เกมอำนาจด้านแร่หายากของจีนพลิกโฉมห่วงโซ่อุปทานโลก

ก้าวใหม่ในการช่วงชิงอำนาจทางการเมืองเหนือห่วงโซ่อุปทาน

จีนเดินหน้ากระชับการควบคุมวัสดุแร่หายากซึ่งเป็นหัวใจของอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ด้วยการออกข้อจำกัดการส่งออกครั้งใหญ่ที่ส่งผลไกลเกินพรมแดนของประเทศ กฎใหม่กำหนดให้บริษัทต่าง ๆ ต้องขอใบอนุญาตจากปักกิ่งก่อนส่งออกธาตุหายาก แม่เหล็ก และผลิตภัณฑ์ที่มีวัสดุแปรรูปในจีนผสมอยู่แม้เพียงเล็กน้อย มาตรการยังครอบคลุมเทคโนโลยีและอุปกรณ์เฉพาะทางที่ใช้ทำเหมือง แยก และรีไซเคิลแร่หายาก แนวทางนี้คล้ายกับมาตรการควบคุมนอกอาณาเขตที่วอชิงตันใช้กับเซมิคอนดักเตอร์ แต่พุ่งเป้าไปที่วัตถุดิบซึ่งอยู่ในห่วงโซ่การผลิตแทบทุกภาคส่วน ตั้งแต่รถยนต์ไฟฟ้าและสมาร์ตโฟน ไปจนถึงอาวุธและเรดาร์ขั้นสูง

จังหวะเวลาของมาตรการเป็นเรื่องเชิงยุทธศาสตร์ โดยออกมาก่อนกำหนดการพบกันระหว่างประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ กับประธานาธิบดีสี จิ้นผิง วอชิงตันขู่ว่าจะเก็บภาษีนำเข้าสินค้าจากจีนในอัตรา 100 เปอร์เซ็นต์ หากปักกิ่งเดินหน้าตามแผน ยุโรปและญี่ปุ่นแสดงความกังวล ขณะที่กลุ่มอุตสาหกรรมเตือนว่าอาจเกิดการหยุดชะงักของอุปทาน แร่หายากเป็นกลุ่มธาตุ 17 ชนิดที่ช่วยให้ผลิตแม่เหล็กประสิทธิภาพสูงและชิ้นส่วนอื่น ๆ ซึ่งใช้ในมอเตอร์ไฟฟ้า กังหันลม ระบบนำวิถีความแม่นยำสูง และจอแสดงผล จีนมีสัดส่วนการผลิตทั่วโลกราว 60 เปอร์เซ็นต์ และมีสัดส่วนในการแปรรูปมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ ระบบใบอนุญาตนี้อาจพลิกโฉมกระแสการค้าของภาคยานยนต์ กลาโหม พลังงาน และเซมิคอนดักเตอร์ภายในไม่กี่สัปดาห์

เฮนรี ฟาร์เรล นักรัฐศาสตร์จากคณะศึกษานานาชาติขั้นสูง มหาวิทยาลัยจอห์นส์ ฮอปกินส์ กล่าวว่า ความเคลื่อนไหวนี้สะท้อนให้เห็นว่าเศรษฐกิจของทั้งสองประเทศเชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้งเพียงใด และขณะนี้ทั้งสองฝ่ายต่างพร้อมใช้อำนาจควบคุมห่วงโซ่อุปทานที่มีร่วมกันเพื่อบรรลุเป้าหมายระดับชาติ

"ขณะนี้สหรัฐฯ และจีนกำลังเข้าสู่ช่วงที่ความพึ่งพาซึ่งกันและกันเปราะบางกว่าที่ผ่านมาอย่างเห็นได้ชัด" เขากล่าว

ความเคลื่อนไหวของปักกิ่งส่งสัญญาณว่าจีนมั่นใจว่าจะใช้ความเป็นผู้นำด้านการแปรรูปและการผลิตแม่เหล็กเพื่อให้ได้ข้อเสนอแลกเปลี่ยนในการเจรจาการค้า และควบคุมการใช้งานปลายทางที่จีนมองว่าอ่อนไหวได้ บริษัทต่างชาติต้องรับมือกับข้อกำหนดด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบอีกชั้น โดยต้องตรวจสอบแหล่งที่มาของแร่หายากทุกกรัมในผลิตภัณฑ์ และพิสูจน์ว่าวัสดุเหล่านั้นผ่านการแปรรูปที่ใดและอย่างไร

กฎเกณฑ์เปลี่ยนแปลงอย่างไรบ้าง

กระทรวงพาณิชย์จีนทยอยขยายมาตรการควบคุมการส่งออกเป็นระยะในปีนี้ ชุดมาตรการแรกกำหนดให้ต้องมีใบอนุญาตพิเศษสำหรับธาตุหายาก 7 ชนิดที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในแม่เหล็กและสารเรืองแสง ได้แก่ ซาแมเรียม แกโดลิเนียม เทอร์เบียม ดิสโพรเซียม ลูทีเชียม สแกนเดียม และอิตเทรียม มาตรการล่าสุดเพิ่มโลหะอีก 5 ชนิดเข้าในบัญชีควบคุม ทำให้มีทั้งหมด 12 ชนิดจากธาตุหายาก 17 ชนิด โลหะที่เพิ่มเข้ามา ได้แก่ โฮลเมียม เออร์เบียม ทูเลียม ยูโรเพียม และอิตเทอร์เบียม ทางการยังเพิ่มการควบคุมอุปกรณ์และองค์ความรู้ที่ใช้ในการทำเหมือง ถลุง แยกแร่ ผลิตแม่เหล็ก และรีไซเคิล

ข้อกำหนดหลายประการทำให้มาตรการนี้ครอบคลุมวงกว้างขึ้น แนวทางที่กลุ่มอุตสาหกรรมอ้างอิงระบุว่า อาจต้องขอใบอนุญาตหากแร่หายากจากจีนมีสัดส่วนเพียง 0.1 เปอร์เซ็นต์ของมูลค่าผลิตภัณฑ์ ใบอนุญาตอาจจำเป็นสำหรับแร่หายากที่ผลิตนอกจีนโดยใช้เทคโนโลยีของจีนด้วย และเจ้าหน้าที่ระบุว่าจะปฏิเสธคำขอที่เกี่ยวข้องกับการใช้งานทางทหารในต่างประเทศ แม้เจ้าหน้าที่จะเรียกโครงการนี้ว่าระบบใบอนุญาต ไม่ใช่คำสั่งห้ามทั้งหมด แต่อุตสาหกรรมคาดว่าการขนส่งจะหยุดชะงักชั่วคราวระหว่างพิจารณาคำขอและจัดทำระบบปฏิบัติตามกฎระเบียบใหม่ กฎใหม่ส่วนใหญ่จะมีผลตั้งแต่วันที่ 1 ธันวาคม

เจ้าหน้าที่จีนระบุว่ามาตรการนี้เป็นแนวทางด้านความมั่นคงแห่งชาติ เพื่อป้องกันการถ่ายโอนสิ่งที่มีความอ่อนไหว หลิน เจี้ยน โฆษกกระทรวงการต่างประเทศ วิจารณ์แนวทางของวอชิงตันในการจำกัดการค้าและเทคโนโลยี พร้อมปกป้องการตอบสนองของปักกิ่ง

"สหรัฐฯ พูดถึงการมีส่วนร่วมในด้านหนึ่ง แต่กลับใช้การข่มขู่และกดดันอีกด้านหนึ่ง ด้วยการขึ้นภาษีอย่างหนักและออกมาตรการจำกัดใหม่ ๆ นี่ไม่ใช่วิธีที่ถูกต้องในการมีปฏิสัมพันธ์กับจีน" หลินกล่าว

ปักกิ่งยกเว้นกรณีฉุกเฉินที่เกี่ยวข้องกับสาธารณสุขหรือการบรรเทาภัยพิบัติ แต่ระบบใบอนุญาตหลักยังครอบคลุมกว้าง บริษัทที่ต้องการขออนุมัติจะต้องชี้แจงการใช้งานปลายทางและคู่ค้าในห่วงโซ่อุปทานอย่างละเอียด กระบวนการนี้ทำให้เกิดความกังวลเรื่องการรักษาความลับทางการค้าในอเมริกาเหนือ ยุโรป และญี่ปุ่น

เหตุใดโลหะเหล่านี้จึงสำคัญต่อชีวิตสมัยใหม่

แร่หายากไม่ได้หายากอย่างแท้จริงในเปลือกโลก แต่พบในแหล่งที่มีความเข้มข้นสูงพอให้สกัดได้คุ้มทุนไม่บ่อยนัก การทำเหมืองและการกลั่นต้องใช้เงินลงทุนสูงและสร้างความท้าทายด้านสิ่งแวดล้อม ในบรรดาธาตุทั้ง 17 ชนิด ธาตุหายากหนักอย่างดิสโพรเซียม เทอร์เบียม และโฮลเมียมมีความสำคัญเป็นพิเศษ เพราะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพและทนความร้อนให้แม่เหล็กถาวรที่ใช้ในมอเตอร์รถยนต์ไฟฟ้า โดรน ระบบนำวิถี และเรดาร์ ส่วนยูโรเพียมและอิตเทรียมเป็นองค์ประกอบสำคัญของสารเรืองแสงในระบบไฟและจอแสดงผล แม้เติมธาตุหายากหนักเพียงเล็กน้อย ก็อาจเป็นตัวกำหนดว่าแม่เหล็กจะทนอยู่ในห้องเครื่องยนต์เจ็ตหรือระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าความเร็วสูงได้หรือไม่

ข้อได้เปรียบของจีนอยู่ที่การแปรรูปและการผลิตแม่เหล็ก ซึ่งเป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนที่สุดในห่วงโซ่ สำนักงานพลังงานระหว่างประเทศประเมินว่าจีนผลิตแร่หายากราว 61 เปอร์เซ็นต์ แต่แปรรูปอุปทานทั่วโลกราว 90 ถึง 92 เปอร์เซ็นต์ และครองความเป็นผู้นำด้านการผลิตแม่เหล็ก สหรัฐฯ พึ่งพาจีนสำหรับแร่หายากนำเข้าราว 70 เปอร์เซ็นต์ ตามข้อมูลล่าสุดของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาสหรัฐฯ โครงการใหม่ที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ สนับสนุนมีเป้าหมายฟื้นฟูขีดความสามารถตั้งแต่เหมืองจนถึงแม่เหล็กภายในกลางทศวรรษนี้ แต่ผลผลิตก็ยังจะตามหลังจีนไปอีกหลายปี การแยกธาตุหายากหนักยังเป็นจุดอ่อนสำคัญของอเมริกาเหนือและยุโรป

เกรซลิน บาสการัน ผู้เชี่ยวชาญด้านแร่ธาตุสำคัญ กล่าวว่า กฎที่พุ่งเป้าไปยังการใช้งานทางทหารทำให้เกิดความกังวลเร่งด่วนต่อห่วงโซ่อุปทานด้านกลาโหม

"โดยพื้นฐานแล้ว นี่หมายความว่า [จีน] จะปฏิเสธใบอนุญาตให้กองทัพต่างชาติและบริษัทที่ผลิตสินค้าสำเร็จรูปเพื่อการใช้งานทางทหาร มาตรการนี้บั่นทอนการพัฒนาฐานอุตสาหกรรมกลาโหม ในช่วงที่ความตึงเครียดทั่วโลกเพิ่มสูงขึ้น นี่เป็นกลยุทธ์ต่อรองที่ทรงพลังมาก เพราะบั่นทอนความมั่นคงแห่งชาติ" เธอกล่าว

กฎเหล่านี้ขยายผลเกินพรมแดนจีนได้อย่างไร

ผลิตภัณฑ์จำนวนมากมีแร่หายากที่ผ่านการแปรรูปในจีนเป็นส่วนประกอบ แม้ขั้นตอนการประกอบขั้นสุดท้ายจะเกิดขึ้นที่อื่นก็ตาม กรณีนี้พบได้ทั่วไปกับแม่เหล็กถาวร ซึ่งผงและโลหะผสมที่แปรรูปในจีนถูกส่งไปทั่วโลกและนำไปตัดขึ้นรูปใกล้กับลูกค้า ระบบใบอนุญาตใหม่กำหนดให้ผู้ส่งออกต้องพิสูจน์แหล่งที่มา หากมอเตอร์ เซ็นเซอร์ หรือสารขัดเงาชิปมีแร่หายากที่ผ่านการกลั่นในจีน ผู้ส่งออกอาจต้องได้รับอนุมัติจากปักกิ่งก่อนส่งสินค้า แม้สินค้านั้นจะออกจากโรงงานในยุโรปหรือเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ก็ตาม ซัพพลายเออร์เริ่มขอหนังสือรับรองจากลูกค้าแล้ว และผู้ผลิตกำลังตรวจสอบบัญชีรายการวัสดุเพื่อจัดทำเอกสารระบุแหล่งที่มาของผงและวัตถุดิบตั้งต้น

นักวิเคราะห์เปรียบเทียบมาตรการนี้กับกฎผลิตภัณฑ์โดยตรงจากต่างประเทศที่วอชิงตันใช้ตัดการเข้าถึงชิประดับสูงของบริษัทจีน แต่ความแตกต่างคือขอบเขตที่กว้างกว่า แร่หายากเกี่ยวข้องกับทุกอย่าง ตั้งแต่ระบบขับเคลื่อนรถยนต์และกังหันลม ไปจนถึงเครื่องมือกลความแม่นยำสูง การขอใบอนุญาตยังบังคับให้บริษัทต่าง ๆ ต้องเปิดเผยข้อมูลอ่อนไหว ทั้งที่บริษัทพยายามปกป้องสูตรผลิตภัณฑ์และรายชื่อลูกค้า ซึ่งอาจสร้างอุปสรรคและความล่าช้าได้ แม้จะได้รับใบอนุญาตก็ตาม

คริส มิลเลอร์ นักประวัติศาสตร์ด้านเทคโนโลยีและนักเขียน กล่าวว่า กฎใหม่อาจส่งผลต่อสินค้าอิเล็กทรอนิกส์และสินค้าอุตสาหกรรมจำนวนมาก

"ผลกระทบอาจกว้างขวางอย่างยิ่ง และแตะต้องห่วงโซ่อุปทานเซมิคอนดักเตอร์แทบทั้งหมด" เขากล่าว

เสี่ยวเหมิง ลู ผู้อำนวยการของ Eurasia Group กล่าวว่า ขอบเขตของระบบใบอนุญาตทำให้บริษัทและรัฐบาลที่เคยเชื่อว่าแร่หายากจะยังไหลเวียนต่อไปแม้มีความตึงเครียดทางการเมืองเกิดความไม่มั่นใจ

"ประเทศอื่น ๆ ทั่วโลกหวาดหวั่นว่า จีนพร้อมจะเดินหน้าไกลเพียงใดในการพลิกโฉมห่วงโซ่อุปทานโลก" เธอกล่าว

ปฏิกิริยาจากตลาดและการเมือง

วอชิงตันขู่ว่าจะเก็บภาษีสินค้าจีนครั้งใหญ่รอบใหม่ โดยเสนออัตรา 100 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งจะมีผลในวันที่ 1 พฤศจิกายน เว้นแต่ปักกิ่งจะถอย เจ้าหน้าที่จีนวิจารณ์มาตรการของสหรัฐฯ ด้านเทคโนโลยีและการขนส่งทางเรือ และออกมาตรการตอบโต้ รวมถึงค่าธรรมเนียมท่าเรือใหม่และการขยายข่ายการควบคุมใบอนุญาตแร่หายากและเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องให้เข้มงวดขึ้น หลังมีการประกาศมาตรการล่าสุด ตลาดหุ้นผันผวนอย่างหนัก ขณะที่นักลงทุนประเมินความเสี่ยงต่อผู้ผลิตรถยนต์ ผู้รับเหมาด้านกลาโหม และผู้ผลิตชิปที่พึ่งพาวัสดุแปรรูปจากจีนอีกครั้ง

เจมีสัน เกรียร์ ผู้แทนการค้าสหรัฐฯ เรียกการผลักดันระบบใบอนุญาตนี้ว่าเป็นการแสดงอำนาจควบคุมห่วงโซ่อุปทานโลกที่ยอมรับไม่ได้ และเรียกร้องให้ระงับมาตรการระหว่างที่การเจรจายังดำเนินต่อไป เจ้าหน้าที่ยุโรปแสดงความกังวลต่อสิ่งที่หัวหน้าฝ่ายการค้าของสหภาพยุโรปเรียกว่าเป็นความท้าทายสำคัญต่ออุตสาหกรรมในภูมิภาค ญี่ปุ่นเรียกร้องให้ประสานการตอบสนองผ่านกลุ่มประเทศอุตสาหกรรมชั้นนำ 7 ประเทศ แม้ทั้งสองฝ่ายส่งสัญญาณว่ายังมีโอกาสเจรจากันได้ แต่ภาคธุรกิจก็กำลังเตรียมรับมือช่วงเวลาที่อุปทานขาดแคลนและราคาผันผวนสูง

เกรียร์กล่าวว่า เป้าหมายคือหลีกเลี่ยงการตอบโต้ที่บานปลายและรักษาแนวทางการเจรจาให้เดินหน้าต่อไป

"เราคาดหวังว่าสิ่งนี้จะไม่มีผลบังคับใช้" เขากล่าว

เจเรมี ซีเกล ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านการเงินแห่งมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย แย้งว่าสหรัฐฯ จำเป็นต้องมีหลักประกันรับมือแรงกระแทกด้านวัตถุดิบสำคัญ

"เป็นเรื่องน่าอับอายที่เราไม่มีคลังสำรองเชิงยุทธศาสตร์สำหรับแร่หายาก และปล่อยให้จีนผูกขาดการกลั่นถึง 90 เปอร์เซ็นต์" เขากล่าว

ความเสี่ยงต่อภาคกลาโหมและอุปทาน

ภาคกลาโหมมีความเสี่ยงเป็นพิเศษ แม่เหล็กและโลหะผสมแร่หายากเป็นส่วนประกอบในระบบที่ปรับแบบใหม่ได้ยาก เช่น เครื่องบินขับไล่ F35 เรือดำน้ำชั้น Virginia และ Columbia โดรน Predator ขีปนาวุธร่อน Tomahawk เรดาร์แบบแผงเรียงเฟส และชุดอุปกรณ์นำวิถี Joint Direct Attack Munition แม้แม่เหล็กเพียงไม่กี่ชิ้นก็อาจทำให้การประกอบหยุดชะงักหากอุปทานขาดแคลน ปักกิ่งระบุว่าจะปฏิเสธใบอนุญาตเมื่อสินค้ามีปลายทางเป็นการใช้งานทางทหารในต่างประเทศ ซึ่งเพิ่มความเสี่ยงที่จะเกิดช่องว่างในการบำรุงรักษาและการผลิตยุทโธปกรณ์ของชาติพันธมิตร

สหรัฐฯ เริ่มฟื้นฟูขีดความสามารถการผลิตแล้ว กระทรวงกลาโหมสนับสนุนการลงทุนด้านการแยกแร่และการผลิตแม่เหล็ก รวมถึงข้อตกลงกรอบความร่วมมือกับ MP Materials ซึ่งมีเงื่อนไขราคาขั้นต่ำและองค์ประกอบด้านการถือหุ้น มาตรการเหล่านี้สำคัญต่อการสร้างความยืดหยุ่น แต่ต้องใช้เวลา สายการผลิตสำหรับแยกธาตุหายากหนักเป็นระบบเคมีที่ซับซ้อน ซึ่งอาจใช้เวลาหลายปีในการก่อสร้างและปรับให้เหมาะสม เจ้าหน้าที่จัดซื้อกำลังจัดทำแผนสำรอง ขณะที่ผู้รับเหมากำลังทบทวนแหล่งจัดหาแม่เหล็กและสารเรืองแสงสำคัญที่ไม่ใช้วัตถุดิบจากจีน

อลิเซีย การ์เซีย เอร์เรโร นักเศรษฐศาสตร์ผู้ติดตามห่วงโซ่อุปทานโลก กล่าวว่า ภาคกลาโหม เซมิคอนดักเตอร์ และรถยนต์ไฟฟ้าจะได้รับผลกระทบหนักที่สุด หากการออกใบอนุญาตเข้มงวดขึ้น เธอเตือนว่าความเสี่ยงกระจุกตัวอยู่ในชิ้นส่วนจำนวนไม่มาก ซึ่งยังไม่มีสิ่งอื่นทดแทนได้ทันที

รถยนต์ไฟฟ้า เซมิคอนดักเตอร์ และพลังงานสะอาด

ผู้ผลิตรถยนต์ในสหรัฐฯ และยุโรปเตือนถึงความเสี่ยงต่อการส่งมอบ สมาคมอุตสาหกรรมยานยนต์เยอรมนีระบุว่า ข้อจำกัดที่เริ่มใช้เมื่อต้นปีนี้ทำให้อุปทานมอเตอร์และชิ้นส่วนแบตเตอรี่ตึงตัวอยู่แล้ว และกฎใหม่ยิ่งเข้มงวดกว่าเดิม ผู้ผลิตชิ้นส่วนยานยนต์อิตาลีรายงานว่า สินค้าคงคลังของแร่หายากบางชนิดเสี่ยงหมด หากการอนุมัติใบอนุญาตล่าช้า แม่เหล็กถาวรที่ใช้ธาตุนีโอดิเมียมและเพรซีโอดิเมียมมักเติมดิสโพรเซียมหรือเทอร์เบียมเพื่อให้ทนความร้อนสูงในมอเตอร์ขับเคลื่อน หากสารเติมแต่งเหล่านี้ถูกจำกัด บริษัทต่าง ๆ ต้องเผชิญต้นทุนที่สูงขึ้นหรือประสิทธิภาพที่ลดลง ผู้ผลิตบางรายอาจเปลี่ยนไปใช้แม่เหล็กเฟอร์ไรต์ในรถบางรุ่นได้ แต่โดยทั่วไปจะทำให้รถมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นหรือประสิทธิภาพลดลง

แร่หายากยังเกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ด้วย โดยใช้ในสารขัดเงาเวเฟอร์ เลเซอร์บางชนิด และส่วนประกอบของระบบลิโทกราฟี ตลอดจนตัวกรองความถี่สูง หากวัตถุดิบจากจีนในสารขัดเงาหรือเซรามิกเฉพาะทางต้องขอใบอนุญาต โรงงานผลิตชิปก็อาจล่าช้า ความกังวลลักษณะเดียวกันยังขยายไปถึงพลังงานหมุนเวียน กังหันลม หุ่นยนต์อุตสาหกรรม เครื่องสแกนภาพด้วยคลื่นสนามแม่เหล็ก และอุปกรณ์เสียงระดับสูง ล้วนพึ่งพาแม่เหล็กกำลังสูงที่หาสิ่งทดแทนได้ยากในเวลาอันสั้น

ริโก ลูมาน นักเศรษฐศาสตร์ประจำภาคธุรกิจของ ING กล่าวว่า ความเป็นผู้นำด้านการแปรรูปคือจุดที่จีนใช้สร้างอำนาจต่อรอง

"จีนควบคุมกำลังการกลั่นทั่วโลกถึง 90 เปอร์เซ็นต์ ทำให้จีนเป็นคอขวดในห่วงโซ่อุปทาน" เขากล่าว

ห่วงโซ่อุปทานทางเลือกจะเติมเต็มช่องว่างได้หรือไม่

หลายประเทศกำลังพัฒนาห่วงโซ่อุปทานที่ไม่พึ่งพาจีน Lynas ของออสเตรเลียเป็นผู้ผลิตแร่หายากแยกบริสุทธิ์รายสำคัญเพียงรายเดียวนอกจีนมาเป็นเวลานาน และกำลังลงทุนเพิ่มกำลังการผลิตในรัฐเท็กซัสเพื่อให้บริการลูกค้าในอเมริกาเหนือ สหรัฐฯ สนับสนุนโรงงานแยกแร่และผลิตแม่เหล็กแห่งใหม่ ขณะที่แคนาดากำลังผลักดันโครงการเหมือง เวียดนาม บราซิล และแอฟริกาใต้มีแหล่งแร่ที่มีศักยภาพ ส่วนญี่ปุ่นลงทุนในโครงการต่าง ๆ และการรีไซเคิล ซาอุดีอาระเบียส่งสัญญาณสนใจแร่ธาตุสำคัญในฐานะส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์อุตสาหกรรม ความพยายามเหล่านี้อาจช่วยลดความเปราะบาง แต่เวลาเป็นอุปสรรค โรงงานแยกธาตุหายากหนักต้องใช้เวลาหลายปีในการออกแบบ ขออนุญาต และเริ่มดำเนินการ ความเชี่ยวชาญด้านการสกัดด้วยตัวทำละลายและการควบคุมสิ่งเจือปนต้องสั่งสมเป็นเวลานาน ขณะที่มาตรการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมมีต้นทุนสูง

การรีไซเคิลและการใช้วัสดุทดแทนช่วยได้ในระดับหนึ่ง ผู้ผลิตรถยนต์กำลังพัฒนาการออกแบบมอเตอร์ที่ลดปริมาณธาตุหายากหนัก ผู้ผลิตกังหันลมบางรายใช้ระบบขับเคลื่อนตรงที่พึ่งพาแร่หายากน้อยลง นักวิจัยกำลังศึกษาส่วนผสมทางเคมีแบบใหม่สำหรับแม่เหล็ก แนวทางเหล่านี้ช่วยลดความเสี่ยงในระยะยาว แต่ไม่อาจชดเชยการบีบอุปทานผ่านระบบใบอนุญาตที่เกิดขึ้นกะทันหันในระยะใกล้ ลูกค้าที่เคยชินกับการส่งมอบตรงเวลาเท่าที่จำเป็นกำลังเพิ่มสินค้าคงคลังสำรองเท่าที่ทำได้ และบางรายกำลังปรับสัญญาให้ระบุแหล่งผงและโลหะผสมที่ไม่ใช่ของจีน

เย่หลิง ตัน ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด กล่าวว่า การที่ข้อกำหนดใบอนุญาตมีผลนอกอาณาเขตอาจสร้างต้นทุนให้ปักกิ่ง หากประเทศคู่ค้ามองว่าจีนคาดเดาการกระทำไม่ได้

"เรื่องนี้เสี่ยงบั่นทอนความน่าเชื่อถือของจีนในฐานะชาติคู่ค้าที่เชื่อถือได้ การรักษาสมดุลนี้เป็นเรื่องละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง" เธอกล่าว

สิ่งที่ภาคธุรกิจควรทำในตอนนี้

ทีมกำกับดูแลการปฏิบัติตามกฎระเบียบควรจัดทำแผนที่ความเสี่ยงจากแร่หายากของบริษัทอย่างละเอียด โดยติดตามแหล่งที่มาของผง โลหะผสม แม่เหล็ก และสารเรืองแสงไปจนถึงโรงกลั่น ซัพพลายเออร์ขอหนังสือรับรองแหล่งที่มามากขึ้นเรื่อย ๆ และบริษัทอาจต้องส่งข้อมูลอ่อนไหวให้ทางการจีนเมื่อยื่นขอใบอนุญาต ผู้ส่งออกที่เกี่ยวข้องกับกลาโหม อากาศยาน หรือเทคโนโลยีสองทาง ควรเตรียมรับมือกับการปฏิเสธหรือระยะเวลาดำเนินการที่ยาวนาน และปรับกำหนดการส่งมอบตามนั้น บริษัทที่พึ่งพาวัสดุแปรรูปจากจีนอาจต้องแยกสายผลิตภัณฑ์เป็นรุ่นที่พึ่งพาจีนและรุ่นที่ไม่พึ่งพาจีน เพื่อรักษาการเข้าถึงตลาด

ผู้บริหารฝ่ายจัดซื้อและการเงินกำลังพิจารณาทำสัญญาหลายปีกับผู้ผลิตนอกจีนและผู้ผลิตแม่เหล็ก สนับสนุนเงินทุนแก่โครงการแยกแร่ และตั้งบริษัทร่วมทุนเพื่อวางกำลังการผลิตใหม่ใกล้โรงงานประกอบขั้นสุดท้าย บางรายกำลังประเมินกลยุทธ์สำรองสินค้าคงคลังสำหรับชิ้นส่วนสำคัญให้เพียงพอกับความต้องการหลายเดือน ฝ่ายกฎหมายกำลังทบทวนความเสี่ยงด้านภาษีภายใต้มาตรการที่สหรัฐฯ เสนอและแนวทางตอบโต้ที่อาจเกิดขึ้นจากยุโรป คณะกรรมการบริษัทมองแร่หายากเป็นความเสี่ยงเชิงยุทธศาสตร์ในระดับเดียวกับความมั่นคงด้านพลังงานและอุปทานเซมิคอนดักเตอร์ และกำลังทดสอบผลกระทบจากการออกใบอนุญาตที่เข้มงวดขึ้นภายใต้สถานการณ์หลายรูปแบบ

สรุปประเด็นสำคัญ

• จีนขยายมาตรการควบคุมการส่งออกแร่หายากให้ครอบคลุม 12 จาก 17 ธาตุ และเพิ่มข้อจำกัดต่อเทคโนโลยีและอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้อง
• อาจต้องขอใบอนุญาตหากวัสดุที่แปรรูปในจีนมีสัดส่วนเพียง 0.1 เปอร์เซ็นต์ของมูลค่าผลิตภัณฑ์ ทำให้กฎมีผลเกินพรมแดนจีน
• ปักกิ่งระบุว่าจะปฏิเสธใบอนุญาตที่เกี่ยวข้องกับการใช้งานทางทหารในต่างประเทศ เพิ่มความเสี่ยงต่อห่วงโซ่อุปทานด้านกลาโหม
• จีนแปรรูปแร่หายากทั่วโลกราว 90 ถึง 92 เปอร์เซ็นต์ และผลิตแร่ราว 61 เปอร์เซ็นต์ จึงมีอำนาจต่อรอง
• สหรัฐฯ พึ่งพาจีนสำหรับแร่หายากนำเข้าราว 70 เปอร์เซ็นต์ และยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะมีขีดความสามารถครบวงจรตั้งแต่เหมืองจนถึงแม่เหล็ก
• ผู้ผลิตรถยนต์ ผู้ผลิตชิป และผู้จัดหาพลังงานหมุนเวียนเตือนว่าอาจเกิดการขาดแคลน ต้นทุนสูงขึ้น และการส่งมอบล่าช้า หากการออกใบอนุญาตล่าช้าหรือถูกปฏิเสธ
• วอชิงตันขู่เก็บภาษีนำเข้าสินค้าจีน 100 เปอร์เซ็นต์ ขณะที่ยุโรปและญี่ปุ่นผลักดันให้มีการตอบสนองร่วมกัน
• กำลังพัฒนาห่วงโซ่อุปทานทางเลือกในออสเตรเลีย สหรัฐฯ และประเทศอื่น ๆ แต่การสร้างกำลังการผลิตเพื่อแยกธาตุหายากหนักแห่งใหม่ต้องใช้เวลาหลายปี