลง และอาจผลักให้ประเทศผู้อ้างสิทธิ์หันไปดำเนินคดีที่ท้าทายข้ออ้างสิทธิ์ทางทะเลที่ไม่ชอบด้วยกฎหมาย แทนการฟ้องเรื่องความเสียหายทางนิเวศ ทั้งหมดนี้ไม่ได้เปลี่ยนหลักการสำคัญตามกฎหมายทะเลที่ว่า พื้นที่ดินใหม่ไม่ได้สร้างสิทธิทางทะเลใหม่

ฮานอยอธิบายว่าโครงการจำนวนมากจำเป็นต่อความปลอดภัยและการสนับสนุนชาวประมงที่ต้องเผชิญพายุรุนแรงขึ้นและเหตุปะทะในทะเลที่ก้าวร้าวมากขึ้น เหตุผลที่เปิดเผยต่อสาธารณะนี้สอดคล้องกับลักษณะการใช้งานสองทางของสิ่งอำนวยความสะดวกหลายประเภท เช่น ท่าเทียบเรือ ที่พักพิง และประภาคาร ขณะเดียวกัน สิ่งก่อสร้างแบบเดียวกันก็ช่วยพัฒนาการส่งกำลังบำรุงทางทหาร การรักษาสมดุลระหว่างบทบาททั้งสองจะยังคงมีอิทธิพลต่อการตอบสนองของรัฐบาลในภูมิภาคและประเทศหุ้นส่วนนอกภูมิภาคต่อการขยายพื้นที่นี้

สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

เมื่อการถมทะเลในหลายพื้นที่ใกล้เสร็จสิ้น ระยะต่อไปน่าจะเป็นการก่อสร้างถาวรเพิ่มเติม คาดว่าจะมีงานสร้างท่าเทียบเรือ คันดินเสริมกำลัง ที่ตั้งระบบป้องกันภัยทางอากาศ และจุดเชื่อมต่อการสื่อสารเพิ่มขึ้น รูปแบบการก่อสร้างที่สม่ำเสมอทั่วที่มั่นต่าง ๆ บ่งชี้ว่ามีแผนมาตรฐานสำหรับกองกำลังประจำการและคลังเก็บของ ทางวิ่งที่บาร์กแคนาดาดูเหมือนจะเป็นสนามบินแห่งใหม่เพียงแห่งเดียวในระยะใกล้ ขณะที่ไม่น่าจะสร้างทางวิ่งที่ยาวกว่านี้ในพื้นที่อื่น เพราะคลังเก็บของและอาคารที่ก่อสร้างแล้วตั้งอยู่ในแนวพื้นที่ที่สามารถใช้ได้

ประเทศผู้อ้างสิทธิ์รายอื่นกำลังจับตาดู ฟิลิปปินส์มุ่งเน้นภารกิจส่งเสบียงและความพยายามทางกฎหมายกับการทูต ไม่ได้สร้างเกาะขนาดใหญ่ของตนเอง มาเลเซียและอินโดนีเซียไม่ได้แสดงท่าทีต่อการขยายพื้นที่ของเวียดนาม และไม่น่าจะเริ่มถมทะเลขนานใหญ่ในเร็ว ๆ นี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป ที่มั่นของเวียดนามที่มีขีดความสามารถสูงขึ้นอาจกระตุ้นให้ประเทศเพื่อนบ้านปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกหรือรูปแบบการลาดตระเวนของตน อาเซียนและจีนยังคงหารือเรื่องหลักปฏิบัติในทะเลจีนใต้ แต่การเจรจาติดขัดจากประเด็นที่ไม่เกี่ยวกับการถมทะเล และแทบไม่มีสัญญาณว่าการเจรจาจะคลี่คลายคำถามเรื่องการเข้าถึงพื้นที่หรือการบังคับใช้กฎได้ในเร็ววัน

ภาพความมั่นคงในภูมิภาคจะยังเปลี่ยนแปลงต่อไป จีนเพิ่มการลาดตระเวนใกล้ที่มั่นของเวียดนาม ขณะเดียวกันก็รักษาแรงกดดันต่อจุดที่มั่นของฟิลิปปินส์ เวียดนามดำเนินการก่อสร้างอย่างเงียบ ๆ หลีกเลี่ยงการประกาศที่หวือหวาและจำกัดการแสดงความเห็นเกี่ยวกับยุทธศาสตร์ของตน สหรัฐฯ และประเทศหุ้นส่วนหลายแห่งเพิ่มความร่วมมือทางทะเลและการเสริมสร้างขีดความสามารถกับประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ หมู่เกาะสแปรตลีจะยังเป็นบททดสอบด้านการปรากฏตัว ความอดทน และการส่งกำลังบำรุง โดยเกาะใหม่ของเวียดนามได้กลายเป็นส่วนถาวรของการแข่งขันนี้แล้ว

ประเด็นสำคัญ

• ตั้งแต่ปี 2021 เวียดนามได้ขยายพื้นที่ที่ตนครอบครองทั้ง 21 แห่งในหมู่เกาะสแปรตลีให้เป็นเกาะเทียม ก้าวพ้นจากจุดตั้งป้อมปืนคอนกรีตขนาดเล็กในอดีตไปมาก
• เมื่อต้นปี 2025 พื้นที่ถมทะเลรวมของเวียดนามในบริเวณพิพาทของทะเลจีนใต้มีมากกว่า 3,000 เอเคอร์ หรือราว 70 เปอร์เซ็นต์ของพื้นที่ที่จีนสร้างขึ้น
• มีการสร้างท่าเรือในที่มั่น 8 แห่งที่เพิ่งขยาย ทำให้จำนวนท่าเรือของเวียดนามในหมู่เกาะสแปรตลีเพิ่มขึ้นสามเท่า และยกระดับการส่งกำลังบำรุงสำหรับการประจำการระยะยาวอย่างมาก
• แนวปะการังบาร์กแคนาดาเป็นที่มั่นที่ใหญ่ที่สุดของเวียดนามในขณะนี้ โดยกำลังก่อสร้างทางวิ่งยาวประมาณ 8,000 ฟุต พร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกเสริมความแข็งแรงหลายแห่ง
• โครงสร้างพื้นฐานใหม่ประกอบด้วยคลังเก็บอาวุธและกลุ่มอาคารแบบเดียวกันที่จัดวางรอบลานกลาง รวมถึงลานจอดเฮลิคอปเตอร์ สนามเพลาะ และแนวป้องกันชายฝั่ง
• จีนประท้วงการก่อสร้างของเวียดนาม แต่การตอบโต้ในทะเลมีไม่มาก เมื่อเทียบกับการเผชิญหน้ากับฟิลิปปินส์
• การถมทะเลไม่เปลี่ยนสถานะทางกฎหมายของข้ออ้างสิทธิ์ทางทะเลภายใต้กฎหมายทะเล และผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมทำให้ยุทธศาสตร์ทางกฎหมายในอนาคตซับซ้อนขึ้น
• ระยะต่อไปจะมีการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกถาวรเพิ่มเติมในที่มั่นของเวียดนาม ขณะที่ประเทศเพื่อนบ้านติดตามผลระยะยาวต่อรูปแบบการลาดตระเวนและความมั่นคง