วิกฤตห้องเรียนว่างเปล่าในเกาหลีใต้: เมื่อเด็กเพียงคนเดียวกลายเป็นนักเรียนทั้งชั้น

เมื่อเด็กคนเดียวกลายเป็นนักเรียนทั้งชั้น

วันที่ 3 มีนาคม ซึ่งเป็นวันเปิดภาคเรียนวันแรกของเกาหลีใต้ คัง เด็กชายวัย 7 ขวบ เดินเข้าไปในโรงเรียนประถมแห่งหนึ่งในเมืองพย็องชัง ซึ่งเป็นอำเภอชนบทในจังหวัดคังวอน แล้วนั่งประจำที่ตามลำพัง วันนั้นเขาเป็นเด็กเพียงคนเดียวที่เข้าเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 1 พิธีเปิดภาคเรียนซึ่งปกติคึกคักไปด้วยเด็กหลายสิบคนที่ตื่นเต้นและผู้ปกครองที่ภาคภูมิใจ กลับมีนักเรียนเพียงคนเดียวเป็นตัวแทนของคนทั้งรุ่น

โรงเรียนของคังมีนักเรียนรวมเพียง 18 คน จึงจำเป็นต้องรวมชั้นเรียนสองระดับไว้ในห้องเดียวเพื่อให้โรงเรียนยังดำเนินต่อไปได้ โรงเรียนจัดกิจกรรมเฉพาะทางเพื่อความอยู่รอด ทั้งทริปตั้งแคมป์ กีฬาทางน้ำ ทริปเล่นสกี และกิจกรรมอ่านหนังสือมาราธอน โดยมุ่งดึงดูดครอบครัวจากเขตเมือง ปีนี้มีนักเรียนเพิ่มอีก 7 คนผ่านโครงการแลกเปลี่ยนการเรียนรู้ในชนบทของจังหวัดคังวอน ทำให้โรงเรียนยังคงเปิดชั้นเรียนแยกกันได้ 5 ชั้นเรียน เจ้าหน้าที่โรงเรียนรายหนึ่งบอกผู้สื่อข่าวว่า หากไม่มีมาตรการนี้ พื้นที่รับนักเรียนของโรงเรียนอาจไม่มีเด็กประถมเลยแม้แต่คนเดียว

ภาพเช่นนี้เคยเป็นสิ่งที่นึกไม่ถึงในประเทศที่ให้ความสำคัญกับการศึกษาอย่างยิ่งอย่างเกาหลีใต้ แต่กลับพบเห็นบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ เฉพาะจังหวัดคังวอน มีโรงเรียนประถม 20 แห่งที่ไม่มีนักเรียนเข้า ป.1 เลยในปีนี้ ขณะที่อีก 21 แห่งจัดพิธีเปิดภาคเรียนต้อนรับเด็กเพียงคนเดียว จังหวัดสูญเสียชั้นเรียนระดับประถมศึกษาไป 121 ชั้นเมื่อเทียบกับปีก่อน ในระดับประเทศ โรงเรียนประถม 210 แห่งไม่มีนักเรียนใหม่แม้แต่คนเดียวในปี 2026 เพิ่มขึ้น 81% จาก 116 แห่งเมื่อเพียงห้าปีก่อน

การหดตัวระดับชาติในวงกว้าง

วิกฤตห้องเรียนว่างเปล่าขยายวงจากเหตุการณ์เฉพาะในชนบทไปสู่การคุกคามโครงสร้างการศึกษาของเกาหลีใต้โดยตรง ข้อมูลจากกระทรวงศึกษาธิการระบุว่า โรงเรียนประถม มัธยมต้น และมัธยมปลายทั่วประเทศกว่า 4,000 แห่งปิดถาวรแล้ว เนื่องจากจำนวนนักเรียนลดลง โรงเรียนประถมคิดเป็นสัดส่วนมากที่สุด โดยปิดไป 3,674 แห่ง เทียบกับโรงเรียนมัธยมต้น 264 แห่ง และโรงเรียนมัธยมปลาย 70 แห่ง

ตัวเลขที่อยู่เบื้องหลังการหดตัวนี้ชัดเจนอย่างยิ่ง อัตราเจริญพันธุ์รวมของเกาหลีใต้แตะระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 0.72 ในปี 2023 ก่อนขยับขึ้นเล็กน้อยเป็น 0.75 ในปี 2024 และ 0.8 ในปี 2025 ประเทศหนึ่ง ๆ ต้องมีอัตราเจริญพันธุ์ราว 2.1 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคนเพื่อรักษาจำนวนประชากรให้คงที่ เกาหลีใต้มีอัตราต่ำกว่าเกณฑ์นี้มาหลายปี และปัจจุบันมีอัตราการเกิดต่ำที่สุดในโลก

ในช่วงห้าปีที่ผ่านมาเพียงอย่างเดียว มีโรงเรียนปิดไป 158 แห่ง และคาดว่าจะปิดเพิ่มอีก 107 แห่งในห้าปีข้างหน้า แนวโน้มการปิดโรงเรียนบ่งชี้ว่าจำนวนนักเรียนจะลดลงเร็วขึ้นในภูมิภาคต่างจังหวัดมากกว่าเขตเมืองหลวง แม้กรุงโซลจะเริ่มไม่ได้รับการยกเว้นอีกต่อไป จังหวัดช็อลลาเหนือมีจำนวนโรงเรียนที่คาดว่าจะปิดในอนาคตมากที่สุดที่ 16 แห่ง ตามด้วยจังหวัดช็อลลาใต้ 15 แห่ง จังหวัดคย็องกี 12 แห่ง และจังหวัดชุงช็องใต้ 11 แห่ง

ปัจจุบันเกษตรกรในชนบทส่วนใหญ่เป็นผู้สูงอายุ และหมู่บ้านทั่วพื้นที่ชนบทแทบไม่มีเด็ก ทำให้โรงเรียนขนาดเล็กแทบหาเด็กในท้องถิ่นมาเรียนไม่ได้ จังหวัดคังวอนยอมรับว่าแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเพิ่มจำนวนประชากรวัยเรียน เจ้าหน้าที่จึงหันมาผลักดันให้ลดขนาดชั้นเรียนให้เหมาะกับสิ่งที่เรียกว่า "ความต้องการทางสังคม" โดยหวังยกระดับคุณภาพการศึกษาด้วยนักเรียนที่น้อยลง แต่เมื่อจำนวนนักเรียนลดลง โควตาครูและงบประมาณการจ้างงานก็ลดลงตาม ทำให้แม้แต่เป้าหมายที่ไม่ใหญ่โตนี้ก็ยากจะบรรลุ

วิกฤตลามถึงเมืองหลวง

เป็นเวลาหลายปีที่กรุงโซลทำหน้าที่เป็นปราการต้านการเสื่อมถอยของชนบท โดยครอบครัวย้ายจากต่างจังหวัดเข้ามาหาโอกาสที่ดีกว่าในเมืองหลวง แต่รูปแบบดังกล่าวเปลี่ยนไปแล้ว โรงเรียนที่ยังเปิดสอนตามปกติแห่งหนึ่งในเขตคังซอกรุงโซลไม่มีนักเรียนเข้า ป.1 เป็นครั้งแรกในปีนี้ ทลายข้อจำกัดที่ก่อนหน้านี้เกิดขึ้นเฉพาะกับโรงเรียนที่ปิดเพื่อปรับปรุงอาคารเท่านั้น ในเมืองควังจู โรงเรียนสองแห่งที่มีประวัติยาวนานกว่าศตวรรษ ได้แก่ โรงเรียนประถมชุงอังและโรงเรียนประถมซัมโด ก็ไม่มีนักเรียนใหม่เช่นกัน

ตั้งแต่ปี 2015 กรุงโซลมีโรงเรียนปิดไปแล้ว 9 แห่งเพราะขาดแคลนนักเรียน โรงเรียนประถมฮวายังในเขตควังจิน ซึ่งเปิดในปี 1983 โดยมี 18 ห้องเรียน สะท้อนให้เห็นการลดลงอย่างมาก จำนวนนักเรียนลดจาก 420 คนในปี 2008 เหลือ 183 คนในปี 2013 และเหลือ 151 คนในปี 2018 เมื่อถึงปี 2023 มีนักเรียนเพียง 84 คน โดยมีเด็กเข้า ป.1 ใหม่เพียง 7 คน โรงเรียนปิดตัวลงในเดือนกุมภาพันธ์ 2024

โรงเรียนมัธยมต้นคงจินในเขตคังซอมีนักเรียนเพียง 47 คนเมื่อปิดตัวลงในปี 2020 โรงเรียนทั้ง 8 แห่งที่ปิดในกรุงโซลมีนักเรียนน้อยกว่า 100 คนในช่วงที่ปิด รายงานของสำนักงานการศึกษากรุงโซลคาดการณ์ว่า จำนวนโรงเรียนขนาดเล็ก ซึ่งหมายถึงโรงเรียนที่มีนักเรียนน้อยกว่า 100 คนและมีไม่เกิน 5 ชั้นเรียน จะเพิ่มเป็น 127 แห่งภายในปี 2029 หรือ 1.6 เท่าจาก 80 แห่งในปีนี้

บริเวณที่ครั้งหนึ่งเคยอบอวลด้วยเสียงหัวเราะของเด็ก ๆ ที่โรงเรียนประถมฮวายัง บัดนี้มีเพียงเสียงใบไม้ไหวและเสียงนกร้องเป็นครั้งคราวที่แหวกความเงียบ ผู้สูงอายุที่ถือไม้เท้าเดินออกกำลังกายยามบ่ายบนพื้นที่โรงเรียนที่ว่างเปล่า ใกล้ประตูโรงเรียน สนามเด็กเล่นที่เคยมีชิงช้าและสไลเดอร์ได้กลายเป็นลานจอดรถของคนในย่าน รยูมย็องจิน วัย 73 ปี ซึ่งอาศัยอยู่ห่างออกไปห้านาที กลายเป็นผู้มาเยือนประจำ เธออธิบายว่า "เพราะที่นี่เป็นโรงเรียน จึงมีต้นไม้เยอะ ฉันมักมาที่นี่หลังมื้อกลางวันเพื่อเดินออกกำลังกาย ม้านั่งกับบันไดกว้าง ๆ ทำให้หาที่นั่งได้ง่าย"

จากห้องเรียนสู่คาเฟ่และพิพิธภัณฑ์

โรงเรียนที่ปิดตัวไปไม่ได้ถูกปล่อยให้ทรุดโทรมทุกแห่ง บางแห่งเริ่มต้นบทใหม่ด้วยภารกิจด้านการศึกษาเฉพาะทางหรือเปลี่ยนเป็นพื้นที่เพื่อชุมชน โรงเรียนประถมย็อมกังปิดตัวในเดือนมีนาคม 2020 และถูกปล่อยว่างไว้จนกระทั่งกลายเป็นที่ตั้งแห่งใหม่ของโรงเรียนยอมย็อง ซึ่งเป็นโรงเรียนแห่งแรกที่ได้รับการรับรองจากรัฐสำหรับผู้แปรพักตร์จากเกาหลีเหนือ โรงเรียนทางเลือกแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 2004 โดยโบสถ์และกลุ่มรณรงค์ ให้การศึกษาแก่เยาวชนที่ตั้งถิ่นฐานใหม่ในเกาหลีใต้หลังหลบหนีออกจากเกาหลีเหนือ

ปัจจุบันครู 16 คนสอนนักเรียน 84 คน อายุระหว่าง 14 ถึง 33 ปี ในอาคารโรงเรียนประถมเดิม นี่เป็นกรณีเดียวที่ทราบในกรุงโซลซึ่งโรงเรียนที่ปิดตัวไปถูกปรับเปลี่ยนเป็นสถานศึกษา โชมย็องซุก ผู้อำนวยการโรงเรียน เน้นย้ำถึงคุณค่าของอาคารเรียนที่มีสนามเด็กเล่นและลู่วิ่งกลางแจ้ง เธออธิบายว่า "นักเรียนที่นี่ไม่เคยมีโอกาสได้เข้าเรียนในโรงเรียนที่เกาหลีเหนือ และหลายคนเติบโตมาโดยไม่ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสมจากพ่อแม่หรือผู้ใหญ่คนอื่น ๆ สำหรับพวกเขา โรงเรียนเป็นมากกว่าสถานที่เรียน แต่เป็นพื้นที่ปลอดภัยที่ทำให้รู้สึกว่ามีคนคอยสนับสนุน ซึ่งช่วยให้ปรับตัวเข้ากับสังคมเกาหลีได้"

ตอนอยู่ที่อาคารเก่า เด็ก ๆ แทบไม่มีพื้นที่ให้วิ่งเล่นหรือเล่นกีฬาด้วยกัน แต่ที่นี่ แค่ได้ออกไปเล่นข้างนอกก็สร้างความเปลี่ยนแปลงอย่างมาก ฉันเห็นว่าพวกเขาขัดแย้งกันน้อยลง และดูมั่นคงทางอารมณ์ขึ้น การมีสนามเด็กเล่นทำให้พวกเขารู้สึกเป็นส่วนหนึ่งอย่างแท้จริง ซึ่งช่วยกระตุ้นให้อยากเรียนรู้

โชเห็นว่าการใช้โรงเรียนที่ปิดแล้วเป็นสถานศึกษาให้แก่กลุ่มคนชายขอบ เช่น นักเรียนพิการหรือผู้ที่มาจากครอบครัวพหุวัฒนธรรม อาจช่วยส่งเสริมการอยู่ร่วมกันในสังคม เธอกล่าวว่า "โลกที่เราอยู่มีผู้คนหลากหลายรูปแบบ และเราเลือกไม่ได้ว่าจะต้องอยู่ข้างใคร การศึกษาคือการช่วยให้ผู้คนเชื่อมโยงและเข้าใจกัน หากเราเปลี่ยนโรงเรียนที่ถูกลืมให้เป็นพื้นที่สำหรับนักเรียนที่ถูกทอดทิ้ง นั่นแหละคือช่วงเวลาที่การศึกษาสร้างความเปลี่ยนแปลงได้อย่างแท้จริง"

ในชนบท โรงเรียนขนาดเล็กมักปรับเปลี่ยนเป็นสถานที่ทางวัฒนธรรมได้ง่ายกว่า พิพิธภัณฑ์ศิลปะอามีในเมืองทังจิน จังหวัดชุงช็องใต้ เคยเป็นโรงเรียนประถมยูดง เปิดในปี 2011 ปัจจุบันจัดนิทรรศการภาพวาดและงานจัดวางตามฤดูกาล โดยร่วมมือกับศิลปินท้องถิ่นรุ่นใหม่ คาเฟ่โอวัลสคูล ซึ่งตั้งอยู่ในหมู่บ้านบนภูเขาในเมืองชุนช็อน จังหวัดคังวอน เคยเป็นโรงเรียนสาขาคาโด็กที่ปิดตัวในปี 1982 ปัจจุบันเปิดเป็นคาเฟ่ ร้านอาหาร และเกสต์เฮาส์ และกลายเป็นจุดหมายยอดนิยมของผู้ที่มองหาประสบการณ์เพื่อสุขภาวะ

อุปสรรคด้านกฎระเบียบและความเสื่อมโทรมในเมือง

แม้จะมีตัวอย่างความสำเร็จเหล่านี้ แต่พื้นที่โรงเรียนเดิมหลายร้อยแห่งยังคงไม่ได้ใช้ประโยชน์ จากโรงเรียน 4,008 แห่งที่ปิดทั่วประเทศ มี 376 แห่งยังถูกทิ้งร้าง ในจำนวนนี้ 266 แห่งถูกปล่อยว่างมานานกว่าทศวรรษ และ 82 แห่งไม่ได้ใช้งานมานานกว่า 30 ปี สาเหตุของภาวะชะงักงันนี้ฝังรากลึกอยู่ในกฎระเบียบด้านอสังหาริมทรัพย์ของเกาหลีใต้

โรงเรียนที่รัฐหรือรัฐบาลท้องถิ่นเป็นเจ้าของสามารถขายหรือให้เช่าแก่สถาบันของรัฐหรือเอกชนได้เฉพาะเพื่อวัตถุประสงค์สาธารณะ เช่น การศึกษา สวัสดิการสังคม วัฒนธรรม กีฬาเพื่อสาธารณะ หรือการสนับสนุนเกษตรกรที่กลับคืนถิ่นและชาวต่างชาติที่ย้ายไปอยู่ในชนบท ไม่สามารถให้เช่าแก่ธุรกิจแสวงกำไรทั่วไปอย่างคาเฟ่หรือที่พักได้ ทำให้เกิดอุปสรรคสำคัญต่อการปรับเปลี่ยนพื้นที่ไปใช้เชิงพาณิชย์

โรงเรียนมัธยมหญิงชุงอิลในเขตยูซ็อง เมืองแทจ็อน ปิดมานานเกือบสองทศวรรษนับตั้งแต่ปี 2005 กลุ่มพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ซื้อพื้นที่โรงเรียนเพื่อสร้างที่อยู่อาศัย แต่โครงการถูกระงับเพราะอยู่ใกล้เรือนจำแทจ็อนราว 200 เมตร ซึ่งอาจทำให้ผู้ซื้อบ้านลังเล หน้าต่างแตก ผนังถูกเถาวัลย์ปกคลุม และกระเบื้องหลังคาพังถล่ม ห้องเรียนของโรงเรียนที่ครั้งหนึ่งเคยคึกคักกลายเป็นสถานที่ถ่ายทำยอดนิยมของยูทูบเบอร์ท้องถิ่นที่ทำเนื้อหาแนวสยองขวัญ

เจ้าหน้าที่กังวลว่าพื้นที่โรงเรียนที่ถูกทิ้งร้างเป็นเวลานานอาจเร่งให้เขตนั้นเสื่อมโทรมลง เจ้าหน้าที่จากสำนักงานเขตยูซ็องอธิบายว่า "โรงเรียนร้างที่ไม่ได้ใช้ประโยชน์เป็นเวลานานมักกลายเป็นแหล่งรวมของเยาวชนที่มีปัญหา หรือที่พักพิงของคนไร้บ้านและแม้แต่อาชญากร"

ผู้เชี่ยวชาญชี้ว่าอุปสรรคด้านกฎระเบียบหลายประการเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้การนำพื้นที่เหล่านี้ไปใช้ประโยชน์ล่าช้า มาคังแร ศาสตราจารย์ด้านการวางผังเมืองและอสังหาริมทรัพย์จากมหาวิทยาลัยชุงอัง กล่าวว่า "ตัวอย่างเช่น ในกรุงโซล พื้นที่โรงเรียนเดิมถูกจำกัดอัตราส่วนพื้นที่อาคารต่อพื้นที่ดินและอัตราส่วนการปกคลุมอาคารเป็นเวลา 10 ปีหลังปิดโรงเรียน การศึกษาความเป็นไปได้เบื้องต้น ซึ่งเป็นการประเมินที่รัฐบาลดำเนินการเพื่อพิจารณาความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจและคุณค่าต่อสาธารณะของโครงการ ก็อาจใช้เวลาอย่างน้อยสองปีจึงจะเสร็จ" เขากล่าวว่า "มีความจำเป็นเพิ่มขึ้นที่จะต้องทบทวนกฎระเบียบที่มีอยู่และพัฒนาแนวทางที่นำไปใช้ได้จริงมากขึ้น เพื่อใช้ประโยชน์จากสถานศึกษาเก่าที่ถูกทิ้งร้าง"

ปรากฏการณ์ระดับภูมิภาค

วิกฤตประชากรของเกาหลีใต้ไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะประเทศเดียวในเอเชียตะวันออก ไต้หวันเผชิญสถานการณ์แทบไม่ต่างกัน โดยมีอัตราเจริญพันธุ์ 0.865 ในปี 2023 ต่ำกว่าอัตราทดแทนประชากรที่ 2.1 มาก ระหว่างปี 2011 ถึง 2021 จำนวนนักเรียนในโรงเรียนประถมและมัธยมต้นของไต้หวันลดจาก 2.3 ล้านคนเหลือต่ำกว่า 1.8 ล้านคน ทางการกังวลถึงวิกฤตเศรษฐกิจที่ใกล้เข้ามา จากประชากรสูงอายุที่เพิ่มขึ้นและมีผู้เสียภาษีวัยทำงานไม่เพียงพอที่จะดูแล

ในไต้หวัน โรงเรียนเอกชนเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับผลกระทบ โดยมีหลายสิบแห่งเสี่ยงปิดตัว และมีวิทยาลัยกับมหาวิทยาลัย 15 แห่งปิดไปตั้งแต่ปี 2014 มหาวิทยาลัยเอกชน 4 แห่งจากทั้งหมด 103 แห่งของไต้หวันถูกสั่งปิด ขณะที่นักการศึกษาคาดว่าจะมีอีก 40 ถึง 50 แห่งตามมาในปี 2028 รัฐบาลไต้หวัน เช่นเดียวกับเกาหลีใต้ จีน และญี่ปุ่น พยายามใช้แรงจูงใจทางการเงินและปรับเปลี่ยนกฎระเบียบหลายรูปแบบเพื่อส่งเสริมให้ประชาชนมีบุตรมากขึ้น แต่ผู้คนยังคงไม่คล้อยตาม โดยอ้างถึงแรงกดดันจากบทบาททางเพศแบบดั้งเดิม ค่าครองชีพที่สูงขึ้น และความยากลำบากในการรักษาสมดุลระหว่างงานกับชีวิตครอบครัว

ปรากฏการณ์นี้ยังเกิดขึ้นนอกเอเชียด้วย ในกรุงลอนดอน ห้องเรียนระดับประถมกำลังมีนักเรียนลดลงเร็วกว่าเกือบสองเท่าเมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นของอังกฤษ นับตั้งแต่ปี 2018 โรงเรียนประถมในเมืองหลวงมีนักเรียนลดลง 8.1% เทียบเท่ากับ 2,060 ชั้นเรียน ปีที่แล้วโรงเรียนประถมในอังกฤษมีที่นั่งว่างกว่า 611,000 ที่ เพียงพอสำหรับห้องเรียน 23,000 ห้อง นับเป็นอัตราที่นั่งว่างสูงสุดตั้งแต่เริ่มมีการบันทึกข้อมูล

แนวโน้มที่เกิดขึ้นคู่ขนานกันเหล่านี้ชี้ให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงทางประชากรระดับโลกที่ส่งผลต่อประเทศพัฒนาแล้ว โดยการขยายตัวของเมือง ค่าครองชีพที่สูงขึ้น และโครงสร้างครอบครัวที่เปลี่ยนไป บรรจบกันจนทำให้อัตราการเกิดลดต่ำกว่าระดับที่ยั่งยืน

เดิมพันทางการเมืองและการลดงบการศึกษา

วิกฤตนี้มีนัยสำคัญทางการเมืองต่อรัฐบาลชุดใหม่ของเกาหลีใต้ ประธานาธิบดีอี แจมย็อง ซึ่งชนะการเลือกตั้งก่อนกำหนดหลังอดีตประธานาธิบดียุน ซ็อกย็อลถูกถอดถอน ต้องรับมือทั้งห้องเรียนว่างเปล่าและครูที่ลาออกเป็นจำนวนมาก พร้อมกับพยายามพลิกฟื้นอัตราเจริญพันธุ์ที่ต่ำที่สุดในโลก เขาให้คำมั่นว่าจะออกมาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจเพื่อเร่งการเติบโตและบรรเทาค่าครองชีพที่สูงขึ้น เพื่อ "ป้องกันไม่ให้ความเป็นอยู่ของประชาชนย่ำแย่ลงไปอีก"

ผลกระทบจากจำนวนนักเรียนที่ลดลงเริ่มปรากฏในตำแหน่งครูแล้ว กระทรวงศึกษาธิการประกาศว่าจะลดตำแหน่งครูสำหรับปีการศึกษา 2025 ลง 2,232 ตำแหน่งทั่วประเทศ ตำแหน่งครูระดับประถมจะลดลง 1,289 ตำแหน่ง ขณะที่ตำแหน่งครูระดับมัธยมต้นจะลดลง 1,700 ตำแหน่ง สำนักงานการศึกษาระดับจังหวัดและมหานครตอบสนองด้วยมาตรการชั่วคราว ซึ่งรวมถึงการลดขนาดชั้นเรียนในบางโรงเรียนให้เหลือราว 10 ถึง 15 คน และเพิ่มจำนวนชั้นเรียนเพื่อรองรับขีดความสามารถส่วนเกิน

จินซ็อนมี สมาชิกสภานิติบัญญัติผู้เปิดเผยสถิติการปิดโรงเรียน เรียกร้องให้จัดทำแผนระยะยาวเพื่อปรับเปลี่ยนอาคารที่ไม่ได้ใช้งานให้เป็นทรัพยากรของชุมชน แทนที่จะปล่อยให้กลายเป็นภาระ ความท้าทายอยู่ที่การสร้างสมดุลระหว่างความต้องการด้านการศึกษาในปัจจุบันกับความเป็นจริงทางประชากรในระยะยาว เพื่อไม่ให้ทรัพยากรถูกใช้ไปกับการดูแลโครงสร้างพื้นฐานสำหรับนักเรียนที่อาจไม่มีวันมาถึง ขณะเดียวกันก็ต้องรักษาโอกาสให้แก่ชุมชนที่กำลังเสื่อมถอย

สำหรับคังและชั้นเรียน ป.1 ที่มีนักเรียนเพียงคนเดียวในพย็องชัง อนาคตยังไม่แน่นอน โรงเรียนยังคงต่อสู้เพื่อความอยู่รอดด้วยโครงการสร้างสรรค์และการแลกเปลี่ยนระหว่างจังหวัด แต่ต้องเผชิญกับตัวเลขที่ท้าทายขึ้นทุกปี ขณะที่เกาหลีใต้กำลังรับมือกับการปรับโครงสร้างระบบการศึกษาอย่างถึงราก ภาพเด็กคนเดียวที่เป็นตัวแทนของนักเรียนทั้งชั้นเป็นเครื่องเตือนใจอย่างชัดเจนถึงฤดูหนาวทางประชากรที่ปกคลุมคาบสมุทรแห่งนี้

ประเด็นสำคัญ

• โรงเรียนกว่า 4,000 แห่งปิดถาวรทั่วเกาหลีใต้เนื่องจากจำนวนนักเรียนลดลง โดยมีโรงเรียนประถม 210 แห่งที่ไม่มีนักเรียนใหม่เลยในปี 2026
• อัตราเจริญพันธุ์ของเกาหลีใต้อยู่ที่ 0.8 ต่ำที่สุดในโลก และต่ำกว่าอัตราทดแทนประชากรที่ 2.1 ซึ่งจำเป็นต่อการรักษาจำนวนประชากรให้คงที่มาก
• วิกฤตลามจากจังหวัดชนบทอย่างคังวอนไปถึงเมืองใหญ่ รวมถึงกรุงโซล ซึ่งมีโรงเรียนปิดไปแล้ว 9 แห่งตั้งแต่ปี 2015
• จากโรงเรียนที่ปิดทั่วประเทศ 4,008 แห่ง มี 376 แห่งยังไม่ได้ใช้ประโยชน์ และ 266 แห่งถูกทิ้งร้างมานานกว่าทศวรรษเพราะข้อจำกัดด้านกฎระเบียบในการปรับเปลี่ยนการใช้งาน
• สถานศึกษาบางแห่งเริ่มต้นใหม่เป็นโรงเรียนสำหรับผู้แปรพักตร์จากเกาหลีเหนือ พิพิธภัณฑ์ศิลปะ หรือคาเฟ่ แต่กฎระเบียบที่เข้มงวดจำกัดการเปลี่ยนเป็นธุรกิจแสวงกำไร
• มีการลดตำแหน่งครูกว่า 2,200 ตำแหน่งทั่วประเทศตามจำนวนนักเรียนที่ลดลง แม้เจ้าหน้าที่พยายามลดขนาดชั้นเรียนเพื่อรักษาคุณภาพการศึกษา
• วิกฤตห้องเรียนว่างเปล่าคล้ายกันกำลังเกิดขึ้นในไต้หวัน ญี่ปุ่น จีน และแม้แต่กรุงลอนดอน สะท้อนการเปลี่ยนแปลงทางประชากรในประเทศพัฒนาแล้วที่เกิดขึ้นในวงกว้าง
• ประธานาธิบดีคนใหม่ อี แจมย็อง เผชิญความท้าทายสองด้าน ทั้งการจัดการกับการพังทลายของโครงสร้างพื้นฐานทางการศึกษา และการพยายามพลิกแนวโน้มอัตราเจริญพันธุ์ด้วยมาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจ