ญี่ปุ่นเร่งทำเหมืองแร่หายากใต้ทะเลลึก ท่ามกลางต้นทุนสูงและข้อกังขาด้านสิ่งแวดล้อม

ความก้าวหน้าครั้งสำคัญที่ความลึกเกือบ 6,000 เมตรใต้มหาสมุทรแปซิฟิก

ญี่ปุ่นกู้คืนโคลนแร่หายากได้อย่างต่อเนื่องจากความลึก 5,569 เมตร ใกล้เกาะมินามิโทริชิมะ เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2026 นับเป็นความคืบหน้าของโครงการรัฐบาลที่ตั้งเป้าทดสอบการสกัดในอัตรา 350 เมตริกตันต่อวันภายในเดือนกุมภาพันธ์ 2027 และเริ่มพัฒนาเชิงอุตสาหกรรมตั้งแต่ปี 2028 ความสำเร็จนี้ ซึ่งได้รับการระบุว่าเป็นการกู้คืนต่อเนื่องครั้งแรกในลักษณะนี้ที่ระดับความลึกดังกล่าว ทำให้คำถามสำคัญขยับเข้ามาใกล้ขึ้น นั่นคือ ญี่ปุ่นจะเปลี่ยนความสำเร็จทางวิศวกรรมให้เป็นแหล่งแร่ที่มีราคาไม่สูงเกินไป โดยไม่สร้างความเสียหายระยะยาวต่อมหาสมุทรได้หรือไม่?

ปฏิบัติการเกิดขึ้นใกล้เกาะทางตะวันออกสุดของญี่ปุ่น ซึ่งอยู่ห่างจากแผ่นดินใหญ่เกือบ 2,000 กิโลเมตร โดยใช้เรือวิจัยชิคิว นักวิจัยนำตะกอนที่มีธาตุหายากจากก้นทะเลขึ้นมาบนเรือ ธาตุเหล่านี้ใช้ในเทคโนโลยีหลายประเภท ตั้งแต่สมาร์ตโฟนไปจนถึงรถยนต์ไฟฟ้าและกังหันลม

สำนักงานคณะรัฐมนตรีนำเสนอโครงการนี้ว่าเป็นแนวทางลดการพึ่งพาผู้จัดหารายเดียว ตามตัวเลขที่อ้างถึงในโครงการ จีนเป็นผู้จัดหาแร่หายากราว 90 เปอร์เซ็นต์ของที่ญี่ปุ่นนำเข้า อย่างไรก็ตาม กำหนดการดังกล่าวเผชิญข้อทักท้วงจากผู้ร่วมโครงการวิจัย เนื่องจากยังไม่มีการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมสำหรับการดำเนินงานเชิงพาณิชย์ และนักวิทยาศาสตร์ที่ร่วมติดตามผลระบุว่า อัตราการสกัดที่วางแผนไว้นั้นเกินกว่าขีดความสามารถของงานที่ทำอยู่ในปัจจุบัน

ญี่ปุ่นเดินหน้าต่อ ขณะที่ 46 ประเทศเรียกร้องให้ระงับหรือพักการทำเหมืองใต้ทะเลลึก บริษัทและสถาบันการเงินกว่า 77 แห่งให้คำมั่นว่าจะไม่จัดหาแร่จากก้นทะเล ขณะนี้การถกเถียงเชื่อมโยงความท้าทายสามด้านเข้าด้วยกัน ได้แก่ การจัดหาวัตถุดิบ ทำให้การสกัดคุ้มทุน และตัดสินใจว่ามหาสมุทรลึกจะรองรับการรบกวนได้มากเพียงใด

เหตุใดญี่ปุ่นจึงต้องการโคลนแร่

แหล่งแร่ใกล้มินามิโทริชิมะอยู่ภายในเขตเศรษฐกิจจำเพาะ (EEZ) ของญี่ปุ่น ซึ่งประเทศมีสิทธิสำรวจและใช้ประโยชน์จากทรัพยากรทางทะเล งานวิจัยนี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการส่งเสริมนวัตกรรมเชิงยุทธศาสตร์ หรือ SIP ของสำนักงานคณะรัฐมนตรี ภายใต้โครงการริเริ่มจัดตั้งแพลตฟอร์มความมั่นคงทางทะเล องค์การวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีทางทะเลและโลกแห่งญี่ปุ่น หรือ JAMSTEC เป็นผู้ดำเนินงานภาคสนาม รวมถึงการสำรวจและการทดลองทำเหมือง

ธาตุหายากเป็นกลุ่มโลหะที่มีคุณสมบัติเป็นประโยชน์ต่อการทำงานของแม่เหล็ก อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ และเครื่องมืออื่น ๆ ญี่ปุ่นให้ความสนใจเป็นพิเศษกับธาตุหายากกลุ่มกลางและกลุ่มหนักที่พบในโคลน เนื่องจากอุปทานส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ในจีน การสกัดภายในประเทศจะทำให้ผู้ผลิตมีแหล่งจัดหาอีกทางหนึ่ง หากการค้าหรือความสัมพันธ์ทางการทูตตึงเครียด

ยาสุฮิโระ คาโตะ ศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยโตเกียว ซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องกับการค้นพบแหล่งแร่ มองว่าการพัฒนาแหล่งนี้เป็นคำตอบต่อความเปราะบางดังกล่าว เมื่อกล่าวถึงความสนใจของภาคอุตสาหกรรมต่อทรัพยากรนี้ เขาระบุว่า:

หากเราพัฒนาทรัพยากรที่ค้นพบได้ ปัญหาเหล่านี้ [เกี่ยวกับแร่หายาก] ก็จะหมดไป ผมเชื่อว่าเรื่องนี้กลายเป็นประเด็นร้อนในภาคอุตสาหกรรมอย่างแท้จริง

ภารกิจเชิงพาณิชย์ไม่ได้จบลงแค่การนำโคลนขึ้นเรือ ญี่ปุ่นยังต้องแยกแร่ที่มีประโยชน์ นำไปกลั่นให้เป็นวัสดุที่ใช้งานได้ และส่งมอบในราคาที่ลูกค้ารับไหว แหล่งแร่ขนาดใหญ่เป็นทรัพยากรที่มีศักยภาพ แต่การมีอุปทานที่เชื่อถือได้ต้องอาศัยให้กระบวนการทั้งหมดดำเนินซ้ำได้อย่างต่อเนื่อง

กำหนดการและขนาดของความท้าทาย

การกู้คืนในเดือนกุมภาพันธ์เกิดขึ้นหลังปฏิบัติการระหว่างเดือนมกราคมถึงกุมภาพันธ์ 2026 ระบบทำเหมืองดัดแปลงจากเทคโนโลยีการขุดเจาะน้ำมันและก๊าซ และออกแบบมาเพื่อลดการกระจายตัวของตะกอนที่ถูกรบกวน ขั้นต่อไปที่เสนอไว้คือการสาธิตในขนาดที่ใหญ่ขึ้นมาก

• มกราคมถึงกุมภาพันธ์ 2026: นักวิจัยดำเนินปฏิบัติการกู้คืนและติดตามผลกระทบสิ่งแวดล้อมใกล้มินามิโทริชิมะ
• กุมภาพันธ์ 2026: ญี่ปุ่นกู้คืนโคลนแร่หายากจากใต้ผิวน้ำลึก 5,569 เมตรได้อย่างต่อเนื่อง
• ภายในเดือนกุมภาพันธ์ 2027: โครงการตั้งเป้าสาธิตการสกัดโคลนในอัตรา 350 เมตริกตันต่อวัน
• ตั้งแต่ปี 2028: โครงการตั้งเป้าเริ่มพัฒนาเชิงอุตสาหกรรม ขณะที่การผลิตเชิงพาณิชย์ราวปี 2030 ก็เป็นส่วนหนึ่งของการถกเถียงในวงกว้าง

ตัวเลข 350 เมตริกตันหมายถึงโคลน ไม่ใช่แร่หายากที่ผ่านกระบวนการจนพร้อมใช้ มีเพียงส่วนหนึ่งของโคลนแต่ละเที่ยวเท่านั้นที่จะกลายเป็นแร่ที่ใช้ประโยชน์ได้ ด้วยเหตุนี้ ความเข้มข้นของธาตุ ประสิทธิภาพการแปรรูป และต้นทุนการจัดการตะกอนส่วนที่เหลือจึงเป็นปัจจัยสำคัญต่อความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจของโครงการ

ฮิโรยูกิ ยามาโมโตะ ซึ่งเป็นหัวหน้าทีมโครงการพัฒนาระบบประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมจากการพัฒนาทรัพยากรทางทะเล โต้แย้งว่าความทะเยอทะยานด้านการสกัดนั้นทำได้ยากภายใต้แนวทางวิจัยปัจจุบัน เขาระบุว่า:

สิ่งที่ SIP ทำในการสำรวจไม่เหมาะกับการนำไปใช้เชิงพาณิชย์ การสกัดวันละ 350 เมตริกตันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากทำได้จริง ความคุ้มค่าเชิงพาณิชย์ก็ยังเป็นอีกประเด็นหนึ่ง ผมคิดว่าต้องใช้เวลา

การติดตามผลวัดอะไรได้บ้าง

JAMSTEC และ SIP พัฒนาวิธีสังเกตก้นทะเลก่อนการสกัด และตรวจจับความเปลี่ยนแปลงระหว่างปฏิบัติการ วิธีการที่พัฒนาผ่าน SIP Ocean ได้รับการกำหนดเป็นมาตรฐานสากลภายใต้องค์การระหว่างประเทศว่าด้วยการมาตรฐาน หรือ ISO ในการทดลองใกล้มินามิโทริชิมะ นักวิจัยดำเนินการติดตามผลควบคู่กับการใช้เครื่องมือกู้คืน

การติดตามผลช่วยตรวจสอบกลุ่มตะกอนแขวนลอย ซึ่งเป็นกลุ่มอนุภาคที่เครื่องจักรกวนให้ฟุ้งขึ้นในน้ำได้ นอกจากนี้ยังช่วยบันทึกสภาพแวดล้อมไว้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำหรับวัดความเปลี่ยนแปลงในภายหลัง การประเมินการทำเหมืองเชิงพาณิชย์มีขอบเขตกว้างกว่านั้น โดยต้องประเมินผลที่จะเกิดขึ้นเมื่อเครื่องจักรทำงานซ้ำ ๆ ในพื้นที่กว้างกว่าและเป็นเวลานานกว่ามาก

ยามาโมโตะ ซึ่งสังเกตการณ์ปฏิบัติการ ระบุว่าโครงการวิจัยพัฒนาเทคโนโลยีติดตามผล แต่ยังไม่ได้ประเมินผลกระทบของการทำเหมืองเชิงพาณิชย์ เขาอธิบายว่า:

SIP ยังไม่ได้ประเมินผลกระทบ การพัฒนาเทคโนโลยีติดตามผลกับการประเมินผลกระทบเป็นคนละเรื่องกัน เมื่อบอกว่าจะทำเหมืองเชิงพาณิชย์ ก็ต้องคำนวณผลกระทบในขนาดนั้น ซึ่งยังไม่ได้ทำ

การขาดการประเมินดังกล่าวส่งผลต่อกำหนดการพัฒนา ก่อนที่นักวิจัยจะคำนวณผลกระทบในระดับนั้นได้ แผนเชิงพาณิชย์ต้องระบุพื้นที่ดำเนินงาน ระยะเวลา อัตราการสกัด และวิธีจัดการตะกอนให้ชัดเจน โครงการติดตามการฟื้นตัวของก้นทะเลในระยะยาวก็ยังไม่มีอยู่ในโครงการปัจจุบันเช่นกัน

สิ่งที่การรบกวนก้นทะเลตลอดหลายทศวรรษเผยให้เห็น

งานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อเดือนมีนาคม 2025 ศึกษาพื้นที่ทดลองทำเหมืองในเขตคลาริออน-คลิปเพอร์ตันของมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งเครื่องจักรเคยขุดก้อนแร่โลหะออกไปเมื่อหลายสิบปีก่อน นักวิจัยกลับไปตรวจพื้นที่อีกครั้งหลังผ่านไป 44 ปี และพบว่าร่องจากการทำเหมืองซึ่งเดิมเว้นระยะห่างกัน 8 เมตรยังคงมองเห็นได้ สิ่งมีชีวิตบางชนิดกลับมาแล้ว แต่สัตว์ขนาดใหญ่ที่เกาะอยู่กับพื้นทะเล เช่น ปะการังและฟองน้ำ แทบไม่ฟื้นตัว

ก้อนแร่แมงกานีสเป็นก้อนแข็งที่มีโลหะเป็นองค์ประกอบและอยู่บนพื้นมหาสมุทร ส่วนโครงการของญี่ปุ่นมุ่งสกัดตะกอนที่มีแร่ การขุดโคลนทำให้ก้นทะเลเปลี่ยนแปลงไปอีกแบบหนึ่ง และงานวิจัยที่ศึกษาเฉพาะกระบวนการนี้ยังมีจำกัดกว่างานวิจัยเกี่ยวกับการเก็บก้อนแร่ที่สั่งสมมาหลายทศวรรษมาก

เจฟฟรีย์ ดราเซน ศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยฮาวาย ผู้ร่วมเขียนบทความในวารสาร Nature Communications เมื่อเดือนพฤศจิกายน 2025 ว่าด้วยผลกระทบทางนิเวศจากการทำเหมืองใต้ทะเลลึก เตือนว่าความเสียหายอาจต้องใช้เวลาจึงจะเห็นชัด เขากล่าวถึงความยากในการฟื้นตัวว่า:

สภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของทะเลลึกฟื้นตัวช้า และในบางกรณีอาจฟื้นตัวไม่ได้เลย

คาโตะมีมุมมองที่วางใจได้มากกว่าเกี่ยวกับการทดลองทำเหมืองก่อนหน้านี้ เมื่ออ้างถึงงานวิจัยเรื่องการสกัดก้อนแร่แมงกานีส ศาสตราจารย์มหาวิทยาลัยโตเกียวกล่าวว่า:

ผู้ที่เคยทำการทดลองเช่นนี้จริง ๆ รู้สึกว่าผลกระทบในความเป็นจริงค่อนข้างจำกัด

ชั้นตะกอนใกล้มินามิโทริชิมะก่อตัวขึ้นเมื่อราว 34.5 ล้านปีก่อน อายุของชั้นตะกอน การเติบโตอย่างช้า ๆ ของสิ่งมีชีวิตทะเลลึกหลายชนิด และประสบการณ์ที่ยังมีจำกัดเกี่ยวกับการสกัดโคลน ทำให้ระยะเวลาของผลกระทบจากการรบกวนเป็นข้อกังวลสำคัญ

เหตุใดหลายประเทศจึงต้องการให้พักการทำเหมือง

มี 46 ประเทศในยุโรป แปซิฟิก และแอฟริกา สนับสนุนการพักหรือระงับการทำเหมืองใต้ทะเลลึก การพักการทำเหมืองหมายถึงการหยุดชั่วคราว เพื่อให้รัฐบาลแสวงหาหลักฐานทางวิทยาศาสตร์เพิ่มเติมและตกลงมาตรการคุ้มครองก่อนเริ่มดำเนินกิจกรรมเชิงพาณิชย์ ข้อเสนอแต่ละฉบับมีรายละเอียดต่างกัน และการถกเถียงระหว่างประเทศส่วนใหญ่มุ่งเน้นทรัพยากรใต้ทะเลนอกเขตอำนาจรัฐ

โปรตุเกสออกมาตรการห้ามในเดือนมีนาคม 2025 ซึ่งมีผลถึงปี 2050 ส่วนนอร์เวย์ซึ่งเคยอนุมัติให้เปิดพื้นที่สำหรับกิจกรรมเชิงพาณิชย์เกี่ยวกับแร่ใต้ทะเล ได้ระงับแผนทำเหมืองจนถึงปี 2029 ในเวลาต่อมา การตัดสินใจระดับชาติเหล่านี้ขยายการถกเถียงจากพื้นที่ใต้ทะเลระหว่างประเทศไปสู่ทะเลที่อยู่ภายใต้อำนาจรัฐด้วย

ในการประชุมสหประชาชาติว่าด้วยมหาสมุทรปี 2025 เอ็มมานูเอล มาครง ประธานาธิบดีฝรั่งเศส เรียกร้องให้มีการพักการทำเหมืองในระดับนานาชาติ โดยระบุว่าเป็นสิ่งจำเป็น บริษัทอย่าง Google, Samsung, Volvo และ BMW เป็นส่วนหนึ่งของบริษัทและสถาบันการเงินกว่า 77 แห่งที่ให้คำมั่นว่าจะไม่จัดหาแร่จากก้นทะเล คำมั่นเหล่านี้อาจจำกัดจำนวนลูกค้าและผู้สนับสนุนทางการเงินที่มีโอกาสเข้าร่วมโครงการในอนาคต

ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และจีนไม่ได้สนับสนุนการพักการทำเหมือง จุดยืนของญี่ปุ่นทำให้เป้าหมายด้านความมั่นคงทางทรัพยากรของประเทศดำเนินควบคู่ไปกับกระแสระหว่างประเทศที่ต้องการเวลาเพิ่มเติมเพื่อศึกษากลุ่มตะกอนแขวนลอย เสียงรบกวน และการฟื้นตัวของระบบนิเวศทางทะเล

กฎระหว่างประเทศกับน่านน้ำของญี่ปุ่น

องค์การพื้นดินท้องทะเลระหว่างประเทศ หรือ ISA กำกับดูแลกิจกรรมเกี่ยวกับแร่บนพื้นทะเลนอกเขตอำนาจรัฐ ภายใต้อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล องค์การฯ ออกสัญญาสำรวจแล้วกว่า 30 ฉบับ การเจรจาเรื่องกฎการแสวงประโยชน์เชิงพาณิชย์ ซึ่งมักเรียกว่า Mining Code ครอบคลุมประเด็นต่าง ๆ เช่น มาตรฐานสิ่งแวดล้อมและการแบ่งปันผลประโยชน์ทางการเงิน

การประชุม ISA ซึ่งมี 85 ประเทศเข้าร่วมที่จาเมกาในเดือนกรกฎาคม 2026 สิ้นสุดลงโดยไม่มีข้อตกลงเรื่องมาตรฐานสิ่งแวดล้อมและการแบ่งปันผลประโยชน์ จีนเคยขัดขวางการหารือเรื่องการพักการทำเหมืองในการประชุมสมัชชาขององค์การฯ เมื่อปี 2023 เช่นกัน การเจรจาที่ยืดเยื้อสะท้อนให้เห็นว่ารัฐบาลแต่ละประเทศให้น้ำหนักกับการเข้าถึงแร่ การคุ้มครองสิ่งแวดล้อม และการแบ่งสรรรายได้จากทรัพยากรร่วมกันแตกต่างกันเพียงใด

มินามิโทริชิมะตั้งอยู่ภายในเขตเศรษฐกิจจำเพาะของญี่ปุ่น ทำให้โครงการทรัพยากรแห่งนี้อยู่ภายใต้เขตอำนาจที่ต่างจากการทำเหมืองบนพื้นทะเลระหว่างประเทศ ญี่ปุ่นต้องจัดการความรับผิดชอบของตนในการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมทางทะเล ขณะเดียวกันก็เข้าร่วมการเจรจาระหว่างประเทศในฐานะสมาชิก ISA ดังนั้น กฎระเบียบภายในประเทศและการกำหนดกฎระหว่างประเทศจึงส่งผลต่อคนละส่วนของการถกเถียงเชิงนโยบายเดียวกัน

หมู่บ้านโอกาซาวาระ ซึ่งปกครองมินามิโทริชิมะ ยังเผชิญโครงการระดับชาติอื่น ๆ ได้แก่ การตรวจสอบเอกสารเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการจัดตั้งสถานที่กำจัดกากกัมมันตรังสี และการฝึกยิงขีปนาวุธที่มีกำหนดเริ่มในปี 2027 โครงการเหล่านี้ทำให้การพัฒนาทรัพยากรเป็นส่วนหนึ่งของชุดการตัดสินใจที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับการใช้ประโยชน์จากเกาะห่างไกลของญี่ปุ่น

ต้นทุนของการประคองตำแหน่ง

ระยะห่างจากแผ่นดินใหญ่และความลึกของแหล่งแร่ทำให้งานปฏิบัติการทั่วไปมีค่าใช้จ่ายสูง การทดลองกู้คืนครั้งล่าสุดใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน ขณะที่การทำเหมืองเชิงพาณิชย์จะต้องให้เรืออยู่ในพื้นที่นานหลายเดือน ค่าเสบียง การบำรุงรักษา การขนส่ง และการเดินเครื่องอย่างต่อเนื่องล้วนส่งผลต่อราคาวัสดุที่กู้คืนได้

ยามาโมโตะระบุว่าค่าใช้จ่ายเรือแต่ละวันสูงกว่า 10 ล้านเยน หรือมากกว่า 65,000 ดอลลาร์สหรัฐ เมื่ออธิบายว่าเหตุใดค่าใช้จ่ายจึงยังดำเนินต่อไปแม้เรือจะไม่ได้เคลื่อนที่ให้เห็น เขากล่าวว่า:

แม้เรือจะจอดนิ่ง เครื่องขับดันก็ยังทำงานตลอดเวลาเพื่อรักษาตำแหน่ง

หากค่าใช้จ่ายเกินวันละ 10 ล้านเยน การปฏิบัติงาน 30 วันจะมีค่าใช้จ่ายเกิน 300 ล้านเยนตามอัตรารายวันนี้ การคำนวณดังกล่าวครอบคลุมเฉพาะค่าใช้จ่ายเรือตามที่ระบุ ส่วนการดำเนินงานเชิงพาณิชย์ยังต้องมีระบบแปรรูปและโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ ด้วย ปริมาณแร่หายากที่นำไปใช้ได้จากโคลนแต่ละเที่ยวจะเป็นตัวกำหนดว่าต้นทุนเหล่านั้นจะคิดเป็นราคาต่อหน่วยผลิตภัณฑ์เท่าใด

ข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อมยังมีมิติทางเศรษฐกิจสำหรับญี่ปุ่นด้วย ตามตัวเลขที่ยกขึ้นมาในการถกเถียง ญี่ปุ่นบริโภคปลาทูน่าราวหนึ่งในสี่ของโลก และคิดเป็นสัดส่วนประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์ของการจับและการบริโภคปลาทูน่าครีบน้ำเงินแปซิฟิก ดังนั้น ผลกระทบที่อาจเกิดกับห่วงโซ่อาหารทางทะเลจึงมีความสำคัญต่อประเทศที่แสวงหาแร่จากมหาสมุทรเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์ยังเตือนว่าการรบกวนตะกอนอาจทำให้คาร์บอนที่สะสมมานานหลายพันถึงหลายล้านปีเคลื่อนตัวออกมา ขนาดและชะตากรรมของการปล่อยคาร์บอนจะขึ้นอยู่กับสภาพของพื้นที่ทำเหมือง

ความมั่นคงและเทคโนโลยีผลักดันการลงทุน

การลงทุนของญี่ปุ่นมีคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์มากกว่าการขายแร่ จูลี คลิงเกอร์ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน ซึ่งศึกษาห่วงโซ่อุปทานแร่หายาก เชื่อมโยงการลงทุนนี้กับความมั่นคงด้านอุปทาน ความสัมพันธ์กับสหรัฐฯ และมูลค่าของวิศวกรรมญี่ปุ่น

คลิงเกอร์กล่าวถึงกรอบความร่วมมือสหรัฐฯ-ญี่ปุ่นว่าด้วยการสร้างหลักประกันด้านอุปทานแร่สำคัญและแร่หายาก ซึ่งจัดทำขึ้นในเดือนตุลาคม 2025 โดยระบุว่า:

ความไม่มั่นคงจากการพึ่งพาจีนมีอยู่จริง อีกเรื่องหนึ่งคือการบริหารความสัมพันธ์พันธมิตร กรอบความร่วมมือสหรัฐฯ-ญี่ปุ่นว่าด้วยการสร้างหลักประกันด้านอุปทานแร่สำคัญและแร่หายากในเดือนตุลาคม 2025 เชื่อมโยงการลงทุนเหมืองแร่ของญี่ปุ่นเข้ากับห่วงโซ่อุปทานด้านกลาโหมของสหรัฐฯ อย่างชัดเจน

รัฐบาลทรัมป์ได้ระบุทรัพยากรแร่ใต้ทะเลเป็นผลประโยชน์หลักด้านความมั่นคงแห่งชาติไว้แล้วในคำสั่งฝ่ายบริหารเมื่อเดือนเมษายน 2025 แนวทางดังกล่าวเพิ่มความเร่งด่วนให้การแข่งขันด้านทรัพยากรในแปซิฟิก ซึ่งรัฐบาลต่าง ๆ กำลังมองหาทางเลือกอื่นนอกเหนือจากอุปทานของจีน

ความสามารถของญี่ปุ่นในการใช้อุปกรณ์ที่ระดับความลึกสุดขีดอาจสร้างองค์ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ อิทธิพลทางการทูต และเทคโนโลยีที่นำไปขายในต่างประเทศได้ ผลประโยชน์เหล่านี้ช่วยอธิบายว่าเหตุใดจึงยังมีการลงทุนต่อ แม้ความเป็นไปได้เชิงพาณิชย์ยังเป็นที่โต้แย้ง การตัดสินใจเฉพาะหน้าคือจะขยายการทดลองไปไกลเพียงใด การขยายงานต้องมีการประเมินสิ่งแวดล้อมแบบใด และกำหนดการที่เสนอไว้สอดคล้องกับขีดความสามารถที่แสดงให้เห็นในทะเลหรือไม่

ประเด็นสำคัญ

• ญี่ปุ่นกู้คืนโคลนแร่หายากจากความลึก 5,569 เมตรใกล้มินามิโทริชิมะได้อย่างต่อเนื่องในเดือนกุมภาพันธ์ 2026
• โครงการตั้งเป้าสาธิตการสกัดโคลนในอัตรา 350 เมตริกตันต่อวันภายในเดือนกุมภาพันธ์ 2027 และเริ่มพัฒนาเชิงอุตสาหกรรมตั้งแต่ปี 2028
• นักวิทยาศาสตร์ที่ร่วมติดตามผลกระทบสิ่งแวดล้อมระบุว่ายังไม่มีการประเมินผลกระทบของการทำเหมืองเชิงพาณิชย์ และโต้แย้งเป้าหมายการสกัด
• งานวิจัยในแปซิฟิกพบร่องรอยการทำเหมืองที่ยังมองเห็นได้หลังผ่านไป 44 ปี และสัตว์ขนาดใหญ่บางชนิดที่อาศัยบนก้นทะเลฟื้นตัวได้จำกัด
• มี 46 ประเทศสนับสนุนการพักหรือระงับการทำเหมือง ขณะที่ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และจีนไม่ได้เข้าร่วม
• ต้นทุนปฏิบัติการที่สูง การพึ่งพาอุปทานจากจีน และความร่วมมือกับสหรัฐฯ ล้วนกำหนดทิศทางก้าวต่อไปของญี่ปุ่น