ความทะเยอทะยานด้านแร่หายากของมาเลเซีย: โอกาสทางเศรษฐกิจหรือความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อม?

การแข่งขันแร่หายากระดับโลกมาถึงเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

มาเลเซียวางตำแหน่งตนเองเป็นผู้เล่นสำคัญในตลาดธาตุหายาก (REE) ระดับโลก ซึ่งเป็นการเดินหมากเชิงยุทธศาสตร์ที่สะท้อนการแข่งขันทางภูมิรัฐศาสตร์ที่ทวีความเข้มข้นขึ้นเพื่อแย่งชิงแร่ธาตุจำเป็นเหล่านี้ ประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แห่งนี้มีแหล่งแร่หายากประมาณ 16.2 ล้านตัน มูลค่าประเมิน 747,000 ล้านริงกิต (160,000 ล้านดอลลาร์) และกำลังมุ่งสู่การเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจผ่านการพัฒนาห่วงโซ่อุปทานแร่หายากครบวงจร ธาตุหายาก ซึ่งเป็นกลุ่มธาตุโลหะ 17 ชนิดที่มีความสำคัญต่อการผลิตรถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม สมาร์ตโฟน ระบบป้องกันประเทศ และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ขั้นสูง มีความต้องการทั่วโลกเพิ่มขึ้นเท่าตัวระหว่างปี 2015 ถึง 2023 ทบวงการพลังงานระหว่างประเทศคาดการณ์ว่าความต้องการจะเพิ่มขึ้น 3 เท่าภายในปี 2030 และ 4 เท่าภายในปี 2040 เพื่อให้บรรลุเป้าหมายการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์

ความพยายามพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายากของมาเลเซียเกิดขึ้นในช่วงที่สหรัฐฯ และประเทศตะวันตกอื่น ๆ เร่งหาทางเลือกแทนจีน ซึ่งครองตลาดการผลิตและแปรรูปแร่หายากทั่วโลกในปัจจุบัน จีนควบคุมกำลังการแปรรูปแร่หายากราว 70% และการผลิตแร่หายากหนักบริสุทธิ์ทั้งหมด การผูกขาดเกือบเบ็ดเสร็จนี้ก่อให้เกิดความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์อย่างมีนัยสำคัญ โดยเฉพาะหลังจีนจำกัดการส่งออกแร่หายากไปญี่ปุ่นช่วงสั้น ๆ ระหว่างข้อพิพาททางการค้าในปี 2010 และจำกัดการส่งออกแร่หายาก 7 ชนิดอีกครั้ง เพื่อตอบโต้ภาษีของสหรัฐฯ ในปี 2024

ความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของมาเลเซียเห็นได้จากการเป็นที่ตั้งของโรงงานวัสดุขั้นสูงไลนัส (LAMP) ในเมืองเกเบง รัฐปะหัง ซึ่งเป็นโรงแยกแร่หายากระดับอุตสาหกรรมเพียงแห่งเดียวนอกประเทศจีน โรงงานแห่งนี้แปรรูปแร่หายากจากเหมืองในออสเตรเลีย และผลิตโลหะผสมนีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียม (NdPr) ที่สำคัญต่อการทำแม่เหล็กถาวรสำหรับรถยนต์ไฟฟ้าและกังหันลม ขณะที่จีนเข้มงวดการควบคุมการส่งออกและประเทศตะวันตกเร่งสร้างห่วงโซ่อุปทานทางเลือก มาเลเซียจึงอยู่ตรงจุดตัดของผลประโยชน์ที่แข่งขันกันจากทั้งพันธมิตรจีนและสหรัฐฯ

รัฐบาลมาเลเซียออกมาตรการเชิงนโยบายสำคัญเพื่อพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายาก รวมถึงการห้ามส่งออกแร่หายากที่ยังไม่ผ่านการถลุง เพื่อส่งเสริมการแปรรูปภายในประเทศ นโยบายนี้มุ่งสร้างกิจกรรมทางเศรษฐกิจที่เพิ่มมูลค่าในมาเลเซีย แทนการส่งออกวัตถุดิบเพียงอย่างเดียว ประเทศตั้งเป้าหมายอย่างทะเยอทะยานว่าจะผลิตแร่หายากให้ได้ปีละ 30,000 ตันภายในปี 2030 ภายใต้แผนอุตสาหกรรมแม่บทฉบับใหม่ โดยตัวแทนภาคอุตสาหกรรมบางรายเสนอว่าท้ายที่สุดมาเลเซียอาจผลิตคาร์บอเนตแร่หายากได้ถึงปีละ 70,000 ตัน

ทางแยกภูมิรัฐศาสตร์: พันธมิตรระหว่างประเทศที่แข่งขันกัน

ความมุ่งมั่นด้านแร่หายากของมาเลเซียดึงดูดความสนใจจากมหาอำนาจต่าง ๆ ที่ต้องการกระจายแหล่งห่วงโซ่อุปทาน ในเดือนตุลาคม 2025 มาเลเซียลงนามข้อตกลงแร่ธาตุสำคัญกับสหรัฐฯ ระหว่างการเยือนกรุงกัวลาลัมเปอร์ของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ เพื่อเข้าร่วมการประชุมสุดยอดอาเซียน ข้อตกลงนี้ระบุว่ามาเลเซียจะไม่ห้ามหรือกำหนดโควตาการส่งออกแร่ธาตุสำคัญหรือแร่หายากไปยังสหรัฐฯ และจะไม่จำกัดการขายแม่เหล็กแร่หายากให้บริษัทอเมริกัน ข้อตกลงดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของยุทธศาสตร์ที่กว้างขึ้นของกรุงวอชิงตันในการสร้างห่วงโซ่อุปทานทางเลือกสำหรับแร่ธาตุสำคัญต่อการป้องกันประเทศและการผลิตเทคโนโลยีขั้นสูง

ในเวลาเดียวกัน มาเลเซียกำลังเจรจาเบื้องต้นกับจีนเกี่ยวกับโครงการโรงกลั่นร่วมทุน ตามข้อมูลจากแหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับการหารือ มีรายงานว่ากองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของมาเลเซีย Khazanah Nasional กำลังพิจารณาจับมือกับบริษัทของรัฐจีนเพื่อสร้างโรงงานแปรรูปในมาเลเซีย ความร่วมมือที่อาจเกิดขึ้นนี้จะถือเป็นการเปลี่ยนนโยบายครั้งสำคัญของจีน ซึ่งในอดีตห้ามส่งออกเทคโนโลยีแปรรูปแร่หายากเพื่อรักษาความเป็นผู้นำในอุตสาหกรรม แลกกับการถ่ายทอดเทคโนโลยี จีนจะได้เข้าถึงแหล่งแร่หายากที่ยังไม่ได้พัฒนาของมาเลเซีย ซึ่งอาจจำกัดการแข่งขันจากไลนัส แรร์เอิร์ธส์ คู่แข่งจากออสเตรเลีย

การร่วมมือกับทั้งสองฝ่ายสะท้อนจุดยืนเป็นกลางทางภูมิรัฐศาสตร์ของมาเลเซีย ซึ่งผู้เชี่ยวชาญมองว่าอาจเป็นข้อได้เปรียบในตลาดแร่หายากโลก เอกอัครราชทูตออสเตรเลียประจำมาเลเซียเน้นย้ำความสำคัญของห่วงโซ่อุปทานที่หลากหลาย พร้อมชี้ว่ามาเลเซียมีห่วงโซ่อุปทานในประเทศที่พัฒนาแล้วและแรงงานฝีมือสำหรับการผลิตแร่หายาก โดยอุปกรณ์แร่หายากหนักมากกว่า 90% ผลิตภายในประเทศ อย่างไรก็ตาม การรับมือกับผลประโยชน์ระหว่างประเทศที่แข่งขันกัน พร้อมรักษาความเป็นอิสระด้านกฎระเบียบ ถือเป็นความท้าทายทางการทูตสำคัญของมาเลเซีย

ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจมีมูลค่าสูง ธาตุหายากไม่เพียงจำเป็นต่อเทคโนโลยีพลังงานสะอาด แต่ยังใช้ในงานด้านการป้องกันประเทศ เช่น โซนาร์ ระบบนำวิถี ระบบตรวจจับรังสี และการขยายสัญญาณ ซึ่งช่วยเพิ่มขีดความสามารถด้านการเฝ้าระวัง การนำทาง และการตรวจจับภัยคุกคาม เมื่อความต้องการทั่วโลกพุ่งสูง การเข้าถึงแร่ธาตุเหล่านี้อย่างมั่นคงจึงกลายเป็นประเด็นความมั่นคงแห่งชาติสำหรับมหาอำนาจ ทำให้มาเลเซียเป็นจุดหมุนทางภูมิรัฐศาสตร์สำคัญในภูมิทัศน์แร่หายากที่กำลังเปลี่ยนแปลง

ความกังวลด้านสิ่งแวดล้อมปรากฏชัด: เหตุการณ์แม่น้ำเปรัก

ในเดือนพฤศจิกายน 2025 ความมุ่งมั่นด้านแร่หายากของมาเลเซียเผชิญอุปสรรคด้านสิ่งแวดล้อมครั้งสำคัญ เมื่อทางการสั่งระงับการดำเนินงานที่แหล่งแร่หายากและเหมืองดีบุก 2 แห่งในรัฐเปรักทางตะวันตก หลังมีผู้ร้องเรียนว่าแม่น้ำเปรักช่วงหนึ่ง ซึ่งเป็นแม่น้ำที่ยาวเป็นอันดับสองบนคาบสมุทรมาเลเซีย เปลี่ยนเป็นสีฟ้าสด โจฮารี อับดุล กานี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อม ประกาศว่าการตรวจสอบเบื้องต้นพบการระบายของเสียจากแหล่งทำเหมืองแร่หายากที่ดำเนินการโดย MCRE Resources Sdn Bhd ซึ่งมีสีตรงกับน้ำในแม่น้ำที่ปนเปื้อน

ที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือ ค่ารังสีที่ตรวจวัดได้ ณ พื้นที่ดังกล่าวสูงถึง 13 เบ็กเคอเรล มากกว่าค่าจำกัด 1 เบ็กเคอเรลที่รายงานการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมเบื้องต้นของโครงการอนุญาตไว้ถึง 1,200% การละเมิดนี้ทำให้หน่วยงานกำกับดูแลเข้าดำเนินการทันทีตามแนวทางปฏิบัติตามกฎระเบียบแบบกำหนดเกณฑ์ตายตัวของมาเลเซีย ซึ่งค่าที่เกินเกณฑ์ตัวเลขเฉพาะจะนำไปสู่การระงับการดำเนินงานโดยอัตโนมัติ โดยไม่ต้องผ่านกระบวนการออกกฎหมายเพิ่มเติม เหตุการณ์นี้ชี้ให้เห็นความเสี่ยงด้านสิ่งแวดล้อมจากการชะละลายแร่ในแหล่งกำเนิด ซึ่งเป็นวิธีทำเหมืองที่ MCRE Resources ใช้โดยอาศัยเทคโนโลยีที่บริษัทแร่หายากจีนถ่ายทอดให้

"ขณะนี้การสอบสวนมุ่งตรวจสอบชนิดของสารเคมีที่ใช้ในกระบวนการทำเหมือง และพิจารณาว่าสอดคล้องกับข้อมูลที่รายงานต่อทางการหรือไม่" โจฮารี อับดุล กานี กล่าวต่อรัฐสภา

การชะละลายแร่ในแหล่งกำเนิดเป็นการฉีดสารละลายที่มีแอมโมเนียมซัลเฟตหรือกรดซัลฟิวริกเจือจางลงไปในชั้นแร่โดยตรง เพื่อให้ธาตุหายากละลายออกมา ก่อนเก็บรวบรวมและนำไปแปรรูป แม้วิธีนี้จะรบกวนผิวดินน้อยกว่าการทำเหมืองแบบเปิด แต่ก็ทำให้เกิดข้อกังวลอย่างมากเรื่องการปนเปื้อนของน้ำใต้ดิน เหตุการณ์แม่น้ำเปรักแสดงให้เห็นถึงความเสี่ยงที่สิ่งแวดล้อมจะปนเปื้อน เมื่อระบบควบคุมและบำบัดทำงานบกพร่อง หรือการดำเนินงานไม่เป็นไปตามมาตรฐานสิ่งแวดล้อมที่กำหนด

นี่ไม่ใช่กรณีเดียวที่เกิดความกังวลด้านสิ่งแวดล้อมเกี่ยวกับความมุ่งมั่นด้านแร่หายากของมาเลเซีย ชาวประมงในพื้นที่ใกล้แหล่งทำเหมืองแร่หายากรายงานว่าเห็นคุณภาพน้ำและพฤติกรรมของปลาเปลี่ยนแปลงไป ซึ่งบ่งชี้ถึงมลพิษจากพื้นที่ต้นน้ำ นักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมตั้งคำถามถึงผลกระทบของการชะละลายแร่ในแหล่งกำเนิด โดยเฉพาะความเสี่ยงต่อการปนเปื้อนน้ำใต้ดินและผลกระทบต่อเขตป่าสงวน การระงับกิจการของ MCRE เป็นส่วนหนึ่งของการบังคับใช้กฎระเบียบในวงกว้าง ซึ่งยังมุ่งจัดการบริษัทเหมืองดีบุก 2 แห่งในข้อหาปล่อยน้ำทิ้ง ฝ่าฝืนมาตรการควบคุมการกัดเซาะและตะกอน รวมถึงบกพร่องในการจัดการสารเคมี

เขตป่าสงวนตกอยู่ในความเสี่ยง: ปมขัดแย้งด้านความหลากหลายทางชีวภาพ

ความตึงเครียดสำคัญประการหนึ่งในยุทธศาสตร์พัฒนาแร่หายากของมาเลเซียคือที่ตั้งของแหล่งแร่ที่มีศักยภาพสูงที่สุด 5 รัฐซึ่งมีโอกาสค้นพบแร่หายาก ได้แก่ ตรังกานู กลันตัน เปรัก เกดะห์ และปะหัง มีแหล่งแร่สูงสุดถึง 80% อยู่ในเขตป่าสงวนถาวร (PFRs) ซึ่งปัจจุบันห้ามทำเหมือง ตรังกานูมีแหล่งแร่ใหญ่ที่สุด 7.19 ล้านตัน (44.4% ของทั้งประเทศ) โดย 70% อยู่ในเขตป่าสงวน ส่วนกลันตันระบุว่าแร่หายากส่วนใหญ่จากปริมาณ 2.56 ล้านตัน (15.8% ของทั้งประเทศ) ก็อยู่ในเขตป่าสงวนเช่นกัน

เขตป่าสงวนถาวรกำหนดไว้เพื่อการอนุรักษ์และการทำป่าไม้อย่างยั่งยืนภายใต้พระราชบัญญัติป่าไม้แห่งชาติมาเลเซียปี 1984 อย่างไรก็ตาม กฎหมายอนุญาตให้เพิกถอนสถานะคุ้มครองของบางส่วนในเขตป่าสงวนเป็นการชั่วคราวได้ หากพื้นที่ดังกล่าวมีแหล่งแร่ที่เห็นว่ามีคุณค่าระดับชาติอย่างมีนัยสำคัญ โดยต้องกำหนดพื้นที่ป่าอื่นที่มีขนาดเท่ากันเพื่อรักษาคำมั่นของมาเลเซียที่จะคงพื้นที่ป่าไว้ 50% ข้อกำหนดนี้สร้างความกังวลให้ผู้สนับสนุนสิ่งแวดล้อม ซึ่งโต้แย้งว่าระบบนิเวศเปราะบางไม่อาจทดแทนกันได้ และควรมุ่งขยายพื้นที่คุ้มครองแทนการลดพื้นที่

มีนัคชี รามัน ประธานองค์กร Sahabat Alam Malaysia (Friends of the Earth Malaysia) เน้นย้ำถึงความสำคัญทางนิเวศวิทยาว่า "พื้นที่และระบบนิเวศที่เปราะบางต่อสิ่งแวดล้อมไม่อาจทดแทนกันได้ ความพยายามควรมุ่งขยายพื้นที่คุ้มครอง ไม่ใช่ลดลง" องค์กรของเธอเรียกร้องให้มีกลไกคุ้มครองที่รัฐบาลกลางกำหนดและมีผลบังคับใช้ตามกฎหมาย โดยห้ามทำเหมืองแร่หายากอย่างชัดเจนในเขตป่าสงวนถาวร พื้นที่เปราะบางต่อสิ่งแวดล้อม พื้นที่รับน้ำ ลุ่มน้ำ เขตแกนกลางความหลากหลายทางชีวภาพ และดินแดนตามจารีตของชนพื้นเมือง

รัฐบาลกลางดำเนินการอย่างระมัดระวัง โจฮารี อับดุล กานี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทรัพยากรธรรมชาติและความยั่งยืนด้านสิ่งแวดล้อมรักษาการ ระบุเมื่อเดือนสิงหาคมว่าจะไม่อนุญาตให้ทำเหมืองแร่หายากในเขตป่าสงวนถาวร จนกว่าการศึกษาของรัฐบาลกลางที่กำลังดำเนินอยู่เกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและความปลอดภัยจะแล้วเสร็จ การศึกษานี้วางแผนดำเนินการเป็นระยะตลอด 5 ปี ครอบคลุมช่วงก่อนทำเหมือง (2024-2025) ช่วงทำเหมือง (2026-2027) และช่วงหลังทำเหมือง (2028-2029) แม้มีมาตรการคุ้มครองดังกล่าว แต่ก็มีรายงานการทำเหมืองผิดกฎหมาย รวมถึงในเขตป่าสงวนบีตังฮีเจา ในฮูลูเปรัก ซึ่งถูกทางการบุกตรวจค้น

มรดกจากอดีต: บทเรียนจากบูกิตเมราห์

ความมุ่งมั่นด้านแร่หายากของมาเลเซียมีเงาจากบาดแผลด้านสิ่งแวดล้อมในอดีต ในปี 1994 การทำเหมืองแร่หายากที่บูกิตเมราห์ รัฐเปรัก ถูกสั่งปิดเนื่องจากมีการกำจัดกากกัมมันตรังสีที่มีทอเรียมอย่างผิดกฎหมาย ซึ่งมีครึ่งชีวิตราว 14,000 ล้านปี โรงงานดังกล่าวดำเนินงานโดย Asian Rare Earth (ARE) ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุนระหว่าง Mitsubishi Chemical กับบริษัทมาเลเซีย และกลายเป็นหนึ่งในพื้นที่จัดการกากกัมมันตรังสีที่ใหญ่ที่สุดในเอเชีย แพทย์ในพื้นที่รายงานว่าการปนเปื้อนทอเรียมจากโรงงานทำให้ผู้พักอาศัยใกล้เคียงป่วยด้วยโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาว มะเร็งปอด มะเร็งตับอ่อน และโรคอื่น ๆ เพิ่มขึ้น

ประสบการณ์บูกิตเมราห์ส่งผลต่อความตระหนักของสาธารณชนมาเลเซียเรื่องการทำเหมืองแร่หายากอย่างยาวนาน ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและสุขภาพจากโครงการดังกล่าว ซึ่งดำเนินงานตั้งแต่ทศวรรษ 1980 จนปิดตัวในปี 1992 ทำให้เกิดความเคลือบแคลงอย่างลึกซึ้งต่อโครงการแร่หายากใหม่ ๆ บริบททางประวัติศาสตร์นี้ยิ่งเพิ่มความกังวลในปัจจุบันเกี่ยวกับความปลอดภัยของการดำเนินงานด้านแร่หายาก โดยเฉพาะการจัดการกากกัมมันตรังสีและผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นต่อสุขภาพมนุษย์และสิ่งแวดล้อม

เราไม่ได้ต่อต้านการแปรรูปแร่หายาก" ตัน บุน ทีต อดีตครูใหญ่ผู้เป็นแกนนำกลุ่มประชาชนที่คัดค้านโรงงานไลนัสกล่าว "เราแค่คัดค้านการเลือกที่ตั้งที่ไม่เหมาะสม และวิธีจัดการกากของเสีย

องค์กรของตันที่ชื่อ "Save Malaysia, Stop Lynas!" แสดงจุดยืนคัดค้านโรงงานวัสดุขั้นสูงไลนัสในเกเบงอย่างต่อเนื่อง โดยกังวลว่าน้ำเสียเป็นพิษจะรั่วซึมลงสู่น้ำใต้ดิน และบ่อกักเก็บจะเสี่ยงต่อฝนมรสุมที่ถล่มชายฝั่งซึ่งเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำทุกฤดูใบไม้ร่วง โรงงานตั้งอยู่ในเขตอุตสาหกรรมบนพื้นที่ชุ่มน้ำที่ถมขึ้นใหม่ ห่างจากกวนตัน เมืองที่มีประชากร 600,000 คน เพียง 12 ไมล์ จึงเกิดความกังวลเรื่องความใกล้ชิดกับชุมชนเมือง

อุบัติเหตุโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ฟุกุชิมะในปี 2011 ยิ่งเพิ่มความกังวลของสาธารณชนในมาเลเซียต่อกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับวัสดุหรือกากกัมมันตรังสี ความตระหนักด้านสิ่งแวดล้อมนี้สร้างความท้าทายทางการเมืองอย่างมากต่อโครงการแร่หายากที่มีผลพลอยได้เป็นสารกัมมันตรังสี ไม่ว่าโครงการนั้นจะให้ประโยชน์ทางเศรษฐกิจเพียงใดก็ตาม ขณะนี้รัฐบาลมาเลเซียต้องรับมือกับมรดกจากความเสียหายด้านสิ่งแวดล้อมในอดีต พร้อมกับพยายามพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายากอย่างรับผิดชอบและหลีกเลี่ยงความผิดพลาดเดิม

เทคโนโลยีและวิธีการ: การทำเหมืองดินเหนียวดูดซับไอออน

ปัจจัยสำคัญประการหนึ่งในยุทธศาสตร์พัฒนาแร่หายากของมาเลเซียคือชนิดของแหล่งแร่ที่พบในประเทศ มาเลเซียมีแหล่งแร่ดินเหนียวดูดซับไอออน (IAC) ปริมาณมาก ซึ่งมีธาตุหายากหนักที่มีมูลค่าสูงเป็นพิเศษต่อเทคโนโลยีพลังงานสะอาด ต่างจากการทำเหมืองแร่หายากจากหินแข็ง ซึ่งโดยทั่วไปมีทอเรียมกัมมันตรังสีในสัดส่วนสูง แหล่งแร่ดินเหนียวดูดซับไอออนมักมีระดับกัมมันตรังสีต่ำกว่า คุณสมบัตินี้เปิดโอกาสให้มาเลเซียพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายากโดยอาจมีความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อมต่ำกว่าวิธีทำเหมืองแบบอื่น

การสกัดแร่จากดินเหนียวดูดซับไอออนโดยทั่วไปใช้เทคโนโลยีชะละลายในแหล่งกำเนิด โดยฉีดสารละลายเข้าไปในดินที่มีดินเหนียวสูงเพื่อให้ธาตุหายากละลายออกมา ก่อนรวบรวมและนำไปแปรรูป ผู้สนับสนุนในภาคอุตสาหกรรมระบุว่าวิธีนี้รบกวนผิวดินน้อยกว่าการทำเหมืองแบบเปิดแบบดั้งเดิม และไม่จำเป็นต้องขุดดินซึ่งสร้างความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม ตามข้อมูลของทางการรัฐ ในโครงการนำร่องที่เคเนอริง รัฐเปรัก มีการถางพื้นที่เพียง 4% ของพื้นที่โครงการที่กำหนดไว้เพื่อก่อสร้างโรงงานไฮโดรเมทัลเลอร์จี

งานวิจัยที่มหาวิทยาลัยแห่งชาติมาเลเซียและมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์มาเลเซียทำในโครงการนำร่องเคเนอริงระบุว่าไม่มีความเสี่ยงจากรังสีภายใต้พระราชบัญญัติการออกใบอนุญาตพลังงานปรมาณูปี 1984 ซึ่งกำกับดูแลกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับวัสดุกัมมันตรังสี การศึกษายังพบว่าคุณภาพน้ำใต้ดินอยู่ในเกณฑ์มาตรฐานระดับชาติและไม่พบหลักฐานการรั่วไหลของสารเคมี อย่างไรก็ตาม ผลการศึกษานี้ยังไม่คลายความกังวลของผู้สนับสนุนสิ่งแวดล้อม ซึ่งชี้ไปที่เหตุการณ์แม่น้ำเปรักเมื่อไม่นานมานี้ว่าเป็นหลักฐานว่าการบังคับใช้กฎระเบียบและการตรวจสอบอย่างเหมาะสมมีความจำเป็นต่อการป้องกันความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม

อับดุล ฮาฟิซ ยูซอฟ รองศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยมาเลเซียกลันตัน ผู้เชี่ยวชาญด้านแร่วิทยาและสิ่งแวดล้อม ระบุว่านักวิจัยกำลังพัฒนาการทดสอบเพื่อติดตามว่าสารเคมีที่ฉีดเข้าไปซึมออกนอกบริเวณเป้าหมายหรือไม่ วิธีนี้มุ่งแก้ข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อมหลักของการทำเหมืองแร่หายากด้วยการชะละลายในแหล่งกำเนิด นั่นคือการปนเปื้อนของน้ำใต้ดิน เมื่อสารเคมีที่ฉีดลงดินอาจซึมเข้าสู่แหล่งน้ำใต้ดินและก่อความเสี่ยงต่อระบบนิเวศและสุขภาพประชาชน ประสิทธิภาพของระบบตรวจสอบเหล่านี้จะเป็นปัจจัยสำคัญในการพิจารณาว่ามาเลเซียจะพัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายากอย่างยั่งยืนได้หรือไม่

ความท้าทายด้านกฎระเบียบ: ความตึงเครียดระหว่างรัฐบาลกลางกับรัฐ

การพัฒนาแร่หายากของมาเลเซียเผชิญความท้าทายด้านกฎระเบียบที่ซับซ้อนจากโครงสร้างสหพันธรัฐ ซึ่งโดยทั่วไปกิจกรรมเหมืองแร่ต้องได้รับอนุมัติและใบอนุญาตจากทั้งหน่วยงานรัฐและรัฐบาลกลาง การแบ่งความรับผิดชอบด้านกฎระเบียบเช่นนี้ทำให้การใช้มาตรการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแตกต่างกันไปในแต่ละรัฐ รัฐบาลท้องถิ่นที่ถูกกดดันให้หารายได้อาจไม่เต็มใจประกาศให้ที่ดินและป่าเป็นพื้นที่คุ้มครองอย่างสมบูรณ์ ซึ่งอาจก่อความขัดแย้งกับนโยบายสิ่งแวดล้อมของรัฐบาลกลาง

เอ็ม.เอส. อนัวร์ มาห์มอด เลขาธิการสมาคมผู้บริโภคชนบทและนิเวศวิทยาแห่งมาเลเซีย เรียกร้องให้เสริมความเข้มแข็งของกฎหมายสิ่งแวดล้อม ด้วยการแก้ไขกฎหมายอย่างชัดเจนเพื่อห้ามทำเหมืองแร่หายากในเขตคุ้มครองและปิดช่องโหว่ที่เปิดทางให้มีข้อยกเว้น เขาสนับสนุนการแก้ไขพระราชบัญญัติคุณภาพสิ่งแวดล้อมปี 1974 พระราชบัญญัติป่าไม้แห่งชาติ และพระราชบัญญัติการวางผังเมืองและชนบทปี 1976 เพื่อบัญญัติข้อห้ามทำเหมืองและสำรวจแร่หายากในพื้นที่คุ้มครองทั่วประเทศอย่างเป็นทางการ นอกจากนี้ยังเสนอให้จัดทำทะเบียน "เขตห้ามเข้า" ระดับชาติ โดยประสานงานจากรัฐบาลกลางและมีแผนที่ดิจิทัลแบบบูรณาการที่ประชาชนเข้าถึงได้

ความไม่สม่ำเสมอในการบังคับใช้กฎระเบียบสะท้อนผ่านแนวทางที่แตกต่างกันในแต่ละรัฐ บางรัฐสนับสนุนโครงการนำร่องและแผนพัฒนา ขณะที่บางรัฐยังคงใช้มาตรการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวดกว่า ความกระจัดกระจายของกฎระเบียบเช่นนี้สร้างความไม่แน่นอนให้แก่นักลงทุนและผู้ประกอบการ และอาจเปิดทางให้ความเสื่อมโทรมของสิ่งแวดล้อมดำเนินต่อไปในเขตอำนาจที่บังคับใช้กฎหมายอ่อนแอกว่า เหตุการณ์แม่น้ำเปรักแสดงให้เห็นทั้งความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อมจากการกำกับดูแลที่ไม่เพียงพอ และความพร้อมของรัฐบาลกลางที่จะเข้าแทรกแซงเมื่อพบการละเมิด

ความซับซ้อนด้านกฎระเบียบยังเพิ่มขึ้นจากนโยบายห้ามส่งออกแร่หายากดิบของมาเลเซีย ควบคู่กับการยกเว้นให้โครงการนำร่องที่มุ่งกำหนดแนวทางการดำเนินงานและการออกใบอนุญาตระดับชาติ จึงต้องรักษาสมดุลอย่างระมัดระวังระหว่างการอนุรักษ์ทรัพยากรกับการพัฒนาอุตสาหกรรม เติงกู ซาฟรูล อับดุล อาซิซ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการลงทุน การค้า และอุตสาหกรรม ระบุว่ามาเลเซียจะยังคงห้ามส่งออกเพื่อปกป้องทรัพยากรภายในประเทศ แม้จะลงนามข้อตกลงแร่ธาตุสำคัญกับสหรัฐฯ แล้วก็ตาม อย่างไรก็ตาม ประเทศให้คำมั่นว่าจะไม่ห้ามการส่งออกแร่ธาตุสำคัญหรือแร่หายากไปยังสหรัฐฯ โดยเฉพาะ จึงเป็นแนวทางจัดการความสัมพันธ์ทางการค้าระหว่างประเทศที่มีรายละเอียดซับซ้อน

มุมมองภาคอุตสาหกรรม: ความเป็นไปได้ของการทำเหมืองอย่างยั่งยืน

แม้มีข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อม ผู้ประกอบการในอุตสาหกรรมแย้งว่าการทำเหมืองในเขตป่าสงวนสามารถดำเนินการได้อย่างปลอดภัยและยั่งยืน หากใช้เทคโนโลยีและการกำกับดูแลที่เหมาะสม พวกเขาเห็นว่าการลังเลยืดเยื้อจะฉุดรั้งความคืบหน้าและนำไปสู่การสูญเสียทางเศรษฐกิจครั้งใหญ่ ทีโอห์ เลย์ ฮ็อก นักธรณีวิทยาวิชาชีพและที่ปรึกษาด้านเทคนิคของหอการค้าเหมืองแร่มาเลเซีย เน้นย้ำว่าพื้นที่ป่าไม่ได้มีความเปราะบางทางนิเวศเท่ากันทั้งหมด พร้อมเสนอว่าการทำเหมืองอย่างรับผิดชอบและอยู่ภายใต้การกำกับดูแลอย่างเข้มงวด โดยใช้วิธีชะละลายในแหล่งกำเนิดและขั้นตอนปฏิบัติงานมาตรฐานที่เคร่งครัด อาจดำเนินควบคู่กับการอนุรักษ์ในพื้นที่ที่มีคุณค่าทางนิเวศต่ำกว่าได้

จากการคำนวณของภาคอุตสาหกรรม เหมืองชะละลายในแหล่งกำเนิดทั่วไปที่ผลิตคาร์บอเนตแร่หายากปีละ 7,000 ตัน ใช้พื้นที่ประมาณ 2,000 เฮกตาร์ แต่สร้างความเสียหายทางกายภาพต่อภูมิประเทศเพียงเล็กน้อย ต้องถางพื้นที่ขนาดเล็กเพื่อสร้างถังตกตะกอนและโครงสร้างพื้นฐานที่เกี่ยวข้องเท่านั้น หากมาเลเซียทำได้ตามเป้าหมายผลิตคาร์บอเนตแร่หายากปีละ 70,000 ตันภายในปี 2030 จะต้องมีเหมืองลักษณะนี้ประมาณ 10 แห่งทั่วประเทศ ตัวแทนภาคอุตสาหกรรมระบุว่า แม้ผลิตในอัตรานี้ต่อเนื่อง 20 ปี ก็จะกระทบเขตป่าสงวนถาวรเพียง 0.003% หากควบคุมและฟื้นฟูพื้นที่ปฏิบัติงานอย่างเหมาะสม

ดาโต๊ะ ซีอา ฮก เกียง ประธานบริหารของ Malaco Mining Sdn Bhd ซึ่งร่วมมือกับรัฐบาลรัฐเปรักในโครงการนำร่องเทคโนโลยีเหมืองแร่อย่างยั่งยืน เน้นย้ำว่าต้องประเมินปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมอย่างเข้มงวดก่อนเริ่มกิจกรรมใด ๆ ซึ่งรวมถึงผลกระทบต่อสินค้าในท้องถิ่นและการใช้ประโยชน์ทางเศรษฐกิจของที่ดิน เสถียรภาพของลาดเขา คุณภาพดิน คุณภาพน้ำใต้ดิน ตลอดจนพืชและสัตว์ Malaco กำลังพัฒนาเทคโนโลยีเหมืองแร่ที่ออกแบบมาเพื่อลดผลกระทบต่อระบบนิเวศป่า โดยหลีกเลี่ยงการตัดต้นไม้ จำกัดการถางพื้นที่ และใช้สารชะละลายที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าแอมโมเนียมซัลเฟต

ผู้สนับสนุนภาคอุตสาหกรรมยังเน้นความสำคัญของการฟื้นฟูพื้นที่อย่างต่อเนื่อง ทั้งการคืนพืชพรรณและการทำงานของระบบนิเวศระหว่างหรือหลังการดำเนินงาน รวมถึงการติดตามตรวจสอบอย่างต่อเนื่องผ่านระบบเฝ้าระวัง รายงาน และยืนยันผล เพื่อประเมินคุณภาพน้ำ สภาพดิน และความหลากหลายทางชีวภาพแบบเรียลไทม์ พวกเขาเห็นว่าหากข้อมูลบ่งชี้ปัญหาที่กำลังก่อตัว ผู้ประกอบการต้องปรับการดำเนินงานทันที รวมถึงหยุดชั่วคราวหากจำเป็น เพื่อป้องกันความเสียหาย แนวทางนี้แสดงให้เห็นว่ากิจกรรมเหมืองแร่ไม่จำเป็นต้องกระทบพื้นที่สำคัญ เช่น ป่าต้นน้ำ หากมีมาตรการลดผลกระทบที่เหมาะสม

เปรียบเทียบกับนานาชาติ: บทเรียนจากประสบการณ์ทั่วโลก

มาเลเซียสามารถนำประสบการณ์จากต่างประเทศ ทั้งด้านบวกและด้านลบ มาประกอบการพัฒนาแร่หายาก รายงานปี 2014 เกี่ยวกับผลกระทบของการทำเหมืองและการกลั่นแร่หายากต่อแหล่งน้ำของจีน ประเมินว่าค่าฟื้นฟูเฉพาะพื้นที่เล็ก ๆ (น้อยกว่า 10%) ของลุ่มน้ำตงเจียง ซึ่งเป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรมกลั่นแร่หายากทางตอนใต้ของจีน อยู่ที่ประมาณ 314 ล้านดอลลาร์ ในปี 2019 กระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศของจีนประเมินว่าการฟื้นฟูแหล่งทำเหมืองผิดกฎหมายทั่วประเทศมีค่าใช้จ่าย 5,500 ล้านดอลลาร์

ความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมที่บายันโอโบ ซึ่งเป็นโครงการแร่หายากที่ใหญ่ที่สุดของจีน เป็นบทเรียนเตือนใจ หลังดำเนินงานมานานกว่า 40 ปี ปัจจุบันพื้นที่ดังกล่าวมีบ่อเก็บกากของเสียขนาด 11 ตารางกิโลเมตร หรือประมาณ 3 เท่าของเซ็นทรัลพาร์กในนครนิวยอร์ก ภายในมีตะกอนพิษที่มีทอเรียมเข้มข้นสูง คณะรัฐมนตรีแห่งรัฐของจีนรายงานว่าการดำเนินงานด้านแร่หายากก่อปัญหาสิ่งแวดล้อมที่ "รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ" รวมถึงความเสียหายหนักต่อพืชพรรณบนผิวดิน การชะล้างพังทลายของดิน มลพิษ ความเป็นกรด และผลผลิตพืชอาหารที่ลดลงหรือสูญสิ้น

ประสบการณ์ของออสเตรเลียเป็นอีกแบบจำลองหนึ่งด้านกฎระเบียบสิ่งแวดล้อม ไลนัส แรร์เอิร์ธส์เลือกแปรรูปแร่หายากในมาเลเซียแทนที่จะทำในออสเตรเลีย ซึ่งเป็นแหล่งที่ขุดแร่ขึ้นมา เนื่องจากได้รับสิทธิประโยชน์ทางภาษี อย่างไรก็ตาม มาตรฐานสิ่งแวดล้อมของออสเตรเลียเข้มงวดกว่ามาก และขณะนี้ประเทศกำลังพัฒนาขีดความสามารถด้านการแปรรูปแร่หายากของตนเอง พร้อมมาตรการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมที่ยกระดับขึ้น Iluka Resources กำลังก่อสร้างโรงกลั่นแร่หายากแห่งแรกของออสเตรเลียในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย โดยจะเป็นโรงงานที่ไม่มีการปล่อยของเหลวทิ้ง และไม่ระบายน้ำสู่สิ่งแวดล้อมไม่ว่าในขั้นตอนใด

ประสบการณ์ที่แตกต่างกันเหล่านี้ชี้ให้เห็นความสำคัญของกรอบกฎระเบียบและกลไกบังคับใช้ที่เข้มแข็ง เพื่อให้การพัฒนาแร่หายากยั่งยืน การที่จีนเข้มงวดกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมเมื่อไม่นานมานี้ และย้ายวิธีการกลั่นที่ก่อมลพิษบางส่วนไปยังประเทศเพื่อนบ้านอย่างเมียนมา แสดงให้เห็นว่าความกังวลด้านสิ่งแวดล้อมอาจผลักให้อุตสาหกรรมย้ายฐาน หากไม่รักษามาตรฐานที่เหมาะสม ความท้าทายของมาเลเซียคือการพัฒนากฎระเบียบที่คุ้มครองสิ่งแวดล้อม พร้อมรักษาความสามารถในการแข่งขันในตลาดแร่หายากโลก

แนวทางข้างหน้า: การสร้างสมดุลระหว่างเศรษฐกิจกับสิ่งแวดล้อม

ขณะที่มาเลเซียเดินหน้าตามความมุ่งมั่นด้านแร่หายาก การหาสมดุลที่เหมาะสมระหว่างการพัฒนาเศรษฐกิจกับการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมจะเป็นเรื่องสำคัญ ประเทศได้เริ่มจัดทำยุทธศาสตร์ธุรกิจแร่หายากที่ครอบคลุม โดยใช้แร่หายากในประเทศเป็นฐาน และให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับแหล่งดินเหนียวดูดซับไอออน ซึ่งมีปัญหากากกัมมันตรังสีน้อยกว่าการทำเหมืองหินแข็ง รัฐบาลตั้งเป้าสร้างห่วงโซ่มูลค่าแบบบูรณาการครบวงจรจาก "เหมืองถึงแม่เหล็ก" ภายในปี 2030 ซึ่งจะทำให้มาเลเซียเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศนอกจีนที่มีขีดความสามารถแปรรูปแร่หายากครบวงจร

กุญแจสำคัญของยุทธศาสตร์นี้คือการจัดการข้อกังวลของนักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อม ชุมชนท้องถิ่น และกลุ่มชนพื้นเมือง ในรัฐปะหัง ครอบครัวชาวโอรังอัสลีจากโปสลาไนต่อสู้คัดค้านโครงการเหมืองแร่หายากมาตั้งแต่ปี 2019 เพราะกังวลว่าโครงการจะทำให้แหล่งน้ำหลักของพวกเขาปนเปื้อน ความเสี่ยงทางสังคมที่สำคัญอีกประการหนึ่งคือการโยกย้ายชุมชนชนพื้นเมืองและการรบกวนวิถีชีวิตดั้งเดิม ซึ่งต้องจัดการอย่างรอบคอบผ่านการปรึกษาหารือที่ครอบคลุมและกลไกชดเชยที่เป็นธรรม

แนวทางเศรษฐกิจหมุนเวียนอาจช่วยบรรเทาข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อมได้ ผลพลอยได้จำนวนมากจากการแปรรูปแร่หายากและแร่ธาตุสามารถนำไปใช้ซ้ำในภาคเกษตรกรรมและวัสดุก่อสร้าง ช่วยลดของเสียและเพิ่มประสิทธิภาพการใช้ทรัพยากร โรงงานแยกแร่พิสูจน์แนวคิดของ Malaco Mining ในรัฐเปรักใช้เทคโนโลยีแยกธาตุจากดินด้วยกระบวนการทางเคมีอีกแบบ ซึ่งไม่ก่อให้เกิดกากของแข็ง ของเสียเพียงอย่างเดียวคือสารละลายปุ๋ยที่นำไปใช้เป็นผลพลอยได้ที่มีมูลค่าได้ นวัตกรรมเช่นนี้แสดงให้เห็นศักยภาพของวิธีแปรรูปที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้น

มาเลเซียยังกำลังศึกษาระบบตรวจสอบย้อนกลับของวัสดุแร่หายาก ตั้งแต่แหล่งเหมืองจนถึงผลิตภัณฑ์ปลายทาง เพื่อยืนยันว่าการสกัดและการแปรรูปเป็นไปตามมาตรฐานทางกฎหมาย จริยธรรม และสิ่งแวดล้อม แนวทางนี้คล้ายกับระบบที่กำลังพัฒนาสำหรับแร่ธาตุสำคัญชนิดอื่น ๆ และอาจช่วยให้อุตสาหกรรมแร่หายากของมาเลเซียเป็นไปตามความคาดหวังด้านความยั่งยืนระดับนานาชาติ พร้อมสร้างความโปร่งใสแก่ผู้บริโภคและรัฐบาลที่ใส่ใจการจัดหาวัตถุดิบอย่างรับผิดชอบ

แนวทางระมัดระวังของรัฐบาลกลาง ซึ่งยังคงห้ามทำเหมืองในเขตป่าสงวนถาวรจนกว่าจะศึกษาผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมอย่างครอบคลุมเสร็จสิ้น สะท้อนให้เห็นถึงการตระหนักถึงความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อม การศึกษาระยะ 5 ปีที่ครอบคลุมช่วงก่อนทำเหมือง ระหว่างทำเหมือง และหลังทำเหมือง จะให้ข้อมูลสำคัญประกอบการตัดสินใจด้านกฎระเบียบ แนวทางที่ค่อยเป็นค่อยไปนี้อาจทำให้ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจบางส่วนล่าช้า แต่ก็อาจช่วยป้องกันความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมที่ไม่อาจแก้คืน และความขัดแย้งทางสังคมที่เกิดกับโครงการสกัดทรัพยากรในที่อื่น

ผลกระทบระดับโลกและแนวโน้มในอนาคต

การพัฒนาแร่หายากของมาเลเซียมีนัยสำคัญต่อห่วงโซ่อุปทานทั่วโลก เมื่อมาตรการควบคุมการส่งออกของจีนสร้างความเปราะบางให้ห่วงโซ่อุปทานการผลิตผลิตภัณฑ์ทางทหารและเทคโนโลยีขั้นสูงของชาติตะวันตก มาเลเซียจึงเป็นหนึ่งในแหล่งแร่หายากแปรรูปทางเลือกนอกจีนเพียงไม่กี่แห่งที่มีศักยภาพ ปัจจุบันสหรัฐฯ ส่งออกแร่หายากที่ขุดได้ในประเทศมากกว่า 95% ไปแปรรูปในเอเชีย ซึ่งสะท้อนความจำเป็นเร่งด่วนในการกระจายห่วงโซ่อุปทาน

อย่างไรก็ตาม การสร้างห่วงโซ่อุปทานแร่หายากครบวงจรต้องใช้เวลามาก โดยเฉลี่ยแล้วการพัฒนาเหมืองใหม่ในสหรัฐฯ ใช้เวลา 29 ปี ส่วนการขอใบอนุญาตและการอนุมัติโครงการถลุงและกลั่นใช้เวลาเฉลี่ย 7-10 ปี แม้เร่งรัดกรอบเวลาและมีพันธมิตรระหว่างประเทศ ก็มีแนวโน้มต้องใช้เวลาหลายปีก่อนที่มาเลเซียจะปรับเปลี่ยนพลวัตอุปทานแร่หายากทั่วโลกได้อย่างมีนัยสำคัญ เป้าหมายผลิตแร่หายาก 30,000 ตันภายในปี 2030 ของประเทศถือว่าท้าทาย เมื่อพิจารณาว่าจีนและไลนัสใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าจะมีระดับการผลิตในปัจจุบัน

การร่วมมือกับทั้งพันธมิตรจีนและสหรัฐฯ ในเวลาเดียวกันสร้างทั้งโอกาสและความเสี่ยง การเข้าถึงเทคโนโลยีแปรรูปของจีนอาจเร่งการพัฒนาขีดความสามารถปลายน้ำของมาเลเซีย ขณะที่ความร่วมมือกับสหรัฐฯ อาจเปิดทางสู่ตลาดตะวันตกและเงินทุนลงทุน อย่างไรก็ตาม การจัดการผลประโยชน์ที่แข่งขันกันโดยไม่เข้าไปติดกับความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ต้องอาศัยทักษะทางการทูตและวิสัยทัศน์เชิงยุทธศาสตร์ที่ชัดเจน

ผลการดำเนินงานด้านสิ่งแวดล้อมจะเป็นปัจจัยชี้ขาดความสำเร็จของมาเลเซีย นักลงทุนและพันธมิตรด้านเทคโนโลยีระหว่างประเทศต้องการเห็นผลการดำเนินงานด้านสิ่งแวดล้อมที่พิสูจน์ได้มากขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนร่วมมือ การระงับกิจการเหมืองในเปรักเมื่อไม่นานมานี้แสดงให้เห็นว่าการบังคับใช้กฎระเบียบสร้างความเสี่ยงต่อการดำเนินงานโดยทันที ไม่ว่าโครงการนั้นจะมีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์เพียงใด ความเข้มงวดด้านกฎระเบียบนี้แม้อาจชะลอการพัฒนา แต่ก็อาจเพิ่มความน่าเชื่อถือของมาเลเซียต่อการลงทุนที่ให้ความสำคัญกับ ESG ในระยะยาว

คาดว่าตลาดแร่หายากโลกจะเติบโตต่อเนื่องตามความต้องการเทคโนโลยีพลังงานสะอาดและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ขั้นสูงที่เพิ่มขึ้น ทบวงการพลังงานระหว่างประเทศประเมินว่าความต้องการแร่ธาตุสำคัญอาจเพิ่มขึ้น 4 เท่าภายในปี 2040 จากความพยายามลดการปล่อยคาร์บอนทั่วโลก การเติบโตนี้สร้างโอกาสทางเศรษฐกิจอย่างมากแก่ประเทศที่พัฒนาอุตสาหกรรมแร่หายากอย่างยั่งยืนและเป็นไปตามมาตรฐานสิ่งแวดล้อมและสังคมระหว่างประเทศ ความสำเร็จของมาเลเซียจะขึ้นอยู่กับความสามารถในการสร้างสมดุลระหว่างความมุ่งมั่นทางเศรษฐกิจกับการคุ้มครองสิ่งแวดล้อม ระหว่างนวัตกรรมทางเทคโนโลยีกับการกำกับดูแล และระหว่างพันธมิตรระหว่างประเทศกับลำดับความสำคัญของชาติ

ประเด็นสำคัญ

• มาเลเซียมีแหล่งแร่หายากประมาณ 16.2 ล้านตัน มูลค่าประเมิน 747,000 ล้านริงกิต โดยมีแหล่งแร่สูงสุด 80% อยู่ในเขตป่าสงวนถาวร
• ประเทศห้ามส่งออกแร่หายากที่ยังไม่ผ่านการถลุงเพื่อส่งเสริมการแปรรูปภายในประเทศ และตั้งเป้าผลิตปีละ 30,000 ตันภายในปี 2030
• มาเลเซียเป็นที่ตั้งของโรงงานวัสดุขั้นสูงไลนัส ซึ่งเป็นโรงแยกแร่หายากระดับอุตสาหกรรมเพียงแห่งเดียวนอกจีน ทำให้มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ต่อการกระจายห่วงโซ่อุปทานโลก
• ในเดือนพฤศจิกายน 2025 มาเลเซียระงับการทำเหมืองแร่หายากและดีบุก หลังระดับรังสีสูงเกินค่าความปลอดภัย 1,200% และแม่น้ำเปรักเปลี่ยนเป็นสีฟ้าจากการปนเปื้อน
• การทำเหมืองดินเหนียวดูดซับไอออนด้วยเทคโนโลยีชะละลายในแหล่งกำเนิดอาจมีความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อมต่ำกว่าการทำเหมืองหินแข็ง แต่ยังมีข้อกังวลเรื่องการปนเปื้อนของน้ำใต้ดิน
• มาเลเซียร่วมมือด้านแร่หายากกับทั้งจีนและสหรัฐฯ ในเวลาเดียวกัน สะท้อนจุดยืนเป็นกลางทางภูมิรัฐศาสตร์ท่ามกลางการแข่งขันระหว่างมหาอำนาจ
• นักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมคัดค้านการทำเหมืองในเขตป่าสงวนและระบบนิเวศเปราะบาง โดยยกประสบการณ์การปนเปื้อนกัมมันตรังสีในอดีตที่บูกิตเมราห์ช่วงทศวรรษ 1990
• ผู้สนับสนุนภาคอุตสาหกรรมเห็นว่าสามารถทำเหมืองอย่างยั่งยืนได้ด้วยเทคโนโลยี การตรวจสอบ และการฟื้นฟูที่เหมาะสม พร้อมชี้ว่าวิธีชะละลายในแหล่งกำเนิดรบกวนผิวดินน้อย
• กรอบกำกับดูแลของรัฐบาลกลางและรัฐมาเลเซียมีความท้าทายด้านการบังคับใช้ โดยมาตรการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแตกต่างกันไปในแต่ละเขตอำนาจ
• ปัจจุบันจีนควบคุมกำลังการแปรรูปแร่หายากทั่วโลกราว 70% ทำให้มีทั้งอำนาจเหนือตลาดและความเปราะบางด้านสิ่งแวดล้อม ขณะที่ชาติตะวันตกพยายามหาแหล่งจัดหาทางเลือก