แม่น้ำคงคากำลังแห้งขอดเร็วยิ่งกว่าที่เคย: สาเหตุและผลกระทบ

เส้นเลือดใหญ่ที่กำลังเผชิญแรงกดดัน

แม่น้ำคงคา หรือแม่น้ำคงคา (Ganga) ไหลจากเทือกเขาหิมาลัยไปยังอ่าวเบงกอลเป็นระยะทางกว่า 2,500 กิโลเมตร ลุ่มน้ำครอบคลุมพื้นที่กว่า 1 ล้านตารางกิโลเมตร และหล่อเลี้ยงประชากรกว่า 650 ล้านคน เป็นแหล่งน้ำให้พื้นที่เกษตร เมือง อุตสาหกรรม และเครือข่ายสิ่งมีชีวิตหลากหลาย สำหรับผู้คนจำนวนมาก แม่น้ำสายนี้มีความศักดิ์สิทธิ์ และสำหรับทุกคน แม่น้ำเป็นแหล่งน้ำ อาหาร และงานทำ เส้นเลือดใหญ่สายนี้กำลังเผชิญแรงกดดันเพิ่มขึ้น เมื่อน้ำในแม่น้ำลดต่ำอยู่นานขึ้นในช่วงฤดูแล้ง และเกิดน้ำท่วมรุนแรงโดยแทบไม่มีสัญญาณเตือน

นักวิทยาศาสตร์มองเห็นรูปแบบที่เชื่อมโยงภาวะโลกร้อน ความผันผวนของมรสุม และแรงกดดันจากมนุษย์เข้าเป็นบททดสอบความทนทานของลุ่มน้ำ ภัยแล้งที่เกิดซ้ำเป็นกลุ่มทวีความรุนแรงขึ้นในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ระดับน้ำในฤดูแล้งบริเวณสำคัญลดลงสู่ระดับสุดขั้ว ซึ่งข้อมูลจำลองย้อนหลังหลายชุดชี้ว่าแทบไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติภูมิอากาศระดับภูมิภาคตลอดหลายศตวรรษ การเดินเรือที่เคยทำได้ตลอดทั้งปีต้องหยุดชะงัก เรือขนาดใหญ่เกยตื้นในฤดูร้อนตามบริเวณน้ำตื้นที่แต่ก่อนมีร่องน้ำเดินเรือได้อย่างเชื่อถือ คลองชลประทานที่เคยมีน้ำไหลต่อเนื่องไปจนถึงช่วงปลายฤดูกาล กลับแห้งเร็วกว่าที่เคย

ผลกระทบเหล่านี้ไม่ได้เกิดจากสภาพภูมิอากาศเพียงอย่างเดียว จุดสูบน้ำทั้งขนาดเล็กและใหญ่หลายพันแห่งดึงน้ำจากลำน้ำ การสูบน้ำบาดาลช่วยหล่อเลี้ยงพื้นที่ชลประทานขนาดใหญ่ แต่ก็ทำให้ระดับน้ำใต้ดินลดลง เขื่อนและฝายทดน้ำกระจายน้ำผ่านประตูระบายน้ำและคลอง ซึ่งมักทำให้จังหวะการไหลตามธรรมชาติที่แม่น้ำต้องใช้เพื่อเติมน้ำให้พื้นที่ชุ่มน้ำและผลักดันน้ำเค็มกลับลดลง มลพิษยิ่งซ้ำเติมแรงกดดัน ด้วยการทำให้คุณภาพน้ำและระบบนิเวศที่ช่วยให้แม่น้ำฟื้นตัวเสื่อมโทรม แรงกดดันทั้งหมดนี้กำลังเปลี่ยนแปลงแม่น้ำสายสำคัญแห่งหนึ่งของโลกอย่างถาวร ส่งผลต่อความมั่นคงทางอาหาร สาธารณสุข และเสถียรภาพของภูมิภาค

ความเปลี่ยนแปลงในเทือกเขาหิมาลัย

บริเวณต้นน้ำ ธารน้ำแข็งและหิมะในเทือกเขาหิมาลัยกำลังเปลี่ยนแปลง การศึกษาย้อนหลัง 41 ปีของระบบธารน้ำแข็งคงโคตรี ซึ่งเป็นแหล่งน้ำของต้นน้ำภาคีราฐี แสดงให้เห็นว่าสัดส่วนของหิมะ น้ำแข็งจากธารน้ำแข็ง ฝน และน้ำใต้ดินเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรภายใต้ภาวะโลกร้อน โดยเฉลี่ยแล้ว น้ำจากหิมะละลายคิดเป็นประมาณ 64 เปอร์เซ็นต์ของปริมาณน้ำไหลรายปี น้ำแข็งจากธารน้ำแข็งประมาณ 21 เปอร์เซ็นต์ น้ำฝนที่ไหลบ่าประมาณ 11 เปอร์เซ็นต์ และน้ำไหลพื้นฐานประมาณ 4 เปอร์เซ็นต์ หลังปี 1990 ช่วงที่น้ำไหลสูงสุดตามฤดูกาลขยับมาเร็วขึ้น จากเดือนสิงหาคมเป็นเดือนกรกฎาคม เนื่องจากฤดูหนาวมีหิมะตกน้อยลง และหิมะละลายกับฝนในฤดูร้อนมาเร็วกว่าที่เคย การเปลี่ยนแปลงนี้กระทบต่อช่วงเวลาที่เกษตรกรและผู้ควบคุมเขื่อนพึ่งพามาหลายชั่วอายุคน

งานศึกษาด้วยแบบจำลองอีกชิ้นเกี่ยวกับแม่น้ำคงคาตอนบนชี้ว่า ในอนาคตปริมาณน้ำไหลรวมอาจเพิ่มขึ้นในบางฤดูกาลจากฝนที่ตกหนักขึ้น ขณะที่สัดส่วนของน้ำจากหิมะและน้ำแข็งลดลง การวิเคราะห์คาดการณ์ว่าสัดส่วนน้ำจากหิมะละลายจะลดลงมากในช่วงปลายศตวรรษ แม้ปริมาณน้ำไหลรวมรายปีอาจเพิ่มขึ้น โดยน้ำที่เพิ่มขึ้นจะกระจุกตัวในเดือนที่อากาศอบอุ่น รูปแบบนี้ทำให้เกิดน้ำหลากระยะสั้นที่เพิ่มความเสี่ยงน้ำท่วม และอาจทำให้แม่น้ำมีน้ำน้อยลงในช่วงแห้งแล้งยาวนาน ซึ่งเป็นเวลาที่ชุมชนต้องพึ่งพาน้ำไหลพื้นฐานอย่างสม่ำเสมอ

สัญญาณในภาพกว้างปรากฏให้เห็นในข้อมูลอุทกวิทยาทั่วโลก องค์การอุตุนิยมวิทยาโลก (WMO) รายงานว่าในปี 2024 ธารน้ำแข็งสูญเสียมวลอย่างรุนแรงต่อเนื่องอีกปี โดยคาดว่าน้ำแข็งสูญหายไป 450,000 ล้านตัน และมีเพียงหนึ่งในสามของลุ่มน้ำขนาดใหญ่ที่มีสภาพใกล้เคียงปกติ ผู้อำนวยการองค์การฯ เน้นย้ำถึงช่องว่างด้านข้อมูลที่เป็นอุปสรรคต่อการวางแผน ในการเรียกร้องให้ปรับปรุงการติดตามและความร่วมมือ นางเซเลสต์ ซาอูโล เลขาธิการ WMO กล่าวว่า ภูมิภาคนี้ไม่อาจบริหารจัดการสิ่งที่วัดไม่ได้

การลงทุนอย่างต่อเนื่องและการยกระดับความร่วมมือในการแบ่งปันข้อมูลมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการปิดช่องว่างด้านการติดตาม หากไม่มีข้อมูล เราก็เสี่ยงที่จะต้องทำงานอย่างมืดบอด

สำหรับต้นน้ำคงคา นั่นหมายถึงการจัดตั้งสถานีภาคสนามระยะยาวเพื่อติดตามปริมาณน้ำไหล พื้นที่ปกคลุมด้วยหิมะ มวลธารน้ำแข็ง และสภาพอากาศในท้องถิ่น ข้อมูลที่ดีขึ้นช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการเตือนภัยล่วงหน้าสำหรับน้ำท่วมฉับพลันจากทะเลสาบธารน้ำแข็ง ช่วยประกอบการตัดสินใจเดินเครื่องผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ และช่วยพยากรณ์ปริมาณน้ำที่มีในฤดูแล้งสำหรับพื้นที่ปลายน้ำ

มรสุมเปลี่ยนแปลง วัฏจักรน้ำคาดเดายาก

แม่น้ำคงคาพึ่งพามรสุมเอเชียใต้ ซึ่งนำฝนราว 70 เปอร์เซ็นต์ของปริมาณฝนรายปีในภูมิภาคมาให้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา บางพื้นที่เริ่มเข้าสู่ฤดูมรสุมช้าลง ฝนตกหนักขึ้น และมีช่วงฝนทิ้งช่วงยาวนานขึ้น น้ำท่วมจะรุนแรงกว่าเดิมเมื่อมีน้ำปริมาณมากไหลมาในช่วงเวลาสั้น ๆ จากนั้นจึงตามด้วยช่วงฝนไม่ตกเป็นเวลานาน ทำให้เกษตรกรต้องรับมือกับสภาพสุดขั้วทั้งสองแบบในฤดูกาลเดียว

ในปี 2024 ลุ่มน้ำหลายแห่งทั่วเอเชียรายงานว่าปริมาณน้ำไหลในแม่น้ำช่วงฤดูฝนสูงกว่าปกติ ปรากฏการณ์เอลนีโญที่รุนแรง อากาศอุ่นขึ้นซึ่งกักเก็บความชื้นได้มากขึ้น และทะเลที่ร้อนขึ้น ล้วนมีส่วนทำให้เกิดฝนตกหนักเป็นระลอก อินเดียเผชิญน้ำท่วมและดินถล่มที่คร่าชีวิตผู้คนในหลายรัฐ โครงสร้างพื้นฐานและการจัดการที่ดินรับมือกับฝนตกหนักในช่วงเวลาสั้น ๆ ได้ไม่ดีนัก ภาพรวมนี้สอดคล้องกับวัฏจักรน้ำที่ผันผวนรุนแรงขึ้นระหว่างภาวะน้ำมากเกินไปกับการขาดแคลน

ภายในลุ่มน้ำคงคา พายุรุนแรงทำให้น้ำไหลบ่าบนผิวดินอย่างรวดเร็วมากขึ้น น้ำซึมลงดินน้อยลง พื้นที่เมืองที่ปูพื้นผิวแข็งยิ่งเพิ่มผลกระทบนี้ การเติมน้ำให้แหล่งน้ำใต้ดินลดลงแม้ในปีที่ฝนตกมาก ซึ่งนำไปสู่แรงกดดันที่หนักขึ้นในฤดูแล้งถัดไป ชุมชนจึงอาจเผชิญน้ำท่วมสูงในเดือนหนึ่ง แล้วระดับน้ำในแม่น้ำและน้ำใต้ดินลดฮวบในอีกไม่กี่เดือนต่อมา

น้ำบาดาลกับการระบายออกที่มองไม่เห็น

ชั้นหินอุ้มน้ำคงคา-พรหมบุตรเป็นหนึ่งในแหล่งน้ำใต้ดินที่ลดลงเร็วที่สุดในโลก งานศึกษาประเมินว่าในบางพื้นที่ของลุ่มน้ำ ระดับน้ำลดลงปีละประมาณ 15 ถึง 20 มิลลิเมตร ในเขตชนบท บ่อน้ำที่เคยช่วยให้ครัวเรือนมีน้ำสำรองรับมือการขาดแคลนในฤดูร้อน บัดนี้กลับมีน้ำน้อย คุณภาพน้ำบาดาลเพิ่มความเสี่ยงอีกชั้นหนึ่ง บางพื้นที่ในลุ่มน้ำเผชิญการปนเปื้อนสารหนูและฟลูออไรด์เรื้อรัง ซึ่งเป็นอันตรายต่อสุขภาพและจำกัดแหล่งน้ำปลอดภัยเมื่อปริมาณน้ำผิวดินลดลง

งานศึกษาแบบจำลองใหม่ในรัฐพิหารแสดงให้เห็นว่าเหตุใดความเข้มข้นของฝนจึงสำคัญต่อการเติมน้ำใต้ดิน ปริมาณฝนรายปีที่สูงขึ้นไม่ได้ทำให้ชั้นหินอุ้มน้ำมีน้ำเพิ่มขึ้นโดยอัตโนมัติ หากฝนทั้งหมดตกหนักในช่วงสั้น ๆ สถานการณ์จำลองที่มีฝนตกเบา ๆ มากขึ้นทำให้เติมน้ำใต้ดินได้ดีกว่าและระดับน้ำลดลงน้อยกว่า การคาดการณ์หนึ่งสำหรับเขตนาลันทาชี้ว่า น้ำบาดาลอาจสูญเสียได้ถึง 0.8 ลูกบาศก์กิโลเมตรในช่วง 42 ปี หากยังสูบน้ำในระดับปัจจุบันและฝนตกเป็นระลอกที่หนักขึ้นแต่มีจำนวนน้อยลง ข้อสรุปนั้นเรียบง่าย การจัดการน้ำบาดาลต้องควบคุมการสูบน้ำและส่งเสริมวิธีที่ช่วยให้น้ำซึมลงดินช้า ๆ ไม่ใช่เพียงหวังว่าจะมีฝนรวมมากขึ้น

ภาคเกษตรเป็นผู้ใช้น้ำรายใหญ่ที่สุด ข้าวโบโร นาข้าวที่ใช้น้ำมาก และอ้อย ดึงน้ำปริมาณมากจากคลองและบ่อในช่วงฤดูแล้ง การเปลี่ยนไปปลูกพืชที่ใช้น้ำน้อยกว่าในพื้นที่ที่ทำได้ การเพิ่มประสิทธิภาพการชลประทาน และการซ่อมระบบจ่ายน้ำที่รั่ว สามารถลดความต้องการใช้น้ำได้ การเติมน้ำใต้ดินโดยชุมชน ตั้งแต่ฝายชะลอน้ำไปจนถึงการฟื้นฟูบ่อน้ำ ช่วยเพิ่มระดับน้ำใต้ดินในพื้นที่และฟื้นฟูน้ำไหลพื้นฐานเข้าสู่แม่น้ำใกล้เคียง

เขื่อน การผันน้ำ และการปรับแต่งลำน้ำ

แม่น้ำคงคาสายหลักและแม่น้ำสาขาในเทือกเขาหิมาลัยถูกปรับเปลี่ยนด้วยโครงสร้างทางวิศวกรรมอย่างมาก มีการสร้างหรือวางแผนสร้างเขื่อนและฝายทดน้ำหลายร้อยแห่ง พร้อมประตูระบายน้ำที่ส่งน้ำเข้าคลองหรืออุโมงค์ผลิตไฟฟ้า การประเมินโดยผู้เชี่ยวชาญพบว่า ปัจจุบันมีแม่น้ำเพียงประมาณ 80 กิโลเมตรจากความยาวทั้งหมด 2,525 กิโลเมตรที่ยังไหลได้โดยไม่ถูกขัดขวาง การแบ่งแยกเส้นทางการไหลทำให้แม่น้ำเคลื่อนย้ายตะกอน ชะล้างมลพิษ และหล่อเลี้ยงพื้นที่ชุ่มน้ำกับที่ราบน้ำท่วมถึงที่เชื่อมต่อกันได้น้อยลง

ดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่เปราะบาง

บริเวณปลายน้ำ ฝายฟารักกาในเขตชายแดนอินเดียและบังกลาเทศสร้างขึ้นเพื่อจัดการตะกอนและการเดินเรือ แต่ก็ทำให้ปริมาณน้ำไหลเข้าสู่บังกลาเทศในฤดูแล้งลดลง เมื่อน้ำในแม่น้ำไหลน้อย น้ำเค็มอาจรุกล้ำเข้าไปในแผ่นดินได้ไกลขึ้น ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อซุนดาร์บันส์ ป่าชายเลนที่ใหญ่ที่สุดในโลก แม่น้ำสายเล็ก ๆ ทั่วภาคเหนือของบังกลาเทศและรัฐเบงกอลตะวันตกแห้งขอดในฤดูร้อนอยู่แล้ว ทำให้ชุมชนขาดน้ำที่เชื่อถือได้สำหรับพืชผลและปศุสัตว์

เมื่อเขื่อนและฝายทดน้ำกักตะกอนไว้ต้นน้ำ ตะกอนที่ไปถึงดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำก็ลดลง ที่ราบลุ่มต่ำจึงขาดวัสดุที่จะช่วยเพิ่มพื้นที่แผ่นดินตามธรรมชาติ เมื่อประกอบกับแผ่นดินทรุดจากการสูบน้ำบาดาลและน้ำหนักของสิ่งก่อสร้างใหม่ ดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำก็ยิ่งทรุดตัวลง ระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นซ้ำเติมความเสี่ยง การคาดการณ์บางชุดชี้ว่าระดับน้ำทะเลในอ่าวเบงกอลอาจสูงขึ้นใกล้เคียงหรือเกิน 1 เมตรภายในปลายศตวรรษ โดยตัวเลขกรณีเลวร้ายที่สุดสำหรับดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำสูงถึงราว 1.4 เมตร หากไม่มีแผนป้องกัน ประชากรจำนวนมากในลุ่มน้ำตอนล่างจะเผชิญคลื่นพายุซัดฝั่งที่สูงขึ้น น้ำเค็มรุกล้ำ และการพลัดถิ่น

การผลิตไฟฟ้าพลังน้ำบนภูเขาอาจเพิ่มความเสี่ยงต่อภัยพิบัติด้วย การสอบสวนหลังน้ำท่วมในรัฐอุตตราขัณฑ์ปี 2013 และเหตุการณ์แม่น้ำฤาษิคงคาปี 2021 พบว่าโครงการที่สร้างเสร็จแล้วและที่กำลังก่อสร้างเพิ่มความเสี่ยงในพื้นที่ ด้วยการสร้างถนน การระเบิดหิน และเศษซาก ก่อนจะได้รับความเสียหายอย่างหนักเมื่อน้ำท่วมมาถึง การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเพิ่มโอกาสเกิดน้ำท่วมฉับพลันจากทะเลสาบธารน้ำแข็งและดินถล่ม การออกแบบโครงการที่ไม่คำนึงถึงสภาพสุดขั้วซึ่งกำลังเปลี่ยนไป อาจขยายความเสียหายให้รุนแรงขึ้น

คุณภาพน้ำ ระบบนิเวศ และสาธารณสุข

ปริมาณน้ำไหลเป็นเพียงหนึ่งในตัวชี้วัดสุขภาพของแม่น้ำ คุณภาพน้ำทั่วลุ่มน้ำกำลังเผชิญแรงกดดันจากน้ำเสียที่ไม่ผ่านการบำบัด น้ำทิ้งจากอุตสาหกรรม และน้ำไหลบ่าจากพื้นที่เกษตรกรรม ปริมาณน้ำไหลที่ลดลงในฤดูแล้งทำให้มลพิษเข้มข้นขึ้น น้ำที่อุ่นขึ้นเร่งปฏิกิริยาบางอย่าง แต่ก็อาจทำให้ออกซิเจนละลายในน้ำลดลง ปัจจัยทั้งสองนี้สร้างความเครียดให้ปลาและเพิ่มความเสี่ยงต่อการเกิดสาหร่ายสะพรั่ง

กานปูร์และแนวอุตสาหกรรม

งานศึกษาที่ใช้แบบจำลองพื้นที่กานปูร์ซึ่งมีอุตสาหกรรมหนาแน่น ทดสอบว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การใช้ที่ดิน และการเปลี่ยนแปลงปริมาณน้ำไหลจะส่งผลต่อตัวชี้วัดสำคัญอย่างออกซิเจนละลายน้ำ ความต้องการออกซิเจนทางชีวเคมี แอมโมเนีย ไนเตรต ฟอสฟอรัส และโคลิฟอร์มจากอุจจาระอย่างไร ผลการศึกษาชี้ว่า มีความเสี่ยงสูงที่จะเกิดภาวะสารอาหารในน้ำมากเกินไปในหลายสถานการณ์ ความเข้มข้นของมลพิษเพิ่มขึ้นเมื่อปริมาณน้ำในลำน้ำลดลง ภายในกลางศตวรรษ ความน่าจะเป็นที่จะเกิดเหตุปลาตายเพิ่มขึ้นจากช่วงที่ออกซิเจนละลายน้ำต่ำ ซึ่งเกิดบ่อยกว่าเดิม ในช่วงลำน้ำที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด มลพิษจากน้ำเสียและอุตสาหกรรมเป็นปัจจัยหลัก จึงยังสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงได้มากด้วยการบำบัดน้ำที่ดีขึ้นและการบังคับใช้กฎหมายที่เข้มงวดขึ้น แม้สภาพภูมิอากาศจะอุ่นขึ้นก็ตาม

โลมา เต่า และตะโขงเผชิญแรงกดดัน

โลมาแม่น้ำคงคา ตะโขง เต่าน้ำจืด และนาก ต้องอาศัยถิ่นอาศัยในแม่น้ำที่สะอาดและเชื่อมต่อกัน ประชากรโลมาลดลงจากหลายหมื่นตัวเหลือเพียงประมาณ 1,200 ถึง 1,800 ตัว ฝายทดน้ำแบ่งแยกถิ่นอาศัยและทำให้สัตว์ติดอยู่ในทางผันน้ำ เมื่อปริมาณน้ำไหลลดลง แหล่งล่าเหยื่อก็หดแคบลง และโลมาถูกผลักให้เข้าไปอยู่ในแหล่งน้ำที่นิ่งและมีมลพิษ องค์กรอนุรักษ์และหน่วยงานรัฐกำลังขยายพื้นที่คุ้มครอง ปรับปรุงการติดตาม และส่งเสริมการดูแลรักษาน้ำร่วมกับชุมชนในท้องถิ่น มาตรการเหล่านี้ได้ผลดีที่สุดเมื่อดำเนินควบคู่กับกฎเกณฑ์การรักษาปริมาณน้ำไหลเพื่อสิ่งแวดล้อม ซึ่งช่วยคงจังหวะน้ำหลากตามฤดูกาลและระดับน้ำขั้นต่ำในเดือนที่แห้งแล้ง

ความเสี่ยงต่ออาหาร พลังงาน และวิถีชีวิต

เกษตรกรรมทั่วลุ่มน้ำอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงของช่วงเวลาและปริมาณน้ำ หิมะละลายเร็วขึ้นและช่วงน้ำไหลสูงสุดมาถึงเร็วขึ้นทำให้มีน้ำใช้ในช่วงปลายฤดูข้าวน้อยลง ขณะที่ฝนฤดูหนาวที่ไม่แน่นอนทำให้การวางแผนเพาะปลูกพืชฤดูหนาว หรือราบี สั่นคลอน ความเครียดจากความร้อนและช่วงแห้งแล้งที่ยาวนานขึ้นทำให้ผลผลิตข้าวสาลี พืชตระกูลถั่ว และผักลดลง เกษตรกรพบว่าคลองส่งน้ำมาช้าลงหรือหยุดส่งเร็วขึ้น บ่อที่เคยช่วยสำรองน้ำในช่วงขาดแคลนมีแนวโน้มแห้งขอดมากกว่าเดิม ชาวประมงต้องเผชิญปลาตายและการสูญเสียถิ่นอาศัย ส่วนผู้จัดหาน้ำในเมืองพยายามรักษาคุณภาพน้ำดื่มเมื่อปริมาณน้ำไหลต่ำทำให้มลพิษเข้มข้นขึ้น

ระบบพลังงานก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน ปริมาณการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำขึ้นอยู่กับทั้งปริมาณและช่วงเวลาที่มีน้ำ การที่ช่วงน้ำไหลสูงสุดเปลี่ยนจากเดือนสิงหาคมเป็นกรกฎาคมอาจทำให้การวางแผนจ่ายไฟฟ้าคลาดเคลื่อน และลดกำลังไฟฟ้าที่จ่ายได้อย่างต่อเนื่องในช่วงปลายฤดูร้อน ตะกอนที่ไหลหลากหลังฝนตกหนักฉับพลันอุดตันช่องรับน้ำและกัดกร่อนกังหัน การเดินเรือภายในประเทศ ซึ่งเคยเป็นช่องทางขนส่งธัญพืชและสินค้าปริมาณมากที่เชื่อถือได้ ต้องหยุดชะงักเมื่อระดับน้ำตื้นบังคับให้บรรทุกสินค้าเบาลงหรือปิดเส้นทางตามฤดูกาล ลุ่มน้ำคงคารองรับเศรษฐกิจอินเดียในสัดส่วนสูง แรงกดดันด้านน้ำในระบบแม่น้ำนี้จึงส่งผลให้ต้นทุนและความเสี่ยงของประเทศโดยรวมเพิ่มขึ้น

ความร่วมมือหรือความขัดแย้งข้ามพรมแดน

แม่น้ำคงคาเป็นแม่น้ำร่วมของอินเดีย เนปาล และบังกลาเทศ การจัดการปริมาณน้ำไหลที่ผันผวน น้ำท่วม และภัยแล้ง จำเป็นต้องอาศัยข้อมูลร่วมกันและความไว้วางใจ สนธิสัญญาที่มีอยู่หลายฉบับจัดทำขึ้นก่อนที่ผู้คนจะเข้าใจความแปรปรวนของสภาพภูมิอากาศอย่างถ่องแท้ ข้อตกลงต่าง ๆ จำเป็นต้องครอบคลุมสภาพการณ์ที่หลากหลายยิ่งขึ้น รวมถึงเกณฑ์ระดับน้ำไหลต่ำและกฎการระบายน้ำที่คุ้มครองผู้คนกับระบบนิเวศปลายน้ำ

การเมืองด้านน้ำในภูมิภาคมีความซับซ้อนมากขึ้น การเคลื่อนไหวเมื่อไม่นานมานี้ที่ระงับสนธิสัญญาแม่น้ำในลุ่มน้ำอื่น รวมถึงแผนสร้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำขนาดใหญ่แห่งใหม่ในต้นน้ำหิมาลัยนอกลุ่มน้ำคงคา แสดงให้เห็นว่าน้ำกำลังถูกมองเป็นสินทรัพย์เชิงยุทธศาสตร์มากขึ้น การล่มสลายของการทูตด้านน้ำทำให้ความโปร่งใสลดลงและบั่นทอนระบบเตือนภัยน้ำท่วมล่วงหน้า ซึ่งสร้างความเสียหายให้ชุมชนทุกฝั่งของพรมแดน การรื้อฟื้นและปรับปรุงข้อตกลงให้ครอบคลุมวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศ ข้อมูลเปิด การพยากรณ์ร่วม และการแบ่งปันอย่างเป็นธรรม จึงเป็นภารกิจสำคัญของภูมิภาคในขณะนี้

บริบทนี้ไม่ได้มีเพียงเรื่องภูมิรัฐศาสตร์ ระบบเตือนภัยล่วงหน้า การกำหนดเขตเสี่ยงน้ำท่วม และการวางแผนรับมือภัยแล้งทำงานได้ดีขึ้น เมื่อประเทศต่าง ๆ รวบรวมข้อมูลสังเกตการณ์ตั้งแต่ภูเขาจนถึงดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ การจัดการตะกอนข้ามพรมแดน การอนุรักษ์พื้นที่ชุ่มน้ำ และการควบคุมมลพิษร่วมกัน ช่วยเสริมความสามารถในการรับมือของทั้งลุ่มน้ำได้

ฟื้นฟูแม่น้ำคงคาได้หรือไม่

การฟื้นฟูแม่น้ำให้พ้นจากภาวะเสื่อมโทรมเป็นสิ่งที่ทำได้ แต่ต้องอาศัยมาตรการหลากหลายที่ลดความต้องการใช้น้ำ ฟื้นฟูหน้าที่ตามธรรมชาติ และปรับปรุงการจัดการให้ทันสมัยด้วยข้อมูลที่ดีขึ้น

• ประกันปริมาณน้ำไหลเพื่อสิ่งแวดล้อมและคุ้มครองช่วงลำน้ำที่ยังไหลอย่างอิสระ เพื่อให้แม่น้ำเคลื่อนย้ายตะกอน เจือจางมลพิษ และหล่อเลี้ยงพื้นที่ชุ่มน้ำได้
• ปรับปรุงเขื่อนผลิตไฟฟ้าพลังน้ำและฝายทดน้ำที่มีความเสี่ยงสูงให้ปลอดภัยและยืดหยุ่นขึ้น และยุติโครงการที่สร้างความเสี่ยงมากกว่าประโยชน์ในเขตดินถล่มและน้ำท่วม
• จัดการน้ำบาดาลด้วยการจำกัดการสูบน้ำในพื้นที่ที่น้ำในชั้นหินอุ้มน้ำขาดดุล ติดตั้งมาตรวัดให้ผู้ใช้น้ำรายใหญ่ และลงทุนในระบบชลประทานขนาดเล็กเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ
• ปรับสัดส่วนการปลูกพืชไปสู่ทางเลือกที่ใช้น้ำน้อยกว่าในพื้นที่ที่เหมาะสม และกำหนดราคาประกันขั้นต่ำกับการจัดซื้อให้สนับสนุนทางเลือกเหล่านั้น
• เติมน้ำให้ชั้นหินอุ้มน้ำผ่านฝายชะลอน้ำ บ่อซึมน้ำ และการฟื้นฟูที่ราบน้ำท่วมถึง เพื่อให้น้ำฝนซึมลงดินมากขึ้นแทนที่จะไหลบ่าออกไป
• ลดมลพิษตั้งแต่ต้นทาง บังคับใช้การบำบัดน้ำเสียชุมชนและน้ำทิ้งจากอุตสาหกรรม ส่งเสริมให้กลุ่มโรงฟอกหนังและโรงงานสิ่งทอเปลี่ยนไปใช้ระบบปล่อยน้ำทิ้งเป็นศูนย์ และพิจารณากฎระเบียบสำหรับกลุ่มอุตสาหกรรมหรือการควบรวมกิจการที่ทำให้ต้นทุนตั้งแต่ต้นน้ำถึงปลายน้ำถูกรวมไว้ในการดำเนินงาน
• ขยายเครือข่ายอุตุนิยมวิทยาและอุทกวิทยา ติดตามธารน้ำแข็งและหิมะ พร้อมเผยแพร่ข้อมูลเปิด เพื่อพัฒนาแบบจำลองที่ใช้วางแผนเดินเครื่องอ่างเก็บน้ำและรับมือภัยแล้ง
• ลงทุนในระบบเตือนภัยล่วงหน้าและการลดความเสี่ยงจากน้ำท่วมฉับพลันจากทะเลสาบธารน้ำแข็ง น้ำท่วมฉับพลัน และความเครียดจากความร้อน โดยจัดการฝึกซ้อมในชุมชนและสื่อสารให้เข้าถึงผู้คนในพื้นที่ห่างไกล
• คุ้มครองและฟื้นฟูดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำด้วยการลดการขุดทราย วางแผนให้มีตะกอนมาถึงพื้นที่ และเตรียมการย้ายถิ่นฐานอย่างคำนึงถึงสภาพภูมิอากาศในพื้นที่ที่มีความเสี่ยงรุนแรง
• สนับสนุนการดูแลรักษาโดยชุมชน ส่งเสริมวิทยาศาสตร์ภาคพลเมือง การฟื้นฟูพื้นที่ชุ่มน้ำ และผู้พิทักษ์แม่น้ำในท้องถิ่น โครงการที่เชื่อมโยงชุมชน รัฐบาล และภาคธุรกิจเข้าด้วยกันสามารถขยายผลแนวทางที่ใช้ได้จริง

ประสบการณ์จากโครงการนำร่องแสดงให้เห็นว่าเกิดผลลัพธ์ได้เมื่อนโยบายมองแม่น้ำเป็นระบบมีชีวิต ไม่ใช่เพียงคลองสำหรับลำเลียงน้ำ ความพยายามนี้จะให้ผลตอบแทนเป็นน้ำที่สะอาดขึ้น เมืองที่ปลอดภัยขึ้น รายได้เกษตรกรที่มั่นคงขึ้น และดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำที่สมบูรณ์ขึ้น

ประเด็นสำคัญ

• ระดับน้ำต่ำในฤดูแล้งและภัยแล้งที่เกิดซ้ำเป็นกลุ่มในลุ่มน้ำคงคาช่วงหลัง สอดคล้องกับแนวโน้มระยะยาวที่เกี่ยวข้องกับภาวะโลกร้อน มรสุมแปรปรวน และแรงกดดันจากมนุษย์อย่างหนัก
• งานวิจัยต้นน้ำแสดงให้เห็นว่าน้ำจากหิมะละลายยังเป็นแหล่งน้ำหลักของแม่น้ำบริเวณคงโคตรี แต่สัดส่วนกำลังลดลง และช่วงน้ำไหลสูงสุดขยับมาเร็วขึ้นตั้งแต่ทศวรรษ 1990
• มวลธารน้ำแข็งสูญเสียเร็วขึ้นในโลกที่ร้อนขึ้น โดยคาดว่าน้ำแข็งสูญหายไป 450,000 ล้านตันในปี 2024 และความเสี่ยงน้ำท่วมกับภัยแล้งทั่วโลกเพิ่มสูงขึ้น
• ฝนตกหนักขึ้นและช่วงฝนทิ้งช่วงยาวนานขึ้นทำให้การเติมน้ำใต้ดินลดลง แม้ปริมาณฝนรวมรายปีจะเพิ่มขึ้น
• ระดับน้ำบาดาลในบางพื้นที่ของลุ่มน้ำลดลงปีละประมาณ 15 ถึง 20 มิลลิเมตร และแบบจำลองใหม่คาดว่าจะลดลงต่อเนื่องหากไม่มีการจัดการความต้องการใช้น้ำ
• มีแม่น้ำสายหลักเพียงส่วนน้อยที่ยังไหลได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวาง การแบ่งแยกเส้นทางการไหลและการกักตะกอนเพิ่มความเสี่ยงต่อดินดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำและซุนดาร์บันส์
• กานปูร์และพื้นที่อุตสาหกรรมอื่น ๆ เผชิญมลพิษเรื้อรัง การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเพิ่มความเสี่ยงต่อภาวะสารอาหารในน้ำมากเกินไปและปลาเสียชีวิตในช่วงที่น้ำไหลต่ำ
• การเปลี่ยนแปลงช่วงเวลาที่มีน้ำรบกวนปฏิทินการเพาะปลูก การผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ และการเดินเรือภายในประเทศ เพิ่มความเสี่ยงทางเศรษฐกิจทั่วภูมิภาคที่หล่อเลี้ยงผู้คนหลายร้อยล้านคน
• ความร่วมมือข้ามพรมแดนด้านข้อมูล ปริมาณน้ำไหล และตะกอนเป็นสิ่งจำเป็น สนธิสัญญาต่าง ๆ ต้องได้รับการปรับปรุงให้คำนึงถึงความแปรปรวนของสภาพภูมิอากาศและปริมาณน้ำไหลเพื่อสิ่งแวดล้อม
• มีแนวทางแก้ไข ตั้งแต่กฎการรักษาปริมาณน้ำไหลเพื่อสิ่งแวดล้อมและการปฏิรูปการจัดการน้ำบาดาล ไปจนถึงการควบคุมมลพิษ การเติมน้ำให้ชั้นหินอุ้มน้ำ การติดตามที่ดีขึ้น และการดูแลรักษาโดยชุมชน