โจทย์ประชากรของญี่ปุ่นในปี 2050: ประเทศที่กำลังเปลี่ยนแปลง

ประเทศที่เปลี่ยนแปลงไปตามความเป็นจริงทางประชากร

สำหรับเคอิจิ ยาสุนางะ วัย 19 ปี ปี 2050 ยังอยู่ไกลเกินขอบฟ้าที่มองเห็น เป็นแนวคิดเลือนรางมากกว่าจะเป็นช่วงเวลาที่จับต้องได้ นั่นคือยุคที่พ่อแม่ของเขาเกษียณ ส่วนเขาเองอยู่ในวัยกลางคน เป็นช่วงเวลาที่คนรุ่นเดียวกับเขามักเลื่อนการคิดถึงออกไปก่อน ไว้ค่อยจัดการทีหลัง แต่เมื่อไตรมาสแรกของศตวรรษที่ 21 กำลังจะสิ้นสุดลง การเปลี่ยนแปลงทางประชากรที่เริ่มขึ้นแล้วกำลังนิยามช่วง 25 ปีข้างหน้า ภายในกลางศตวรรษ วัยรุ่นในวันนี้จะได้รับช่วงต่อประเทศที่เปลี่ยนโฉมไปแล้ว ญี่ปุ่นที่มีประชากรน้อยลงหลายล้านคน มีสัดส่วนผู้สูงอายุสูงอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และมีสมดุลระหว่างวัยที่เอียงไปในทิศทางซึ่งสังคมใดก็ไม่เคยประสบ

สารบัญ

1. ประเทศที่เปลี่ยนแปลงไปตามความเป็นจริงทางประชากร
2. ความเป็นจริงทางสถิติของประชากรญี่ปุ่นที่ลดลง
3. ผลกระทบทางเศรษฐกิจ
4. ชุมชนชนบทอยู่แนวหน้าของปัญหา
5. การเปลี่ยนแปลงเมืองและโครงสร้างครัวเรือน
6. ความท้าทายในตลาดแรงงานและแนวทางแก้ไข
7. ความท้าทายเรื่องอัตราการเกิดและวิวัฒนาการทางสังคม
8. เทคโนโลยีและนวัตกรรมในฐานะแนวทางรับมือ
9. บริบทโลกและญี่ปุ่นในฐานะสัญญาณเตือน
10. อีกมุมมองหนึ่ง: โอกาสท่ามกลางการลดลง?
11. การศึกษาและระบบนิเวศแห่งความรู้
12. มุมมองของคนหนุ่มสาวญี่ปุ่นต่อปี 2050
13. เส้นทางข้างหน้า
14. ประเด็นสำคัญ

ยาสุนางะ นักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสุดท้ายที่วางแผนจะเข้าเรียนมหาวิทยาลัยวาเซดะในโตเกียวช่วงฤดูใบไม้ผลิหน้า เป็นภาพสะท้อนทั้งความไม่แน่นอนและความสามารถในการปรับตัวของคนรุ่นเขา

ผมนึกไม่ออกจริง ๆ ว่าปี 2050 จะเป็นอย่างไร” ยาสุนางะกล่าว “ผมคิดว่า AI จะเป็นศูนย์กลางของชีวิตประจำวันของเรา ผมยังคิดว่าระบบบำนาญจะหายไปในที่สุด และอายุเกษียณจะถูกเลื่อนออกไปเรื่อย ๆ อาจเป็น 80 ปี หรือในกรณีที่เลวร้ายที่สุดก็อาจถึง 90 ปี

มุมมองของเขาชี้ให้เห็นว่า คนหนุ่มสาวญี่ปุ่นเริ่มคาดการณ์ถึงการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานของระบบสังคมที่มั่นคงมาหลายชั่วอายุคนแล้ว

การคาดการณ์อนาคตไม่เคยเป็นเรื่องง่าย เพราะความปั่นป่วนทางภูมิรัฐศาสตร์ การเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยี ภาวะโลกร้อน และการตัดสินใจเชิงนโยบาย ล้วนทำให้แม้แต่การคาดการณ์ที่รอบคอบที่สุดต้องพลิกผันได้ อย่างไรก็ตาม การคาดการณ์ประชากรเป็นข้อยกเว้นที่โดดเด่น เพราะช่วยให้เห็นภาพอนาคตได้ชัดเจนที่สุดอย่างหนึ่ง ข้อมูลคาดการณ์ด้านประชากรเหล่านี้เผยให้เห็นทั้งความท้าทายที่ญี่ปุ่นไม่เคยเผชิญมาก่อน และโอกาสที่อาจใช้ปรับโฉมประเทศ

ความเป็นจริงทางสถิติของประชากรญี่ปุ่นที่ลดลง

สถาบันวิจัยประชากรและประกันสังคมแห่งชาติของญี่ปุ่นประเมินว่า ประชากรญี่ปุ่นจะลดลงเหลือราว 100 ล้านคนภายในปี 2050 ซึ่งน้อยกว่าปัจจุบันกว่า 20 ล้านคน คิดเป็นการลดลงประมาณ 17% ในเวลาเพียงสามทศวรรษ องค์การสหประชาชาติคาดการณ์ในทิศทางเดียวกัน โดยระบุว่าประชากรรวมของญี่ปุ่นอาจลดฮวบเหลือ 104.9 ล้านคนในปี 2050 และอาจต่ำถึง 87 ล้านคนภายในปี 2060 ญี่ปุ่นจึงเป็นหนึ่งในประเทศพัฒนาแล้วที่มีประชากรลดลงรวดเร็วที่สุด

สิ่งที่เปลี่ยนแปลงรุนแรงยิ่งกว่าจำนวนประชากรโดยรวมที่ลดลง คือการสูงวัยของประชากรญี่ปุ่น สัดส่วนผู้อยู่อาศัยอายุ 65 ปีขึ้นไป ซึ่งอยู่ที่ 29.4% ณ เดือนกันยายน 2025 คาดว่าจะเพิ่มเป็น 37.1% ภายในปี 2050 ปัจจุบันญี่ปุ่นมีอายุมัธยฐานสูงเป็นอันดับสองของโลก (รองจากโมนาโก) ที่ 49 ปี และมีอายุขัยเฉลี่ยสูงที่สุดในโลก โดยผู้หญิงอยู่ที่ 87 ปี และผู้ชาย 81 ปี ภายในปี 2060 คาดว่าประชากร 39.9% จะมีอายุ 65 ปีขึ้นไป หรือเพิ่มขึ้น 10 ล้านคน

ตัวเลขเหล่านี้สะท้อนออกมาเป็นภาพที่ชวนตะลึง จำนวนผู้มีอายุครบ 100 ปีขึ้นไปในญี่ปุ่นแตะระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 99,763 คนในเดือนกันยายน 2025 เพิ่มขึ้นต่อเนื่องเป็นปีที่ 55 ผู้สูงอายุกลุ่มนี้ราว 88% เป็นผู้หญิง ส่วนผู้มีอายุสูงที่สุดในญี่ปุ่นที่ยังมีชีวิตอยู่เป็นหญิงวัย 117 ปี การคาดการณ์ชี้ว่า ภายในปี 2050 ญี่ปุ่นอาจมีประชากรอายุเกิน 100 ปีมากกว่า 200,000 คน

อัตราส่วนพึ่งพิง ซึ่งหมายถึงจำนวนเด็กและผู้สูงอายุที่คนวัยทำงาน 100 คนต้องดูแล คาดว่าจะเพิ่มจาก 68.0 เป็น 89.0 ภายในปี 2050 นั่นหมายความว่า คนวัยทำงานแต่ละคนจะต้องดูแลผู้พึ่งพิงหนึ่งคนโดยเฉลี่ย ส่วนอัตราส่วนพึ่งพิงวัยชรา ซึ่งวัดจำนวนผู้เกษียณอายุเทียบกับประชากรวัยทำงาน ปัจจุบันญี่ปุ่นสูงที่สุดในโลก โดยมีผู้สูงอายุ 48.6 คนต่อคนวัยทำงาน 100 คน และคาดว่าจะพุ่งเป็น 79 คนต่อ 100 คนในปี 2050

งานวิจัยของสถาบัน McKinsey Global Institute วางแนวโน้มของญี่ปุ่นไว้ในบริบทระดับโลก ประชากรสองในสามของโลกอาศัยอยู่ในประเทศที่มีอัตราเจริญพันธุ์ต่ำกว่าอัตราทดแทนประชากรที่ 2.1 คนต่อครอบครัว ตามการคาดการณ์ของสหประชาชาติ ประชากรในเศรษฐกิจหลักบางแห่งจะลดลง 20-50% ภายในปี 2100 ในประเทศกลุ่มแรกที่กำลังเผชิญการเปลี่ยนแปลงทางประชากร ซึ่งส่วนใหญ่เป็นประเทศเศรษฐกิจก้าวหน้าและจีน สัดส่วนประชากรวัยทำงานจะลดจาก 67% ในปัจจุบันเหลือ 59% ในปี 2050 ญี่ปุ่นอยู่แนวหน้าของการเปลี่ยนแปลงระดับโลกนี้ และอาจเป็นสัญญาณบ่งชี้แนวโน้มของสังคมสูงวัยอื่น ๆ

ผลกระทบทางเศรษฐกิจ

ผลกระทบทางเศรษฐกิจจากการเปลี่ยนแปลงประชากรของญี่ปุ่นมีนัยสำคัญและซับซ้อนหลายด้าน เมื่อประชากรสูงวัยและลดจำนวนลง ความสัมพันธ์แบบดั้งเดิมระหว่างแรงงานกับผู้พึ่งพิงก็ยิ่งตึงเครียด การคาดการณ์ของ OECD ระบุว่า กำลังแรงงานญี่ปุ่นอาจลดลง 25% จาก 67 ล้านคนเหลือ 51 ล้านคนภายในปี 2050 หากอัตราการเข้าสู่และออกจากตลาดแรงงานยังคงเดิม นี่คือการลดลงอย่างมากของทุนมนุษย์ ในช่วงเวลาที่นวัตกรรมทางเทคโนโลยีและการเพิ่มผลิตภาพมีความสำคัญยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ

การคลังภาครัฐเผชิญแรงกดดันเพิ่มขึ้น รายจ่ายสังคมของภาครัฐในญี่ปุ่นเพิ่มขึ้นสองเท่า จาก 11% ของ GDP ในปี 1991 เป็น 22% ในปี 2018 สูงกว่าค่าเฉลี่ยของ OECD การขาดดุลงบประมาณต่อเนื่อง 27 ปีทำให้หนี้สาธารณะขั้นต้นเพิ่มจาก 60% ของ GDP เป็น 226% ซึ่งสูงที่สุดเท่าที่เคยบันทึกในกลุ่มประเทศ OECD คาดว่าประชากรสูงวัยจะทำให้รายจ่ายสังคมเพิ่มขึ้นอีก 4.7% ของ GDP ในช่วงปี 2020-2060 หากไม่มีการปรับเปลี่ยนครั้งใหญ่ แรงกดดันทางการคลังเหล่านี้อาจไม่ยั่งยืน และคุกคามเสถียรภาพทางเศรษฐกิจของประเทศรวมถึงความเป็นธรรมระหว่างคนต่างรุ่น

ผลวิเคราะห์ของ McKinsey ชี้ว่า ในประเทศกลุ่มแรกที่เผชิญปัญหาอย่างญี่ปุ่น การเติบโตของ GDP ต่อหัวอาจชะลอลงเฉลี่ยปีละ 0.4% ตั้งแต่ปี 2023 ถึง 2050 จากการเปลี่ยนแปลงทางประชากรเพียงอย่างเดียว โครงสร้างเศรษฐกิจในปัจจุบันไม่อาจรองรับระดับรายได้และบรรทัดฐานการเกษียณแบบเดิมได้อีกต่อไป จึงจำเป็นต้องมีบางอย่างเปลี่ยนแปลง เพื่อชดเชยแรงต้านเหล่านี้ ญี่ปุ่นจำเป็นต้องเพิ่มการเติบโตของผลิตภาพขึ้นสองถึงสี่เท่า หรือให้ประชาชนทำงานเพิ่มสัปดาห์ละหนึ่งถึงห้าชั่วโมง หากไม่มีการปรับเปลี่ยนดังกล่าว ระบบเกษียณอายุอาจต้องนำรายได้จากแรงงานไปใช้ถึง 50% เพื่อชดเชยช่องว่างระหว่างการบริโภครวมกับรายได้ของผู้สูงอายุที่เพิ่มขึ้น 1.5 เท่า

โครงสร้างการบริโภคจะเปลี่ยนแปลงอย่างมากตามการเปลี่ยนแปลงทางประชากร งานวิจัยของ McKinsey ระบุว่า ภายในปี 2050 ผู้สูงอายุจะมีสัดส่วนหนึ่งในสี่ของการบริโภคทั่วโลก หรือเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากปี 1997 สำหรับญี่ปุ่นโดยเฉพาะ ผู้มีอายุ 65 ปีขึ้นไปคิดเป็น 21% ของการบริโภคโดยตรงในปี 2023 และคาดว่าจะเพิ่มเป็น 31% ในปี 2050 ในเอเชียพัฒนาแล้ว สัดส่วนการบริโภคโดยตรงของผู้สูงอายุอาจเพิ่มจาก 26% ในปัจจุบันเป็น 39% ในช่วงเวลาเดียวกัน หมายความว่า ทุก ๆ 10 ดอลลาร์ของการใช้จ่ายโดยตรง อาจเป็นเงินที่ผู้สูงอายุใช้จ่ายถึง 4 ดอลลาร์ การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้ธุรกิจต้องปรับเปลี่ยนพื้นฐานในการออกแบบผลิตภัณฑ์ บริการ และกลยุทธ์การตลาด

ชุมชนชนบทอยู่แนวหน้าของปัญหา

แม้ความท้าทายด้านประชากรจะส่งผลต่อญี่ปุ่นทุกพื้นที่ แต่ชุมชนชนบทกำลังเผชิญผลกระทบที่เกิดขึ้นทันทีและรุนแรงที่สุด จังหวัดอากิตะทางตอนเหนือของญี่ปุ่นเป็นภาพเตือนชัดเจนถึงสิ่งที่ภูมิภาคอื่น ๆ อาจเผชิญ ประชากรของจังหวัดอยู่ที่ราว 878,000 คน ณ วันที่ 1 พฤศจิกายน 2025 ลดลง 1.93% จากปีก่อน ซึ่งเป็นอัตราลดลงสูงที่สุดในบรรดาจังหวัดทั่วประเทศ สัดส่วนผู้อยู่อาศัยอายุ 65 ปีขึ้นไปเกิน 40% ทำให้อากิตะเป็นจังหวัดเดียวที่มีสัดส่วนเกินระดับนี้ ภายในปี 2050 คาดว่าประชากรอากิตะจะลดเหลือราว 560,000 คน หรือมากกว่า 60% ของจำนวนปัจจุบันเพียงเล็กน้อย

ไดกิ นากาดะ ผู้ประกอบการวัย 24 ปี ซึ่งจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยนานาชาติอากิตะ เลือกไม่เดินตามเส้นทางอาชีพในโตเกียว แม้จะมีโอกาสมากมาย เขากลับเข้าร่วมสตาร์ตอัปด้านการท่องเที่ยวในเมืองเซ็มโบกุ จังหวัดอากิตะ

อากิตะมักถูกกล่าวถึงว่าเป็นพื้นที่แนวหน้าที่สะท้อนความท้าทายจากสังคมสูงวัยและจำนวนประชากรที่ลดลงของญี่ปุ่น” นากาดะ ซึ่งมีถิ่นกำเนิดจากโอกินาวะกล่าว “แต่ที่นี่ก็มีวัฒนธรรมและเสน่ห์เฉพาะตัว ผมอยากรู้ว่าตัวเองจะช่วยฟื้นฟูเศรษฐกิจท้องถิ่นได้อย่างไรบ้าง

การตัดสินใจของเขาสะท้อนกระแสที่สวนทางกับการไหลบ่าของคนหนุ่มสาวเข้าสู่เมืองใหญ่

นากาดะจัดทัวร์ตามความสนใจและที่พักแบบฟาร์มสเตย์ผ่านกิจการชื่อ Inaka Travel Akita และบริหารโครงการแลกเปลี่ยนในต่างประเทศระยะหนึ่งปีที่ได้รับทุนเต็มจำนวนสำหรับนักเรียนมัธยมปลายในจังหวัด สตาร์ตอัปของเขาเองชื่อ Kakunodate Alliance เปิดตัวในปี 2025 และรับช่วงบริหารบาร์ใกล้สถานีคาคุโนะดาเตะ โดยหวังสร้างเหตุผลให้ผู้มาเยือนใช้เวลาในเมืองนานขึ้น โครงการเหล่านี้เป็นความพยายามระดับชุมชนในการสร้างโอกาสทางเศรษฐกิจและเหตุผลให้คนหนุ่มสาวอยู่ต่อหรือกลับมายังภูมิภาคที่กำลังเสื่อมถอย

ทาคุยะ โฮชิโนะ หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์จากสถาบันวิจัยไดอิจิไลฟ์ ชี้ว่ามีการเปลี่ยนแปลงสำคัญหลายประการที่น่าจะกำหนดภาพของญี่ปุ่นในปี 2050 หนึ่งในประเด็นเร่งด่วนที่สุดคือประชากรชนบทลดลง

การกระจุกตัวของประชากร โดยเฉพาะในโตเกียว เป็นแนวโน้มที่ดำเนินมานาน ผู้คนยังคงหลั่งไหลเข้าสู่เขตเมือง” โฮชิโนะกล่าว “ผลคือภูมิภาคชนบทประสบปัญหาในการดึงดูดคนหนุ่มสาว ซึ่งยิ่งทำให้ครอบครัวก่อตัวและมีเด็กเกิดใหม่ได้ยากขึ้น พลวัตนี้กำลังกลายเป็นวงจรขาลงที่เร่งให้ชนบทมีประชากรลดลง

เทศบาลหลายแห่งกำลังเผชิญความเป็นจริงที่ยากลำบากขึ้นเรื่อย ๆ การรักษาบริการสาธารณะขั้นพื้นฐานให้ดำเนินต่อไปจะยากขึ้นเมื่อฐานภาษีหดตัว การปิดโรงพยาบาล สถานดูแล และโรงเรียนอาจบั่นทอนคุณภาพชีวิต ขณะที่การขาดแคลนแรงงานและบุคลากรสูงวัยคุกคามการบริหารท้องถิ่น ชุมชนอาจห่างเหินกัน โครงสร้างพื้นฐานอาจเสื่อมโทรม และความพร้อมรับมือภัยพิบัติอาจลดลง การควบรวมเทศบาลและยุทธศาสตร์สร้างเมืองขนาดกะทัดรัดมีแนวโน้มจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ต้นทุนที่เพิ่มขึ้นและการต่อต้านการย้ายถิ่นฐานชี้ให้เห็นว่าการจัดการกับภาวะถดถอยนั้นยากเพียงใด โทโมยะ โมริ ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยเกียวโต จำลองสถานการณ์ว่า ภายในปี 2120 เมืองครึ่งหนึ่งของญี่ปุ่นอาจหายไป หากประชากรในกรณีเลวร้ายที่สุดลดลงเหลือน้อยกว่าหนึ่งในสามของปัจจุบัน

การเปลี่ยนแปลงเมืองและโครงสร้างครัวเรือน

แม้ชุมชนชนบทกำลังเผชิญภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ แต่เขตเมืองก็ไม่ได้ปลอดจากแรงกดดันทางประชากร การคาดการณ์ของรัฐบาลชี้ว่า ครัวเรือนผู้สูงอายุที่อยู่คนเดียวจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จาก 13.2% ของครัวเรือนทั้งหมดในปี 2020 เป็น 20.6% ภายในปี 2050 คาดว่าผู้หญิงจะมีสัดส่วนประมาณ 60% ของครัวเรือนกลุ่มนี้ โดยจำนวนผู้หญิงสูงอายุที่อยู่ลำพังจะเกือบเท่ากับจำนวนครัวเรือนที่มีคู่สามีภรรยาสูงอายุอยู่ด้วยกันเพียงสองคน ซึ่งทั้งสองกลุ่มมีจำนวนมากกว่า 6.3 ล้านครัวเรือนเล็กน้อย

การเปลี่ยนแปลงนี้สะท้อนการปรับนิยามโครงสร้างครอบครัวและรูปแบบการอยู่อาศัยในญี่ปุ่นครั้งใหญ่ ครัวเรือนหลายรุ่นที่เคยเป็นรากฐานของสังคมญี่ปุ่นกำลังเปิดทางให้รูปแบบใหม่ ๆ การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ส่งผลอย่างลึกซึ้งต่อตลาดที่อยู่อาศัย การให้บริการสุขภาพ บริการสังคม และการวางผังเมือง เมืองต่าง ๆ จะต้องปรับโครงสร้างพื้นฐานและบริการให้รองรับประชากรที่มีครัวเรือนผู้สูงอายุอยู่คนเดียวมากขึ้น ซึ่งจำเป็นต้องมีนวัตกรรมด้านการเดินทาง การเข้าถึงบริการสุขภาพ และระบบสนับสนุนในชุมชน

การเปลี่ยนแปลงทางประชากรยังทำให้สมดุลระหว่างเมืองกับชนบทเปลี่ยนไป เมื่อประชากรลดลง เมืองอาจมีความสำคัญในเชิงเปรียบเทียบมากขึ้น แต่ก็ต้องเผชิญความท้าทายจากสังคมสูงวัยเช่นกัน เขตเมืองมีผู้สูงอายุเพิ่มขึ้นแล้ว รวมถึงผู้สูงอายุที่ย้ายเข้าเมืองเพื่อความสะดวกและการเข้าถึงบริการ สถานการณ์นี้สร้างความต้องการใหม่ต่อโครงสร้างพื้นฐานในเมือง ขณะเดียวกันก็อาจซ้ำเติมการถดถอยของชนบทจากการสูญเสียบุคลากรที่มีความสามารถอย่างต่อเนื่อง

ความท้าทายในตลาดแรงงานและแนวทางแก้ไข

กำลังแรงงานที่หดตัวของญี่ปุ่นเป็นหนึ่งในความท้าทายทางเศรษฐกิจที่เกิดขึ้นทันทีที่สุดจากประชากรที่ลดลง ประชากรวัยทำงาน (อายุ 15-64 ปี) ลดลง 296,000 คน เหลือ 74.2 ล้านคนในปี 2022 คิดเป็น 59.4% ของประชากรทั้งหมด และคาดว่าจะลดลงอีกเหลือ 47.95 ล้านคนภายในปี 2060 นี่คือการลดลงอย่างมากของทุนมนุษย์ ในช่วงเวลาเดียวกับที่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีทำให้ทักษะบางประเภทมีคุณค่ามากขึ้น

แม้ประชากรวัยทำงานจะลดลงมาตั้งแต่กลางทศวรรษ 1990 แต่การมีส่วนร่วมในตลาดแรงงานยังได้รับแรงหนุนจากการจ้างงานผู้หญิงและผู้สูงอายุที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม นักเศรษฐศาสตร์อย่างโฮชิโนะมองว่าแรงหนุนนี้ใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว ในช่วงหลายปีข้างหน้า การขาดแคลนแรงงานมีแนวโน้มรุนแรงขึ้น พร้อมกับการเปลี่ยนไปสู่ระบบอัตโนมัติ การเพิ่มผลิตภาพ และอาจต้องพึ่งพาแรงงานที่ไม่ใช่ชาวญี่ปุ่นมากขึ้น ซึ่งล้วนก่อให้เกิดความท้าทายด้านสถาบันและสังคมของตนเอง

แนวทางที่อาจช่วยแก้ปัญหาขาดแคลนแรงงาน ได้แก่ การเพิ่มอายุเกษียณ การเปิดโอกาสให้ผู้สูงอายุทำงานพาร์ตไทม์โดยสมัครใจ การส่งเสริมให้ผู้หญิงเข้าร่วมตลาดแรงงานมากขึ้นผ่านการพัฒนาบริการดูแลเด็กและนโยบายสร้างสมดุลระหว่างงานกับชีวิต ตลอดจนการขยายการรับผู้อพยพ ปัจจุบันญี่ปุ่นมีจำนวนผู้สูงอายุที่ทำงานต่อหลังอายุเกษียณสูงที่สุดในโลก รองจากเกาหลีใต้ โดยผู้มีอายุ 65-69 ปีมากกว่าครึ่ง (50.4%) ยังทำงานอยู่ ขณะที่บริษัทญี่ปุ่นเกือบ 40% จ้างผู้มีอายุมากกว่า 70 ปี

ชินอิจิโระ อุเมยะ นักวิจัยจากศูนย์การจัดการเชิงกลยุทธ์และนวัตกรรม สถาบันวิจัยโนมูระ เสนอให้ทบทวนนิยามของ “วัยชรา” ในหลายประเทศรวมถึงญี่ปุ่น ผู้มีอายุ 65 ปีขึ้นไปมักถูกจัดว่าเป็น “ผู้สูงอายุ” ซึ่งเป็นเกณฑ์ที่มักสืบย้อนกลับไปถึงรายงานของสหประชาชาติปี 1956 ซึ่งในขณะนั้นอายุขัยเฉลี่ยของญี่ปุ่นอยู่ที่ราว 65 ปี นับจากนั้นอายุขัยเฉลี่ยเพิ่มขึ้นเป็นมากกว่า 80 ปี และสุขภาพในวัยปลายชีวิตก็ดีขึ้น สมาคมวิชาการของญี่ปุ่นระบุว่า ปัจจุบันไม่มีหลักฐานทางการแพทย์หรือชีววิทยาที่ชัดเจนอีกต่อไปสำหรับการกำหนดให้ผู้ที่มีอายุ 65 ปีเป็นผู้สูงอายุ

อุเมยะและทีมงานคำนวณอัตราส่วนพึ่งพิงใหม่ โดยขยายคำจำกัดความของประชากรวัยทำงานจากอายุ 15-64 ปีเป็น 15-69 ปี เมื่อใช้เกณฑ์ใหม่นี้ อัตราส่วนในปี 2050 จะลดลงเหลือ 67.8 แทบไม่ต่างจากระดับ 68.0 ในปี 2020

“กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากขยายช่วงอายุประชากรวัยทำงานออกไปได้จริงห้าปี ภาระการพึ่งพิงในปี 2050 ก็จะใกล้เคียงกับปัจจุบัน” อุเมยะอธิบาย

แนวทางนี้จะต้องเลื่อนเหตุการณ์สำคัญในชีวิต เช่น การแต่งงาน การมีบุตร และการเกษียณออกไป พร้อมกับเร่งปรับโครงสร้างระบบบำนาญและพัฒนาเทคโนโลยีที่ช่วยรองรับความสามารถทางร่างกายและการรู้คิดที่ลดลงตามวัย

ความท้าทายเรื่องอัตราการเกิดและวิวัฒนาการทางสังคม

อัตราการเกิดที่ลดลงของญี่ปุ่นอาจเป็นปัจจัยพื้นฐานที่สุดที่ขับเคลื่อนความท้าทายด้านประชากร หลังพุ่งสูงถึง 2.46 ล้านคนในปี 1970 ช่วงเบบีบูมหลังสงครามครั้งแรก จำนวนคนหนุ่มสาวที่เข้าสู่วัยผู้ใหญ่กลับเพิ่มขึ้นชั่วคราวเป็น 2.07 ล้านคนในปี 1994 ก่อนกลับมาลดลงอย่างต่อเนื่อง และแตะระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ที่มากกว่า 1 ล้านคนเพียงเล็กน้อย เส้นทางประชากรเช่นนี้ก่อให้เกิดวงจรที่ยิ่งตอกย้ำตัวเอง กล่าวคือ คนหนุ่มสาวที่น้อยลงในวันนี้หมายถึงจำนวนผู้มีโอกาสเป็นพ่อแม่ในอนาคตที่ลดลงยิ่งกว่าเดิม

ผลสำรวจของกระทรวงสาธารณสุขพบว่า ญี่ปุ่นมีทารกเกิดใหม่ราว 319,000 คนในช่วงครึ่งแรกของปี 2025 น้อยกว่าปีก่อนกว่า 10,000 คน หากเป็นไปตามอัตรานี้ ยอดรวมทั้งปีอาจต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ อัตราเจริญพันธุ์รวมของญี่ปุ่น ซึ่งหมายถึงจำนวนบุตรโดยเฉลี่ยที่ผู้หญิงคนหนึ่งมีแนวโน้มจะให้กำเนิดตลอดช่วงวัยเจริญพันธุ์ ลดลงในปี 2024 เป็นปีที่เก้าติดต่อกัน จาก 1.2 คนในปีก่อนเหลือ 1.15 คน ตัวเลขนี้ยังต่ำกว่าอัตราทดแทนประชากรที่ 2.1 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคน ซึ่งจำเป็นต่อการรักษาเสถียรภาพของประชากรอย่างมาก

ค่าครองชีพที่สูงขึ้น ความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจ และค่าใช้จ่ายสูงในการรักษาภาวะมีบุตรยาก มักถูกยกเป็นเหตุผลที่ทำให้การมีบุตรในญี่ปุ่นรู้สึกเสี่ยงหรือเกินกำลัง แม้จะมีคำอธิบายมากมายเกี่ยวกับอัตราการเกิดที่ลดลง แต่ก็มีความเห็นตรงกันอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับปัจจัยพื้นฐานหลายประการ ได้แก่ การเสียชีวิตของทารกลดลงอย่างมากจากความก้าวหน้าทางการแพทย์ การพัฒนาเศรษฐกิจทำให้การใช้แรงงานเด็กน้อยลงและเปลี่ยนความคาดหวังไปสู่การศึกษาแทนการทำงานบ้าน และการที่ผู้หญิงมีบทบาทในสังคมมากขึ้นช่วยลดแรงกดดันทางสังคมให้ต้องมีบุตร

ซายะ ทามากิ นักศึกษาชั้นปีที่สองสาขาสังคมวิทยาจากมหาวิทยาลัยเมจิในโตเกียว เสนอแง่มุมที่ละเอียดอ่อนต่อแนวโน้มเหล่านี้ ทามากิซึ่งระบุว่าตนเป็นผู้ไม่ฝักใฝ่ความรักเชิงโรแมนติกและไม่ฝักใฝ่ทางเพศ เป็นหัวหน้าองค์กรนักศึกษาชื่อ Empower Meiji และใช้เวลาคิดเกี่ยวกับบทบาทของผู้หญิงในสังคม รวมถึงการมีบุตร

มีข้อถกเถียงกันทั่วไปว่า เมื่อผู้หญิงเข้าสู่ตลาดแรงงานมากขึ้น ก็มีจำนวนมากขึ้นที่เลือกไม่มีลูกและหันไปให้ความสำคัญกับอาชีพการงาน” ทามากิกล่าว “แต่ฉันคิดว่าการมองการมีส่วนร่วมของผู้หญิงในตลาดแรงงานเป็นแนวโน้มเดียวที่เกิดขึ้นทั่วประเทศและเป็นสาเหตุของปรากฏการณ์นี้ เป็นการเหมารวมเกินไป

ทามากิเห็นว่า แทนที่รัฐบาลจะเพียงเรียกร้องให้ประชาชน “มีลูกให้มากขึ้น” รวมถึงคนที่ไม่ต้องการมีลูก ก็ควรมุ่งให้การสนับสนุนแก่ผู้ที่ต้องการมีบุตร

อาจหมายถึงความช่วยเหลือทางการเงิน” เธอกล่าว “หรือในกรณีของคู่รัก LGBTQ ที่ต้องการมีลูก ก็ควรเพิ่มทางเลือกด้วยการทำให้เทคโนโลยีช่วยการเจริญพันธุ์ปลอดภัยและเข้าถึงได้ง่ายขึ้น ฉันหวังว่าจะได้เห็นสังคมที่ช่วยให้ผู้ที่อยากมีลูกสามารถทำเช่นนั้นได้ง่ายขึ้น

มุมมองนี้เปลี่ยนจุดเน้นจากนโยบายส่งเสริมการเกิดที่มุ่งไปยังผู้หญิงทุกคน มาเป็นการสนับสนุนแบบเจาะจงสำหรับผู้ที่ต้องการเป็นพ่อแม่อย่างแท้จริง

รัฐบาลญี่ปุ่นประกาศใช้นโยบายส่งเสริมการเกิดภายใต้ยุทธศาสตร์อนาคตของเด็ก โดยตั้งเป้ารักษาประชากรไว้ที่ราว 100 ล้านคนภายในปี 2060 นายกรัฐมนตรีฟูมิโอะ คิชิดะจัดสรรงบประมาณปีละ 3.5 ล้านล้านเยน (ประมาณ 23,700 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) เป็นเวลาสามถึงห้าปี ซึ่งจะทำให้งบดูแลเด็กเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าภายในต้นทศวรรษ 2030 แผนนี้มีสามเสาหลัก ได้แก่ ความช่วยเหลือทางการเงินผ่านการเพิ่มเงินอุดหนุนบุตรและเงินช่วยเหลือเมื่อคลอดบุตร การขยายบริการดูแลเด็ก และการปฏิรูปวัฒนธรรมโดยผลักดันให้บริษัทปรับปรุงสมดุลระหว่างงานกับชีวิต อย่างไรก็ตาม โครงการเหล่านี้แทบไม่ประสบผลสำเร็จ เนื่องจากขาดการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมที่จำเป็น โดยกฎเกณฑ์ทางสังคมที่ไม่ได้เขียนไว้ยังคงกดดันพนักงาน โดยเฉพาะพ่อ ไม่ให้ลาหยุดเพื่อเลี้ยงดูบุตร

เทคโนโลยีและนวัตกรรมในฐานะแนวทางรับมือ

ความท้าทายด้านประชากรของญี่ปุ่นกำลังกระตุ้นนวัตกรรมทางเทคโนโลยีในหลายภาคส่วน รัฐบาลจัดสรรงบประมาณประมาณ 440 ล้านดอลลาร์สหรัฐในช่วงปี 2020-2025 เพื่อพัฒนาอุตสาหกรรมหุ่นยนต์ โดยมีหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ที่วางจำหน่ายเชิงพาณิชย์แล้ว 62 ประเภท เทคโนโลยีดิจิทัลใหม่ ๆ เช่น AI อาจช่วยเพิ่มผลิตภาพต่อแรงงาน โดยเฉพาะในภาคส่วนที่ขาดแคลนแรงงานอย่างหนัก ภาคสาธารณสุขและการดูแลผู้สูงอายุเป็นสาขาสำคัญที่ให้ความสำคัญกับระบบอัตโนมัติและความช่วยเหลือจากเทคโนโลยี

บริษัทต่าง ๆ เริ่มตอบสนองต่อประชากรที่เปลี่ยนแปลงด้วยผลิตภัณฑ์และบริการนวัตกรรมแล้ว Nestlé Health Science ปิดโรงงานผลิตอาหารเด็กในไอร์แลนด์เนื่องจากอัตราการเกิดในจีนลดลง และหันไปจัดสรรทรัพยากรให้กับอาหารเสริมและผลิตภัณฑ์โภชนาการสำหรับผู้สูงอายุ บริษัท Vayyar ในอิสราเอลพัฒนาเทคโนโลยีเซ็นเซอร์ที่ใช้ระบบเรดาร์แทนกล้อง เพื่อช่วยตรวจจับการหกล้มและการเคลื่อนไหวที่ลดลงในผู้สูงอายุ โดยคำนึงถึงความเป็นส่วนตัว ส่วน Silverts ในแคนาดานำเสนอเสื้อผ้าและรองเท้าสำหรับผู้สูงอายุที่ทั้งทันสมัยและปรับให้เหมาะกับการใช้งาน โดยลดจำนวนกระดุมและตะขอเล็ก ๆ เพื่อช่วยให้ผู้สูงอายุใช้ชีวิตได้อย่างอิสระนานขึ้น

ในเนเธอร์แลนด์ ซูเปอร์มาร์เก็ต Jumbo จัดช่องชำระเงินแบบ “แคชเชียร์ชวนคุย” ที่ให้บริการช้าลง เพื่อเปิดโอกาสให้ผู้สูงอายุได้สนทนากับพนักงานคิดเงินและรับมือกับความเหงาที่เพิ่มขึ้นในหมู่ผู้สูงวัย ตัวอย่างเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าธุรกิจทั่วโลกกำลังปรับตัวต่อการเปลี่ยนแปลงทางประชากร ซึ่งญี่ปุ่นเผชิญอย่างรุนแรงที่สุด

นายกรัฐมนตรีซานาเอะ ทาคาอิจิ กล่าวต่อคณะรัฐมนตรีระหว่างการประชุมครั้งแรกของสำนักงานใหญ่ยุทธศาสตร์ประชากร เมื่อวันที่ 18 พฤศจิกายน 2025 ว่า

เมื่อยอมรับว่าความท้าทายใหญ่ที่สุดของญี่ปุ่นคือจำนวนประชากรที่ลดลง เป้าหมายของเราคือสร้างสังคมที่ทุกคน รวมถึงคนหนุ่มสาวและผู้หญิง สามารถใช้ชีวิตต่อไปในชุมชนที่ตนเองเลือกได้

แนวทางนี้เน้นการริเริ่มในท้องถิ่นและการแก้ปัญหาโดยชุมชน มากกว่าการกำหนดคำสั่งจากส่วนกลาง

บริบทโลกและญี่ปุ่นในฐานะสัญญาณเตือน

แม้ความท้าทายด้านประชากรของญี่ปุ่นจะรุนแรง แต่ไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะในประเทศนี้ ญี่ปุ่นอยู่แนวหน้าของแนวโน้มระดับโลกที่จะส่งผลต่อประเทศส่วนใหญ่ในที่สุด งานวิจัยของ Earth.org ระบุว่า ประชากรในกว่า 55 ประเทศ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นประเทศรายได้สูง คาดว่าจะลดลงภายในปี 2050 ประชากรโลกสองในสามอาศัยอยู่ในประเทศที่อัตราเจริญพันธุ์ต่ำกว่าเกณฑ์ 2.1 ซึ่งจำเป็นต่อการรักษาเสถียรภาพของประชากร ราวปี 2100 คาดว่าอัตราเจริญพันธุ์จะลดต่ำกว่า 2.1 ในทุกประเทศทั่วโลก ยกเว้น 12 ประเทศ

การคาดการณ์ของ Pew Research ระบุว่า ประชากรโลกอายุ 65 ปีขึ้นไปจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าภายในกลางศตวรรษ จาก 531 ล้านคนในปี 2010 เป็น 1,500 ล้านคนในปี 2050 โลกกำลังสูงวัยเร็วกว่าที่เคยคาดไว้ โดยอายุมัธยฐานของประชากรโลกซึ่งในปี 2010 ต่ำกว่าสหรัฐฯ แปดปี คาดว่าจะต่ำกว่าเพียงห้าปีในปี 2050 ภายในปีดังกล่าว คาดว่าคนส่วนใหญ่ในญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และเยอรมนีจะมีอายุมากกว่า 50 ปี ส่วนบางประเทศในลาตินอเมริกาซึ่งปัจจุบันมีประชากรอายุน้อยกว่าสหรัฐฯ มีแนวโน้มจะมีประชากรอายุมากกว่าสหรัฐฯ ในปี 2050

คาดว่าภายในกลางศตวรรษ สัดส่วนประชากรอายุ 65 ปีขึ้นไปในประเทศส่วนใหญ่ รวมถึงสหรัฐฯ จะสูงกว่าสัดส่วนประชากรอายุต่ำกว่า 15 ปี นี่คือการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานของโครงสร้างประชากรมนุษย์ ซึ่งส่งผลอย่างลึกซึ้งต่อสังคมทั่วโลก ประสบการณ์ของญี่ปุ่นเป็นทั้งระบบเตือนภัยล่วงหน้าและแบบอย่างที่อาจช่วยให้ประเทศอื่นรับมือกับการเปลี่ยนผ่านลักษณะเดียวกัน

งานวิจัยของสถาบัน Lowy ระบุว่า ประชากรโลกอาจเริ่มลดลงในช่วงทศวรรษ 2050 โดย 63 ประเทศมีจำนวนประชากรถึงจุดสูงสุดไปแล้ว การคาดการณ์ของสหประชาชาติในปี 2024 ประเมินว่ามีโอกาส 80% ที่ประชากรโลกจะถึงจุดสูงสุดภายในศตวรรษนี้ เพิ่มจากการประเมิน 30% เมื่อสิบปีก่อน แนวโน้มนี้เห็นได้แล้วในประเทศอย่างเยอรมนี ซึ่งจำนวนผู้เสียชีวิตมากกว่าจำนวนผู้เกิดใหม่มาตั้งแต่ปี 1972 และประชากรเพิ่มขึ้นได้เพราะการย้ายถิ่นเท่านั้น หลักฐานโดยรวมชี้ว่าการเติบโตของประชากรติดลบจะลดเงินเฟ้อ โดยงานศึกษาข้อมูลจาก 22 ประเทศในช่วงปี 1870-2016 พบ “ความสัมพันธ์เชิงบวกอย่างมีนัยสำคัญระหว่างการเติบโตของประชากรกับเงินเฟ้อ”

อีกมุมมองหนึ่ง: โอกาสท่ามกลางการลดลง?

แม้โดยทั่วไปการลดลงของประชากรถูกมองว่าเป็นวิกฤต แต่นักวิเคราะห์บางคนเสนอว่าอาจเป็นโอกาสสร้างเศรษฐกิจที่ยั่งยืนและมั่นคงยิ่งขึ้น การเติบโตทางเศรษฐกิจไม่ได้ขึ้นอยู่กับการเพิ่มขึ้นของประชากรเพียงอย่างเดียว แต่เกิดจากหลายปัจจัยร่วมกัน เช่น ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี การศึกษา นวัตกรรม และการใช้ทรัพยากรอย่างมีประสิทธิภาพ หากรัฐบาลและภาคธุรกิจลงทุนอย่างจริงจังในปัจจัยเหล่านี้ เศรษฐกิจก็อาจเติบโตต่อไปได้แม้ประชากรลดลง

การขาดแคลนทรัพยากรมนุษย์เป็นแรงจูงใจโดยธรรมชาติให้บริษัทสร้างนวัตกรรมและใช้ระบบอัตโนมัติเพื่อเพิ่มผลิตภาพและประสิทธิภาพ ประเทศอย่างฟินแลนด์และสวีเดนซึ่งต่างเผชิญประชากรลดลง ยังรักษาเศรษฐกิจให้แข็งแกร่งได้ด้วยการให้ความสำคัญกับการศึกษา การวิจัยและพัฒนา และนวัตกรรม เศรษฐกิจจีนซึ่งใหญ่เป็นอันดับสองของโลกคาดว่าจะเติบโต 5.2% ในปี 2023 และ 4.5% ในปี 2024 แม้ประชากรลดลงในปี 2022 ส่วนเศรษฐกิจญี่ปุ่นเองก็ยังคาดว่าจะเติบโตเล็กน้อยในช่วงหลายปีข้างหน้า แม้ประชากรลดลงอย่างรวดเร็วและสูงวัยขึ้น

บทวิเคราะห์ของ Earth.org ระบุว่า แม้การเติบโตทางเศรษฐกิจอาจชะลอลงเมื่อประชากรลดลง แต่ก็อาจมีเสถียรภาพและยั่งยืนกว่าการเติบโตที่เกิดจากประชากรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้งนี้จำเป็นต้องปรับนิยามการเติบโตทางเศรษฐกิจให้กว้างกว่าตัวชี้วัด GDP แบบดั้งเดิม โดยรวมถึงความสุข สุขภาพ และความยั่งยืนด้วย ประชากรที่ลดลงไม่ได้หมายถึงจุดจบของความก้าวหน้าทางเศรษฐกิจเสมอไป ความก้าวหน้าทางเศรษฐกิจที่ยั่งยืนขับเคลื่อนด้วยคุณภาพของสิ่งที่มนุษย์มีส่วนสร้าง มากกว่าจำนวนคน

การลงทุนด้านการศึกษา การวิจัยและพัฒนา และนวัตกรรม ควบคู่กับการเปิดทางให้ผู้สูงอายุ ผู้หญิง ผู้อพยพ และแม้แต่หุ่นยนต์เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของกำลังแรงงาน เป็นแนวทางที่นำไปใช้ได้และยั่งยืน ซึ่งช่วยบรรเทาผลกระทบด้านลบที่มักเกี่ยวข้องกับอัตราส่วนพึ่งพิงวัยชราที่ไม่สมดุล จากมุมมองนี้ การลดลงของประชากรในประเทศพัฒนาแล้วควรถูกมองเป็นการเปลี่ยนผ่านทางประชากรที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และเกิดขึ้นชั่วคราว ซึ่งกระตุ้นให้ประเทศต่าง ๆ ปรับปรุงระบบเศรษฐกิจและสังคมแบบเดิมให้สอดคล้องกับโลกยุคใหม่ แทนที่จะเป็นวิกฤตเศรษฐกิจ การลดลงของประชากรอาจเป็นโอกาสในการปรับโฉมสังคม

การศึกษาและระบบนิเวศแห่งความรู้

ประชากรญี่ปุ่นที่ลดลงสร้างความท้าทายเฉพาะต่อระบบอุดมศึกษา จำนวนคนหนุ่มสาวที่ลดลงคุกคามมหาวิทยาลัยทั่วประเทศ โดยคาดว่าจำนวนนักศึกษาจะลดลงอย่างมากภายในปี 2050 แนวโน้มนี้น่ากังวลเป็นพิเศษสำหรับญี่ปุ่น ซึ่งเผชิญความเสียหายทางเศรษฐกิจและสังคมจากสังคมสูงวัยระยะยาวอยู่แล้ว ในปี 2022 คนวัย 15-65 ปีสองคนต้องดูแลผู้มีอายุมากกว่า 65 ปีหนึ่งคน และอัตราส่วนนี้จะยิ่งแย่ลงเป็น 3 ต่อ 2 ภายในปี 2045

ภาคอุดมศึกษาของญี่ปุ่นประสบปัญหาในการยกระดับความเป็นเลิศทางวิชาการ แม้มีความคืบหน้าเรื่องความเป็นนานาชาติและการปฏิรูปการบริหาร แต่โครงการริเริ่มของรัฐบาลในปี 2013 ที่มุ่งผลักดันมหาวิทยาลัยระดับโลกยังไปไม่ถึงเป้าหมายที่จะทำให้มหาวิทยาลัยญี่ปุ่น 10 แห่งติดอันดับ 100 มหาวิทยาลัยชั้นนำของโลกภายในปี 2023 ตามการจัดอันดับมหาวิทยาลัยโลกทางวิชาการ ภายในปี 2022 มีมหาวิทยาลัยญี่ปุ่นเพียงสองแห่งที่ติด 100 อันดับแรก ลดลงจากห้าแห่งในปี 2003 และสามแห่งในปี 2013

ขณะนี้รัฐบาลญี่ปุ่นกำลังพัฒนาระบบนิเวศสองด้านเพื่อช่วยให้สังคมญี่ปุ่นปรับตัวเข้ากับเศรษฐกิจความรู้ระดับโลก ได้แก่ ระบบนิเวศแห่งความรู้ที่มุ่งสร้างคุณค่าความรู้ผ่านวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี และนวัตกรรม กับระบบนิเวศการพัฒนาทรัพยากรมนุษย์ที่มุ่งสร้างแรงงานความรู้ทักษะสูง ซึ่งสามารถเข้าร่วมกลุ่มบุคลากรที่มีความเป็นสากลได้ รัฐบาลจัดตั้งกองทุนระดับชาติวงเงินประมาณ 70,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อสนับสนุนมหาวิทยาลัยชั้นนำจำนวนจำกัดอย่างมากเป็นเวลา 25 ปี โดยคาดหวังให้มหาวิทยาลัยเหล่านี้พัฒนากองทุนของตนเองและมีอิสระทางการเงิน

ด้านการพัฒนาทรัพยากรมนุษย์ รัฐบาลตั้งเป้าเพิ่มจำนวนนักศึกษาต่างชาติจาก 300,000 คนในปี 2019 เป็น 400,000 คนภายในปี 2033 และเพิ่มจำนวนนักศึกษาญี่ปุ่นที่ไปเรียนต่อต่างประเทศจาก 222,000 คนเป็น 500,000 คนในช่วงเวลาเดียวกัน โครงการเหล่านี้ยอมรับว่าญี่ปุ่นต้องแข่งขันดึงดูดบุคลากรในระดับโลก แม้จำนวนคนในประเทศจะลดลง รัฐบาลยังสนับสนุนการขยายหลักสูตรด้าน STEM เช่น วิทยาการสารสนเทศและเทคโนโลยีสีเขียว โดยเฉพาะเพื่อเพิ่มจำนวนนักศึกษาหญิง

มุมมองของคนหนุ่มสาวญี่ปุ่นต่อปี 2050

แม้อนาคตจะเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน แต่คนหนุ่มสาวในวันนี้แทบไม่มีทีท่าว่าจะหันหลังให้อนาคต ก่อนวันบรรลุนิติภาวะปี 2026 บริษัทโฆษณายักษ์ใหญ่อย่าง Hakuhodo สำรวจชายและหญิง 800 คน อายุ 18-89 ปี เกี่ยวกับความหมายของความสุขสำหรับคนที่เพิ่งเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ในยุคที่ผู้คนอาจมีอายุยืนถึง 100 ปี โดยรวมมีผู้ตอบเพียงราว 30% ที่บอกว่าอยากมีชีวิตถึง 100 ปี แต่ในกลุ่มคนที่เพิ่งเป็นผู้ใหญ่ สัดส่วนดังกล่าวมากกว่าครึ่ง สิ่งที่ทำให้พวกเขาแตกต่างไม่ใช่ความหวังต่อระบบที่รออยู่เบื้องหน้า แต่เป็นทัศนคติต่อชีวิต คือความปรารถนาที่จะเดินหน้าต่อไป ทดลอง “สิ่งต่าง ๆ มากมาย” และ “ค้นหาความสุขในชีวิตที่ยืนยาว” ต่อไป

ฮิซึกิ ทานากะ วัย 20 ปี จากเกาะซาโดะ จังหวัดนีงาตะ เรียนด้านภาพประกอบและศิลปะ พร้อมหาเลี้ยงตัวเองด้วยการทำงานในบาร์และร้านอาหารในโตเกียว เมื่อมองไปถึงปี 2050 เขาแสดงความกังวลเกี่ยวกับบทบาทของความคิดสร้างสรรค์ของมนุษย์ในโลกที่ใช้ระบบอัตโนมัติมากขึ้น

“ผมหวังจริง ๆ ว่าแม้ในปี 2050 ก็ยังมีพื้นที่สำหรับคนที่สร้างสรรค์สิ่งงดงามด้วยมือ และพวกเขาจะยังทำงานได้อย่างมีพลังและภาคภูมิใจ” ทานากะกล่าว

มุมมองนี้สะท้อนความกังวลเรื่องศักดิ์ศรีและความหมายของชีวิตมนุษย์ในเศรษฐกิจที่เทคโนโลยีมีบทบาทขับเคลื่อนมากขึ้น

สำหรับคนรุ่นที่เติบโตท่ามกลางวิกฤตประชากร แต่โดยรวมมีวิถีชีวิตที่สุขภาพดีขึ้น การมีอายุยืนไม่ใช่เรื่องผิดปกติอีกต่อไป หากกลายเป็นสิ่งที่คาดหมายได้มากขึ้นและต้องรับมือด้วยการเลือกทางที่เหมาะสม อนาคตที่พวกเขาเผชิญไม่ได้รับประกันว่าจะสะดวกสบายหรือมั่นคง แต่ก็ไม่เคยเป็นเช่นนั้นมาก่อน ทานากะซึ่งจะอายุครบ 21 ปีในเดือนมกราคม ถ่ายทอดความปรารถนาที่เรียบง่ายแต่ลึกซึ้งว่า

ผมอยากเป็นคนวัย 45 ปีที่เผชิญสิ่งต่าง ๆ อย่างซื่อตรงและมีเมตตา เป็นคนที่เห็นคุณค่าของสายสัมพันธ์ระหว่างผู้คน และมีปฏิสัมพันธ์กับโลกอย่างตรงไปตรงมาและจริงใจ

มุมมองของคนหนุ่มสาวญี่ปุ่นเหล่านี้ชี้ให้เห็นถึงความเข้มแข็งและการปรับตัว มากกว่าการยอมจำนนต่อความท้าทายด้านประชากร แทนที่จะมองว่าการลดลงเป็นหายนะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หลายคนดูจะมองว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ต้องอาศัยการปรับตัวและทบทวนใหม่ว่าอะไรคือชีวิตที่ดีและสังคมที่ดี การมองโลกในแง่ดีของคนรุ่นนี้อาจกลายเป็นทรัพยากรที่มีค่าที่สุดของญี่ปุ่น ในการรับมือกับการเปลี่ยนแปลงทางประชากรที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เส้นทางข้างหน้า

ญี่ปุ่นกำลังเผชิญอนาคตด้านประชากรที่ไม่เคยมีแบบอย่างในประวัติศาสตร์ การที่ประชากรลดลง สังคมสูงวัยอย่างรวดเร็ว และอัตราการเกิดต่ำเกิดขึ้นพร้อมกัน ก่อให้เกิดความท้าทายที่ส่งผลต่อทุกด้านของสังคม ตั้งแต่เศรษฐกิจและการบริหารประเทศ ไปจนถึงชีวิตครอบครัวและความเป็นปึกแผ่นของชุมชน วิธีที่ญี่ปุ่นตอบสนองต่อความท้าทายเหล่านี้จะเป็นบทเรียนให้ทุกสังคมสูงวัยที่กำลังรับมือกับอนาคตคล้ายกัน ญี่ปุ่นอยู่แนวหน้าของการเปลี่ยนแปลงระดับโลกที่จะส่งผลต่อประเทศส่วนใหญ่ในที่สุด

การรับมือความท้าทายด้านประชากรของญี่ปุ่นจำเป็นต้องใช้แนวทางหลายด้าน นโยบายเศรษฐกิจต้องเพิ่มผลิตภาพด้วยนวัตกรรม ระบบอัตโนมัติ และการใช้ทุนมนุษย์ให้มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ตลาดแรงงานต้องปฏิรูปเพื่อให้ผู้หญิง ผู้สูงอายุ และอาจรวมถึงแรงงานต่างชาติเข้าร่วมได้อย่างเต็มที่ ระบบประกันสังคมต้องปรับโครงสร้างเพื่อรักษาความยั่งยืนทางการคลัง พร้อมคุ้มครองประชากรกลุ่มเปราะบาง ระบบสาธารณสุขต้องปรับตัวเพื่อดูแลประชากรสูงวัยที่มีความต้องการและความคาดหวังเปลี่ยนไป สถาบันการศึกษาต้องเตรียมนักศึกษารุ่นเล็กลงให้พร้อมสำหรับเศรษฐกิจโลกที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว

สิ่งสำคัญที่สุดอาจเป็นภารกิจของญี่ปุ่นในการสร้างความหมายใหม่ให้สัญญาประชาคมและเรื่องเล่าทางวัฒนธรรม สมมติฐานดั้งเดิมเกี่ยวกับการทำงาน ครอบครัว ชุมชน และเป้าหมายของกิจกรรมทางเศรษฐกิจจำเป็นต้องได้รับการทบทวน การตอบสนองของประเทศไม่ได้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจเชิงนโยบายเท่านั้น แต่ยังขึ้นอยู่กับจินตนาการร่วมกันและความเต็มใจที่จะเปิดรับความเป็นไปได้ใหม่ ๆ แทนที่จะยึดติดกับรูปแบบคุ้นเคยที่ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงในปัจจุบันอีกต่อไป

แม้ความท้าทายจะน่าหนักใจ แต่มุมมองของคนหนุ่มสาวญี่ปุ่นชี้ให้เห็นถึงพลังสำรองด้านความเข้มแข็งและความสามารถในการปรับตัว การเปลี่ยนแปลงทางประชากรที่ญี่ปุ่นกำลังเผชิญไม่ใช่เพียงวิกฤต แต่ยังเป็นโอกาสที่จะสร้างสังคมที่ให้ความสำคัญกับคุณภาพมากกว่าปริมาณ ความยั่งยืนมากกว่าการเติบโต และศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ตลอดช่วงชีวิต ไม่ใช่เฉพาะในวัยทำงานเท่านั้น ญี่ปุ่นในปี 2050 จะแตกต่างจากญี่ปุ่นในปี 2025 อย่างมาก แต่ด้วยการตัดสินใจอย่างมีเป้าหมายและความมุ่งมั่นร่วมกัน ประเทศอาจกลายเป็นแบบอย่างว่าสังคมจะเติบโตได้อย่างไรท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงทางประชากร ไม่ใช่เพียงเอาตัวรอดจากมัน

ประเด็นสำคัญ

• คาดว่าประชากรญี่ปุ่นจะลดจากประมาณ 123 ล้านคนในปัจจุบันเหลือราว 100 ล้านคนภายในปี 2050 หรือลดลงมากกว่า 20 ล้านคน
• คาดว่าสัดส่วนผู้อยู่อาศัยอายุ 65 ปีขึ้นไปจะเพิ่มจาก 29.4% ในปัจจุบันเป็น 37.1% ภายในปี 2050 และจำนวนผู้มีอายุ 100 ปีขึ้นไปอาจเกิน 200,000 คนในช่วงกลางศตวรรษ
• อัตราส่วนพึ่งพิง ซึ่งหมายถึงจำนวนเด็กและผู้สูงอายุที่คนวัยทำงานทุก 100 คนต้องดูแล คาดว่าจะเพิ่มจาก 68.0 เป็น 89.0 ภายในปี 2050
• พื้นที่ชนบทเผชิญผลกระทบเร่งด่วนที่สุด โดยคาดว่าจังหวัดอากิตะจะสูญเสียประชากร 40% ภายในปี 2050 และเมืองครึ่งหนึ่งของญี่ปุ่นอาจหายไปภายในปี 2120
• ประชากรวัยทำงานของญี่ปุ่นอาจลดลง 25% จาก 67 ล้านคนเหลือ 51 ล้านคนภายในปี 2050 ขณะที่หนี้สาธารณะอยู่ที่ 226% ของ GDP แล้ว
• แนวทางแก้ไขที่อาจทำได้ ได้แก่ การเพิ่มอายุเกษียณ เพิ่มการมีส่วนร่วมในตลาดแรงงานของผู้หญิงและผู้สูงอายุ ขยายการรับผู้อพยพ และเพิ่มผลิตภาพผ่านเทคโนโลยีและนวัตกรรม
• อัตราเจริญพันธุ์รวมของญี่ปุ่นลดลงเหลือ 1.15 ในปี 2024 ต่ำกว่าอัตราทดแทนประชากรที่ 2.1 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคน ซึ่งจำเป็นต่อการรักษาเสถียรภาพของประชากรอย่างมาก
• รัฐบาลจัดสรรงบประมาณจำนวนมากเพื่อพัฒนาหุ่นยนต์และเทคโนโลยีอื่น ๆ สำหรับแก้ปัญหาขาดแคลนแรงงาน โดยเฉพาะในภาคการดูแลผู้สูงอายุ
• มุมมองของคนหนุ่มสาวญี่ปุ่นสะท้อนความเข้มแข็งและความสามารถในการปรับตัว หลายคนยังมีความหวังว่าจะใช้ชีวิตอย่างมีความหมายท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงทางประชากร แทนที่จะมองสถานการณ์นี้เป็นเพียงวิกฤต
• ประสบการณ์ของญี่ปุ่นเป็นสัญญาณบ่งชี้แนวโน้มประชากรโลก โดยประชากรสองในสามของมนุษยชาติอาศัยอยู่ในประเทศที่มีอัตราเจริญพันธุ์ต่ำกว่าอัตราทดแทนประชากรแล้ว