การขยับยุทธศาสตร์ของไทยเข้าหาจีนท้าทายพันธมิตรกับสหรัฐฯ

รอยร้าวครั้งประวัติศาสตร์ที่กำลังก่อตัว

เกือบสองศตวรรษที่ผ่านมา สหรัฐฯ และไทยรักษาความสัมพันธ์ทางการทูตที่เป็นเสาหลักของนโยบายต่างประเทศสหรัฐฯ ในเอเชีย ความสัมพันธ์นี้ย้อนกลับไปถึงสนธิสัญญาไมตรีและพาณิชย์ในปี 1833 เมื่อไทยยังเป็นที่รู้จักในชื่อสยาม และกระชับแน่นแฟ้นขึ้นในยุคสงครามเย็นผ่านสนธิสัญญามะนิลาปี 1954 ไทยเป็นรัฐแนวหน้าที่สำคัญและเป็นฐานปฏิบัติการของสหรัฐฯ ในช่วงสงครามเวียดนาม ก่อนจะได้รับสถานะพันธมิตรหลักนอกองค์การนาโตในปี 2003 อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันนักวิเคราะห์เตือนว่าความเป็นหุ้นส่วนที่เคยแน่นแฟ้นดุจเหล็กกล้านี้กำลังเสื่อมถอย จากหลักประกันด้านความมั่นคงที่แข็งแกร่งกลายเป็นสิ่งที่บางคนเรียกว่า "เสือกระดาษ" ท่ามกลางการขยับเข้าใกล้ปักกิ่งที่เร่งตัวขึ้นของกรุงเทพฯ

ต้นตอของการปรับแนวทางยุทธศาสตร์นี้ซับซ้อน โดยมีแรงขับเคลื่อนจากการตัดสินใจด้านนโยบายของสหรัฐฯ ความเปลี่ยนแปลงทางการเมืองภายในของไทย และการรุกเข้าหาด้วยเศรษฐกิจและการทหารอย่างแข็งขันของจีน แม้การฝึกร่วมทางทหารคอบร้าโกลด์ประจำปียังคงเป็นสัญลักษณ์ของความสัมพันธ์ระดับสถาบัน แต่ความเป็นปึกแผ่นทางยุทธศาสตร์ระหว่างวอชิงตันกับกรุงเทพฯ กลับร้าวลึกลง สหรัฐฯ ไม่อาจมั่นใจได้อีกต่อไปว่าจะเข้าถึงสิ่งต่าง ๆ ได้ดังที่เคย และความไว้วางใจซึ่งกันและกันที่เคยเป็นหัวใจของพันธมิตรในยุคสงครามเย็นก็ถูกแทนที่ด้วยความสัมพันธ์แบบ прагматิกและต่างตอบแทน โดยไทยหันไปพึ่งพาจีนมากขึ้นเพื่อความมั่นคงและอนาคตทางเศรษฐกิจ

เอ็มมา แชนเล็ตต์-เอเวอรี ผู้อำนวยการฝ่ายกิจการการเมืองและความมั่นคงของสถาบันเอเชียโซไซตี โพลิซี อินสติติวต์ ในกรุงวอชิงตัน ชี้ให้เห็นถึงความรุนแรงของการเปลี่ยนแปลงนี้ เธอกล่าวว่า จุดศูนย์ถ่วงของไทยเอนเข้าหาสาธารณรัฐประชาชนจีนมานานแล้ว การขยับนี้ไม่ใช่เพียงความผันผวนชั่วคราว แต่สะท้อนการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานในภูมิทัศน์ภูมิรัฐศาสตร์ของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ขณะที่สหรัฐฯ แข่งขันเพื่อชิงอิทธิพลในภูมิภาค การสูญเสียไทยในฐานะหุ้นส่วนที่ไว้ใจได้ย่อมส่งผลสำคัญต่อการทหารและยุทธศาสตร์

รัฐประหารปี 2014 และสุญญากาศทางยุทธศาสตร์

จุดเปลี่ยนสำคัญในประวัติศาสตร์สมัยใหม่ของพันธมิตรสหรัฐฯ-ไทย ย้อนกลับไปถึงรัฐประหารปี 2014 ซึ่งโค่นล้มรัฐบาลไทยที่มาจากการเลือกตั้งตามระบอบประชาธิปไตย เพื่อตอบโต้การยึดอำนาจของพลเอกประยุทธ์ จันทร์โอชา สหรัฐฯ ลดระดับความสัมพันธ์อย่างฉับพลัน ใช้มาตรการคว่ำบาตรและลดการมีส่วนร่วมทางทหาร การถอนตัวครั้งนี้มีเป้าหมายเพื่อลงโทษคณะรัฐประหารและผลักดันให้กลับคืนสู่ประชาธิปไตย แต่กลับสร้างสุญญากาศทางอำนาจที่ปักกิ่งรีบเข้ามาเติมเต็ม

ต่างจากสหรัฐฯ จีนไม่ได้กำหนดเงื่อนไขให้มีการปฏิรูปการเมืองหรือเคารพสิทธิมนุษยชนในการร่วมมือด้านความมั่นคง ปักกิ่งเข้ามาพร้อมการขายอาวุธและแรงจูงใจทางเศรษฐกิจ เสนอความเป็นหุ้นส่วนแก่กองทัพไทยโดยปราศจากคำสั่งสอนและข้อจำกัดที่มักมากับข้อตกลงของสหรัฐฯ ตามข้อมูลของสถาบันโลวี จีนขายอาวุธให้ไทยมูลค่าเกือบ 400 ล้านดอลลาร์ระหว่างปี 2016 ถึง 2022 หรือราวสองเท่าของสหรัฐฯ ในช่วงเวลาเดียวกัน อาวุธเหล่านี้ประกอบด้วยขีปนาวุธพื้นสู่อากาศ เรดาร์ และรถถัง สะท้อนความสัมพันธ์ด้านกลาโหมที่ลึกซึ้งขึ้น ซึ่งเมื่อสิบปีก่อนคงเป็นเรื่องที่นึกไม่ถึง

แนวทางของสหรัฐฯ และจีนแตกต่างกันอย่างชัดเจน วอชิงตันพยายามใช้อิทธิพลเพื่อส่งเสริมการฟื้นฟูประชาธิปไตย ขณะที่ปักกิ่งให้ความสำคัญกับการสร้างหลักยึดทางยุทธศาสตร์ สำหรับชนชั้นนำในกองทัพไทย ซึ่งให้ความสำคัญกับการอยู่รอดของระบอบและเสถียรภาพภายในมากกว่าภัยคุกคามจากภายนอก ข้อเสนอของจีนดึงดูดใจมากกว่า การถอนตัวของสหรัฐฯ ไม่ใช่แค่การดูแคลนทางการทูต แต่เป็นความผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ที่ผลักพันธมิตรเก่าแก่ให้เข้าไปอยู่ในอ้อมแขนของคู่แข่งหลัก

แซค คูเปอร์ นักวิจัยอาวุโสจากสถาบันอเมริกันเอ็นเตอร์ไพรส์ ระบุว่าช่วงเวลาดังกล่าวมีความเสี่ยงสูงที่สองประเทศจะ "แยกขาดจากกัน" ผลประโยชน์ของวอชิงตันและกรุงเทพฯ ไม่สอดคล้องกันอีกต่อไป และแนวโน้มก็มุ่งไปสู่การลดการฝึกร่วม การทำข้อตกลงซื้อขายอาวุธที่น้อยลง และการจำกัดการเข้าถึงฐานทัพไทย

มุมมองต่อภัยคุกคามที่แตกต่างกัน

หัวใจของความตึงเครียดระหว่างสหรัฐฯ กับไทยอยู่ที่มุมมองต่อจีนซึ่งแตกต่างกันโดยพื้นฐาน วอชิงตันมองปักกิ่งเป็นมหาอำนาจที่ต้องการเปลี่ยนแปลงระเบียบเดิม และเป็นความท้าทายระยะยาวหลักต่อผลประโยชน์ของตนในอินโด-แปซิฟิก ยุทธศาสตร์ความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐฯ ระบุจีนอย่างชัดเจนว่าเป็นคู่แข่งที่มุ่งบ่อนทำลายระเบียบระหว่างประเทศที่ยึดกติกาเป็นหลัก แต่ไทยไม่ได้มองภัยคุกคามเช่นเดียวกัน

ภูมิศาสตร์มีบทบาทสำคัญต่อความแตกต่างนี้ ต่างจากฟิลิปปินส์หรือเวียดนาม ไทยไม่มีข้อพิพาทด้านดินแดนกับจีนในทะเลจีนใต้ กรุงเทพฯ ไม่มองการขยายอิทธิพลของจีนว่าเป็นภัยคุกคามต่ออธิปไตยที่อาจทำให้ประเทศอยู่ไม่รอด ในทางกลับกัน ไทยมองจีนเป็นคู่ค้ารายใหญ่ที่สุดและเป็นมหาอำนาจที่ไม่เป็นภัย ซึ่งสามารถสนับสนุนการพัฒนาเศรษฐกิจได้ การไม่มีมุมมองร่วมกันต่อภัยคุกคามบั่นทอนรากฐานของพันธมิตร ซึ่งในอดีตตั้งอยู่บนความกังวลด้านความมั่นคงร่วมกัน

รายงานปี 2024 ของสถาบันระหว่างประเทศเพื่อการศึกษายุทธศาสตร์ (IISS) ระบุว่า การเอนเอียงเข้าหาจีนของไทยทำให้ทางเลือกในการตั้งฐานขีปนาวุธของสหรัฐฯ ในภูมิภาคถูกจำกัด รายงานสรุปว่าไทย "แทบไม่มีทางเป็นไปได้อย่างยิ่ง" ที่จะอนุมัติการติดตั้งขีปนาวุธของสหรัฐฯ ซึ่งมีเป้าหมายรับมือภัยคุกคามจากขีปนาวุธทิ้งตัวและขีปนาวุธร่อนที่เพิ่มขึ้นจากจีนและเกาหลีเหนือ ความลังเลนี้มีที่มาจากความต้องการของกรุงเทพฯ ที่จะหลีกเลี่ยงการยั่วยุเพื่อนบ้านยักษ์ใหญ่ และความเชื่อที่ว่าการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับปักกิ่งเอื้อต่อความมั่นคงของชาติมากกว่าการสร้างความขัดแย้ง

ความแตกต่างทางยุทธศาสตร์นี้ยิ่งซับซ้อนขึ้นจากการเมืองภายใน ชนชั้นนำในกองทัพและกลุ่มที่ใกล้ชิดสถาบันกษัตริย์มองสหรัฐฯ ด้วยความระแวง เกรงว่าการเน้นประชาธิปไตยและสิทธิมนุษยชนของวอชิงตันจะเป็นภัยต่ออำนาจทางการเมืองภายในของตน ในทางกลับกัน จีนถูกมองเป็นหุ้นส่วนที่ไว้ใจได้ ซึ่งเคารพความมั่นคงของระบอบและเสนอเครื่องมืออย่างเทคโนโลยีสอดแนมเพื่อคงไว้ซึ่งการควบคุมภายใน ด้วยเหตุนี้ กองทัพไทยจึงรู้สึกสบายใจมากขึ้นเรื่อย ๆ กับการวางแนวทางร่วมกับปักกิ่ง และทำให้วอชิงตันห่างเหินยิ่งขึ้น

การเปลี่ยนขั้วด้านยุทโธปกรณ์และการปฏิเสธขาย F-35

หลักฐานที่เห็นได้ชัดของการปรับแนวทางของไทยปรากฏเด่นที่สุดในการจัดซื้อด้านกลาโหม ในอดีตสหรัฐฯ เป็นผู้จัดหาอาวุธรายใหญ่ที่สุดให้ไทย กองทัพไทยใช้อุปกรณ์จากสหรัฐฯ ตั้งแต่เครื่องบินขับไล่ F-16 ไปจนถึงรถถัง M-41 นับตั้งแต่รัฐประหารปี 2014 แนวโน้มนี้พลิกกลับอย่างมาก จีนกลายเป็นแหล่งอาวุธรายใหญ่ที่สุดของไทย โดยจัดหาระบบอาวุธหลักหลายชนิด รวมถึงรถถังหลัก VT-4 รถลำเลียงพลหุ้มเกราะ VN-1 และเรือดำน้ำชั้นหยวนที่เป็นประเด็นถกเถียง

ข้อตกลงซื้อเรือดำน้ำมูลค่ากว่า 1 พันล้านดอลลาร์มีความสำคัญเป็นพิเศษ เพราะเป็นการเริ่มต้นปฏิบัติการใต้น้ำของไทย ข้อตกลงนี้ครอบคลุมการฝึกลูกเรือและแผนชำระเงิน 10 ปี รวมถึงการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับเรือดำน้ำที่ฐานทัพเรือสัตหีบ ปัจจุบันสถานที่แห่งนี้รองรับการเยือนของกองทัพเรือกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน เปิดทางให้จีนสร้างฐานที่มั่นด้านข่าวกรองและการเฝ้าตรวจทางยุทธศาสตร์ ณ จุดที่ก่อนหน้านี้เคยเป็นท่าเรือแวะพักของกองทัพเรือสหรัฐฯ

จุดเปลี่ยนสำคัญที่สะท้อนการเสื่อมถอยของความสัมพันธ์ด้านกลาโหมเกิดขึ้นในปี 2023 เมื่อสหรัฐฯ ปฏิเสธคำขอของไทยที่จะซื้อเครื่องบินขับไล่ F-35 Lightning II สูงสุด 8 ลำ ในฐานะหนึ่งในเครื่องบินล่องหนที่ล้ำหน้าที่สุดในโลก F-35 เป็นเทคโนโลยีการบินและอวกาศระดับสูงสุดของสหรัฐฯ การปฏิเสธดังกล่าวส่งสัญญาณชัดเจนถึงระดับความไว้วางใจที่ลดลงระหว่างสองประเทศ ในเวลานั้น เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศไทยรายหนึ่งยอมรับกับสื่อท้องถิ่นว่าความสัมพันธ์ระหว่างไทยกับจีนมีแนวโน้มเป็นปัจจัยหนึ่งในการตัดสินใจ

คูเปอร์อธิบายเหตุผลเบื้องหลังการปฏิเสธ โดยระบุว่าเจ้าหน้าที่ข่าวกรองสหรัฐฯ คงกังวลที่จะเปิดเผยรายละเอียดอ่อนไหวของเทคโนโลยีล้ำหน้าดังกล่าวแก่ผู้นำไทย ซึ่งมองว่าผลประโยชน์ของตนสอดคล้องกับจีนมากกว่า มีความกังวลอย่างแท้จริงว่าเทคโนโลยีขั้นสูงของสหรัฐฯ อาจตกไปอยู่ในมือจีน ไม่ว่าจะผ่านการถ่ายโอนหรือการวิศวกรรมย้อนกลับ ความเชื่อมั่นที่ขาดหายไปนี้จำกัดขอบเขตความร่วมมือทางทหารในอนาคตและการขายขีดความสามารถระดับสูงอย่างมาก

คำถามสำคัญเรื่องการเข้าถึงและสิทธิการใช้ฐานทัพ

หนึ่งในผลทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดจากความสัมพันธ์ที่ตึงเครียด คือการสูญเสียโอกาสในการเข้าถึงฐานทัพไทย โดยเฉพาะสนามบินกองทัพเรืออู่ตะเภา ซึ่งตั้งอยู่ริมอ่าวไทยและเป็นศูนย์กลางด้านส่งกำลังบำรุงที่สำคัญของกองทัพสหรัฐฯ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ที่ตั้งของอู่ตะเภาเอื้อให้ปฏิบัติการไปทางเหนือของภูมิภาคได้ไกลขึ้น และเป็นจุดผ่านสำคัญระหว่างตะวันออกกลางกับแปซิฟิก

ระหว่างสงครามในอัฟกานิสถานและอิรัก ไทยอนุญาตให้สหรัฐฯ ใช้อู่ตะเภาเพื่อสนับสนุนด้านส่งกำลังบำรุง อย่างไรก็ตาม ขณะนี้นักวิเคราะห์เชื่อมั่นว่า หากเกิดความขัดแย้งในช่องแคบไต้หวัน ไทยจะปฏิเสธการเข้าถึงในลักษณะเดียวกัน แชนเล็ตต์-เอเวอรีกล่าวว่า การเอนเข้าหาจีนของกรุงเทพฯ ทำให้สหรัฐฯ เชื่อมั่นมากขึ้นว่าไทยจะไม่อนุญาตให้สหรัฐฯ ใช้ฐานทัพของตนในสถานการณ์เช่นนั้น

"เมื่อการแข่งขันทางยุทธศาสตร์ระหว่างสหรัฐฯ กับจีนทวีความเข้มข้นขึ้น ไทยก็เอนเข้าหาปักกิ่งอย่างมาก... นั่นหมายความว่าสหรัฐฯ ไม่อาจพึ่งพาการเข้าถึงที่เคยมีเพื่อประโยชน์ทางทหารของตนเองได้อีกต่อไป" แชนเล็ตต์-เอเวอรีกล่าว

คูเปอร์เน้นย้ำถึงความท้าทายด้านส่งกำลังบำรุงที่เกิดขึ้นกับกองทัพสหรัฐฯ สหรัฐฯ มีสถานที่ปฏิบัติการในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ไม่มากนัก การสูญเสียโอกาสใช้อู่ตะเภาทำให้การส่งกำลังบำรุงเพื่อรักษาการปรากฏกำลังทางทหารทั่วโลกซับซ้อนขึ้น โดยเฉพาะเมื่อสหรัฐฯ ต้องการแสดงแสนยานุภาพในทะเลจีนใต้หรือช่องแคบไต้หวัน แม้สหรัฐฯ จะพึ่งพาพันธมิตรอื่นอย่างสิงคโปร์ได้ แต่ที่ตั้งของไทยซึ่งอยู่ทางเหนือไกลกว่านั้นมีข้อได้เปรียบเฉพาะตัว ซึ่งขณะนี้แทบไม่อาจใช้ประโยชน์ได้แล้ว

การปรับเปลี่ยนจุดเน้นทางยุทธศาสตร์ของวอชิงตัน

ขณะที่ไทยขยับเข้าใกล้จีน สหรัฐฯ ก็ปรับลำดับความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของตนในภูมิภาคเช่นกัน เมื่อรัฐบาลโอบามาประกาศนโยบาย "ปักหมุดเอเชีย" ในปี 2011 เอเชียตะวันออกเฉียงใต้เป็นหัวใจของยุทธศาสตร์นี้ แต่หลังจากนั้นจุดเน้นได้เคลื่อนไปทางตะวันออกสู่สิ่งที่เรียกว่า "แนวเกาะชั้นแรก" มากขึ้น แนวเขตทางทะเลนี้ทอดจากญี่ปุ่นไปยังไต้หวันและฟิลิปปินส์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มองว่าภัยคุกคามจากจีนรุนแรงที่สุด

คูเปอร์สังเกตว่ายุทธศาสตร์ความมั่นคงแห่งชาติฉบับล่าสุดของรัฐบาลสหรัฐฯ กำหนดเป้าหมายไว้จำกัดกว่ามาก โดยเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีปมีบทบาทน้อยกว่าในอดีต สหรัฐฯ ให้ความสำคัญกับข้อตกลงความมั่นคงแบบ "พหุภาคีขนาดเล็ก" และไตรภาคีร่วมกับพันธมิตรอย่างออสเตรเลีย ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และอินเดีย กลุ่มอย่างควอดและออคัสแทบไม่รวมประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีป โดยมีฟิลิปปินส์เป็นข้อยกเว้นหลัก เนื่องจากเผชิญหน้ากับปักกิ่งในทะเลจีนใต้

การลดบทบาทบางส่วนในภาคพื้นทวีปนี้ก่อให้เกิดวงจรป้อนกลับ เมื่อสหรัฐฯ มุ่งเน้นข้อพิพาททางทะเลในแนวเกาะชั้นแรก ไทยก็รู้สึกว่ามีส่วนร่วมลดลงและมีแรงจูงใจน้อยลงที่จะวางแนวทางตามลำดับความสำคัญของสหรัฐฯ ในทางกลับกัน เมื่อไทยเข้าใกล้จีนมากขึ้น สหรัฐฯ ก็มองเห็นคุณค่าน้อยลงในการลงทุนกับพันธมิตรอย่างจริงจัง ผลลัพธ์คือความสัมพันธ์ที่ชะงักงันและขาดแรงส่งทางยุทธศาสตร์อย่างที่เคยมี

การรักษาสมดุลและการเผื่อทางเลือกของไทย

แม้ความสัมพันธ์กับจีนจะลึกซึ้งขึ้น แต่ไทยยังไม่ได้ตัดขาดจากสหรัฐฯ โดยสิ้นเชิง กรุงเทพฯ ยังคงดำเนินสิ่งที่ผู้สังเกตการณ์เรียกว่า "การทูตแบบไผ่ลู่ลม" ซึ่งเป็นนโยบายโอนอ่อนไปตามกระแสเพื่อความอยู่รอด ไทยรักษาความสามารถในการวางความสัมพันธ์หลายด้านไว้ โดยมุ่งเก็บเกี่ยวประโยชน์จากความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจกับจีนไปพร้อมกับคงความเชื่อมโยงด้านความมั่นคงกับสหรัฐฯ

สถาบันคาร์เนกีเพื่อสันติภาพระหว่างประเทศระบุว่า ความสัมพันธ์ด้านความมั่นคงระหว่างไทยกับวอชิงตันยังคงแข็งแกร่งและเป็นระบบเมื่อเทียบกับความสัมพันธ์กับปักกิ่ง ทั้งสองประเทศยังเป็นเจ้าภาพร่วมในการฝึกคอบร้าโกลด์ ซึ่งเป็นการฝึกทางทหารพหุภาคีที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาค สหรัฐฯ ยังเป็นตลาดส่งออกรายใหญ่ที่สุดของไทย อย่างไรก็ตาม กรุงเทพฯ ยึดนโยบายรักษาระยะห่างจากทุกฝ่ายอย่างเคร่งครัด โดยไม่ยอมเอนเข้าหาอำนาจใดมากเกินไปจนจำกัดเสรีภาพในการดำเนินนโยบาย

การรักษาสมดุลนี้ยิ่งทำได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ อิทธิพลทางเศรษฐกิจของจีนในภูมิภาคมีมากอย่างท่วมท้น ปักกิ่งเป็นคู่ค้ารายใหญ่ที่สุดของไทยและเป็นนักลงทุนรายสำคัญผ่านโครงการริเริ่มหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง โครงการขนาดใหญ่ที่ได้รับความสนใจ เช่น รถไฟความเร็วสูงที่เชื่อมกรุงเทพฯ กับจีน และการขยายเครือข่าย 5G ของหัวเว่ย ล้วนผูกอนาคตทางเศรษฐกิจของไทยเข้ากับจีน แม้จะมีความตึงเครียดในช่วงหลัง เช่น ข้อพิพาทเรื่องการสร้างเขื่อนกั้นแม่น้ำโขงหรือการขาดดุลการค้า ก็ไม่ได้ทำให้กรุงเทพฯ ละความพยายามที่จะผนวกรวมกับจีนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

นอกจากนี้ จีนกำลังขยายบทบาทด้านความมั่นคงให้ไกลกว่าการขายอาวุธ ปักกิ่งพยายามวางตัวเป็นคนกลางด้านความมั่นคงในข้อพิพาทระดับภูมิภาค เช่น ความขัดแย้งชายแดนระหว่างไทยกับกัมพูชาเมื่อไม่นานมานี้ ด้วยการเสนอเป็นคนกลางและนำเสนอภาพลักษณ์ของมหาอำนาจที่มีความรับผิดชอบ จีนกำลังท้าทายบทบาทดั้งเดิมของสหรัฐฯ ในฐานะผู้ค้ำประกันความมั่นคงของภูมิภาค

อนาคตของพันธมิตร

แนวโน้มของพันธมิตรสหรัฐฯ-ไทยบ่งชี้ว่าความสัมพันธ์จะเย็นชาลงต่อไป แม้ทั้งสองฝ่ายไม่ต้องการแยกทางกันอย่างเปิดเผยและวุ่นวาย แต่เนื้อหาทางยุทธศาสตร์ของความเป็นหุ้นส่วนก็กลวงเปล่าลง สหรัฐฯ มีแนวโน้มจะรักษาความสัมพันธ์ในระดับขั้นต่ำเพื่อคงสถานะการปรากฏตัว แต่จะลดความคาดหวังต่อความเต็มใจของไทยในการต่อต้านการรุกรานของจีน

สำหรับไทย แนวทางข้างหน้าคือการรับมือความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับจีนซึ่งยิ่งแสดงท่าทีแข็งกร้าวมากขึ้น กรุงเทพฯ จะยังคงเผื่อทางเลือกไว้ โดยอาจพยายามกระจายหุ้นส่วนด้านความมั่นคงด้วยการสานสัมพันธ์กับมหาอำนาจระดับกลางอย่างอินเดีย ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้ อย่างไรก็ตาม แรงดึงดูดจากเศรษฐกิจจีนและการขาดนโยบายเศรษฐกิจเชิงยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ ในภูมิภาค ทำให้ไทยต้านทานวงโคจรของปักกิ่งได้ยาก

สหรัฐฯ เผชิญทางเลือกที่ยากลำบาก จะยอมรับพันธมิตรนี้ในฐานะความเป็นหุ้นส่วนเชิงยุทธวิธีที่มีขอบเขตจำกัด เหมาะกับภารกิจระดับต่ำอย่างการบรรเทาภัยพิบัติและการต่อต้านการก่อการร้าย หรือจะเพิ่มการลงทุนด้านการทูตและเศรษฐกิจอย่างมีนัยสำคัญเพื่อพยายามดึงไทยกลับมา เมื่อพิจารณาจากจุดเน้นปัจจุบันของสหรัฐฯ ที่อยู่กับแนวเกาะชั้นแรกและข้อจำกัดจากการแข่งขันระหว่างมหาอำนาจ ทางเลือกแรกดูมีแนวโน้มมากกว่า พันธมิตรนี้อาจยังคงอยู่ในนาม แต่บทบาทในฐานะปราการอำนาจของสหรัฐฯ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีปได้สิ้นสุดลงแล้วในทางปฏิบัติ

สรุปประเด็นสำคัญ

• พันธมิตรสหรัฐฯ-ไทย ซึ่งย้อนกลับไปถึงปี 1833 และ 1954 กำลังเสื่อมถอยจากความไม่สอดคล้องทางยุทธศาสตร์และการที่ไทยขยับเข้าหาจีน
• รัฐประหารในไทยปี 2014 ทำให้สหรัฐฯ ใช้มาตรการคว่ำบาตร เกิดสุญญากาศที่จีนเข้ามาเติมเต็มด้วยการขายอาวุธและการสนับสนุนโดยไม่มีเงื่อนไข
• จีนกลายเป็นผู้จัดหาอาวุธรายใหญ่ที่สุดของไทย โดยขายอาวุธมูลค่าเกือบ 400 ล้านดอลลาร์ระหว่างปี 2016 ถึง 2022 รวมถึงรถถังและเรือดำน้ำ
• สหรัฐฯ ปฏิเสธคำขอซื้อเครื่องบินขับไล่ F-35 ของไทยในปี 2023 โดยอ้างความกังวลเรื่องการถ่ายโอนเทคโนโลยีและความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างไทยกับปักกิ่ง
• ไทยไม่น่าจะอนุญาตให้สหรัฐฯ เข้าถึงฐานทัพยุทธศาสตร์อย่างอู่ตะเภา หากเกิดความขัดแย้งเกี่ยวกับไต้หวัน ซึ่งจำกัดทางเลือกด้านส่งกำลังบำรุงของสหรัฐฯ
• จุดเน้นทางยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ เปลี่ยนไปอยู่ที่ "แนวเกาะชั้นแรก" (ญี่ปุ่น ไต้หวัน และฟิลิปปินส์) ทำให้เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ภาคพื้นทวีปมีความสำคัญลดลง
• ไทยใช้ "การทูตแบบไผ่ลู่ลม" โดยพยายามรักษาสมดุลความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ กับจีน พร้อมคงอิสระทางยุทธศาสตร์