ศาลสูงออสเตรเลียปัดคำอุทธรณ์ขยายเหมืองถ่านหินเมาท์เพลแซนต์ กรณีการปล่อยมลพิษในต่างประเทศ

การอนุมัติเหมืองถ่านหินขึ้นอยู่กับการพิจารณาการปล่อยมลพิษในต่างประเทศ 860 ล้านตัน

ศาลสูงออสเตรเลียมีมติ 3 ต่อ 2 เสียง ยกคำอุทธรณ์ของ MACH Energy กรณีการขยายเหมืองถ่านหินเมาท์เพลแซนต์ ส่งผลให้การอนุมัติยังคงเป็นโมฆะ เนื่องจากหน่วยงานวางผังของรัฐนิวเซาท์เวลส์ไม่ได้พิจารณาอย่างเหมาะสมถึงเงื่อนไขที่จัดการกับการปล่อยมลพิษจากการใช้ถ่านหินในต่างประเทศ โครงการใกล้เมืองมัสเวลล์บรูคจะเพิ่มปริมาณการขุดที่ได้รับอนุญาตต่อปีเป็นสองเท่า จาก 10.5 ล้านตันเป็น 21 ล้านตัน และขยายระยะเวลาทำเหมืองไปจนถึงเดือนธันวาคม 2048

ตัวเลขสำคัญคือการปล่อยก๊าซเรือนกระจก Scope 3 ที่คาดการณ์ไว้ 860 ล้านตัน ซึ่งส่วนใหญ่มาจากการเผาถ่านหินที่ส่งออก การปล่อยดังกล่าวคิดเป็นประมาณ 98% ของปริมาณก๊าซเรือนกระจกทั้งหมดที่ประเมินว่าโครงการจะก่อให้เกิด ศาลวินิจฉัยว่าเพียงรับรู้ถึงการปล่อยมลพิษเหล่านี้ยังไม่เพียงพอ คณะกรรมการวางผังอิสระยังต้องพิจารณาด้วยว่าเงื่อนไขต่าง ๆ จะช่วยลดการปล่อยมลพิษเหล่านั้นให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ในทางปฏิบัติหรือไม่

คำวินิจฉัยดังกล่าว ซึ่งได้รับการอธิบายว่าเป็นคำวินิจฉัยด้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่มีสาระสำคัญครั้งแรกของศาลสูง ยกคำอุทธรณ์ของบริษัทพร้อมสั่งให้ชำระค่าใช้จ่ายในการดำเนินคดี และทำให้ผลที่กลุ่ม Denman Aberdeen Muswellbrook Scone Healthy Environment Group หรือ DAMSHEG ได้รับจากศาลอุทธรณ์รัฐนิวเซาท์เวลส์เมื่อเดือนกรกฎาคม 2025 ยังคงมีผล

คำวินิจฉัยนี้ไม่ได้สั่งปิดเหมืองที่ดำเนินงานอยู่หรือห้ามการขยายโครงการเชื้อเพลิงฟอสซิลทั้งหมด แม้ใบอนุญาตเดิมจะอนุญาตให้ขุดได้จนถึงวันที่ 22 ธันวาคม 2026 แต่ MACH Energy ระบุว่าใบอนุญาตแยกต่างหากที่รัฐบาลรัฐนิวเซาท์เวลส์ออกให้ในเดือนสิงหาคม อนุญาตให้ดำเนินงานต่อได้อีกหกปี ส่วนการขยายโครงการขนาดใหญ่ยังเป็นประเด็นการอนุมัติแยกต่างหาก

ความแตกต่างนี้มีความสำคัญต่อคนงาน ผู้อยู่อาศัย และนักลงทุน คำพิพากษาขัดขวางการอ้างอิงการอนุมัติขยายโครงการที่ถูกโต้แย้ง ขณะที่คำถามเกี่ยวกับคำขอฉบับแก้ไข ใบอนุญาตดำเนินงาน และเงื่อนไขการปล่อยมลพิษในอนาคต จะต้องผ่านกระบวนการทางกฎหมายและการวางผังเพิ่มเติม

สิ่งที่คณะกรรมการอนุมัติในปี 2022

คำชี้แจงเหตุผลปี 2022 ของคณะกรรมการวางผังอิสระ ลงวันที่ 6 กันยายน อนุมัติโครงการปรับปรุงประสิทธิภาพเหมืองเมาท์เพลแซนต์ภายใต้เงื่อนไขต่าง ๆ คณะกรรมการประกอบด้วยประธาน Alice Clark, Chris Fell และ Terry Bailey

เอกสารระบุว่าเหมืองเปิดหน้าดินแห่งนี้เปิดดำเนินการมานานแล้ว ตั้งอยู่ห่างจากเมืองมัสเวลล์บรูคไปทางตะวันตกเฉียงเหนือราวสามกิโลเมตร และห่างจากเมืองอเบอร์ดีนไปทางใต้ห้ากิโลเมตร MACH Energy ซื้อเหมืองในปี 2016 และเริ่มทำเหมืองในปี 2018 ใบอนุญาตเดิมซึ่งได้รับครั้งแรกเมื่อวันที่ 22 ธันวาคม 1999 ผ่านการแก้ไขมาแล้วห้าครั้ง ณ เดือนมิถุนายน 2022

การขยายโครงการที่เสนอจะเพิ่มความลึกในการขุดบางส่วนของพื้นที่ และอนุญาตให้ขุดถ่านหินจากเหมืองได้ประมาณ 444 ล้านตันตลอดอายุโครงการ ซึ่งรวมถึงประมาณ 406 ล้านตันที่เพิ่มขึ้นจากการอนุมัติครั้งก่อน ถ่านหินจากเหมืองหมายถึงวัตถุดิบที่ขุดขึ้นมาก่อนผ่านกระบวนการ ดังนั้นจึงไม่ควรถือว่าตัวเลขนี้เป็นปริมาณถ่านหินสำเร็จรูปที่ส่งออก

คณะกรรมการสรุปว่าการอนุมัติโครงการโดยมีเงื่อนไขเป็นประโยชน์ต่อสาธารณะและสอดคล้องกับกฎหมายว่าด้วยการวางผังและการประเมินสิ่งแวดล้อมปี 1979 นอกจากนี้ยังระบุอย่างชัดเจนว่า หากไม่มีเงื่อนไข ผลกระทบเชิงลบที่คาดการณ์ไว้จะเป็นเหตุให้ต้องปฏิเสธโครงการ ข้อพิพาททางกฎหมายจึงอยู่ที่ว่ากระบวนการกำหนดเงื่อนไขครอบคลุมปริมาณการปล่อยมลพิษทั้งหมดหรือไม่ ไม่ใช่ว่าคณะกรรมการพิจารณาผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมหรือไม่

เหตุใดการนับการปล่อยมลพิษจึงยังไม่เพียงพอ

ข้อ 2.20 ของนโยบายการวางผังสิ่งแวดล้อมของรัฐนิวเซาท์เวลส์ด้านทรัพยากร กำหนดให้พิจารณาว่าการปล่อยก๊าซเรือนกระจกได้รับการลดให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ในทางปฏิบัติหรือไม่ และยังกำหนดให้การประเมินรวมถึงการปล่อยมลพิษปลายน้ำ โดยคำนึงถึงนโยบาย โครงการ และแนวทางระดับรัฐและประเทศที่เกี่ยวข้อง

คณะกรรมการระบุว่าได้พิจารณาการปล่อยมลพิษทั้งหมด รวมถึง Scope 3 และการปล่อยมลพิษในต่างประเทศจะถูกนับรวมในประเทศผู้บริโภค แต่เสียงข้างมากของศาลสูงเห็นว่า การดำเนินการดังกล่าวไม่ได้ทำให้พ้นจากหน้าที่แยกต่างหากในการพิจารณาเงื่อนไขเพื่อลดการปล่อยมลพิษเหล่านั้น

ผู้พิพากษา James Edelman อธิบายว่าเหตุใดการมุ่งพิจารณาเฉพาะการปล่อยมลพิษจากการดำเนินงานของเหมืองจึงไม่เพียงพอ:

การมุ่งพิจารณาเฉพาะการปล่อยมลพิษ 2% ของโครงการ ทำให้คณะกรรมการไม่ได้พิจารณาในเหตุผลประกอบว่าควรกำหนดเงื่อนไขเพื่อให้แน่ใจว่าการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจะถูกลดลงให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้ในทางปฏิบัติหรือไม่

ผู้พิพากษา Gordon แยกความแตกต่างระหว่างการทำบัญชีการปล่อยมลพิษระหว่างประเทศกับหน้าที่ด้านการวางผังของคณะกรรมการเช่นกัน:

ผลกระทบจากการปล่อยก๊าซเรือนกระจกเหมือนกัน ไม่ว่าจะจัดประเภทอย่างไร

คำวินิจฉัยกำหนดให้ต้องพิจารณาเงื่อนไข แต่ไม่ได้กำหนดข้อบังคับสากลให้ชดเชยการปล่อยมลพิษจากถ่านหินส่งออกทุกตัน และไม่ได้ระบุว่าใบอนุมัติในอนาคตต้องมีเงื่อนไขใดบ้าง

ตัวเลขการปล่อยมลพิษวัดอะไรบ้าง

การปล่อย Scope 1 เกิดขึ้นโดยตรงจากกิจกรรมเหมือง รวมถึงการรั่วไหลของมีเทนและการใช้เชื้อเพลิง การปล่อย Scope 2 เกิดจากการผลิตไฟฟ้าที่กิจการซื้อมาใช้ ส่วน Scope 3 ครอบคลุมการปล่อยมลพิษอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์ ซึ่งในกรณีนี้ส่วนใหญ่เกิดจากการเผาถ่านหินในภายหลัง

คณะกรรมการประเมินการปล่อยตลอดอายุโครงการไว้ที่ 13.9 ล้านตันคาร์บอนไดออกไซด์เทียบเท่าสำหรับ Scope 1, 2.17 ล้านตันสำหรับ Scope 2 และ 860 ล้านตันสำหรับ Scope 3 คาร์บอนไดออกไซด์เทียบเท่าใช้แสดงผลกระทบต่อภาวะโลกร้อนของก๊าซเรือนกระจกชนิดต่าง ๆ ด้วยหน่วยวัดร่วมกัน

เมื่อนำตัวเลขทั้งสามประเภทมารวมกันจะได้ 876.07 ล้านตัน Scope 3 คิดเป็นประมาณ 98.2% ของทั้งหมด ขณะที่ Scope 1 และ Scope 2 รวมกันคิดเป็น 16.07 ล้านตัน หรือประมาณ 1.8% ตัวเลขเหล่านี้แสดงให้เห็นว่า การควบคุมการดำเนินงานเหมืองให้เข้มงวดขึ้นเพียงอย่างเดียวอาจทำให้การปล่อยมลพิษส่วนใหญ่ที่ประเมินไว้ของโครงการยังอยู่นอกเหนือเงื่อนไขที่พิจารณา

รายงานต่าง ๆ ระบุตัวเลขการเผาไหม้ไม่ตรงกัน รายงานฉบับหนึ่งระบุว่าการเผาถ่านหินก่อให้เกิดการปล่อยมลพิษมากกว่า 870 ล้านตัน ขณะที่ตารางของคณะกรรมการระบุการปล่อย Scope 3 ไว้ที่ 860 ล้านตัน และการปล่อยรวมทั้งสามประเภทไว้ที่ 876.07 ล้านตัน ตัวเลขเหล่านี้เป็นการวัดคนละแบบ จึงไม่ควรใช้แทนกัน

โดยทั่วไป การเผาไหม้ในต่างประเทศจะถูกบันทึกไว้ในบัญชีก๊าซเรือนกระจกของประเทศผู้นำเข้า ไม่ใช่ของออสเตรเลีย แต่ข้อค้นพบของศาลเกี่ยวข้องกับอีกประเด็นหนึ่ง คือหน่วยงานรัฐนิวเซาท์เวลส์ต้องพิจารณาอะไรบ้างเมื่ออนุมัติโครงการขุด การจัดสรรการปล่อยมลพิษในบัญชีไม่ได้ทำให้หน้าที่ด้านการวางผังดังกล่าวสิ้นสุดลง

มาตรการควบคุมการดำเนินงานไม่ได้จัดการกับการปล่อยมลพิษประเภทใหญ่ที่สุด

ใบอนุญาตปี 2022 กำหนดให้มีแผนจัดการคุณภาพอากาศและก๊าซเรือนกระจก โดยมีเป้าหมายลดความเข้มข้นของการปล่อยมลพิษโดยตรงให้ต่ำกว่าระดับที่เสนอไว้ในคำขอ ความเข้มข้นของการปล่อยมลพิษวัดปริมาณมลพิษต่อถ่านหินที่ผลิตได้หนึ่งหน่วย ไม่ใช่การปล่อยมลพิษรวมของเหมือง

เงื่อนไขกำหนดเป้าหมายความเข้มข้นของ Scope 1 ไว้ที่ 0.028 ตันคาร์บอนไดออกไซด์เทียบเท่าต่อถ่านหินจากเหมืองหนึ่งตัน โดยคำนวณจากค่าเฉลี่ยเคลื่อนที่ห้าปี ให้ดำเนินการโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้อย่างสมเหตุสมผลและไม่เกินปี 2034 นอกจากนี้ยังกำหนดให้ทบทวนเทคโนโลยีลดการปล่อยมลพิษภายใน 12 เดือนหลังอนุมัติแผน และทุกสามปีหลังจากนั้น

ข้อกำหนดอื่น ๆ ครอบคลุมประสิทธิภาพการใช้พลังงาน เทคโนโลยีลดการปล่อยมลพิษที่ทำได้จริงสำหรับอุปกรณ์ดีเซลเคลื่อนที่ใหม่ และการใช้ไฟฟ้าจากพลังงานหมุนเวียนหรือไฟฟ้าคาร์บอนเป็นกลางเมื่อสมเหตุสมผลและทำได้จริง คณะกรรมการอนุญาตให้ชดเชยการปล่อยมลพิษที่เกินระดับการลดที่กำหนดไว้ แต่ปฏิเสธการบังคับให้ชดเชยปริมาณการปล่อยมลพิษทั้งหมดของโครงการ

มาตรการเหล่านี้มุ่งจัดการกิจกรรมของเหมืองเองและไฟฟ้าที่ซื้อมาเป็นหลัก เป้าหมายความเข้มข้นอาจช่วยลดการปล่อยมลพิษต่อถ่านหินหนึ่งตัน โดยไม่จำเป็นต้องลดการปล่อยมลพิษรวมเมื่อปริมาณการผลิตเพิ่มขึ้น ในกรณีนี้ ปริมาณการขุดที่ได้รับอนุญาตจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ขณะที่การเผาไหม้ในต่างประเทศยังคงเป็นแหล่งการปล่อยมลพิษหลัก

กลไก Safeguard Mechanism ของรัฐบาลกลางออสเตรเลียดำเนินการแยกต่างหากจากหน้าที่ด้านการวางผังเหล่านี้ อัตราการลดค่าฐานมาตรฐานรายปีอยู่ที่ 4.9% สำหรับสถานประกอบการที่อยู่ภายใต้กลไก และมีเครดิตให้ใช้เพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนด กรอบดังกล่าวจัดการกับการปล่อยมลพิษจากสถานประกอบการ ไม่ใช่การเผาถ่านหินส่งออกในต่างประเทศ

ข้อพิพาทขึ้นสู่ศาลสูงได้อย่างไร

คดีนี้ดำเนินผ่านการอนุมัติและกระบวนการในศาลหลายขั้น โดยกลุ่มผู้อยู่อาศัยโต้แย้งว่าผลกระทบด้านสภาพภูมิอากาศจากถ่านหินส่งออกจะส่งผลต่อภูมิภาคฮันเตอร์ด้วย เหตุการณ์สำคัญมีดังนี้:

• 22 ธันวาคม 1999: มีการอนุมัติใบอนุญาตพัฒนาเหมืองเมาท์เพลแซนต์ฉบับเดิม
• 2016 และ 2018: MACH Energy เข้าซื้อเหมืองและเริ่มทำเหมืองในเวลาต่อมา
• 6 กันยายน 2022: คณะกรรมการวางผังอิสระอนุมัติโครงการปรับปรุงประสิทธิภาพพร้อมเงื่อนไข
• 4 เมษายน 2024: Lock the Gate เผยแพร่ข้อกังวลเกี่ยวกับข้อเสนอแก้ไขโครงการเมาท์เพลแซนต์แยกต่างหาก ขณะที่การขยายโครงการขนาดใหญ่เผชิญการท้าทายทางกฎหมาย
• กรกฎาคม 2025: ศาลอุทธรณ์รัฐนิวเซาท์เวลส์วินิจฉัยคัดค้านการอนุมัติขยายโครงการ และส่งเรื่องกลับไปยังศาลที่ดินและสิ่งแวดล้อม
• สิงหาคม 2026: ตามข้อมูลของ MACH Energy ใบอนุญาตแยกต่างหากจากรัฐบาลรัฐนิวเซาท์เวลส์อนุญาตให้ดำเนินงานต่อได้อีกหกปี
• ตุลาคม 2026: ศาลสูงมีมติ 3 ต่อ 2 เสียงยกคำอุทธรณ์ของ MACH Energy

Anita O'Hart ทนายความหลักผู้เป็นตัวแทนของกลุ่มผู้อยู่อาศัยกล่าวว่า คำวินิจฉัยนี้ยืนยันว่าหน่วยงานวางผังต้องจัดการกับความเชื่อมโยงเชิงเหตุและผลระหว่างโครงการกับการปล่อยมลพิษ:

ศาลสูงยืนยันแล้วว่าหน่วยงานวางผังไม่อาจเพิกเฉยต่อห่วงโซ่เหตุและผลที่เชื่อมโยงการปล่อยมลพิษของโครงการได้

Wendy Wales ประธาน DAMSHEG และอดีตครูวิทยาศาสตร์ เชื่อมโยงผลทางกฎหมายเข้ากับข้อโต้แย้งของกลุ่มเรื่องผลกระทบจากภาวะโลกร้อนที่เกิดขึ้นในพื้นที่:

เราไม่อาจขุดถ่านหิน ส่งมันไปต่างประเทศ ดูมันขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ แล้วแสร้งทำเป็นว่าผลที่ตามมาไม่เกี่ยวข้องกับเราและจะไม่ส่งผลถึงเรา

การจ้างงานและผลกระทบในท้องถิ่นยังเป็นส่วนหนึ่งของข้อพิพาท

การอนุมัติของคณะกรรมการตั้งอยู่บนการประเมินผลกระทบทางเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมในวงกว้าง โดยคาดการณ์ว่าจะมีการจ้างงานเทียบเท่าเต็มเวลาโดยตรงและโดยอ้อมเฉลี่ย 447 ตำแหน่งในเขตปกครองท้องถิ่นมัสเวลล์บรูคและอัปเปอร์ฮันเตอร์ 643 ตำแหน่งในภูมิภาคฮันเตอร์วัลเลย์โดยรวม และ 444 ตำแหน่งในพื้นที่อื่นของรัฐนิวเซาท์เวลส์ ไม่ควรนำตัวเลขของแต่ละพื้นที่มาบวกกันโดยอัตโนมัติ เพราะพื้นที่ท้องถิ่นอยู่ภายในภูมิภาคที่ใหญ่กว่า

คณะกรรมการยังบันทึกผลประโยชน์จากมูลค่าเพิ่มโดยตรงส่วนเพิ่มให้รัฐนิวเซาท์เวลส์ประมาณ 1.4 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย โดยวัดเป็นมูลค่าปัจจุบันสุทธิ การคำนวณนี้คิดลดผลประโยชน์ในอนาคตให้เป็นมูลค่าในปัจจุบัน คณะกรรมการระบุว่าน้ำหนักที่ให้กับการประเมินทางเศรษฐกิจมีข้อจำกัด เนื่องจากความไม่แน่นอนของราคาถ่านหิน อัตราคิดลด และข้อโต้แย้งเกี่ยวกับวิธีประเมินต้นทุนจากก๊าซเรือนกระจก

มาตรการด้านความหลากหลายทางชีวภาพเกี่ยวข้องกับการรบกวนพืชพรรณพื้นถิ่นไม่เกิน 475 เฮกตาร์ ขณะเดียวกันก็สละสิทธิ์ในการถางพื้นที่อีก 485 เฮกตาร์ในบริเวณอื่น คณะกรรมการกำหนดให้มีเครดิตด้านความหลากหลายทางชีวภาพและแผนการจัดการ โดยสรุปว่าผลกระทบที่ยังเหลืออยู่สามารถชดเชยได้

ความคิดเห็นจากสาธารณะส่วนใหญ่สนับสนุนโครงการ ในบรรดาความคิดเห็นเป็นลายลักษณ์อักษร 988 รายการ มี 72% สนับสนุนคำขอ 26% คัดค้าน และ 2% ให้ความเห็น ประเด็นเศรษฐกิจและสังคมคิดเป็น 67% ของหัวข้อที่เสนอ ความกังวลเรื่องคุณภาพอากาศและการปล่อยมลพิษคิดเป็น 17% และเรื่องการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศคิดเป็น 9%

ข้อค้นพบเหล่านี้ช่วยอธิบายเหตุผลของการอนุมัติเดิม แต่ไม่ได้ทำให้หน้าที่ในการพิจารณาเงื่อนไขการปล่อยมลพิษหมดไป คำวินิจฉัยของศาลเกี่ยวข้องกับความชอบด้วยกฎหมายของกระบวนการดังกล่าว ไม่ใช่การคำนวณผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจของโครงการใหม่โดยศาล

ช่องทางการแก้ไขโครงการอีกทางทำให้ภาพซับซ้อนขึ้น

คำถามเกี่ยวกับอนาคตของเหมืองเมาท์เพลแซนต์ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การอนุมัติโครงการปรับปรุงประสิทธิภาพ บทวิเคราะห์การแก้ไขโครงการถ่านหินของ Lock the Gate ซึ่งเผยแพร่เมื่อวันที่ 4 เมษายน 2024 ระบุถึงข้อเสนอแก้ไขโครงการหมายเลข 7 ที่แยกต่างหาก ขณะที่โครงการขนาดใหญ่กว่ากำลังเผชิญการท้าทายทางกฎหมายทั้งในระดับรัฐบาลกลางและรัฐนิวเซาท์เวลส์

องค์กรรณรงค์ระบุว่าการแก้ไขดังกล่าวจะเพิ่มถ่านหินอีก 57 ล้านตัน ทำให้ยอดรวมตามที่ระบุอยู่ที่ 142 ล้านตัน และระบุปริมาณ 192 ล้านตันสำหรับการขยายโครงการขนาดใหญ่ที่ถูกโต้แย้ง ตัวเลขเหล่านี้แตกต่างจากถ่านหินจากเหมือง 444 ล้านตันที่คณะกรรมการระบุ และเอกสารต่าง ๆ ไม่ได้กำหนดฐานการวัดร่วมกันที่จะทำให้สามารถเทียบตัวเลขเหล่านี้ได้อย่างมั่นใจ

Lock the Gate ระบุว่า โครงการขยายเหมืองถ่านหินที่เสนอในรัฐนิวเซาท์เวลส์อย่างน้อย 17 โครงการ มี 9 โครงการใช้คำขอแก้ไขใบอนุญาต ซึ่งกรมการวางผังเป็นผู้พิจารณาแทนคณะกรรมการวางผังอิสระ องค์กรโต้แย้งว่าวิธีนี้ลดการตรวจสอบอย่างเป็นอิสระและการมีส่วนร่วมของประชาชน โครงการสี่แห่งที่เปิดเผยประมาณการการปล่อยมลพิษมีปริมาณรวมเทียบเท่าคาร์บอนไดออกไซด์ตลอดอายุโครงการประมาณ 324 ล้านตัน

รายงานขององค์กรเผยแพร่ก่อนคำวินิจฉัยของศาลสูงกว่าสองปี และไม่ได้ยืนยันว่าการแก้ไขโครงการหมายเลข 7 เป็นใบอนุญาตเดียวกับที่ MACH Energy ระบุว่าได้รับในเดือนสิงหาคม 2026 สิ่งที่รายงานแสดงให้เห็นคือมีการเดินหน้าขออนุมัติผ่านหลายช่องทางอยู่แล้ว ทำให้สถานะทางกฎหมายของการขยายโครงการขนาดใหญ่แตกต่างจากการดำเนินงานต่อภายใต้ใบอนุญาตอื่น

เหตุใดผู้ผลิตก๊าซจึงจับตาคดีเหมืองถ่านหินในรัฐนิวเซาท์เวลส์

ผลทางกฎหมายโดยตรงของคำวินิจฉัยนี้อยู่ภายใต้กฎหมายการวางผังของรัฐนิวเซาท์เวลส์ Liz Hicks อาจารย์ประจำมหาวิทยาลัยเมลเบิร์นกล่าวว่า ข้อจำกัดนี้ทำให้ผลบังคับใช้โดยอัตโนมัติกับรัฐอื่นมีขอบเขตจำกัด:

คำวินิจฉัยนี้ขึ้นอยู่กับกฎหมายของรัฐนิวเซาท์เวลส์ ดังนั้นผลโดยตรงต่อรัฐอื่นจึงมีจำกัด แต่ศาลและผู้มีอำนาจตัดสินใจทั่วประเทศจะจับตา

Rita Saffioti รัฐมนตรีคลังรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียกล่าวว่า รัฐบาลของเธอกำลังขอคำแนะนำทางกฎหมายอย่างเร่งด่วน โครงการ Browse มูลค่า 30,000 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลียของ Woodside ซึ่งออกแบบมาเพื่อผลิตก๊าซมากกว่า 11 ล้านตันต่อปี ยังคงอยู่ระหว่างการพิจารณาของหน่วยงานด้านสิ่งแวดล้อมระดับรัฐและรัฐบาลกลาง Roger Cook มุขมนตรีรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียกล่าวว่า คำวินิจฉัยนี้ไม่ได้หมายถึงการยุติโครงการ

Aaron Morey ประธานเจ้าหน้าที่บริหารหอการค้าแร่ธาตุและพลังงานแห่งรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียเตือนว่า การจำกัดโครงการของออสเตรเลียอาจทำให้เงินลงทุนย้ายไปยังประเทศที่มีมาตรฐานสิ่งแวดล้อมต่ำกว่า Jeanette Roberts ที่ปรึกษาอิสระด้านน้ำมันและก๊าซกล่าวว่า การท้าทายหลังได้รับอนุมัติเพิ่มความไม่แน่นอนให้กับนักลงทุน ส่วน Matt Roberts ผู้อำนวยการบริหารสภาอนุรักษ์แห่งรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียโต้แย้งว่า การปล่อยมลพิษจากสินค้าส่งออกควรเป็นส่วนหนึ่งของการประเมินผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม

มูลนิธิอนุรักษ์ออสเตรเลียยื่นฟ้องคดีด้านสภาพภูมิอากาศของตนเองเกี่ยวกับโครงการ Browse ส่วน Astrid Puentes Riano ผู้รายงานพิเศษของสหประชาชาติว่าด้วยสิทธิในสิ่งแวดล้อมที่สะอาด มีสุขภาพดี และยั่งยืน คาดว่าจะเข้าร่วมในฐานะมิตรศาล ซึ่งหมายถึงการให้มุมมองโดยไม่ได้เป็นคู่ความหลัก

ความสนใจดังกล่าวไม่น่าแปลกใจเมื่อพิจารณาว่าออสเตรเลียมีส่วนแบ่งการค้าก๊าซธรรมชาติเหลวทั่วโลกประมาณหนึ่งในห้า อย่างไรก็ตาม คำพิพากษาไม่ได้ทำให้โครงการ Browse หรือการอนุมัติแยกต่างหากที่ขยายระยะเวลาดำเนินงานของโรงงานบนคาบสมุทรเบอร์รัปของ Woodside ไปจนถึงปี 2070 เป็นโมฆะโดยอัตโนมัติ

ประเด็นที่ยังไม่มีข้อยุติ

MACH Energy ระบุว่าผิดหวัง แต่จะทบทวนคำพิพากษาและดำเนินการตามทางเลือกที่มีเพื่อให้กิจการดำเนินต่อได้ Chris Minns มุขมนตรีรัฐนิวเซาท์เวลส์กล่าวว่า บริษัทยังคงยื่นคำขอต่อคณะกรรมการอยู่ ยังไม่มีการระบุวันนัดพิจารณาครั้งต่อไปหรือกำหนดเวลาสำหรับการพิจารณาคำตัดสินฉบับแก้ไข

Tim Ayres รัฐมนตรีอุตสาหกรรมรัฐบาลกลางระบุว่า คำวินิจฉัยนี้จำกัดอยู่ที่กฎหมายรัฐนิวเซาท์เวลส์และกระบวนการของหน่วยงานวางผัง Jacqueline Peel ศาสตราจารย์ด้านกฎหมายจากมหาวิทยาลัยเมลเบิร์นกล่าวว่า การกำหนดให้เหมืองจัดการกับการปล่อยมลพิษ Scope 3 อาจเปลี่ยนแปลงความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจของเหมืองได้:

หากเริ่มกำหนดให้เหมืองต้องจัดการและรับผิดชอบต่อการปล่อยมลพิษ Scope 3 ของตนจริง ๆ และต้องทำบางอย่างเพื่อลดการปล่อยมลพิษเหล่านั้น เหมืองถ่านหินก็จะกลายเป็นกิจการที่มีความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจแตกต่างไปมากจากกรณีที่สามารถมองว่าการปล่อย Scope 3 เป็นปัญหาของคนอื่น

การอนุมัติโครงการที่เพิ่งเกิดขึ้นอาจเผชิญการทบทวนโดยศาลเพิ่มเติม แต่ยังไม่มีคำวินิจฉัยว่าใบอนุมัติทั้งหมดเป็นโมฆะ การท้าทายจะประสบผลสำเร็จหรือไม่ขึ้นอยู่กับกฎหมายที่ใช้ เหตุผลของหน่วยงาน และเงื่อนไขที่หน่วยงานพิจารณา

คำวินิจฉัยนี้ยังเกิดขึ้นหลังคำตัดสินของศาลสูงสุดสหราชอาณาจักรในปี 2024 ที่กำหนดให้ประเมินการปล่อยมลพิษจากการใช้ผลผลิตของโครงการน้ำมันในท้ายที่สุด และความเห็นเชิงแนะนำของศาลยุติธรรมระหว่างประเทศเมื่อเดือนกรกฎาคม 2025 ที่กล่าวถึงพันธกรณีของรัฐเกี่ยวกับการผลิตเชื้อเพลิงฟอสซิล คำตัดสินเหล่านั้นเป็นบริบทระหว่างประเทศ ไม่ได้ใช้แทนข้อกำหนดของรัฐนิวเซาท์เวลส์ที่เป็นประเด็นในคดีนี้

คำอธิบายทางการเมืองต่อคำพิพากษามีตั้งแต่ชัยชนะด้านสภาพภูมิอากาศไปจนถึงข้อกล่าวหาว่าศาลใช้อำนาจเกินขอบเขต แต่ข้อกำหนดเร่งด่วนของคำวินิจฉัยนี้เฉพาะเจาะจงกว่านั้น คือหน่วยงานรัฐนิวเซาท์เวลส์ไม่อาจถือว่าการนับการปล่อยมลพิษในต่างประเทศใช้แทนการพิจารณาได้ว่าเงื่อนไขการอนุมัติจะช่วยลดการปล่อยมลพิษของโครงการที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างไร

ประเด็นสำคัญ

• ศาลสูงมีมติ 3 ต่อ 2 เสียงยกคำอุทธรณ์ของ MACH Energy พร้อมสั่งให้ชำระค่าใช้จ่ายในการดำเนินคดี
• การขยายโครงการที่ถูกโต้แย้งจะเพิ่มปริมาณการขุดที่ได้รับอนุญาตต่อปีเป็นสองเท่าเป็น 21 ล้านตัน และขยายระยะเวลาทำเหมืองไปจนถึงเดือนธันวาคม 2048
• คณะกรรมการประเมินการปล่อยมลพิษ Scope 3 ไว้ที่ 860 ล้านตัน หรือประมาณ 98% ของปริมาณการปล่อยมลพิษทั้งหมดของโครงการ
• หน่วยงานวางผังของรัฐนิวเซาท์เวลส์ต้องพิจารณาเงื่อนไขที่จัดการกับการปล่อยมลพิษเหล่านี้ แม้ถ่านหินจะถูกเผาในต่างประเทศ
• MACH Energy ระบุว่าใบอนุญาตแยกต่างหากที่ออกในเดือนสิงหาคมอนุญาตให้ดำเนินงานต่อได้อีกหกปี ดังนั้นคำวินิจฉัยจึงไม่ใช่คำสั่งปิดเหมืองในทันที
• คำวินิจฉัยตีความกฎหมายรัฐนิวเซาท์เวลส์โดยตรง ส่วนผลต่อรัฐอื่นและใบอนุมัติอื่นต้องประเมินแยกกัน