เรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนียเตรียมทดแทนช่องว่างหลังปลดประจำการเรือดำน้ำติดขีปนาวุธชั้นโอไฮโอ

ปรับโฉมกำลังโจมตีใต้น้ำของสหรัฐฯ ครั้งใหญ่

กองทัพเรือสหรัฐฯ มีแผนกำหนดให้เรือดำน้ำโจมตีชั้นเวอร์จิเนีย 19 ลำเป็นเรือดำน้ำติดขีปนาวุธนำวิถี เพื่อสร้างแพลตฟอร์มล่องหนรุ่นใหม่สำหรับการโจมตีแบบใช้อาวุธทั่วไปในระยะไกล เรือเหล่านี้จะติดตั้ง Virginia Payload Module (VPM) ซึ่งเป็นส่วนตัวเรือยาว 84 ฟุตที่มีท่อยิงขนาดใหญ่ 4 ท่อ

ท่อยิงแต่ละท่อบรรทุกขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กได้ 7 ลูก เพิ่มอาวุธอีก 28 ลูกจากช่องยิง 12 ช่องที่มีในเรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนียรุ่นก่อน เรือดำน้ำที่ติดตั้ง VPM จึงบรรทุกโทมาฮอว์กได้สูงสุด 40 ลูก และยังรองรับอาวุธในอนาคต เช่น ขีปนาวุธไฮเปอร์โซนิกและสัมภาระขนาดใหญ่อื่น ๆ

เรือดำน้ำติดขีปนาวุธนำวิถีชั้นเวอร์จิเนียลำแรกมีกำหนดเข้าประจำการในปี 2029 ส่วนเรือ 19 ลำตามแผน ซึ่งประกอบด้วยเรือ Block V จำนวน 10 ลำ และเรือ Block VI ที่วางแผนไว้ 9 ลำ คาดว่าจะทยอยส่งมอบต่อเนื่องไปจนถึงปี 2038

การตัดสินใจนี้เกิดขึ้นขณะที่กองทัพเรือเริ่มปลดประจำการเรือดำน้ำติดขีปนาวุธนำวิถีชั้นโอไฮโอทั้ง 4 ลำ เรือเหล่านี้ยังคงเป็นแพลตฟอร์มขีปนาวุธแบบใช้อาวุธทั่วไปที่ใหญ่ที่สุดในกองเรือสหรัฐฯ โดยแต่ละลำบรรทุกโทมาฮอว์กได้สูงสุด 154 ลูก การปลดประจำการจะทำให้กองทัพเรือมีช่องยิงใต้น้ำน้อยลงในช่วงหนึ่ง แม้ผู้วางแผนของสหรัฐฯ กำลังเตรียมรับมือกับความเป็นไปได้ที่จะเกิดความขัดแย้งในอินโด-แปซิฟิก

เหตุใดเรือดำน้ำชั้นโอไฮโอจึงทดแทนได้ยาก

เรือดำน้ำติดขีปนาวุธนำวิถีชั้นโอไฮโอทั้ง 4 ลำได้รับการดัดแปลงจากเรือดำน้ำติดขีปนาวุธข้ามทวีปในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ภารกิจเดิมในการรักษาอาวุธนิวเคลียร์เพื่อยับยั้งสิ้นสุดลงหลังท่าทีด้านอาวุธยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ และรัสเซียเปลี่ยนแปลงไป ทำให้กองทัพเรือสามารถปรับเรือเหล่านี้เป็นแพลตฟอร์มโจมตีแบบใช้อาวุธทั่วไปที่มีขีดความสามารถสูง

เรือดำน้ำชั้นโอไฮโอสามารถยิงขีปนาวุธเป็นชุดใหญ่ได้ขณะยังดำน้ำและตรวจจับได้ยาก นอกจากนี้ยังมีพื้นที่รองรับกำลังพลปฏิบัติการพิเศษ ยานใต้น้ำ ภารกิจข่าวกรอง และงานด้านการบังคับบัญชา ขนาดใหญ่ของเรือช่วยให้ปฏิบัติการได้ยาวนานเป็นพิเศษ และบรรทุกขีปนาวุธได้มากกว่าเรือเวอร์จิเนียติดตั้ง VPM มากกว่า 4 เท่า

เรือ USS Georgia เริ่มกระบวนการปลดประจำการเมื่อไม่นานมานี้ ส่วน USS Ohio, USS Michigan และ USS Florida มีกำหนดดำเนินการตามในอีกหลายปีข้างหน้า เรือทั้ง 4 ลำมีตำแหน่งยิงโทมาฮอว์กรวมกันสูงสุด 616 ตำแหน่ง แม้ท่อยิงบางส่วนอาจถูกจัดสรรให้กับอุปกรณ์ปฏิบัติการพิเศษ

การคงเรือชั้นโอไฮโอไว้ประจำการจะรักษาอำนาจการยิงที่กระจุกตัวไว้ได้ แต่ตัวเรือและเครื่องปฏิกรณ์มีอายุย้อนไปถึงทศวรรษ 1980 ค่าบำรุงรักษากำลังเพิ่มขึ้น และการยืดอายุใช้งานจะแย่งขีดความสามารถของอู่ต่อเรือจากโครงการเรือดำน้ำขีปนาวุธชั้นโคลัมเบียและโครงการเรือดำน้ำโจมตีในอนาคต

เหตุใดกองทัพเรือจึงเลือกกระจายอำนาจการยิงไปยังเรือขนาดเล็ก

แผนเรือชั้นเวอร์จิเนียไม่ได้ทดแทนแบบหนึ่งต่อหนึ่ง เรือเวอร์จิเนียติดตั้ง VPM หนึ่งลำบรรทุกขีปนาวุธได้ราว 26 เปอร์เซ็นต์ของเรือดำน้ำติดขีปนาวุธนำวิถีชั้นโอไฮโอ ต้องใช้เรือเวอร์จิเนีย 4 ลำจึงจะมีความจุขีปนาวุธเทียบเท่าเรือชั้นโอไฮโอ 1 ลำ โดยยังไม่รวมตารางลาดตระเวน การซ่อมบำรุง และความพร้อมของลูกเรือ

เรือดำน้ำชั้นโอไฮโอใช้ลูกเรือหมุนเวียน 2 ชุด ทำให้เรือออกทะเลได้นานขึ้น ส่วนเรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนียโดยทั่วไปใช้ลูกเรือชุดเดียว ความแตกต่างนี้ทำให้เรือเวอร์จิเนียประจำการในทะเลได้ต่อครั้งน้อยวันกว่า แม้เรือชั้นใหม่จะใช้กำลังพลน้อยกว่า พร้อมระบบเซนเซอร์ ระบบอัตโนมัติ และเทคโนโลยีล่องหนที่ดีกว่า

การกระจายขีปนาวุธไปยังเรือดำน้ำจำนวนมากขึ้นยังมีข้อได้เปรียบ ฝ่ายตรงข้ามต้องค้นหาและติดตามแพลตฟอร์มมากขึ้น แทนที่จะมุ่งค้นหาเรือขนาดใหญ่มากเพียงไม่กี่ลำ เรือเวอร์จิเนียทำภารกิจโจมตี รวบรวมข่าวกรอง วางทุ่นระเบิด ปราบเรือดำน้ำ และสนับสนุนกองกำลังพิเศษได้ พร้อมกับบรรทุกขีปนาวุธ

พลเรือโท ร็อบ โกเชร์ นายทหารกองทัพเรือผู้รับผิดชอบโครงการเรือดำน้ำ กล่าวว่า ขีดความสามารถที่เพิ่มขึ้นจะทำให้ผู้บังคับบัญชามีทางเลือกในการใช้กำลังโจมตีมากขึ้น กองทัพเรือมองว่าเรือใหม่เหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในวงกว้างที่จะกระจายอาวุธไปตามแพลตฟอร์มหลายประเภท แทนการพึ่งพาระบบยิงที่กระจุกตัวอยู่เพียงไม่กี่ระบบ

เรือดำน้ำติดขีปนาวุธนำวิถี (SSGN) ที่ติดตั้ง VPM เหล่านี้จะช่วยให้กองทัพเรือยังคงครองความได้เปรียบในมิติใต้น้ำไปอีกหลายทศวรรษ ด้วยการผสานขีดความสามารถในการบรรทุกอาวุธเพิ่มเติมนี้ เราจะสามารถเพิ่มกำลังโจมตีได้อย่างรวดเร็ว เพื่อสร้างความมั่นใจแก่พันธมิตร ยับยั้งการรุกราน และมีขีดความสามารถเหนือกว่าฝ่ายตรงข้าม

เรือดำน้ำเหล่านี้เกี่ยวข้องกับความขัดแย้งรอบไต้หวันอย่างไร

แผนกำลังรบนี้สะท้อนสภาพภูมิศาสตร์ของสงครามที่อาจเกิดขึ้นเกี่ยวกับไต้หวัน แนวหมู่เกาะชั้นที่หนึ่งทอดตัวจากญี่ปุ่น ผ่านไต้หวันไปยังฟิลิปปินส์ เป็นพื้นที่ที่จีนสามารถใช้ขีปนาวุธภาคพื้นดิน เครื่องบิน เซนเซอร์ และกำลังทางเรือ ทำให้ปฏิบัติการของเรือผิวน้ำมีความเสี่ยง

เรือดำน้ำสามารถปฏิบัติการใกล้แนวหมู่เกาะนี้ได้โดยไม่ตกเป็นเป้าหมายที่มองเห็นชัดเหมือนเรือผิวน้ำหรือเครื่องบิน จากตำแหน่งพรางตัว เรือดำน้ำอาจยิงขีปนาวุธโจมตีสถานีเรดาร์ ศูนย์บัญชาการ ฐานทัพอากาศ ท่าเรือ และหน่วยขีปนาวุธที่สนับสนุนปฏิบัติการทางทหารของจีน

สิทธารธ เคาชัล นักวิเคราะห์จากสถาบัน RUSI กล่าวว่า เรือดำน้ำเป็นหนึ่งในขีดความสามารถของสหรัฐฯ เพียงไม่กี่อย่างที่สามารถอยู่ใกล้หรือภายในแนวหมู่เกาะชั้นที่หนึ่งโดยมีโอกาสรอดในระดับที่น่าพอใจ เขายังชี้ถึงประโยชน์ของการยิงอาวุธที่รวดเร็วและเปลี่ยนทิศทางได้จากตำแหน่งใกล้เป้าหมาย

เรือเหล่านี้เพิ่มจำนวนแพลตฟอร์มที่สามารถนำการสู้รบเข้าไปลึกในดินแดนของฝ่ายศัตรู และฝ่ายตรงข้ามจะต้องรับมือกับยุทโธปกรณ์จำนวนมากขึ้นที่ต้องติดตาม

แนวทางดังกล่าวอาจช่วยให้สหรัฐฯ บั่นทอนระบบป้องกันขีปนาวุธของจีน ก่อนส่งเรือผิวน้ำและเครื่องบินเข้าใกล้พื้นที่รบมากขึ้น เป้าหมายคือรบกวนเซนเซอร์และเครือข่ายบัญชาการที่ใช้ชี้นำการโจมตีของจีน เพื่อเปิดทางให้เรือบรรทุกเครื่องบิน เรือพิฆาต และเครื่องบินปฏิบัติการได้สะดวกขึ้น

อาวุธไฮเปอร์โซนิกเพิ่มภารกิจรูปแบบใหม่

VPM ออกแบบมาให้บรรทุกได้มากกว่าขีปนาวุธโทมาฮอว์ก ท่อยิงขนาดใหญ่รองรับอาวุธในอนาคตได้ รวมถึงระบบ Conventional Prompt Strike ซึ่งใช้ยานร่อนความเร็วเหนือเสียง

อาวุธไฮเปอร์โซนิกเดินทางด้วยความเร็วสูงกว่า 5 มัค และเปลี่ยนทิศทางระหว่างบินได้ การผสานความเร็วเข้ากับเส้นทางบินที่เปลี่ยนแปลงได้ทำให้ติดตามและสกัดกั้นได้ยากกว่าขีปนาวุธวิถีโค้งหรือขีปนาวุธร่อนแบบทั่วไปหลายชนิด การยิงอาวุธเหล่านี้จากเรือดำน้ำใกล้พื้นที่ขัดแย้งจะลดเวลาเตือนภัยที่ฝ่ายบัญชาการของคู่ปรับมี

อเลสซิโอ ปาตาลาโน ศาสตราจารย์จากคิงส์คอลเลจ อธิบายว่าระบบที่วางแผนไว้เป็นการยกระดับบทบาทโจมตีของเรือดำน้ำครั้งสำคัญ กองทัพเรือกำลังทดสอบเทคโนโลยีไฮเปอร์โซนิก แต่กำหนดการ การออกแบบอาวุธขั้นสุดท้าย และจำนวนที่จะนำไปใช้งานจริงยังขึ้นอยู่กับการพัฒนาและการตัดสินใจด้านงบประมาณ

การเปลี่ยนแปลงนี้ยังทำให้เรือชั้นเวอร์จิเนียมีบทบาทมากกว่าภารกิจเรือดำน้ำโจมตีแบบดั้งเดิม เรือยังคงล่าเรือดำน้ำและเรือผิวน้ำของศัตรู รวบรวมข่าวกรอง และสนับสนุนปฏิบัติการพิเศษ ส่วนช่องบรรทุกอาวุธที่ใหญ่ขึ้นช่วยเพิ่มขีดความสามารถด้านการโจมตีหนัก โดยไม่ต้องออกแบบเรือดำน้ำแยกขึ้นมาใหม่ทั้งหมด

จีนกำลังขยายกำลังใต้น้ำและขีปนาวุธของตน

การตัดสินใจของสหรัฐฯ มีปัจจัยจากการเติบโตอย่างรวดเร็วของกองทัพจีน การประเมินล่าสุดของสถาบันระหว่างประเทศเพื่อการศึกษายุทธศาสตร์ (IISS) พบว่า ระหว่างปี 2021 ถึง 2025 จีนปล่อยเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์มากกว่าสหรัฐฯ โดยจีนมี 10 ลำ เทียบกับสหรัฐฯ 7 ลำ นอกจากนี้ ในช่วงเวลาดังกล่าว จีนยังผลิตเรือโดยรวมได้มากกว่าเมื่อวัดด้วยระวางขับน้ำ

จีนยังขยายคลังขีปนาวุธภาคพื้นดินด้วย การประเมินของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ในปี 2024 ระบุว่า กองกำลังขีปนาวุธจรวดจีนเพิ่มคลังขีปนาวุธราว 50 เปอร์เซ็นต์ในช่วง 4 ปี อาวุธเหล่านี้มีเป้าหมายโจมตีท่าเรือ สนามบิน จุดส่งกำลังบำรุง และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่น ๆ ที่อาจสนับสนุนกองกำลังสหรัฐฯ ในการป้องกันไต้หวัน

จีนยังจัดแสดงอาวุธไฮเปอร์โซนิกและยานใต้น้ำไร้คนขับ โดรนใต้น้ำเหล่านี้อาจใช้ค้นหาเรือดำน้ำ เฝ้าติดตามเส้นทางเดินเรือ หรือทำให้ความพยายามของสหรัฐฯ ในการเข้าใกล้ชายฝั่งจีนโดยไม่ถูกตรวจพบซับซ้อนขึ้น

อย่างไรก็ตาม นักวิเคราะห์บางส่วนยังประเมินว่ากองเรือดำน้ำสหรัฐฯ ได้เปรียบอย่างมากในด้านการพรางตัวทางเสียง ความน่าเชื่อถือ และการปฏิบัติการระยะไกล จีนมีเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ติดขีปนาวุธข้ามทวีป 6 ลำ และเรือดำน้ำโจมตีพลังงานนิวเคลียร์ 6 ลำ รวมถึงเรือดีเซล-ไฟฟ้าจำนวนมากกว่า แต่จำนวนที่เพิ่มขึ้นไม่ได้หมายความว่าจีนจะมีทักษะในการค้นหาและติดตามเรือดำน้ำสหรัฐฯ ได้เทียบเท่ากันโดยอัตโนมัติ

การแข่งขันนี้จะขึ้นอยู่กับการฝึก เซนเซอร์ การสื่อสารใต้น้ำ ประสบการณ์ลาดตระเวน และความสามารถในการบำรุงรักษาเรือที่อยู่ไกลจากท่าเรือบ้าน จีนพัฒนาขีดความสามารถอย่างรวดเร็ว แต่เรือดำน้ำโจมตีสหรัฐฯ ยังคงมีประสบการณ์ปฏิบัติการหลายทศวรรษ และทำงานใกล้ชิดกับญี่ปุ่น ออสเตรเลีย และพันธมิตรอื่น ๆ ในภูมิภาค

ขีดความสามารถโจมตีลดลงชั่วคราว

ในช่วงเปลี่ยนผ่าน กองทัพเรือจะมีอำนาจการยิงใต้น้ำแบบกระจุกตัวน้อยลง ก่อนที่เรือดำน้ำ SSGN ชั้นเวอร์จิเนียจะเข้าประจำการ สภาฐานอุตสาหกรรมเรือดำน้ำประเมินว่า การปลดประจำการเรือชั้นโอไฮโออาจทำให้ขีดความสามารถโจมตีใต้น้ำลดลงได้มากถึง 60 เปอร์เซ็นต์ในช่วงรอยต่อ

กองทัพเรือยังคงมีเรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนียที่ไม่มี VPM เรือชั้นลอสแอนเจลิสรุ่นเก่าราว 20 ลำ และเรือดำน้ำชั้นซีวูล์ฟเฉพาะทาง 3 ลำ เรือเหล่านี้ยิงขีปนาวุธทั่วไปจากเรือดำน้ำได้ แต่ไม่มีลำใดมีความจุขีปนาวุธเทียบเท่าเรือชั้นโอไฮโอ

สหรัฐฯ กำลังสูญเสียขีดความสามารถในการยิงจากเรือผิวน้ำด้วย เมื่อเรือลาดตระเวนชั้นไทคอนเดอโรกาทยอยปลดประจำการ การลดลงรวมจากเรือลาดตระเวนเหล่านั้นและเรือชั้นโอไฮโออาจทำให้กองเรือสูญเสียช่องยิงขีปนาวุธมากกว่า 2,000 ช่องภายในต้นทศวรรษ 2030 ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับกำหนดปลดประจำการและวิธีนับตำแหน่งยิง

ความล่าช้าในการต่อเรือเพิ่มแรงกดดัน อู่ต่อเรือสหรัฐฯ ผลิตเรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนียได้ช้ากว่าเป้าหมายของกองทัพเรือที่ปีละ 2 ลำ ขณะที่โครงการชั้นโคลัมเบียต้องใช้แรงงานฝีมือ ผู้ส่งมอบ และโรงงานอุตสาหกรรมชุดเดียวกัน การขาดแคลนช่างเชื่อม ช่างไฟฟ้า ช่างเทคนิคด้านนิวเคลียร์ และผู้เชี่ยวชาญสาขาอื่น ๆ ส่งผลต่อกำหนดส่งมอบ

กองกำลังรุ่นใหม่จะมีและไม่มีขีดความสามารถอะไร

เรือดำน้ำ SSGN ชั้นเวอร์จิเนียจะเพิ่มจำนวนแพลตฟอร์ม นำเทคโนโลยีใหม่กว่าเข้ามา และรองรับภารกิจได้หลากหลายขึ้น ขนาดที่เล็กกว่าอาจช่วยให้ผู้บังคับบัญชากระจายเรือดำน้ำไปตามพื้นที่ต่าง ๆ ทำให้ค้นหาได้ยากขึ้น และเพิ่มทางเลือกในการปฏิบัติการประสานงานให้แก่พันธมิตร

อย่างไรก็ตาม ในระยะใกล้ เรือเหล่านี้จะไม่ทดแทนขีดความสามารถในการระดมยิงขีปนาวุธของเรือชั้นโอไฮโอ เรือเวอร์จิเนียหนึ่งลำไม่สามารถยิงระลอกแรกได้เทียบเท่ากัน สนับสนุนกำลังพลปฏิบัติการพิเศษได้มากเท่ากัน หรือออกลาดตระเวนโดยใช้ระบบลูกเรือสองชุดเช่นเดียวกัน ต้องใช้เรือจำนวนมากขึ้นจึงจะสร้างอำนาจการยิงใกล้เคียงได้

กองทัพเรือจึงกำลังแลกเปลี่ยนขีดความสามารถ โดยยอมลดความจุอาวุธต่อเรือหนึ่งลำ เพื่อแลกกับตัวเรือรุ่นใหม่ ความสามารถในการอยู่รอดที่ดีขึ้น และกองกำลังที่กระจายตัวมากขึ้น ทางเลือกนี้สนับสนุนการปรับปรุงระยะยาว แต่ก็ทำให้เกิดจุดอ่อนชั่วคราวในช่วงที่จีนกำลังเร่งสร้างขีปนาวุธ เรือรบ และเรือดำน้ำ

พลเรือเอก ดาริล คอดล์ ผู้บัญชาการปฏิบัติการทางเรือ กล่าวว่า เรือดำน้ำ SSGN ชั้นเวอร์จิเนียจะต่อยอดจากผลงานของเรือชั้นโอไฮโอ ด้วยการผสานความล่องหนเข้ากับความยืดหยุ่นที่มากขึ้นและอำนาจการรบที่ต่อเนื่อง คำกล่าวนี้สะท้อนมุมมองของกองทัพเรือว่า การเข้าถึงพื้นที่ใต้น้ำยังเป็นหนึ่งในข้อได้เปรียบสำคัญที่สุดของสหรัฐฯ ในสมรภูมิแปซิฟิกที่มีการป้องกันหนาแน่น

เรือดำน้ำ SSGN ชั้นเวอร์จิเนียรุ่นใหม่จะต่อยอดจากมรดกดังกล่าว ด้วยความสามารถในการอยู่รอด ความยืดหยุ่น และอำนาจการรบต่อเนื่องที่เพิ่มขึ้น

สรุปประเด็นสำคัญ

• กองทัพเรือมีแผนสร้างเรือดำน้ำติดขีปนาวุธนำวิถีชั้นเวอร์จิเนีย 19 ลำ พร้อม Virginia Payload Module
• VPM เพิ่มตำแหน่งยิงขีปนาวุธ 28 ตำแหน่ง ทำให้บรรทุกโทมาฮอว์กได้สูงสุด 40 ลูก
• เรือดำน้ำลำใหม่ลำแรกคาดว่าจะเข้าประจำการในปี 2029 และทยอยส่งมอบต่อเนื่องจนถึงปี 2038
• เรือดำน้ำ SSGN ชั้นโอไฮโอที่ปลดประจำการแต่ละลำบรรทุกโทมาฮอว์กได้สูงสุด 154 ลูก
• ช่วงเปลี่ยนผ่านจะทำให้ขีดความสามารถโจมตีแบบกระจุกตัวลดลงก่อนเรือลำใหม่เข้าประจำการ
• เรือดำน้ำชั้นเวอร์จิเนียจะรองรับโทมาฮอว์ก อาวุธไฮเปอร์โซนิก ภารกิจข่าวกรอง และปฏิบัติการพิเศษ
• โครงการนี้ออกแบบมาเพื่อกระจายอำนาจการยิงของสหรัฐฯ ไปยังแพลตฟอร์มล่องหนจำนวนมากขึ้น ขณะที่จีนขยายกำลังขีปนาวุธและกำลังทางเรือ