นับถอยหลังสู่กำลังรบทางเรือที่ทัดเทียมกัน
ปักกิ่งกำลังเร่งขยายกองทัพเรือกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีนให้มีเรือ 435 ลำภายในปี 2030 ขณะที่สหรัฐฯ เสี่ยงมีกำลังรบทางเรือลดลงต่ำกว่า 300 ลำ ความแตกต่างนี้ทำให้เกิดความไม่สมดุลทางยุทธศาสตร์ ซึ่งส่งผลโดยตรงต่อไต้หวัน ทะเลจีนใต้ และการยับยั้งในภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก การขยายกำลังที่คาดการณ์ไว้นี้ถือเป็นการเปลี่ยนดุลอำนาจทางทะเลครั้งสำคัญที่สุด นับตั้งแต่สหรัฐฯ ก้าวขึ้นเป็นมหาอำนาจทางเรืออันดับหนึ่งของโลกหลังปี 1945
สารบัญ
หากอัตราการต่อเรือยังคงเดิม จีนอาจมีกำลังรบทางเรือมากกว่ากองทัพเรือสหรัฐฯ ราว 141 ลำเมื่อสิ้นทศวรรษนี้ ความได้เปรียบด้านจำนวนดังกล่าวเปลี่ยนแปลงการคำนวณทางทหารเกี่ยวกับไต้หวัน ทะเลจีนใต้ และแปซิฟิกตะวันตกในวงกว้างอย่างมีนัยสำคัญ การประเมินของสหรัฐฯ เตือนมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าการต่อเรือที่เร่งตัวของจีนไม่ได้เพียงทำให้ช่องว่างด้านขีดความสามารถแบบเดิมแคบลงอีกต่อไป แต่กำลังเริ่มสร้างความไม่สมดุลเชิงโครงสร้างด้านจำนวน ซึ่งวอชิงตันอาจพลิกกลับได้ยาก
การคาดการณ์ของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่า ปัจจุบันกองทัพเรือกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน (PLAN) มีเรือรบในกำลังรบมากกว่า 370 ลำแล้ว กองเรืออาจขยายเป็นเกือบ 395 ลำก่อนสิ้นปี 2025 และเพิ่มเป็น 435 ลำภายในปี 2030 ในทางกลับกัน กองทัพเรือสหรัฐฯ มีเรือรบในกำลังรบ 296 ลำในช่วงปลายปี 2024 ภายใต้แผนงบประมาณปัจจุบัน คาดว่ากำลังรบของสหรัฐฯ จะลดลงเหลือประมาณ 294 ลำภายในปี 2030
นักวิเคราะห์อาวุโสของสหรัฐฯ ให้ความเห็นมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่า คำถามสำคัญที่สุดไม่ใช่ว่าจีนมีกองทัพเรือใหญ่ที่สุดในโลกหรือไม่อีกต่อไป ประเด็นสำคัญคือวอชิงตันยังสามารถยับยั้งปักกิ่งในภูมิภาคได้หรือไม่ รายงานประเมินฉบับหนึ่งที่ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงเสนอต่อสภาคองเกรสได้เตือนฝ่ายนิติบัญญัติอย่างชัดเจนว่า
PLAN เป็นกองทัพเรือที่ใหญ่ที่สุดในโลก และกำลังขยายกองเรือซึ่งมีทั้งเรือบรรทุกเครื่องบิน เรือดำน้ำ เรือสะเทินน้ำสะเทินบก เรือพิฆาต เรือฟริเกต และเรือสนับสนุนกองเรืออยู่แล้ว
การประเมินนี้สะท้อนความแตกต่างด้านจำนวนที่ทวีความรุนแรงขึ้น เพราะจีนครองกำลังการต่อเรือทั่วโลกราว 50 เปอร์เซ็นต์ ขณะที่สหรัฐฯ มีสัดส่วนการผลิตเรือทั่วโลกเพียงประมาณ 0.13 เปอร์เซ็นต์ ความไม่สมดุลด้านอุตสาหกรรมนี้ชี้ว่า วอชิงตันไม่อาจเพียงเร่งต่อเรือให้มากกว่าปักกิ่งเพื่อกลับมามีจำนวนเหนือกว่าได้
รากฐานอุตสาหกรรมของอำนาจทางทะเล
กองทัพเรือจีนที่คาดว่าจะมี 435 ลำไม่ได้เกิดจากการเพิ่มงบกลาโหมแบบเฉพาะกิจ แต่เป็นผลจากระบบอุตสาหกรรมระดับชาติที่รองรับการต่อเรือรบในขนาดที่ไม่มีประเทศใดเทียบได้ อู่ต่อเรือจีนกำลังผลิตเรือพิฆาต เรือฟริเกต เรือคอร์เวต เรือดำน้ำ เรือบรรทุกเครื่องบิน เรือจู่โจมสะเทินน้ำสะเทินบก เรือส่งกำลังบำรุง และเรือตรวจการณ์ยามฝั่งพร้อมกัน ในอัตราที่ประเทศตะวันตกยังไม่มีประเทศใดทำได้
ปัจจุบัน PLAN มีเรือรบในกำลังรบมากกว่า 370 ลำ ตัวเลขนี้ไม่รวมเรือตรวจการณ์ชั้น HOU BEI ที่ติดตั้งขีปนาวุธราว 60 ลำ แม้เรือเหล่านี้มีความสำคัญต่อการปฏิบัติการ แต่ไม่ถูกนับในสถิติกำลังรบอย่างเป็นทางการ อย่างไรก็ตาม เรือตรวจการณ์ติดอาวุธที่ไม่นับรวมเหล่านี้มีขีปนาวุธร่อนต่อต้านเรือ และมีแนวโน้มจะมีบทบาทสำคัญหากเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินเกี่ยวกับไต้หวัน การปิดล้อม หรือการเผชิญหน้าในทะเลจีนใต้
การขยายกำลังทางเรือของจีนกระจุกตัวอย่างชัดเจนในเรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่ ปักกิ่งยังคงเร่งต่อเรือพิฆาตชั้น Type 055 เรือพิฆาตชั้น Type 052D และเรือฟริเกตอเนกประสงค์รุ่นใหม่ เรือพิฆาตชั้น Type 055 ซึ่งมีขนาดเทียบเท่าเรือลาดตระเวนมีความสำคัญเป็นพิเศษ เพราะความจุขีปนาวุธขนาดใหญ่และระบบเรดาร์ขั้นสูงช่วยให้ PLAN มีขีดความสามารถในการบัญชาการปฏิบัติการในทะเลเปิดมากขึ้น
จีนกำลังขยายกองเรือบรรทุกเครื่องบินเช่นกัน โดยเรือบรรทุกเครื่องบินฝูเจี้ยนเสร็จสิ้นการทดสอบในทะเลแล้ว มีรายงานว่าปักกิ่งตั้งเป้ามีเรือบรรทุกเครื่องบินราว 9 ลำภายในปี 2035 ฝูเจี้ยนต่างจากเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นก่อนของจีนที่ใช้ทางลาดส่งเครื่องบินขึ้นตรงหัวเรือ โดยติดตั้งระบบปล่อยเครื่องบินด้วยเครื่องดีด ระบบใหม่นี้ช่วยเพิ่มพิสัยบิน น้ำหนักบรรทุก และอัตราการขึ้นบินของอากาศยานประจำเรืออย่างมาก
นักวางแผนทางเรือของจีนยังให้ความสำคัญกับการส่งกำลังบำรุงมากขึ้น เรือส่งกำลังบำรุง เรือซ่อมบำรุง และเรือสนับสนุนกองเรือมีความจำเป็นต่อการปฏิบัติการระยะยาวนอกน่านน้ำชายฝั่ง ต่างจากหลายทศวรรษก่อน ปักกิ่งไม่ได้มุ่งป้องกันน่านน้ำชายฝั่งเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป โครงสร้างกองเรือใหม่รองรับปฏิบัติการทางทะเลระยะไกลทั่วภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกมากขึ้น
การเปลี่ยนแปลงนี้บ่งชี้ว่าผู้นำจีนมองอำนาจทางเรือมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าไม่ใช่เพียงเครื่องมือป้องกัน แต่เป็นกลไกหลักในการปรับเปลี่ยนภูมิศาสตร์ทางยุทธศาสตร์ของภูมิภาค จีนกำลังต่อเรือจู่โจมสะเทินน้ำสะเทินบกชั้น Type 075 และเรือยกพลขึ้นบกชั้น Type 071 เพิ่มเติมพร้อมกัน เรือเหล่านี้สร้างขีดความสามารถในการขนส่งทางทะเลที่จำเป็นต่อปฏิบัติการนอกประเทศขนาดใหญ่ขึ้น
ไต้หวันและยุทธศาสตร์สกัดกั้นการเข้าถึง
การขยายกองทัพเรือจีนอย่างรวดเร็วเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับยุทธศาสตร์ทางทหารที่มุ่งเน้นไต้หวัน ทะเลจีนตะวันออก และทะเลจีนใต้ในวงกว้างเป็นหลัก กองเรือที่เพิ่มขึ้นของปักกิ่งสร้างขีดความสามารถทางกายภาพที่จำเป็นต่อการปิดล้อมไต้หวันเป็นเวลานาน อีกทั้งยังเพิ่มศักยภาพในการยับยั้ง ถ่วงเวลา หรือขัดขวางการเข้าแทรกแซงของสหรัฐฯ
กองทัพเรือจีนที่มีขนาดใหญ่ขึ้นเปิดทางให้ปักกิ่งกดดันจุดเสี่ยงทางทะเลหลายแห่งได้อย่างต่อเนื่องในเวลาเดียวกัน ทั้งเกาะพิพาท เส้นทางเดินเรือที่มีข้อโต้แย้ง และคอขวดทางทะเลที่สำคัญ เรือพิฆาต เรือฟริเกตติดขีปนาวุธ เรือดำน้ำ และเรือสะเทินน้ำสะเทินบกที่มีจำนวนเพิ่มขึ้นของ PLAN รองรับยุทธศาสตร์สกัดกั้นการเข้าถึงและปฏิเสธการใช้พื้นที่ ซึ่งมุ่งระดมกำลังเหนือกว่าคู่ขัดแย้งในบริเวณใกล้เคียง
ยุทธศาสตร์นี้อาศัยการสร้างแนวป้องกันหนาแน่นหลายชั้น ทั้งขีปนาวุธ อากาศยาน เรือดำน้ำ และเรือรบผิวน้ำ เพื่อเพิ่มต้นทุนทางทหารของการเข้าแทรกแซงให้สูงเกินกว่าระดับที่ยอมรับได้ทางการเมือง เรือรบจีนไม่จำเป็นต้องเอาชนะกองทัพเรือสหรัฐฯ ทั่วโลกเพื่อบรรลุเป้าหมายของปักกิ่งเกี่ยวกับไต้หวันหรือทะเลจีนใต้ จีนเพียงต้องสร้างความได้เปรียบเฉพาะพื้นที่ชั่วคราวใกล้ชายฝั่งของตน และรักษาความได้เปรียบนั้นให้นานพอที่จะโดดเดี่ยวไต้หวันหรือข่มขู่ประเทศเพื่อนบ้าน
PLAN ที่มีเรือ 435 ลำอาจสามารถลาดตระเวนใกล้ไต้หวัน ในทะเลจีนใต้ และรอบทะเลจีนตะวันออกพร้อมกันได้ โดยไม่ทำให้กำลังสำรองสำหรับปฏิบัติการร่อยหรอ นั่นจะช่วยให้ปักกิ่งกดดันทางทะเลได้อย่างต่อเนื่อง แม้ว่าวิกฤตในภูมิภาคหนึ่งจะเกิดทับซ้อนกับวิกฤตอีกแห่งในอินโด-แปซิฟิก
ดังนั้น การเพิ่มจำนวนเรือของกองทัพเรือจีนจึงสำคัญ เพราะส่งผลโดยตรงต่อความสามารถของปักกิ่งในการระดมกำลังอย่างรวดเร็วและต่อเนื่องในช่วงวิกฤตที่ยืดเยื้อ การมุ่งเน้นทะเลใกล้ฝั่งของจีนหมายความว่าเรือของจีนไม่จำเป็นต้องมีพิสัยปฏิบัติการยาวนานเท่าเรือสหรัฐฯ เพราะสามารถปฏิบัติการใกล้ฐานบนแผ่นดินใหญ่ ศูนย์ส่งกำลังบำรุง และรัศมีครอบคลุมของขีปนาวุธ
ในทางกลับกัน สหรัฐฯ ต้องรักษากำลังในระยะทางอันกว้างใหญ่ทั่วอินโด-แปซิฟิก ตั้งแต่กวมและญี่ปุ่นไปจนถึงทะเลฟิลิปปินส์และมหาสมุทรอินเดีย เนื่องจากปักกิ่งรบใกล้บ้าน ขณะที่วอชิงตันต้องฉายกำลังข้ามมหาสมุทร กองเรือที่ใหญ่กว่าของจีนจึงสามารถรวมกำลังในพื้นที่ได้เหนือกว่า แม้สหรัฐฯ จะมีพันธกรณีทั่วโลกกว้างขวางกว่า
ความไม่สมมาตรนี้อธิบายได้ว่าเหตุใดการเปรียบเทียบจำนวนเรือจึงมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์มากขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดปักกิ่งอาจมีเรือมากพอที่จะครองน่านน้ำในภูมิภาค โดยไม่ต้องมีขีดความสามารถโดยรวมเทียบเท่าสหรัฐฯ
ช่องว่างด้านขีดความสามารถและความได้เปรียบทางอากาศ
แม้จีนกำลังต่อเรือเพิ่มขึ้น แต่กองทัพเรือสหรัฐฯ ยังคงได้เปรียบอย่างชัดเจนในด้านระวางขับน้ำ ความทนทานในทะเลเปิด ประสบการณ์รบ การบูรณาการระบบส่งกำลังบำรุง และกำลังทางอากาศจากเรือบรรทุกเครื่องบิน เรือรบในกำลังรบของสหรัฐฯ มีระวางขับน้ำรวมประมาณ 4.5 ล้านตัน ส่วนกองเรือจีนในปัจจุบันมีระวางขับน้ำราว 3.2 ล้านตัน แม้จะมีจำนวนเรือโดยรวมมากกว่า
กองทัพเรือสหรัฐฯ ยังคงมีเรือบรรทุกเครื่องบินราว 11 ลำ เทียบกับจีนที่มีอยู่ 3 ลำ ซึ่งกำลังทยอยเข้าประจำการด้วยขีดความสามารถที่ซับซ้อนขึ้น โดยทั่วไปเรือรบสหรัฐฯ บรรทุกขีปนาวุธได้มากกว่า ปฏิบัติการได้นานกว่า และมีเซนเซอร์ก้าวหน้ากว่าเรือจีนหลายแบบที่กำลังเข้าประจำการในขณะนี้
สหรัฐฯ ยังได้เปรียบจากประสบการณ์ปฏิบัติการหลายทศวรรษ ทั้งการใช้กองเรือโจมตีเรือบรรทุกเครื่องบิน ปฏิบัติการลาดตระเวนเรือดำน้ำ และการส่งกำลังบำรุงทางทะเลทั่วโลกในสภาพการรบ ผู้บัญชาการสหรัฐฯ สั่งสมประสบการณ์มากมายในการปฏิบัติการพร้อมกันหลายพื้นที่ ทั้งอ่าวเปอร์เซีย ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน อาร์กติก และอินโด-แปซิฟิก
อย่างไรก็ตาม ช่องว่างด้านคุณภาพกำลังแคบลง เพราะจีนรับมอบเรือรุ่นใหม่ได้เร็วกว่าที่สหรัฐฯ จะทดแทนเรือเก่าที่ปลดประจำการ โครงการต่อเรือหลายโครงการของสหรัฐฯ รวมถึงเรือดำน้ำชั้น Virginia เรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Ford และเรือพิฆาตรุ่นใหม่ ยังคงเผชิญความล่าช้า ต้นทุนบานปลาย และคอขวดในภาคอุตสาหกรรม
ตามการประเมินของนักวิเคราะห์ด้านกลาโหม รวมถึงผู้แทนในสภาคองเกรส จีนไม่ได้มีเพียงความได้เปรียบด้านจำนวนในขีดความสามารถทางเรือเท่านั้น ปักกิ่งยังมีขีดความสามารถด้านคุณภาพเพิ่มขึ้นด้วย กองทัพเรือจีนกำลังต่อเรือบรรทุกเครื่องบินลำที่ 4 เพิ่มเรือพิฆาตชั้น Type 055 ที่พรางตัวได้ในระดับหนึ่ง และเร่งนำเรือจู่โจมสะเทินน้ำสะเทินบกชั้น Type 076 รุ่นใหม่เข้าประจำการ
เรือรบเหล่านี้ติดอาวุธเพิ่มขึ้นด้วยขีปนาวุธขั้นสูงสำหรับโจมตีเป้าหมายในอากาศ บนผิวน้ำ และบนบก ซึ่งสามารถโจมตีทรัพย์สินของสหรัฐฯ ได้อย่างแม่นยำจากระยะไกล ตัวอย่างเช่น เรือพิฆาตชั้น Type 055 ของกองทัพเรือจีนได้ทดสอบยิงขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียง YJ-21 อาวุธชนิดนี้เดินทางได้หลายพันไมล์ด้วยความเร็วมากกว่า 5 มัค
แม้มีความก้าวหน้าเหล่านี้ กองทัพเรือจีนยังเสียเปรียบอย่างมากในด้านกำลังทางอากาศที่ปล่อยจากเรือ ขณะนี้จีนเพิ่งเริ่มนำเครื่องบินขับไล่ล่องหน J-35 ยุคที่ 5 สำหรับประจำการบนเรือบรรทุกเครื่องบินเข้าประจำการ และมีจำนวนเพียงเล็กน้อย สหรัฐฯ มีเครื่องบิน F-35C และ F-35B หลายร้อยลำ
เรือจู่โจมสะเทินน้ำสะเทินบกชั้น America ของกองทัพเรือสหรัฐฯ สามารถนำเครื่องบิน F-35B ไปประจำการได้มากถึง 20 ลำ ส่วนเรือบรรทุกเครื่องบินสหรัฐฯ หนึ่งลำสามารถปล่อย F-35C ได้ถึง 90 ลำ หากติดตั้งอากาศยานยุคที่ 5 เต็มอัตรา นั่นหมายความว่าจีนไม่สามารถเปิดฉากโจมตีทางอากาศด้วยเครื่องบินล่องหนยุคที่ 5 จากทะเลในระดับที่เทียบเท่าขีดความสามารถของสหรัฐฯ ได้ กองทัพเรือจีนไม่มีเครื่องบินเทียบเท่า F-35B ที่ขึ้นลงทางดิ่งจากเรือรบสะเทินน้ำสะเทินบกได้
ความสามารถในการครองน่านฟ้าและทำให้เรือรบจีนตกอยู่ในความเสี่ยงจากการโจมตีทางอากาศจะช่วยหักล้างความได้เปรียบด้านการรบผิวน้ำใด ๆ ที่กองทัพเรือจีนอาจมีเหนือกองทัพเรือสหรัฐฯ
ฐานการต่อเรือของสหรัฐฯ ที่ถดถอย
ปัจจุบันสหรัฐฯ เผชิญความท้าทายทางเรือซึ่งมีสาเหตุจากขีดความสามารถด้านอุตสาหกรรมที่ไม่เพียงพอต่อการสร้างกำลังระยะยาว มากกว่าจะเกิดจากยุทธศาสตร์ที่ไม่เพียงพอ แผนปัจจุบันของสหรัฐฯ ตั้งเป้าหมายระยะยาวไว้ที่เรือรบประจำการ 381 ลำ และเรือไร้คนขับขนาดใหญ่ 134 ลำ แต่ยังต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษกว่าจะบรรลุเป้าหมาย
ภายใต้การคาดการณ์ปัจจุบัน กองทัพเรือสหรัฐฯ อาจลดลงเหลือประมาณ 283 ลำในปี 2027 ก่อนจะกลับมาเพิ่มขึ้นเล็กน้อยหลังจากนั้น การลดลงชั่วคราวนี้จะเกิดขึ้นในช่วงเดียวกับที่จีนยังขยายกำลังอย่างรวดเร็ว จังหวะเวลาดังกล่าวอาจทำให้ความไม่สมดุลด้านจำนวนกว้างขึ้นในช่วงหลายปีที่อันตรายที่สุดของสถานการณ์รอบไต้หวัน
ปัจจุบันอู่ต่อเรือสหรัฐฯ ขาดแคลนแรงงาน โครงสร้างพื้นฐาน และกำลังการผลิตในระดับที่จำเป็นต่อการแข่งขันโดยตรงกับระบบต่อเรือพาณิชย์และเรือรบขนาดมหึมาของจีน เนื่องจากอู่ต่อเรือจีนผลิตเรือพาณิชย์และเรือรบพร้อมกัน ปักกิ่งจึงใช้ประโยชน์จากการประหยัดต่อขนาด ซึ่งเครือข่ายอุตสาหกรรมสหรัฐฯ ที่กระจัดกระจายไม่อาจทำได้
การต่อเรือของสหรัฐฯ ยังได้รับผลกระทบจากจำนวนแรงงานอุตสาหกรรมที่ลดลง ต้นทุนแรงงานสูงขึ้น และความล่าช้าในการขยายโรงงานผลิต ด้วยเหตุนี้ สหรัฐฯ จึงประสบปัญหามากขึ้นในการต่อเรือทดแทนเรือที่ปลดประจำการได้เร็วพอที่จะรักษาจำนวนกองเรือปัจจุบันไว้ นับประสาอะไรกับการขยายกองเรือ
สภาคองเกรสถกเถียงเรื่องการเพิ่มงบต่อเรืออยู่หลายครั้ง แต่การเพิ่มเงินทุนเพียงอย่างเดียวไม่อาจแก้ข้อจำกัดด้านอุตสาหกรรมที่สะสมมาหลายทศวรรษได้ในทันที โครงการเรือดำน้ำชั้น Virginia มีความสำคัญเป็นพิเศษ เพราะเรือดำน้ำโจมตียังคงเป็นหนึ่งในข้อได้เปรียบชี้ขาดที่สุดของวอชิงตัน หากเกิดความขัดแย้งเกี่ยวกับไต้หวัน
อย่างไรก็ตาม ความล่าช้าในการผลิตซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้จำนวนเรือดำน้ำที่เข้าประจำการลดลง ในช่วงเดียวกับที่เรือชั้น Los Angeles รุ่นเก่าทยอยปลดประจำการ โครงการเรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Ford ก็เผชิญความล่าช้าหลายปีและต้นทุนที่สูงขึ้นเช่นกัน ส่งผลให้การทดแทนเรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Nimitz ที่เก่าลงชะลอตัว
นักวางแผนทางเรือของสหรัฐฯ เตือนมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่า แม้กองเรือจะเหนือกว่าทางเทคโนโลยี ก็อาจไม่เพียงพอในเชิงยุทธศาสตร์หากไม่มีกำลังจำนวนมากพอสำหรับปฏิบัติการพร้อมกัน หากแนวโน้มดังกล่าวยังดำเนินต่อไป ในที่สุดวอชิงตันอาจยังมีกองเรือที่ขีดความสามารถเหนือกว่าเป็นรายลำ แต่สูญเสียกำลังที่จำเป็นต่อการรวมกำลังในภูมิภาคเพื่อยับยั้งอย่างมีประสิทธิภาพ
การตอบสนองทางยุทธศาสตร์และพันธมิตรในภูมิภาค
วอชิงตันกำลังพิจารณาความร่วมมือกับญี่ปุ่นและเกาหลีใต้ในการต่อเรือเพื่อเสริมกำลังการผลิตทางเรือภายในประเทศ ความร่วมมือดังกล่าวอาจช่วยลดภาระของอู่ต่อเรือสหรัฐฯ ได้ในระยะยาว ผู้ต่อเรือญี่ปุ่นและเกาหลีใต้มีความเชี่ยวชาญขั้นสูงในการผลิตเรือทางทะเลที่ซับซ้อนอย่างรวดเร็ว
เกาหลีใต้มีความน่าสนใจมากขึ้นเป็นพิเศษ เพราะอู่ต่อเรือของประเทศผลิตเรือพาณิชย์และเรือรบที่ก้าวหน้าที่สุดในโลกอยู่แล้ว เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กำลังพิจารณาด้วยว่า โรงงานในญี่ปุ่นและเกาหลีใต้จะช่วยบำรุงรักษาและซ่อมแซมเรือกองทัพเรือสหรัฐฯ ที่ประจำการในแปซิฟิกได้หรือไม่
อย่างไรก็ตาม มาตรการเหล่านี้ยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะเห็นผลอย่างมีนัยสำคัญ ทำให้สหรัฐฯ ยังคงเปราะบางในช่วงเวลาที่เหลือของทศวรรษชี้ขาดนี้
วอชิงตันตอบสนองด้วยการย้ายทรัพยากรทางเรือเพิ่มเติมไปยังแปซิฟิก เร่งพัฒนาระบบไร้คนขับ ขยายอาวุธความเร็วเหนือเสียง และเสริมสร้างพันธมิตร รวมถึง AUKUS และ QUAD สหรัฐฯ ยังให้ความสำคัญกับการปฏิบัติการทางทะเลแบบกระจายกำลังมากขึ้น การกระจายกำลังขนาดเล็กอาจทำให้จีนกำหนดเป้าหมายได้ยากขึ้น และช่วยชดเชยความได้เปรียบด้านจำนวนของปักกิ่งได้บางส่วน
นักวางแผนสหรัฐฯ ยังหวังว่าเรือผิวน้ำไร้คนขับขนาดใหญ่และระบบใต้น้ำอัตโนมัติจะช่วยชดเชยจำนวนเรือรบแบบดั้งเดิมที่ลดลงได้ในที่สุด แต่ระบบเหล่านี้ยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะพร้อมปฏิบัติการเต็มรูปแบบ และยังไม่สามารถทดแทนการประจำการ ความทนทาน และขีดความสามารถในการบรรทุกขีปนาวุธของเรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่ได้ในขณะนี้
ดังนั้น การขยายกำลังทางเรือของจีนจึงเกิดขึ้นเร็วกว่าที่การตอบสนองด้านเทคโนโลยีของสหรัฐฯ จะพัฒนาให้พร้อมใช้งานได้จริงในช่วงเวลาเดียวกัน
รัฐบาลในภูมิภาคตั้งแต่ญี่ปุ่นและออสเตรเลียไปจนถึงฟิลิปปินส์และเวียดนามกำลังจับตาการเติบโตของกองทัพเรือจีนด้วยความกังวลทางยุทธศาสตร์มากขึ้นเรื่อย ๆ ประเทศเหล่านี้หวั่นเกรงว่ากองเรือจีนที่ใหญ่ขึ้นอาจบั่นทอนความเชื่อมั่นต่อหลักประกันความมั่นคงของสหรัฐฯ ในที่สุด และผลักดันให้ประเทศต่าง ๆ ยอมปรับท่าทีทางการเมืองเข้าหาปักกิ่ง
มิติด้านการเงินยิ่งเพิ่มความท้าทาย เพราะการทดแทนเรือที่สูญเสียไปหรือขยายการผลิตเรือของสหรัฐฯ จะต้องใช้งบประมาณหลายหมื่นล้านดอลลาร์ต่อปี เรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Ford หนึ่งลำมีราคาประมาณ 13,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ โดยยังไม่รวมเรือคุ้มกัน อากาศยาน และค่าใช้จ่ายตลอดอายุการใช้งาน ส่วนเรือดำน้ำโจมตีชั้น Virginia มีราคาประมาณ 4,500 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ สะท้อนให้เห็นต้นทุนมหาศาลของการฟื้นความเหนือกว่าของสหรัฐฯ ใต้น้ำ
ในทางกลับกัน ต้นทุนอุตสาหกรรมที่ต่ำกว่าของจีนช่วยให้ปักกิ่งต่อเรือรบใหม่ได้เร็วและถูกกว่าโครงการที่เทียบเคียงกันของสหรัฐฯ อย่างมาก
ประเด็นสำคัญ
- จีนคาดว่าจะมีกองทัพเรือ 435 ลำภายในปี 2030 เทียบกับสหรัฐฯ ที่มีประมาณ 294 ลำ
- ปัจจุบันปักกิ่งครองกำลังการต่อเรือทั่วโลกราว 50 เปอร์เซ็นต์ เทียบกับวอชิงตันที่ 0.13 เปอร์เซ็นต์
- ช่องว่างด้านจำนวนสร้างแรงกดดันทางยุทธศาสตร์รอบไต้หวันและทะเลจีนใต้
- สหรัฐฯ ยังได้เปรียบด้านการบินจากเรือบรรทุกเครื่องบิน เครื่องบินขับไล่ล่องหน และประสบการณ์ปฏิบัติการในทะเลเปิด
- ความร่วมมือด้านอุตสาหกรรมกับญี่ปุ่นและเกาหลีใต้อาจช่วยชดเชยข้อจำกัดในการต่อเรือของสหรัฐฯ
- ดุลอำนาจในอินโด-แปซิฟิกอาจขึ้นอยู่กับว่าวอชิงตันจะพลิกแนวโน้มกองเรือที่ลดลงได้ก่อนปี 2030 หรือไม่
