ภาพที่เพิ่งเผยแพร่เผยให้เห็นยานอวกาศลับของจีน พร้อมแผงโซลาร์เซลล์และประตูช่องบรรทุกเปิดอยู่

ภาพระยะใกล้ของยานอวกาศที่จีนแทบไม่เคยเปิดเผย

ภาพถ่ายดาวเทียมเชิงพาณิชย์ที่บันทึกเมื่อวันที่ 28 พฤษภาคม 2024 และเผยแพร่ในรายงานประเมินข่าวกรองของสหรัฐฯ เมื่อวันที่ 26 ตุลาคม 2026 เผยให้เห็นยานอวกาศทดลองใช้ซ้ำของจีนซึ่งเก็บข้อมูลเป็นความลับอย่างละเอียดผิดปกติ ภาพแสดงยานมีปีกเปิดประตูช่องบรรทุกสัมภาระ และมีโครงสร้างติดแผงโซลาร์เซลล์ยื่นออกมาทางด้านหลัง ทำให้การทดลองที่เกี่ยวข้องกับวัตถุใกล้เคียงในวงโคจรได้รับความสนใจอีกครั้ง

ภาพนี้ถ่ายโดยดาวเทียม WorldView-3 ซึ่งดำเนินงานโดยบริษัทที่ปัจจุบันใช้ชื่อว่า Vantor และเดิมชื่อ Maxar การสังเกตการณ์ทำจากระยะประมาณ 90 กิโลเมตร โดยมีความละเอียดที่รายงานไว้ราว 4.5 เซนติเมตรต่อพิกเซล รายละเอียดระดับนี้ทำให้ผู้ชมแยกแยะลักษณะต่าง ๆ ที่ระบุได้ยากจากภาพสาธารณะก่อนหน้านี้

สำนักงานข่าวกรองกลาโหมสหรัฐฯ (DIA) นำภาพนี้ใส่ไว้ในรายงานประเมินเรื่อง ความท้าทายต่อความมั่นคงในอวกาศ: ความแออัด การแข่งขัน และความร่วมมือ ปี 2026 การเผยแพร่ภาพเชื่อมโยงภาพระยะใกล้ที่หาได้ยากของยานจีนเข้ากับข้อมูลการติดตามการเคลื่อนที่ การปล่อยดาวเทียม และการเก็บวัตถุกลับที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งมีการบันทึกต่อเนื่องมาเป็นเวลานาน

Vantor ระบุว่ามีดาวเทียมอีกดวงติดอยู่กับส่วนท้ายของยานอวกาศ ขณะที่คำอธิบายอีกแห่งระบุว่าโครงสร้างดังกล่าวเป็นโมดูลบริการที่บรรทุกแผงโซลาร์เซลล์ ยังไม่มีการเปิดเผยว่าอุปกรณ์ที่ติดอยู่คืออะไร เกี่ยวข้องกับยานอวกาศอย่างไร หรือกำลังดำเนินงานใดอยู่ขณะถ่ายภาพ

จีนระบุว่าโครงการนี้มีเป้าหมายทดสอบเทคโนโลยียานอวกาศใช้ซ้ำ และพัฒนาการขนส่งเพื่อการใช้ประโยชน์จากอวกาศอย่างสันติให้สะดวกและมีค่าใช้จ่ายน้อยลง ส่วน DIA จัดยานลำนี้ไว้ในการประเมินเทคโนโลยีในภาพกว้าง ซึ่งอาจสนับสนุนปฏิบัติการทางทหารได้เช่นกัน

ภาพถ่ายเผยอะไรบ้าง

ยานลำนี้มีปีกเดลตาทรงสามเหลี่ยม หางตั้งสองข้าง ใต้ลำตัวสีเข้มซึ่งเกี่ยวข้องกับการป้องกันความร้อนขณะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ และช่องบรรทุกสัมภาระตรงกลางที่เปิดอยู่ ปีกดูแผ่กว้างและเป็นทรงสามเหลี่ยมชัดเจนกว่าปีกของ X-37B ของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นยานที่ปฏิบัติการอยู่และใกล้เคียงที่สุดสำหรับการเปรียบเทียบ

แผงโซลาร์เซลล์ยื่นออกจากโครงสร้างทั้งสองด้านที่ส่วนท้าย แผงเหล่านี้เปลี่ยนแสงอาทิตย์เป็นไฟฟ้าเพื่อจ่ายพลังงานให้ยานอวกาศขณะปฏิบัติงานห่างจากโลก ช่องบรรทุกสัมภาระที่เปิดอยู่สามารถเผยให้เห็นการทดลองหรืออุปกรณ์ที่บรรทุกอยู่ภายในยาน

โดยปกติ WorldView-3 ใช้ถ่ายภาพพื้นผิวโลก แต่ในการสังเกตการณ์ครั้งนี้ กล้องของดาวเทียมหันไปถ่ายวัตถุอีกชิ้นในอวกาศ ซึ่งเป็นวิธีที่เรียกว่า “การถ่ายภาพวัตถุนอกโลก” เทคนิคนี้เปิดทางให้ดาวเทียมที่สร้างขึ้นเพื่อสังเกตพื้นดินตรวจสอบยานอวกาศได้ เมื่อเส้นทางโคจรและสภาพการมองเห็นเอื้ออำนวย

ก่อนหน้านี้มีการเผยแพร่ภาพฉบับความละเอียดต่ำกว่าแล้ว พันเอกจอห์น แพทริก ซึ่งขณะนั้นเป็นผู้บัญชาการกองกำลังอวกาศสหรัฐฯ ประจำเกาหลีใต้ นำภาพดังกล่าวมาแสดงในเวทีเสวนาด้านอวกาศที่เกาหลีใต้เมื่อปี 2024 ภาพฉบับที่เพิ่งเผยแพร่ทำให้ตรวจสอบรูปทรงของยานและอุปกรณ์ภายนอกได้ง่ายขึ้น

เหตุใดจึงควรระมัดระวังเมื่อใช้ชื่อเซินหลง

เซินหลง ซึ่งมักแปลว่า “มังกรเทพ” เป็นชื่อที่นิยมใช้เรียกยานอวกาศทดลองมีปีกลำนี้นอกประเทศจีน สื่อทางการจีนมักใช้ชื่อ “ฉงฟู่สื่อย่งซื่อเหยียนหังเทียนฉี” หรือ CSSHQ ซึ่งหมายถึงยานอวกาศทดลองใช้ซ้ำ

DIA ระบุว่าเซินหลงและเถิงหยุนเป็นยานอวกาศมีปีกหลักของจีน เถิงหยุนเป็นแนวคิดอีกโครงการหนึ่งที่เสนอโดยบริษัทวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมการบินและอวกาศแห่งประเทศจีนในปี 2016 ประกอบด้วยเครื่องบินบรรทุกและยานโคจรในระบบสองขั้น

รายงานยังแยกโครงการเหล่านี้ออกจากห่าวหลง-1 ซึ่งเป็นแนวคิดยานขนส่งสินค้าแบบมีปีกที่ตั้งใจใช้ส่งเสบียงไปยังสถานีอวกาศจีน ยานในภาพมักถูกระบุว่าเป็นเซินหลง แม้รายงานจะไม่ได้ระบุชื่อรุ่นที่แน่ชัด

ยานทดลองของจีนปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวดลองมาร์ช 2F และกลับลงจอดบนรันเวย์ ข้อมูลสาธารณะเกี่ยวกับโครงการนี้มีน้อยกว่าข้อมูลของยานคู่เทียบจากสหรัฐฯ มาก รวมถึงยังไม่แน่ชัดว่าจีนมียานอยู่กี่ลำ มีการติดตามเที่ยวบินแล้ว 4 ครั้ง แต่ยังไม่ทราบขนาดของฝูงยาน

ภารกิจ 4 ครั้ง กับการอยู่ในวงโคจรที่ยาวนานขึ้นมาก

เที่ยวบินแรกของจีนใช้เวลาประมาณสองวัน ส่วนเที่ยวบินที่สองและสามใช้เวลา 276 และ 268 วัน เปลี่ยนจากการสาธิตช่วงสั้นในเที่ยวบินแรกไปเป็นภารกิจที่กินเวลาราวเก้าเดือน ภาพจาก WorldView-3 ถ่ายระหว่างเที่ยวบินครั้งที่สาม

หมุดหมายสำคัญของโครงการแสดงให้เห็นพัฒนาการของกิจกรรมดังนี้:

• 4 กันยายน 2020: ยานอวกาศทดลองใช้ซ้ำลำแรกถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศและกลับลงมาหลังจากประมาณสองวัน
• สิงหาคม 2022: ภารกิจที่สองเริ่มต้น ใช้เวลา 276 วัน และมีการเผชิญหน้ากับวัตถุคู่ที่ตรวจติดตามได้
• 14 ธันวาคม 2023: ภารกิจที่สามถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศ และกลับมาเมื่อวันที่ 6 กันยายน 2024 หลังปฏิบัติภารกิจ 268 วัน
• 28 พฤษภาคม 2024: WorldView-3 ถ่ายภาพยานอวกาศระหว่างภารกิจที่สาม
• 7 กุมภาพันธ์ 2026: ภารกิจที่สี่ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศ
• มิถุนายนถึงกันยายน 2026: การสังเกตการณ์ติดตามระบุว่ามีการปล่อยวัตถุขนาดเล็กเพิ่มเติมและอาจมีการเก็บกลับ
• 26 ตุลาคม 2026: DIA เผยแพร่ภาพโดยละเอียดในรายงานประเมินความมั่นคงในอวกาศ

สองภารกิจที่เสร็จสิ้นและอยู่ในวงโคจรเป็นเวลานานรวมกันแล้ว 544 วัน ระยะเวลาของทั้งสองภารกิจใกล้เคียงกัน โดยภารกิจที่สองนานกว่าภารกิจที่สาม 8 วัน ขณะที่รายงานประเมินเดือนตุลาคมระบุว่าภารกิจที่สี่ยังคงปฏิบัติการอยู่ในวงโคจร

การบินระยะยาวเปิดโอกาสให้ผู้ควบคุมทดสอบอุปกรณ์ผ่านการเปลี่ยนแปลงของแสงแดด อุณหภูมิ และตำแหน่งในวงโคจรซ้ำหลายครั้ง การนำยานกลับมายังโลกยังช่วยให้วิศวกรตรวจสอบฮาร์ดแวร์หลังอยู่ในอวกาศหลายเดือน แทนที่จะต้องพึ่งพาข้อมูลที่ส่งกลับมายังโลกเพียงอย่างเดียว

การเข้าใกล้กันเป็นเบาะแสสำคัญ

หลักฐานที่ชัดเจนที่สุดเกี่ยวกับกิจกรรมของยานมาจากการเคลื่อนที่เข้าใกล้วัตถุอื่น ระหว่างภารกิจที่สอง DIA ประเมินว่ายานเคลื่อนที่ไปพร้อมกับดาวเทียมคู่หนึ่ง โดยรักษาระยะห่างค่อนข้างคงที่

สำนักงานข่าวกรองกลาโหมสหรัฐฯ กล่าวถึงการเข้าใกล้กันในเดือนพฤศจิกายน 2022 ไว้ในรายงานว่า:

ในเดือนพฤศจิกายน 2022 ยานอวกาศลำนี้ดูเหมือนจะเคลื่อนที่ไปพร้อมกับดาวเทียมคู่หนึ่ง และรักษาตำแหน่งโดยอยู่ห่างกันราว 1 กิโลเมตร

การรักษาตำแหน่งหมายถึงการปรับแก้เล็กน้อยเพื่อคงตำแหน่งเมื่อเทียบกับวัตถุอีกชิ้น ในวงโคจร ยานอวกาศสองลำอาจเคลื่อนที่รอบโลกด้วยความเร็วสูงมาก แต่แทบไม่เคลื่อนที่เมื่อเทียบกันเอง

DIA ระบุว่าวัตถุทั้งสองอาจเคยเข้าใกล้กันในระยะไม่ถึง 100 เมตร และอาจนัดพบกันก่อนที่ดาวเทียมขนาดเล็กจะถูกปล่อยออกไปอีกครั้ง การนัดพบคือการเคลื่อนเข้าใกล้กันอย่างมีการควบคุมระหว่างยานอวกาศ ส่วนการเชื่อมติดกันทางกายภาพต้องมีขั้นตอนเพิ่มเติม เช่น การเทียบท่าหรือการจับยึด

ภารกิจที่สามก็มีการปล่อยวัตถุและปฏิสัมพันธ์กับวัตถุหนึ่งชิ้นเช่นกัน ระหว่างเที่ยวบินที่สี่ บริษัทติดตามอวกาศ LeoLabs ตรวจพบวัตถุใหม่ใกล้ยานในเดือนมิถุนายน 2026 การวิเคราะห์ข้อมูลติดตามวงโคจรสาธารณะของโจนาธาน แม็กโดเวลล์ นักดาราฟิสิกส์ ชี้ว่ายานปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กในเดือนมิถุนายนและเก็บกลับมาในเดือนกรกฎาคม จากนั้นทำซ้ำอีกครั้งในเดือนสิงหาคมและกันยายน

การตีความของแม็กโดเวลล์ชี้ว่าเป็นการฝึกซ้ำ ไม่ใช่การเข้าใกล้เพียงครั้งเดียว ส่วนกลไกการจับยังไม่ทราบแน่ชัด แขนกลเป็นคำอธิบายหนึ่งที่เป็นไปได้ เมื่อพิจารณาภาพถ่ายร่วมกับการเคลื่อนที่ที่ตรวจติดตามได้ การจัดการอุปกรณ์ในวงโคจรจึงเป็นประเด็นสำคัญในการทำความเข้าใจโครงการนี้

เปรียบเทียบกับ X-37B ของสหรัฐฯ

กองกำลังอวกาศสหรัฐฯ ใช้งาน Boeing X-37B ซึ่งเป็นยานไร้คนขับอีกลำหนึ่งที่ปล่อยด้วยจรวด ใช้เวลาอยู่ในวงโคจรเป็นเวลานาน และกลับมาลงจอดบนรันเวย์ เที่ยวบินแรกเริ่มขึ้นในเดือนเมษายน 2010

ก่อนการปล่อยครั้งที่แปดในเดือนสิงหาคม 2025 X-37B ปฏิบัติภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว 7 ครั้ง รวมเวลาอยู่ในอวกาศกว่า 4,200 วัน เที่ยวบินที่เสร็จสิ้นและยาวนานที่สุดใช้เวลา 908 วัน มากกว่าภารกิจที่เสร็จสิ้นและยาวนานที่สุดของจีนซึ่งกล่าวถึงในที่นี้ที่ 276 วัน มากกว่าสามเท่า

ภารกิจที่เจ็ดของสหรัฐฯ สิ้นสุดที่ฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์กในรัฐแคลิฟอร์เนียเมื่อวันที่ 7 มีนาคม 2025 โดยสาธิตการลดระดับวงโคจรด้วยแรงต้านบรรยากาศ ซึ่งใช้การผ่านชั้นบรรยากาศตอนบนอย่างควบคุมเพื่อเปลี่ยนวงโคจรและประหยัดเชื้อเพลิงขับดัน

ภารกิจที่แปดถูกปล่อยด้วยจรวด Falcon 9 ของ SpaceX เมื่อวันที่ 21 สิงหาคม 2025 ตามเวลาสหรัฐฯ ซึ่งตรงกับวันที่ 22 สิงหาคมในจีน การทดลองที่เปิดเผยรวมถึงการสื่อสารด้วยเลเซอร์และเซนเซอร์แรงเฉื่อยควอนตัมที่ตั้งใจใช้สนับสนุนการนำทางในพื้นที่ที่ไม่มีสัญญาณ GPS หรือสัญญาณถูกรบกวน เซนเซอร์แรงเฉื่อยวัดการเคลื่อนไหวเพื่อให้ยานประเมินการเปลี่ยนแปลงตำแหน่งของตัวเองได้

พันเอกไบรอัน แชตแมน ซึ่งขณะนั้นเป็นผู้บัญชาการฐานปฏิบัติการของหน่วย Space Launch Delta 45 อธิบายประโยชน์ของการนำการทดลองกลับมาหลังการปล่อยครั้งที่แปดว่า:

การมีแพลตฟอร์มอวกาศที่นำกลับมาได้ช่วยให้เราเรียนรู้ได้เร็วขึ้น

ทั้งสองโครงการใช้ยานอวกาศมีปีกที่นำกลับมาใช้ซ้ำได้ แต่ข้อมูลสาธารณะที่เผยแพร่มีรายละเอียดแตกต่างกัน สหรัฐฯ ระบุการทดลองบางรายการ แต่ยังคงจัดชั้นความลับให้กับรายการอื่น ส่วนจีนเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับสัมภาระและการปฏิบัติภารกิจเป็นรายกรณีน้อยกว่ามาก

เหตุใดการจัดการดาวเทียมจึงได้รับความสนใจทางทหาร

ยานอวกาศที่เข้าใกล้ ตรวจสอบ เคลื่อนย้าย หรือเก็บวัตถุอื่นได้ อาจใช้ซ่อมดาวเทียม นำอุปกรณ์ที่เลิกใช้งานแล้วออกไป หรือส่งการทดลองกลับมายังโลกได้ แต่อุปกรณ์ลักษณะเดียวกันก็อาจใช้รบกวนดาวเทียมของประเทศอื่นได้เช่นกัน เป้าหมายและการกระทำของผู้ควบคุมเป็นตัวกำหนดว่าจะใช้ขีดความสามารถเหล่านี้อย่างไร

DIA ยกภารกิจอื่นของจีนเป็นตัวอย่างการจัดการวัตถุในวงโคจรด้วยวิธีทางกายภาพ ในเดือนมกราคม 2022 ยานซื่อเจี้ยน-21 เคลื่อนย้ายดาวเทียมนำทางเป่ยโต่วที่หมดอายุไปยังวงโคจรกำจัดซากที่สูงขึ้นเหนือบริเวณวงโคจรค้างฟ้า วงโคจรกำจัดซากช่วยเคลื่อนย้ายอุปกรณ์เก่าออกจากตำแหน่งปฏิบัติการที่มีการใช้งานหนาแน่น

ซื่อเจี้ยน-17 ซึ่งติดตั้งแขนกล เป็นอีกตัวอย่างที่หน่วยงานดังกล่าวยกขึ้นมา แขนกลสามารถใช้จับหรือเคลื่อนย้ายอุปกรณ์ จึงเกี่ยวข้องได้ทั้งกับงานบริการซ่อมบำรุงและการวางแผนทางทหาร

การทำลายดาวเทียมพยากรณ์อากาศเก่าของจีนด้วยขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมในปี 2007 แสดงให้เห็นแนวทางอีกแบบหนึ่ง การทดสอบครั้งนั้นก่อให้เกิดเศษซากหลายพันชิ้น ซึ่งจำนวนมากยังคงอยู่ในวงโคจร เศษซากเหล่านี้อาจเป็นอันตรายต่อยานอวกาศอื่น ไม่ว่าจะเป็นของประเทศใด

สำหรับผู้ควบคุมดาวเทียม การเข้าใกล้กันอย่างควบคุมได้และการโจมตีเพื่อทำลายก่อให้เกิดความเสี่ยงในทางปฏิบัติแตกต่างกัน การเข้าใกล้ต้องอาศัยการติดตามและการควบคุมการเคลื่อนที่อย่างรอบคอบ ขณะที่เศษซากจากดาวเทียมที่ถูกทำลายอาจกระจายเข้าสู่วงโคจรที่มีภารกิจอื่นจำนวนมากใช้งาน

คำเตือนในวงกว้างเกี่ยวกับความมั่นคงในอวกาศ

รายงานประเมินของ DIA ระบุว่าจีนเพิ่มจำนวนดาวเทียมในฝูงขึ้นเป็นสามเท่านับตั้งแต่ปี 2018 นอกจากนี้ยังกล่าวถึงขีดความสามารถของจีนด้านขีปนาวุธ ปฏิบัติการทางไซเบอร์ เลเซอร์ และยานอวกาศที่เข้าใกล้วัตถุอื่นในวงโคจรได้

การคาดการณ์ของหน่วยงานครอบคลุมประเด็นที่กว้างกว่ายานอวกาศมีปีก โดยเตือนว่าจีนอาจนำระบบพลังงานส่งตรงเป้าหมาย เช่น เลเซอร์ ไปประจำการทั้งในอวกาศและบนภาคพื้นดิน พลังงานส่งตรงเป้าหมายจะรวมพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าไปยังเป้าหมาย ซึ่งอาจรบกวนหรือสร้างความเสียหายให้อุปกรณ์ดาวเทียมที่ละเอียดอ่อนได้

สำนักงานข่าวกรองกลาโหมสหรัฐฯ ระบุการคาดการณ์ไว้ในรายงานว่า:

ภายในช่วงปลายทศวรรษ 2020 จีนอาจนำระบบพลังงานส่งตรงเป้าหมายในอวกาศและระบบพลังงานส่งตรงเป้าหมายภาคพื้นดินที่มีกำลังสูงขึ้นมาใช้งาน ซึ่งสามารถคุกคามดาวเทียมในวงโคจรที่สูงกว่าได้

รายงานประเมินยังกล่าวถึงรัสเซีย อิหร่าน และเกาหลีเหนือ ปัญหาเศษซากในวงโคจรที่เพิ่มขึ้น และความเชื่อมโยงที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นระหว่างบริการอวกาศเชิงพาณิชย์กับปฏิบัติการทางทหาร คำเตือนเกี่ยวกับรัสเซียรวมถึงโครงการที่ถูกกล่าวหาว่าพัฒนาดาวเทียมซึ่งออกแบบให้บรรทุกอาวุธนิวเคลียร์ แม้สนธิสัญญาอวกาศนอกโลกปี 1967 จะห้ามนำอาวุธนิวเคลียร์ไปไว้ในวงโคจรรอบโลก

การสื่อสาร การนำทาง การพยากรณ์อากาศ และปฏิบัติการทางทหาร ล้วนอาศัยดาวเทียม ยานที่เพิ่มขึ้น เศษซากที่มากขึ้น และกิจกรรมทางทหารที่ขยายตัว ทำให้การจัดการบริเวณวงโคจรเดิมยากขึ้น ภาพยานอวกาศจีนที่เพิ่งเผยแพร่ในรายละเอียดทำให้เห็นโครงการหนึ่งอย่างเป็นรูปธรรมท่ามกลางการแข่งขันในวงกว้าง ขณะที่การเข้าใกล้วัตถุขนาดเล็กซ้ำหลายครั้งแสดงให้เห็นว่า การติดตามสิ่งที่ยานอวกาศทำสำคัญพอ ๆ กับการระบุรูปร่างของยาน

ประเด็นสำคัญ

• DIA เผยแพร่ภาพโดยละเอียดของยานอวกาศใช้ซ้ำของจีนเมื่อวันที่ 26 ตุลาคม 2026 โดย WorldView-3 ถ่ายภาพเมื่อวันที่ 28 พฤษภาคม 2024
• ภาพแสดงปีกเดลตา ประตูช่องบรรทุกสัมภาระที่เปิดอยู่ และอุปกรณ์ติดแผงโซลาร์เซลล์ด้านหลังยาน
• ภารกิจที่สองและสามของจีนใช้เวลา 276 และ 268 วัน ส่วนภารกิจที่สี่ปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 7 กุมภาพันธ์ 2026
• DIA กล่าวถึงการเข้าใกล้กันในปี 2022 ขณะที่การวิเคราะห์ข้อมูลติดตามบ่งชี้ว่ามีการปล่อยและเก็บวัตถุกลับซ้ำหลายครั้งในปี 2026
• จีนระบุว่าโครงการนี้มีเป้าหมายทดสอบเทคโนโลยีการขนส่งแบบใช้ซ้ำเพื่อการใช้ประโยชน์จากอวกาศอย่างสันติ
• ยังไม่มีการเปิดเผยสัมภาระของยาน อุปกรณ์ที่ติดอยู่ และวัตถุประสงค์ที่แน่ชัดของภารกิจ