กองทัพเกาหลีใต้เผชิญการหดตัวครั้งประวัติศาสตร์
เกาหลีใต้ซึ่งเป็นที่ยอมรับมาอย่างยาวนานว่ามีกองทัพที่แข็งแกร่งและเศรษฐกิจทรงพลัง กำลังเผชิญความท้าทายที่ไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์สมัยใหม่ นั่นคือกำลังพลทางทหารที่ลดลงอย่างมาก ในช่วงหกปีที่ผ่านมา กองทัพของประเทศหดตัวลง 20% จากทหารและนายทหารประจำการ 563,000 นายในปี 2019 เหลือเพียง 450,000 นายในปี 2025 การลดลงนี้ไม่ได้เกิดจากการปรับเปลี่ยนนโยบายหรือลดงบประมาณ แต่เป็นผลจากวิกฤตประชากรที่มีต้นตอมาจากอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำที่สุดในโลกและสังคมสูงวัยที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อจำนวนชายหนุ่มที่มีคุณสมบัติเข้ารับราชการทหารภาคบังคับลดน้อยลง ความพร้อมด้านการป้องกันประเทศและจุดยืนด้านความมั่นคงในภูมิภาคของเกาหลีใต้ก็เผชิญแรงกดดันมากขึ้น
สารบัญ
- กองทัพเกาหลีใต้เผชิญการหดตัวครั้งประวัติศาสตร์
- เหตุใดกองทัพเกาหลีใต้จึงกำลังหดตัว?
- ทำความเข้าใจวิกฤตประชากร
- ผลกระทบต่อกองทัพ: ความพร้อมและความมั่นคงในภูมิภาค
- เปรียบเทียบแสนยานุภาพทางทหารของเกาหลีเหนือและเกาหลีใต้
- เกาหลีใต้กำลังรับมืออย่างไร?
- มุมมองผู้เชี่ยวชาญและการถกเถียงเชิงนโยบาย
- ผลกระทบในวงกว้างต่อสังคมและเศรษฐกิจ
- ความมั่นคงในภูมิภาคและพันธมิตรสหรัฐฯ
- มองไปข้างหน้า: เกาหลีใต้จะพลิกแนวโน้มได้หรือไม่?
- สรุป
เหตุใดกองทัพเกาหลีใต้จึงกำลังหดตัว?
ปัจจัยหลักที่ทำให้กองทัพหดตัวคืออัตราการเกิดที่ดิ่งลงของเกาหลีใต้ ในปี 2024 อัตราการเจริญพันธุ์ของประเทศลดลงแตะระดับต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 0.75 คนต่อผู้หญิงหนึ่งคน ซึ่งต่ำกว่าระดับทดแทนประชากรที่ 2.1 คนอย่างมาก ซึ่งเป็นระดับที่จำเป็นต่อการรักษาจำนวนประชากรให้คงที่ อัตรานี้ต่ำที่สุดในโลก และส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อสังคมเกาหลีใต้ทุกด้าน โดยเฉพาะกองทัพ
ระหว่างปี 2019 ถึง 2025 จำนวนชายอายุ 20 ปี ซึ่งเป็นวัยทั่วไปสำหรับการเกณฑ์ทหาร ลดลง 30% เหลือเพียง 230,000 คน การลดลงอย่างรวดเร็วนี้เชื่อมโยงโดยตรงกับจำนวนชายในวัยเกณฑ์ทหารที่หดตัวลง ส่งผลให้เกิดการขาดแคลนทั้งทหารชั้นผู้น้อยและนายทหาร กระทรวงกลาโหมเกาหลีใต้เตือนว่า หากแนวโน้มนี้ดำเนินต่อไป กองทัพอาจเผชิญปัญหาในการปฏิบัติการและช่องว่างที่เพิ่มขึ้นในการรักษาความพร้อมด้านการป้องกันประเทศ
ในทางกลับกัน คาดว่าเกาหลีเหนือมีกำลังพลประจำการราว 1.2 ล้านนาย มากกว่ากองกำลังปัจจุบันของเกาหลีใต้กว่าสองเท่า ความแตกต่างอย่างชัดเจนนี้สร้างความกังวลในกรุงโซลและในหมู่พันธมิตรเกี่ยวกับดุลอำนาจในระยะยาวบนคาบสมุทรเกาหลี
ทำความเข้าใจวิกฤตประชากร
ปัญหาประชากรของเกาหลีใต้ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ทวีความรุนแรงขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ประชากรของประเทศแตะจุดสูงสุดที่ 51.8 ล้านคนในปี 2020 และคาดว่าจะลดลงเหลือเพียง 36.2 ล้านคนภายในปี 2072 อัตราส่วนพึ่งพิงผู้สูงอายุ ซึ่งหมายถึงจำนวนผู้สูงอายุที่คนวัยทำงานหนึ่งคนต้องดูแล กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และเพิ่มแรงกดดันต่อเศรษฐกิจและระบบสวัสดิการสังคม
ปัจจัยหลายประการมีส่วนทำให้อัตราการเกิดต่ำ ได้แก่:
- ค่าครองชีพและที่อยู่อาศัยสูง: คู่รักวัยหนุ่มสาวต้องแบกรับค่าใช้จ่ายสูง ทำให้การเลี้ยงดูบุตรเป็นเรื่องยาก
- วัฒนธรรมการทำงานที่เข้มข้น: ชั่วโมงทำงานยาวนานและความไม่มั่นคงในการจ้างงานทำให้ผู้คนไม่อยากสร้างครอบครัว
- ความเหลื่อมล้ำทางเพศ: ความไม่เสมอภาคในที่ทำงานและความคาดหวังเรื่องการดูแลบุตรที่ยังคงมีอยู่ ทำให้ผู้หญิงจำนวนมากไม่ต้องการมีบุตร
- ค่านิยมทางสังคมที่เปลี่ยนไป: คนรุ่นใหม่ให้ความสำคัญกับความพึงพอใจส่วนบุคคลและอาชีพมากกว่าโครงสร้างครอบครัวแบบดั้งเดิม
แม้รัฐบาลจะให้สิทธิประโยชน์จูงใจและดำเนินนโยบายต่าง ๆ รวมถึงแผนจัดตั้งกระทรวงใหม่ที่ดูแลประเด็นประชากรโดยเฉพาะ แต่อัตราการเจริญพันธุ์ของเกาหลีใต้ยังคงลดลง ประสบการณ์ของประเทศเป็นสัญญาณเตือนสำหรับเศรษฐกิจก้าวหน้าอื่น ๆ ที่กำลังเผชิญแรงต้านด้านประชากรในลักษณะเดียวกัน
ผลกระทบต่อกองทัพ: ความพร้อมและความมั่นคงในภูมิภาค
จำนวนทหารเกณฑ์ที่ลดลงไม่ใช่แค่ปัญหาด้านตัวเลข แต่ส่งผลจริงต่อขีดความสามารถในการป้องกันประเทศของเกาหลีใต้ ปัจจุบันกองทัพขาดกำลังพล 50,000 นายจากจำนวนที่ประเมินว่าจำเป็นต่อความพร้อมในการปฏิบัติการอย่างเต็มรูปแบบ โดยราว 21,000 นายของจำนวนที่ขาดอยู่เป็นตำแหน่งนายทหารชั้นประทวน การขาดแคลนนี้เสี่ยงบั่นทอนความสามารถของประเทศในการรับมือกับวิกฤตและรักษาการป้องปรามเกาหลีเหนือ
งบประมาณกลาโหมของเกาหลีใต้ยังคงอยู่ในระดับสูง โดยมีมูลค่ามากกว่า 61 ล้านล้านวอน (ประมาณ 43,900 ล้านดอลลาร์) ในปี 2025 ซึ่งสูงกว่ามูลค่าเศรษฐกิจทั้งหมดของเกาหลีเหนือที่ประเมินไว้ อย่างไรก็ตาม เงินเพียงอย่างเดียวไม่อาจชดเชยการขาดแคลนกำลังพลได้ การลดระยะเวลารับราชการจาก 36 เดือนหลังสงครามเกาหลี เหลือเพียง 18 เดือนในปัจจุบัน เป็นไปได้ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีทางทหารและความแข็งแกร่งของพันธมิตรสหรัฐฯ–เกาหลีใต้ แต่เมื่อจำนวนผู้มีคุณสมบัติเข้ารับราชการยังคงลดลง มาตรการเหล่านี้ก็อาจไม่เพียงพอ
เปรียบเทียบแสนยานุภาพทางทหารของเกาหลีเหนือและเกาหลีใต้
แม้เกาหลีใต้จะได้เปรียบด้านเทคโนโลยีและมีอุตสาหกรรมป้องกันประเทศที่ทันสมัย แต่กองทัพเกาหลีเหนือยังมีขนาดใหญ่กว่ามากเมื่อวัดจากจำนวนกำลังพล ความไม่สมดุลนี้สร้างความกังวลเพิ่มขึ้นในหมู่ผู้กำหนดนโยบายในกรุงโซล โดยเฉพาะเมื่อเกาหลีเหนือยังคงพัฒนาขีดความสามารถด้านนิวเคลียร์และขีปนาวุธ กองทัพเกาหลีใต้ที่หดตัวลงอาจทำให้เปียงยางฮึกเหิมขึ้น หรือเปลี่ยนดุลยุทธศาสตร์บนคาบสมุทร
เกาหลีใต้กำลังรับมืออย่างไร?
รัฐบาลและกองทัพเกาหลีใต้ตระหนักถึงความรุนแรงของวิกฤต และกำลังพิจารณามาตรการรับมือหลายแนวทาง ได้แก่:
- ขยายเกณฑ์ผู้มีสิทธิ์เข้ารับราชการ: มีข้อเสนอให้ผู้หญิงซึ่งปัจจุบันได้รับการยกเว้นต้องเข้ารับราชการทหาร และขยายเกณฑ์สำหรับตำแหน่งงานบริการระดับล่าง
- เสริมระบบกำลังสำรอง: เพิ่มจำนวนกำลังพลสำรองระยะสั้นอย่างมีนัยสำคัญ โดยหวังว่าจะสร้างกำลังพลขนาดใหญ่ขึ้นและมีประสบการณ์มากขึ้นเพื่อเสริมกำลังทหารประจำการ
- ลงทุนในเทคโนโลยี: แผน Defense Innovation 4.0 มีเป้าหมายสร้างกองทัพที่ “เล็กลงแต่ฉลาดขึ้น” ด้วยการใช้ปัญญาประดิษฐ์ ยานพาหนะไร้คนขับ หุ่นยนต์ และการทำงานร่วมกันระหว่างระบบที่มีและไม่มีคนควบคุม โครงการระยะห้าปีนี้มุ่งชดเชยการขาดแคลนกำลังพลด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย
- กระชับพันธมิตร: เกาหลีใต้ยังคงเพิ่มความร่วมมือด้านกลาโหมกับสหรัฐฯ และญี่ปุ่น ผ่านการซ้อมรบร่วมและการพัฒนากรอบความมั่นคงไตรภาคีเพื่อยกระดับการป้องปรามและการทำงานร่วมกัน
แม้จะมีความพยายามเหล่านี้ ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่ามาตรการในปัจจุบันอาจไม่เพียงพอที่จะรับมือกับความเสี่ยงเร่งด่วนจากจำนวนประชากรที่ลดลง อาจจำเป็นต้องมีสิทธิประโยชน์จูงใจที่ตรงเป้าหมายมากขึ้นสำหรับการเกณฑ์ทหาร การเปลี่ยนแปลงทางสังคมในวงกว้างเพื่อส่งเสริมอัตราการเกิดให้สูงขึ้น และแม้แต่การปฏิรูปด้านการย้ายถิ่นฐาน เพื่อช่วยให้สถานการณ์มีเสถียรภาพ
มุมมองผู้เชี่ยวชาญและการถกเถียงเชิงนโยบาย
ศาสตราจารย์ชู บยองอุก จากมหาวิทยาลัยซังมยอง ประเมินว่ากองทัพจำเป็นต้องรับทหารใหม่ราว 200,000 นายต่อปี เพื่อรักษาระดับกำลังพลในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม การคาดการณ์ชี้ว่าจำนวนผู้มีคุณสมบัติเข้ารับราชการจะลดลงเหลือเพียง 130,000 คนภายในปี 2040 ช่องว่างนี้จุดชนวนการถกเถียงว่าจะนำการเกณฑ์ทหารภาคบังคับสำหรับผู้หญิงมาใช้หรือไม่ เพิ่มการใช้กำลังพลสำรอง หรือแม้แต่พิจารณาการคัดเลือกผู้อพยพเข้ามาเสริมกำลังพล
วิกฤตประชากรผลักดันให้กระทรวงกลาโหมเกาหลีใต้มองหาทางออกอื่น โดยเพิ่มการเกณฑ์ทหารภาคบังคับและใช้ยุทโธปกรณ์สมัยใหม่แทนกำลังพล
บทวิเคราะห์ล่าสุดของศูนย์วิเคราะห์กองทัพเรือ (CNA) ระบุ
ผู้กำหนดนโยบายบางคนเห็นว่าเกาหลีใต้ต้องทบทวนแนวทางการป้องกันประเทศอย่างถึงราก โดยลดการพึ่งพาการเกณฑ์ทหารจำนวนมากและหันไปสู่กองกำลังอาชีพที่มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากขึ้น ขณะที่อีกฝ่ายเตือนว่าทรัพยากรมนุษย์ยังคงจำเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะกับภารกิจที่ไม่สามารถทำให้เป็นระบบอัตโนมัติหรือมอบหมายให้เครื่องจักรได้
ผลกระทบในวงกว้างต่อสังคมและเศรษฐกิจ
วิกฤตกำลังพลทางทหารเป็นเพียงส่วนหนึ่งของความท้าทายด้านประชากรที่กว้างขวางกว่าของเกาหลีใต้ คาดว่าประชากรสูงวัยจะเพิ่มแรงกดดันต่อการคลังภาครัฐ ฉุดการเติบโตทางเศรษฐกิจ และทำให้ค่าใช้จ่ายด้านสวัสดิการสังคมสูงขึ้น เมื่อกำลังแรงงานหดตัว ผลิตภาพและนวัตกรรมอาจได้รับผลกระทบ ซึ่งเป็นภัยต่อสถานะของเกาหลีใต้ในฐานะผู้นำระดับโลกด้านเศรษฐกิจและเทคโนโลยี
ความพยายามพลิกแนวโน้มประชากรที่ลดลง เช่น นโยบายส่งเสริมการมีบุตร สิทธิประโยชน์ทางการเงินสำหรับผู้ปกครอง และการปรับปรุงสมดุลระหว่างงานกับชีวิตส่วนตัว ยังให้ผลจำกัดจนถึงขณะนี้ รัฐบาลยังพิจารณาการย้ายถิ่นฐานเพื่อเป็นแหล่งแรงงานและกำลังพลทหารรายใหม่ แต่ประเด็นนี้ยังเป็นที่ถกเถียงในสังคมที่ให้ความสำคัญกับความเป็นเนื้อเดียวกันทางชาติพันธุ์มาโดยตลอด
ประเทศอื่น ๆ ที่กำลังเผชิญการเปลี่ยนผ่านด้านประชากรในลักษณะเดียวกันต่างจับตาประสบการณ์ของเกาหลีใต้อย่างใกล้ชิด ความท้าทายในการรักษาความมีชีวิตชีวาทางเศรษฐกิจ ความเป็นปึกแผ่นทางสังคม และความมั่นคงของชาติ ท่ามกลางจำนวนประชากรที่ลดลงและสูงวัยขึ้น มีแนวโน้มจะพบได้บ่อยขึ้นทั่วโลกพัฒนาแล้วในช่วงหลายทศวรรษข้างหน้า
ความมั่นคงในภูมิภาคและพันธมิตรสหรัฐฯ
วิกฤตประชากรกำลังปรับเปลี่ยนความสัมพันธ์ของเกาหลีใต้กับพันธมิตรด้วย โดยเฉพาะสหรัฐฯ ทั้งสองประเทศรักษาความเป็นหุ้นส่วนทางทหารที่ใกล้ชิดมาอย่างยาวนาน ผ่านการซ้อมรบร่วมและการวางแผนป้องกันประเทศแบบบูรณาการ เมื่อกำลังพลของเกาหลีใต้ลดลง ความสำคัญของการทำงานร่วมกันด้านเทคโนโลยี การแบ่งปันข่าวกรอง และปฏิบัติการร่วมก็เพิ่มขึ้น
การประชุมไตรภาคีระหว่างสหรัฐฯ เกาหลีใต้ และญี่ปุ่นเมื่อไม่นานมานี้ มุ่งเน้นการพัฒนากรอบใหม่สำหรับความร่วมมือด้านความมั่นคง การแบ่งปันข้อมูล และการป้องปรามร่วมเพื่อต่อต้านภัยคุกคามในภูมิภาค นอกจากนี้ สหรัฐฯ ยังส่งเครื่องบินขับไล่เพิ่มเติมไปประจำการในเกาหลีใต้ชั่วคราว เพื่อทดสอบประสิทธิผลของการฝึกและขีดความสามารถในการรบในสถานการณ์ที่มีกำลังพลจำกัด
หากผลกระทบของวิกฤตประชากรต่อกองทัพเกาหลีใต้ยังไม่บรรเทาลง โซลอาจเสริมความแข็งแกร่งด้วยการกระชับความสัมพันธ์ด้านกลาโหมกับพันธมิตรและหุ้นส่วนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นต่อไป
รายงานของ CNA ระบุ
มองไปข้างหน้า: เกาหลีใต้จะพลิกแนวโน้มได้หรือไม่?
ความท้าทายด้านประชากรและการทหารของเกาหลีใต้น่าหนักใจ แต่ไม่ใช่เรื่องที่ผ่านพ้นไม่ได้ ประวัติศาสตร์ของประเทศเต็มไปด้วยความยืดหยุ่นและความสามารถในการปรับตัว ตั้งแต่การพัฒนาเศรษฐกิจอย่างรวดเร็วในช่วง “ปาฏิหาริย์แห่งแม่น้ำฮัน” ไปจนถึงการก้าวขึ้นเป็นมหาอำนาจด้านเทคโนโลยีระดับโลก การรับมือกับวิกฤตในปัจจุบันจำเป็นต้องอาศัยการตอบสนองจากรัฐบาลทุกภาคส่วน แนวทางนโยบายที่สร้างสรรค์ และอาจต้องมีข้อตกลงทางสังคมฉบับใหม่ที่สร้างสมดุลระหว่างการเติบโตทางเศรษฐกิจ สวัสดิการสังคม และความมั่นคงของชาติ
ยังมีคำถามสำคัญที่ต้องหาคำตอบ:
- เกาหลีใต้จะเปลี่ยนผ่านสู่กองทัพที่มีขนาดเล็กลงและก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากขึ้นได้สำเร็จหรือไม่ โดยไม่ต้องแลกกับความพร้อมในการปฏิบัติการ?
- ทัศนคติของสังคมจะเปลี่ยนไปสนับสนุนอัตราการเกิดที่สูงขึ้น ความเท่าเทียมทางเพศที่มากขึ้น หรือการย้ายถิ่นฐานที่เพิ่มขึ้นหรือไม่?
- ดุลอำนาจบนคาบสมุทรเกาหลีที่เปลี่ยนแปลงไปจะส่งผลต่อเสถียรภาพในภูมิภาคและพันธมิตรสหรัฐฯ–เกาหลีใต้อย่างไร?
ขณะที่เกาหลีใต้กำลังเผชิญความไม่แน่นอนเหล่านี้ ประสบการณ์ของประเทศมอบบทเรียนสำคัญให้แก่ชาติอื่น ๆ ที่กำลังรับมือกับความเชื่อมโยงอันซับซ้อนระหว่างประชากร ความมั่นคง และการเปลี่ยนแปลงทางสังคม
สรุป
- กองทัพเกาหลีใต้หดตัวลง 20% ในช่วงหกปี สาเหตุหลักมาจากจำนวนชายในวัยเกณฑ์ทหารที่ลดลงอย่างรวดเร็ว
- ปัจจุบันประเทศมีกำลังพลประจำการราว 450,000 นาย เทียบกับเกาหลีเหนือที่มีประมาณ 1.2 ล้านนาย
- เกาหลีใต้มีอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำที่สุดในโลก โดยคาดว่าประชากรจะลดลงจาก 51.8 ล้านคนในปี 2020 เหลือ 36.2 ล้านคนภายในปี 2072
- กองทัพขาดกำลังพล 50,000 นายจากจำนวนที่จำเป็นต่อความพร้อมในการปฏิบัติการอย่างเต็มรูปแบบ และขาดแคลนอย่างมากในกลุ่มนายทหาร
- มาตรการตอบสนองของรัฐบาลประกอบด้วยการขยายเกณฑ์ผู้มีสิทธิ์เข้ารับราชการ เสริมระบบกำลังสำรอง ลงทุนในเทคโนโลยีทางทหาร และกระชับพันธมิตร
- ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่ามาตรการในปัจจุบันอาจไม่เพียงพอ และอาจจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงทางสังคมในวงกว้างเพื่อรับมือกับวิกฤต
- ความท้าทายด้านประชากรส่งผลต่อเศรษฐกิจ สวัสดิการสังคม และจุดยืนด้านความมั่นคงในภูมิภาคของเกาหลีใต้
- ประสบการณ์ของเกาหลีใต้เป็นทั้งสัญญาณเตือนและบทเรียนสำหรับประเทศอื่น ๆ ที่กำลังเผชิญการเปลี่ยนผ่านด้านประชากรในลักษณะเดียวกัน
