ไทยกระชับความสัมพันธ์ทางทหารกับปักกิ่ง แม้เป็นพันธมิตรกับสหรัฐฯ มายาวนานหลายทศวรรษ

ยุทโธปกรณ์ใหม่จากแดนเหนือ

กองทัพบกไทยบรรลุข้อตกลงจัดซื้อรถหุ้มเกราะ VN-1 ผลิตในจีนเพิ่มอีก 20 คัน สานต่อแนวโน้มการจัดซื้อที่ทำให้กรุงเทพฯ หันไปพึ่งพาปักกิ่งด้านยุทโธปกรณ์ทางทหารมากขึ้น แม้มีพันธมิตรด้านความมั่นคงกับวอชิงตันมายาวนานหลายทศวรรษ สัญญามูลค่า 1,000 ล้านบาท (ประมาณ 32 ล้านดอลลาร์) ลงนามเมื่อวันที่ 12 มกราคม ณ สำนักงานใหญ่ในกรุงปักกิ่งของบริษัท ไชน่า นอร์ท อินดัสทรีส์ กรุ๊ป คอร์ปอเรชัน (Norinco) โดยมีพลโท ณัฐพร ขวัญยาม เจ้ากรมสรรพาวุธทหารบก เข้าร่วมพิธีพร้อมเจ้าหน้าที่ระดับสูงของจีน

การจัดซื้อครั้งล่าสุดทำให้ไทยมีรถ VN-1 ซึ่งพัฒนาต่อยอดจากรถรบทหารราบ ZBL-09 ของจีน มากกว่า 120 คัน การจัดซื้อเป็นส่วนหนึ่งของการจัดสรรงบประมาณกลาโหมของกรุงเทพฯ ในปี 2025 เพื่อเสริมขีดความสามารถของทหารราบแนวหน้า ซึ่งมีความสำคัญเพิ่มขึ้นท่ามกลางความตึงเครียดตามแนวชายแดนกับกัมพูชาที่ดำเนินอยู่ ข้อตกลงนี้ดำเนินการภายใต้กรอบความร่วมมือระหว่างรัฐบาล สะท้อนให้เห็นว่าความร่วมมือทางทหารระหว่างจีนกับไทยมีรูปแบบเป็นสถาบันมากขึ้น

การจัดซื้อครั้งนี้เป็นเพียงบทล่าสุดของแนวโน้มในวงกว้างที่จีนก้าวขึ้นมาแทนสหรัฐฯ ในฐานะผู้จัดหาอาวุธรายใหญ่ที่สุดของไทย ข้อมูลจากสถาบันวิจัยสันติภาพนานาชาติสตอกโฮล์ม (SIPRI) ระบุว่า ระหว่างปี 2016 ถึง 2022 กรุงเทพฯ ได้รับยุทโธปกรณ์จากจีนมูลค่า 394 ล้านดอลลาร์ เทียบกับ 207 ล้านดอลลาร์จากสหรัฐฯ การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้นักวิเคราะห์ด้านกลาโหมตั้งข้อสังเกตและตั้งคำถามถึงผลกระทบเชิงยุทธศาสตร์จากการที่พันธมิตรสำคัญนอกองค์การสนธิสัญญาแอตแลนติกเหนือ (NATO) นำยุทโธปกรณ์จีนมาใช้ในโครงสร้างกองกำลัง

มหากาพย์เรือดำน้ำ

แม้การจัดซื้อรถหุ้มเกราะจะเป็นข่าวเด่นเมื่อไม่นานมานี้ แต่หัวใจสำคัญของความร่วมมือด้านกลาโหมจีน-ไทยยังคงเป็นโครงการจัดหาเรือดำน้ำดีเซล-ไฟฟ้า S26T ที่ยืดเยื้อ พลเรือเอก นเรศ วงศ์ตระกูล แห่งกองทัพเรือไทย เดินทางไปจีนเมื่อเดือนที่แล้วเพื่อตรวจความคืบหน้าของเรือ ซึ่งเป็นยุทโธปกรณ์ด้านกลาโหมรายชิ้นที่มีมูลค่าสูงที่สุดที่กรุงเทพฯ สั่งซื้อจากปักกิ่ง โครงการเรือดำน้ำมีมูลค่าประมาณ 412 ล้านดอลลาร์ (13,500 ล้านบาท) สำหรับเรือลำแรก และเผชิญความล่าช้าซ้ำหลายครั้งนับตั้งแต่วางกระดูกงูที่เมืองอู่ฮั่นในปี 2019

โครงการหยุดชะงักเมื่อเยอรมนีระงับการส่งออกเครื่องยนต์ดีเซล MTU396 ให้จีน โดยอ้างมาตรการห้ามส่งออกอาวุธของสหภาพยุโรปที่บังคับใช้หลังเหตุปราบปรามที่จัตุรัสเทียนอันเหมินในปี 1989 ช่วงแรกกรุงเทพฯ ไม่ยอมรับเครื่องยนต์ทดแทนที่ผลิตในจีน และเรียกร้องให้มีการทดสอบอย่างเข้มงวดเพื่อรับรองความน่าเชื่อถือ ในที่สุดทางการจีนออกใบรับรองหลังทดสอบเครื่องยนต์นานกว่า 6,000 ชั่วโมง ทำให้ข้อตกลงฉบับปรับปรุงเดินหน้าต่อได้ สัญญาที่แก้ไขใหม่ขยายเวลาการก่อสร้างออกไป 40 เดือน เลื่อนกำหนดส่งมอบเป็นช่วงปลายปี 2028 และรวมข้อตกลงถ่ายทอดเทคโนโลยีกับฝึกอบรมลูกเรือ

นักวิเคราะห์มองว่าข้อตกลงเรือดำน้ำมีนัยเชิงสัญลักษณ์มากกว่าคุณค่าทางยุทธวิธี เกร็ก เรย์มอนด์ อาจารย์อาวุโสของศูนย์ศึกษายุทธศาสตร์และการป้องกันประเทศ โรงเรียนกิจการเอเชียแปซิฟิกคอรัล เบลล์ ระบุในการวิเคราะห์เมื่อปี 2024 ว่าการจัดซื้อเรือดำน้ำของไทยเป็นการส่งสัญญาณทางภูมิรัฐศาสตร์ ยุทธศาสตร์ของกรุงเทพฯ ให้ความสำคัญกับการรักษาอิสระและความคลุมเครือ โดยใช้การยับยั้งไม่ให้ฝ่ายใดครองอำนาจ แทนการเลือกข้างอย่างชัดเจนระหว่างวอชิงตันกับปักกิ่ง

จากพันธมิตรยุคสงครามเย็นสู่ความสัมพันธ์ซับซ้อน

รูปแบบการจัดซื้อในปัจจุบันแตกต่างจากพัฒนาการในอดีตของพันธมิตรไทย-สหรัฐฯ อย่างมีนัยสำคัญ ทั้งสองประเทศมีความสัมพันธ์ด้านความมั่นคงอย่างเป็นทางการมาตั้งแต่ปี 1954 เมื่อไทยเข้าร่วมองค์การสนธิสัญญาป้องกันเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ (SEATO) และลงนามในสนธิสัญญามะนิลา ระหว่างสงครามเวียดนาม กรุงเทพฯ เป็นพันธมิตรที่แน่วแน่ โดยส่งทหารมากกว่า 37,000 นายสนับสนุนปฏิบัติการของสหรัฐฯ และเปิดฐานทัพอากาศอู่ตะเภาให้ใช้ในภารกิจรบทั่วอินโดจีน ในปี 2003 สหรัฐฯ กำหนดสถานะไทยเป็นพันธมิตรสำคัญนอก NATO ตอกย้ำความสัมพันธ์ที่ตั้งอยู่บนความกังวลร่วมกันในยุคสงครามเย็นต่อการขยายตัวของคอมมิวนิสต์

อย่างไรก็ตาม ความเป็นหุ้นส่วนนี้เผชิญความตึงเครียดอย่างหนักหลังรัฐประหารในปี 2006 และ 2014 ซึ่งโค่นล้มรัฐบาลที่มาจากการเลือกตั้ง วอชิงตันตอบโต้รัฐประหารปี 2014 ด้วยการระงับความช่วยเหลือทางทหาร 3.5 ล้านดอลลาร์และลดขนาดการฝึกร่วม เปิดช่องให้ปักกิ่งเข้ามามีบทบาทอย่างเต็มที่ แม้สหรัฐฯ ค่อย ๆ ฟื้นฟูความร่วมมือบางส่วน แต่เหตุการณ์ดังกล่าวยังคงฝังอยู่ในความทรงจำของผู้นำกองทัพไทย ซึ่งมองว่าจีนให้การสนับสนุนที่เชื่อถือได้มากกว่าและไม่ผูกเงื่อนไขด้านสิทธิมนุษยชนหรือประชาธิปไตย

ความเห็นต่างด้านการประเมินภัยคุกคามยิ่งทำให้พันธมิตรซับซ้อนขึ้น วอชิงตันมองจีนเป็นมหาอำนาจที่ต้องการเปลี่ยนแปลงระเบียบระหว่างประเทศที่ตั้งอยู่บนกติกา ขณะที่กรุงเทพฯ ไม่เห็นว่าปักกิ่งเป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของประเทศ ผู้นำทหารไทยกลับให้ความสำคัญกับเสถียรภาพภายในและความมั่นคงชายแดน ซึ่งไม่ได้สอดคล้องกับเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ ในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกเสมอไป

ยึดความเป็นจริงเหนือการเลือกข้าง

เจ้าหน้าที่กลาโหมไทยมักอ้างปัจจัยเชิงปฏิบัติมากกว่าการเลือกข้างทางการเมือง เมื่ออธิบายการหันไปใช้อาวุธจีน จุดดึงดูดสำคัญคือความคุ้มค่า ยุทโธปกรณ์จีนมักมีราคาต่ำกว่ารุ่นเทียบเคียงจากสหรัฐฯ หรือยุโรปอย่างมาก ซึ่งเป็นข้อพิจารณาสำคัญของกรุงเทพฯ ในการบริหารข้อจำกัดด้านงบประมาณควบคู่กับการปรับปรุงกองกำลังที่ยังใช้อุปกรณ์เก่าอยู่ เช่น รถ VN-1 มีขีดความสามารถสนับสนุนทหารราบในราคาเพียงเศษเสี้ยวของระบบจากชาติตะวันตกที่เทียบเคียงกัน

นอกจากนี้ ข้อตกลงซื้ออาวุธจากจีนไม่มีเงื่อนไขด้านสิทธิมนุษยชนหรือข้อกำหนดติดตามการใช้งานปลายทาง ซึ่งมักมาพร้อมกับโครงการขายอาวุธให้ต่างประเทศของสหรัฐฯ ความยืดหยุ่นนี้ถูกใจผู้นำกองทัพไทยที่ต้องการทำธุรกรรมตรงไปตรงมา ไม่ต้องอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของรัฐสภาหรือฟังคำสั่งสอนเรื่องประชาธิปไตย การไม่มีเงื่อนไขยิ่งเป็นที่ดึงดูดหลังวอชิงตันระงับความช่วยเหลือภายหลังรัฐประหารปี 2014 ขณะเดียวกันกลับยกเลิกข้อจำกัดลักษณะเดียวกันต่ออียิปต์ จนเกิดมุมมองว่านโยบายของสหรัฐฯ ไม่สม่ำเสมอ

ยุทธศาสตร์การจัดซื้อยังสะท้อนแนวทางการทูตแบบไผ่ลู่ลมของไทย ซึ่งเป็นนโยบายต่างประเทศที่เน้นความยืดหยุ่นและยืนหยัดในหลักการ เช่นเดียวกับไผ่ที่เอนตามลม กรุงเทพฯ มุ่งรักษารากฐานที่มั่นคงพร้อมปรับตัวตามกระแสภูมิรัฐศาสตร์ที่เปลี่ยนไป การกระจายแหล่งจัดหาช่วยให้ไทยรักษาอิสระเชิงยุทธศาสตร์และหลีกเลี่ยงการพึ่งพามหาอำนาจใดมากเกินไป แนวทางนี้เป็นประโยชน์ต่อราชอาณาจักรตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ท่ามกลางการแข่งขันของมหาอำนาจในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

ขยายการฝึกร่วมทางทหาร

นอกเหนือจากการถ่ายโอนยุทโธปกรณ์แล้ว ความร่วมมือด้านกลาโหมจีน-ไทยยังขยายไปสู่การฝึกร่วมทางทหารที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อย ๆ การฝึกชุด Falcon Strike ซึ่งเริ่มขึ้นในปี 2015 พัฒนาจากการฝึกยุทธวิธีการรบทางอากาศขั้นพื้นฐานไปสู่ปฏิบัติการที่ซับซ้อน ซึ่งมีทั้งเครื่องบินเตือนภัยล่วงหน้า เครื่องบินทิ้งระเบิด และหน่วยป้องกันภัยทางอากาศ การฝึกครั้งที่จัดขึ้นในปี 2024 มีองค์ประกอบการรบครอบคลุมกว่าปีก่อน ๆ แสดงให้เห็นว่าทั้งสองฝ่ายมุ่งเพิ่มความคุ้นเคยในการปฏิบัติการร่วมกัน

ในทำนองเดียวกัน กองทัพของทั้งสองประเทศจัดการฝึกร่วมประจำปีทั้งทางบก ทางทะเล และทางอากาศ แม้การฝึกเหล่านี้ยังไม่ซับซ้อนเท่าการฝึกที่ไทยทำร่วมกับสหรัฐฯ แต่ก็พัฒนาเกินกว่าการแสดงเชิงสัญลักษณ์ล้วน ๆ ความร่วมมือทางเรือในระยะหลังมุ่งเน้นยุทธวิธีต่อต้านการก่อการร้ายและสงครามปราบเรือดำน้ำ ขณะที่การฝึกทางบกเน้นปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้ายที่เกี่ยวข้องกับความท้าทายด้านความมั่นคงภายในของไทย

อย่างไรก็ตาม ไทยยังคงกำหนดขอบเขตชัดเจนสำหรับความร่วมมือด้านความมั่นคงกับปักกิ่ง แม้ไทยมีเครื่องบินขับไล่ F-16 และ F-5 ที่ผลิตในสหรัฐฯ แต่กองทัพไทยปฏิบัติตามข้อตกลงที่ห้ามนำระบบอาวุธจากสหรัฐฯ เหล่านี้เข้าร่วมการฝึกกับจีน ข้อจำกัดดังกล่าวซึ่งวอชิงตันกำหนดขึ้น สะท้อนความกังวลของสหรัฐฯ เรื่องการรั่วไหลของเทคโนโลยี และแสดงให้เห็นการประคองความสัมพันธ์ระหว่างพันธมิตรที่แข่งขันกันซึ่งกรุงเทพฯ ต้องทำ

รับมือการแข่งขันระหว่างมหาอำนาจ

สภาพแวดล้อมด้านความมั่นคงในปัจจุบันทำให้ไทยต้องรับมือกับแรงกดดันที่แข่งขันกันอย่างระมัดระวัง ปัจจัยโดยตรงที่กระตุ้นการจัดซื้อรถหุ้มเกราะในช่วงหลังคือข้อพิพาทชายแดนที่ยังดำเนินอยู่กับกัมพูชา ซึ่งความตึงเครียดปะทุขึ้นบริเวณโบราณสถานและพื้นที่ชายแดนที่มีข้อพิพาท ทั้งกรุงเทพฯ และพนมเปญต่างกล่าวหาอีกฝ่ายว่าเป็นผู้รุกรานโดยไม่มีเหตุยั่วยุ โดยไทยปฏิเสธข้อเสนอไกล่เกลี่ยจากสหรัฐฯ จีน และมาเลเซีย แล้วเลือกเจรจาทวิภาคีแทน

ในบริบทที่ผันผวนเช่นนี้ ไทยพยายามรักษาความยืดหยุ่นทางการทูตให้มากที่สุด ราชอาณาจักรมีความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจที่แน่นแฟ้นกับจีน ซึ่งเป็นคู่ค้ารายใหญ่ที่สุด ขณะเดียวกันก็เป็นเจ้าภาพการฝึกคอบร้าโกลด์ ซึ่งเป็นการฝึกทางทหารพหุภาคีที่ใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และร่วมจัดกับสหรัฐฯ แนวทางสองด้านนี้ช่วยให้กรุงเทพฯ ได้ประโยชน์จากความสัมพันธ์ทั้งสอง โดยไม่ต้องเลือกข้างอย่างเป็นทางการ

ยุทธศาสตร์นี้มีความเสี่ยง วอชิงตันไม่เต็มใจขายระบบที่ทันสมัยที่สุดให้ไทย เช่น เครื่องบินขับไล่ F-35 โดยอ้างความกังวลด้านความมั่นคงเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่เทคโนโลยีจะถูกถ่ายโอนไปยังจีน ขณะเดียวกัน อิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของปักกิ่งในกัมพูชาซึ่งเป็นประเทศเพื่อนบ้าน รวมถึงข่าวลือเรื่องการเข้าถึงฐานทัพเรือที่เรียม ทำให้กรุงเทพฯ กังวลถึงขีดความสามารถในการขยายกำลังของจีนใกล้พรมแดนไทย นอกจากนี้ ไทยยังปฏิเสธข้อเสนอของจีนให้จัดตั้งการลาดตระเวนบังคับใช้กฎหมายในแม่น้ำโขงโดยรุกล้ำเข้ามาในดินแดนไทย ซึ่งเป็นสัญญาณว่าไทยมีขอบเขตในการยอมรับอิทธิพลของปักกิ่ง

สหรัฐฯ เดินหน้าสานสัมพันธ์

แม้ไทยหันไปใช้ยุทโธปกรณ์จีนมากขึ้น แต่สหรัฐฯ ยังคงมีความร่วมมือด้านกลาโหมกับไทยอย่างมีนัยสำคัญ ตัวเลขจากกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ระบุว่า กรุงเทพฯ มีกรณีการขายอาวุธให้ต่างประเทศที่ยังดำเนินการอยู่มูลค่ามากกว่า 3,000 ล้านดอลลาร์ ซึ่งรวมถึงรถลำเลียงพลทหารราบสไตรเกอร์ เฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กและลาโกตา ชุดปรับปรุง F-16 และขีปนาวุธฮาร์พูน ระหว่างปีงบประมาณ 2019 ถึง 2021 สหรัฐฯ อนุมัติการส่งออกยุทโธปกรณ์ด้านกลาโหมเชิงพาณิชย์โดยตรงให้ไทยมูลค่ากว่า 605 ล้านดอลลาร์

ความสัมพันธ์ทวิภาคียังครอบคลุมการศึกษาวิชาชีพทหาร นอกจากการขายอุปกรณ์ ในปี 2022 เพียงปีเดียว ไทยส่งบุคลากรเข้าร่วมหลักสูตรฝึกอบรมที่สหรัฐฯ สนับสนุน 244 หลักสูตร รวมถึงการเข้าเรียนในสถาบันการทหารของสหรัฐฯ ความสัมพันธ์ด้านการศึกษาเหล่านี้ช่วยสร้างสายสัมพันธ์ระยะยาวกับผู้นำกองทัพไทยในอนาคต และส่งเสริมการทำงานร่วมกันระหว่างกองทัพทั้งสอง สหรัฐฯ ยังสนับสนุนเงินทุนสำหรับโครงการความมั่นคงทางทะเลและการเสริมขีดความสามารถด้านการช่วยเหลือด้านมนุษยธรรม

การเยือนระดับสูงในช่วงหลังสะท้อนว่าวอชิงตันตระหนักถึงความสำคัญของความสัมพันธ์นี้ ในปี 2022 ลอยด์ ออสติน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม และแอนโทนี บลิงเคน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ ต่างเดินทางเยือนกรุงเทพฯ พร้อมให้คำมั่นว่าจะสนับสนุนการปรับปรุงกองทัพให้ทันสมัยและความร่วมมือด้านเทคโนโลยี รัฐบาลไบเดนอนุมัติให้ส่งกำลังพลสหรัฐฯ เข้าร่วมการฝึกคอบร้าโกลด์ปี 2023 มากที่สุดในรอบทศวรรษ เป็นสัญญาณถึงความมุ่งมั่นที่กลับมาอีกครั้ง แม้ยังมีความกังวลต่อภาวะถดถอยด้านประชาธิปไตยของไทย

ประเด็นสำคัญ

• ไทยลงนามสัญญามูลค่า 32 ล้านดอลลาร์ในเดือนมกราคม 2025 เพื่อจัดซื้อรถหุ้มเกราะ VN-1 จากจีนเพิ่ม 20 คัน ทำให้มีรถในกองทัพมากกว่า 100 คัน
• ข้อตกลงซื้อเรือดำน้ำ S26T มูลค่ากว่า 400 ล้านดอลลาร์กลับมาเดินหน้า หลังล่าช้ามาหลายปีจากข้อจำกัดการส่งออกเครื่องยนต์ของเยอรมนี โดยมีกำหนดส่งมอบในปี 2028
• จีนกลายเป็นผู้จัดหาอาวุธรายใหญ่ที่สุดของไทยระหว่างปี 2016 ถึง 2022 โดยจัดหาอุปกรณ์มูลค่า 394 ล้านดอลลาร์ เทียบกับ 207 ล้านดอลลาร์จากสหรัฐฯ
• ความร่วมมือด้านกลาโหมดั้งเดิมระหว่างไทยกับสหรัฐฯ ยังคงดำเนินต่อผ่านการฝึกคอบร้าโกลด์ กรณีการขายอาวุธให้ต่างประเทศที่ยังดำเนินการอยู่มูลค่า 3,000 ล้านดอลลาร์ และโครงการศึกษาวิชาชีพทหารอย่างกว้างขวาง
• ไทยยึดยุทธศาสตร์อิสระเชิงยุทธศาสตร์ หลีกเลี่ยงการเลือกข้างอย่างเด็ดขาดระหว่างวอชิงตันกับปักกิ่ง พร้อมรับมือความตึงเครียดตามแนวชายแดนกับกัมพูชาที่ดำเนินอยู่