ชิงขุมทรัพย์ใต้ทะเลแปซิฟิก: สหรัฐฯ และจีนเดินหน้าดึงหมู่เกาะคุกเข้าหาเพื่อแร่ใต้ทะเลลึก

แนวรบใหม่ในแปซิฟิกเพื่อแย่งชิงแร่สำคัญ

ห่างไกลจากชายฝั่ง ลึกลงไปใต้มหาสมุทรแปซิฟิกหลายพันเมตร มีก้อนหินขนาดเท่ามันฝรั่งที่เรียกว่า “ก้อนแร่พหุโลหะ” ก้อนแร่เหล่านี้มีโคบอลต์ นิกเกิล แมงกานีส ทองแดง และธาตุหายากปริมาณเล็กน้อย โลหะเหล่านี้เป็นหัวใจสำคัญของการเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสะอาด ยานยนต์ไฟฟ้า ระบบกักเก็บพลังงานในโครงข่ายไฟฟ้า อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ขั้นสูง และระบบกลาโหม เมื่อความต้องการเพิ่มขึ้นและแหล่งแร่บนบกเผชิญแรงกดดัน ความสนใจจึงหันไปยังพื้นมหาสมุทร ในหมู่เกาะคุก เรือสำรวจ เรือวิจัย และหน่วยงานรัฐบาลกำลังจับตาสิ่งที่อาจเป็นแหล่งแร่ใต้ทะเลที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก

สหรัฐฯ และจีนวางหมู่เกาะคุกไว้ใจกลางการแข่งขันที่กว้างขึ้นเพื่อแย่งชิงทรัพยากร กำหนดมาตรฐาน และสร้างอิทธิพล วอชิงตันให้ทุนสนับสนุนการศึกษาและสำรวจภูมิประเทศใต้ทะเล ส่วนปักกิ่งจัดตั้งความร่วมมืออย่างเป็นทางการและวางตำแหน่งบริษัทของตนให้เป็นผู้นำในน่านน้ำสากล ทั้งสองฝ่ายกล่าวถึงการเข้ามามีบทบาทของตนในแง่ของวิทยาศาสตร์และการพัฒนาอย่างรับผิดชอบ และต่างเห็นว่าแหล่งแร่สำคัญที่เชื่อถือได้มีคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ ประเด็นเดิมพันไม่ใช่แค่ห่วงโซ่อุปทานเทคโนโลยีสะอาด แต่ยังรวมถึงการบริหารจัดการมหาสมุทรลึกว่าจะเป็นไปอย่างไรและใครจะเป็นผู้กำหนด

ยังไม่มีการเริ่มทำเหมืองเชิงพาณิชย์ที่ใด การทำเหมืองใต้ทะเลลึกยังเป็นประเด็นถกเถียง หลายสิบประเทศเรียกร้องให้ชะลอไว้ก่อนจนกว่าวิทยาศาสตร์จะมีความคืบหน้าตามทัน ชุมชนในแปซิฟิกมีความเห็นแตกต่างกันระหว่างโอกาสทางเศรษฐกิจกับความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อม ขณะนี้หมู่เกาะคุกห้ามทำเหมืองใต้ทะเล หน่วยงานของประเทศกำลังเก็บข้อมูล ประเมินผล และหารือว่ากิจกรรมใด ๆ จะผ่านมาตรฐานความปลอดภัยที่เข้มงวดได้หรือไม่

เหตุใดหมู่เกาะคุกจึงสำคัญ

หมู่เกาะคุกตั้งอยู่ประมาณกึ่งกลางระหว่างฮาวายกับนิวซีแลนด์ เขตเศรษฐกิจจำเพาะของประเทศครอบคลุมพื้นที่เกือบ 2 ล้านตารางกิโลเมตร ซึ่งเป็นเขตทางทะเลที่ใหญ่กว่าพื้นที่บนบกหลายเท่า เจ้าหน้าที่ประเมินว่าน่านน้ำของประเทศมีก้อนแร่อยู่เป็นจำนวนมหาศาล งานศึกษาภายในประเทศและบทวิเคราะห์จากภายนอกต่างชี้ว่ามีก้อนแร่กระจายอยู่บนที่ราบก้นสมุทรลึกหลายพันล้านตัน ซึ่งอาจเป็นแหล่งสะสมที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในแปซิฟิก

รัฐบาลออกใบอนุญาตสำรวจให้ผู้ประกอบการ 3 ราย โดย 2 รายมีความเชื่อมโยงกับสหรัฐฯ และอีกรายเป็นบริษัทของหมู่เกาะคุก เพื่อสำรวจพื้นทะเลและศึกษาความเป็นไปได้ หน่วยงานทรัพยากรแร่ใต้ทะเลกำกับดูแลนโยบาย ข้อมูลพื้นฐานด้านสิ่งแวดล้อม และการปฏิบัติตามข้อกำหนด ขณะนี้ยังห้ามทำเหมือง ผู้นำระบุว่าการดำเนินการใด ๆ นอกเหนือจากการสำรวจต้องอาศัยหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ที่เข้มงวด กฎเกณฑ์ที่โปร่งใส และมาตรการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมทางทะเลกับวิถีชีวิตของประชาชน

สิ่งที่วอชิงตันกำลังดำเนินการ

ในเดือนเมษายน ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ลงนามในคำสั่งฝ่ายบริหารให้หน่วยงานสหรัฐฯ เร่งดำเนินงานด้านแร่ใต้ทะเล คำสั่งดังกล่าวเปิดทางให้ขอใบอนุญาตภายใต้กฎหมายปี 1980 ซึ่งมีขึ้นก่อนกฎเกณฑ์ระหว่างประเทศในปัจจุบัน และสั่งให้เจ้าหน้าที่สนับสนุนการสำรวจทั้งในน่านน้ำสหรัฐฯ และนอกเขตอำนาจรัฐ การเคลื่อนไหวนี้ถือเป็นการเปลี่ยนจากแนวทางที่สหรัฐฯ ยึดถืออย่างไม่เป็นทางการมาหลายทศวรรษ โดยสอดคล้องกับอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล แม้สหรัฐฯ จะยังไม่ได้ให้สัตยาบันต่อสนธิสัญญาดังกล่าว

ควบคู่กับการเปลี่ยนนโยบาย วอชิงตันเริ่มความร่วมมือกับหมู่เกาะคุก โดยมุ่งเน้นการวิจัย การทำแผนที่ และความช่วยเหลือทางเทคนิค เรือวิจัยของสหรัฐฯ กำลังสำรวจพื้นทะเลบางส่วนของหมู่เกาะคุก โครงการนี้รวมถึงเงินทุนเพื่อพัฒนาศักยภาพในประเทศและเก็บข้อมูล เพื่อให้หมู่เกาะคุกประเมินทางเลือกของตนได้ ในแถลงการณ์ร่วมอย่างเป็นทางการ รัฐบาลทั้งสองระบุว่าความพยายามนี้มีเป้าหมายส่งเสริมวิทยาศาสตร์ เสริมสร้างการดูแลทรัพยากร และสนับสนุนการพัฒนาอย่างรับผิดชอบ เนื้อหาเน้นย้ำผลประโยชน์ร่วมกันด้านการพึ่งพาตนเองทางเศรษฐกิจและการคุ้มครองสิ่งแวดล้อม อ่านแถลงการณ์ได้ที่เว็บไซต์กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ที่นี่

แถลงการณ์ร่วมเน้นย้ำมาตรฐานระดับสูงและความโปร่งใส อีกทั้งกล่าวถึงบทบาทของบริษัทที่เชื่อมโยงกับสหรัฐฯ ซึ่งดำเนินงานวิจัยในหมู่เกาะคุก หลังคำสั่งฝ่ายบริหารมีผลไม่นาน บริษัทในเครือของ The Metals Company ในสหรัฐฯ ยื่นขอใบอนุญาตทำเหมืองในน่านน้ำสากลภายใต้กฎหมายภายในประเทศ การยื่นคำขอนี้ท้าทายระบบระหว่างประเทศในปัจจุบัน และเปิดทางให้เกิดข้อพิพาททางกฎหมายและการทูตเกี่ยวกับเขตอำนาจ

เรามุ่งมั่นร่วมกันที่จะส่งเสริมการพัฒนาแร่ใต้ทะเลอย่างรับผิดชอบและความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์ระดับโลกเกี่ยวกับมหาสมุทรลึก ตลอดจนกำหนดมาตรฐานระดับสูงสำหรับการบริหารจัดการทรัพยากรใต้ทะเลอย่างโปร่งใส

ข้อความข้างต้นปรากฏในแถลงการณ์ระหว่างสหรัฐฯ กับหมู่เกาะคุก ซึ่งวางกรอบความร่วมมือโดยให้วิทยาศาสตร์มาก่อน แนวทางดังกล่าวจะอยู่ร่วมกับความพยายามออกใบอนุญาตทำเหมืองนอกกรอบระหว่างประเทศได้หรือไม่ กำลังกลายเป็นคำถามสำคัญสำหรับประเทศหุ้นส่วนในแปซิฟิก

ความเคลื่อนไหวของปักกิ่งและอิทธิพลในภูมิภาค

จีนมีบทบาทมายาวนานในการสำรวจพื้นทะเลระหว่างประเทศภายใต้การกำกับขององค์การพื้นทะเลระหว่างประเทศ (ISA) หน่วยงานที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลจีนถือครองสัญญาสำรวจในน่านน้ำสากลมากกว่าประเทศอื่น จีนลงทุนในเรือวิจัย เทคโนโลยีเก็บแร่ และการทำแผนที่พื้นทะเล อีกทั้งสร้างอิทธิพลในการกำหนดกฎของ ISA เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ หมู่เกาะคุกลงนามบันทึกความเข้าใจกับจีน จัดตั้งคณะกรรมการร่วมและโครงการความร่วมมือด้านการวิจัยพื้นทะเล การพัฒนาศักยภาพ และการถ่ายทอดเทคโนโลยี เจ้าหน้าที่เน้นย้ำว่าข้อตกลงนี้ไม่ได้ให้สิทธิทำเหมือง และกฎภายในประเทศยังคงมีผลบังคับใช้

จีนส่งสัญญาณว่าจะดำเนินงานร่วมกับหมู่เกาะคุกให้สอดคล้องกับกฎหมายระหว่างประเทศ รวมถึงหลักการตามกฎหมายทะเล รายงานในภูมิภาคระบุว่าปักกิ่งได้หารือเรื่องความร่วมมือด้านทรัพยากรที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับคิริบาสด้วย ในหมู่เกาะคุก รัฐบาลเปิดเผยรายละเอียดแผนปฏิบัติการร่วมกับจีนหลังถูกเรียกร้องให้เพิ่มความโปร่งใส แผนดังกล่าวรวมถึงเงินให้เปล่าครั้งเดียวมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ และระบุสาขาความร่วมมือ เช่น อุทกศาสตร์ โลจิสติกส์ และการวิจัยมหาสมุทร แต่ไม่มีข้อกำหนดด้านความมั่นคง

ความร่วมมือสองแนวทางที่ดำเนินคู่ขนานกัน ทั้งหุ้นส่วนด้านวิทยาศาสตร์ของวอชิงตันและความร่วมมือทางเทคนิคของปักกิ่ง ทำให้หมู่เกาะคุกมีข้อเสนอให้เลือกมากขึ้น มีทรัพยากรสำหรับการวิจัยเพิ่มขึ้น และมีอำนาจต่อรองมากขึ้น ขณะเดียวกันก็เพิ่มแรงกดดันต่อรัฐบาลขนาดเล็กที่ต้องจัดการข้อมูลซับซ้อน ต้านทานวาระจากภายนอก และยืนหยัดตามลำดับความสำคัญของตนเอง

ใครเป็นผู้กำหนดกฎในทะเล

ISA ซึ่งจัดตั้งขึ้นภายใต้กฎหมายทะเล กำกับดูแลกิจกรรมด้านแร่ในพื้นทะเลที่อยู่นอกเขตอำนาจรัฐ องค์กรออกสัญญาสำรวจแล้วหลายสิบฉบับ แต่ยังไม่มีใบอนุญาตทำเหมือง การเจรจาจัดทำประมวลกฎการทำเหมืองโดยละเอียดยืดเยื้อมาหลายปี รัฐบาลและนักวิทยาศาสตร์จำนวนมากเห็นว่าองค์กรควรดำเนินการอย่างค่อยเป็นค่อยไป หรือหยุดความคืบหน้าไว้ก่อนจนกว่าจะเข้าใจความเสี่ยงต่อสิ่งแวดล้อมดีขึ้นมากกว่านี้ ประเทศจำนวนเพิ่มขึ้น รวมถึงหลายประเทศในแปซิฟิก สนับสนุนการเรียกร้องให้พักการทำเหมือง

สหรัฐฯ ไม่ได้เป็นภาคีสนธิสัญญากฎหมายทะเลและไม่ได้เป็นสมาชิก ISA แม้เช่นนั้น วอชิงตันก็ยังยึดแนวทางตามกฎการเดินเรือและกิจการทางทะเลของสนธิสัญญามาหลายทศวรรษ คำสั่งฝ่ายบริหารฉบับล่าสุดซึ่งเปิดทางให้ออกใบอนุญาตภายในประเทศนอกระบบ ISA ทำให้ความสอดคล้องดังกล่าวกลายเป็นข้อกังขา ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายเตือนว่าการออกใบอนุญาตฝ่ายเดียวอาจบั่นทอนกรอบกติกาสากล กระตุ้นให้รัฐอื่นทำตาม และทำให้การกลับไปใช้กฎร่วมกันในอนาคตซับซ้อนขึ้น

ในทางตรงกันข้าม จีนมีส่วนร่วมอย่างเต็มที่ในกระบวนการของ ISA และมักนำเสนอแนวทางของตนว่าสอดคล้องกับกฎหมายระหว่างประเทศ นักวิเคราะห์บางรายเตือนว่าเทคโนโลยีใช้งานได้สองทางในการปฏิบัติงานใต้ทะเลอาจนำไปใช้ทำแผนที่ทางทหาร เฝ้าระวัง และพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานใต้น้ำได้เช่นกัน ไม่ว่าจะดำเนินงานโดยประเทศจีน สหรัฐฯ หรือประเทศอื่น ปฏิบัติการใต้ทะเลขนาดใหญ่ย่อมก่อให้เกิดประเด็นเชิงยุทธศาสตร์ สิ่งแวดล้อม และกฎหมายที่ข้ามพรมแดน

วิทยาศาสตร์ ธรรมชาติ และสิ่งที่ยังไม่รู้

นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าการทำเหมืองใต้ทะเลลึกอาจสร้างความเสียหายร้ายแรงและอาจแก้ไขไม่ได้ต่อระบบนิเวศที่เปราะบาง มหาสมุทรลึกมืด หนาวเย็น และฟื้นตัวช้า สิ่งมีชีวิตมักเติบโตและขยายพันธุ์อย่างช้า ๆ ตะกอนที่ฟุ้งกระจายจากการทำเหมืองอาจกลบทับสิ่งมีชีวิต แผ่ไปทั่วบริเวณกว้าง และพาโลหะกระจายไปตามมวลน้ำ เสียงและแรงสั่นสะเทือนอาจรบกวนสัตว์ที่พึ่งพาสัญญาณเสียงเบา แสงไฟอาจเปลี่ยนพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวให้เข้ากับความมืด น้ำเสียที่แยกออกจากก้อนแร่บนผิวน้ำน่าจะถูกปล่อยกลับลงทะเล ทำให้เกิดกลุ่มตะกอนฟุ้งกระจายอีกชุดหนึ่งที่มีผลกระทบยังไม่เป็นที่ทราบ

การทำเหมืองใต้ทะเลลึกจะทำงานอย่างไร

เป้าหมายที่มีแนวโน้มมากที่สุดคือก้อนแร่ที่วางอยู่บนตะกอนอ่อนนุ่มในทะเลลึก ระบบทำเหมืองจะนำเครื่องเก็บแร่หุ่นยนต์ขนาดใหญ่ลงไปบนพื้นทะเล เครื่องจักรจะยกก้อนแร่เข้าสู่ท่อส่งขึ้นมา แล้วลำเลียงไปยังเรือผิวน้ำ ก่อนปล่อยน้ำกลับลงทะเล กระบวนการนี้รบกวนตะกอนและสิ่งมีชีวิตตามเส้นทางของเครื่องเก็บแร่ นอกจากนี้ยังทำให้เกิดเสียงจากเครื่องสูบน้ำและเรือสนับสนุน รวมทั้งกลุ่มตะกอนฟุ้งกระจายจากทั้งพื้นทะเลและจุดปล่อยน้ำทิ้งในชั้นน้ำระดับกลาง

วิศวกรให้เหตุผลว่า เมื่อเทียบกับเหมืองบนบกหลายแห่ง การทำเหมืองใต้ทะเลลึกอาจหลีกเลี่ยงการตัดไม้ทำลายป่า การโยกย้ายชุมชน และบ่อเก็บกากแร่ ฝ่ายคัดค้านโต้แย้งว่าระบบนิเวศอายุยืน ตั้งแต่ฟองน้ำ ปะการัง ไปจนถึงจุลินทรีย์ กำลังเผชิญความเสี่ยงที่ยังวัดได้ไม่ชัดเจน ความกังวลของภาคประมงไม่ได้จำกัดอยู่เฉพาะแหล่งประมงที่อยู่เหนือพื้นที่ทำเหมืองโดยตรง ปลาทูน่าและสัตว์ทะเลชนิดอื่นอพยพข้ามแปซิฟิกและพึ่งพาห่วงโซ่อาหารที่อาจเปลี่ยนแปลงจากการรบกวนวงกว้างในทะเลลึก

สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ค้นพบในน่านน้ำหมู่เกาะคุก

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เรือสำรวจ E V Nautilus ซึ่งดำเนินงานโดยทรัสต์สำรวจมหาสมุทรในสหรัฐฯ และได้รับการสนับสนุนจากหน่วยงานสหรัฐฯ ทำงานร่วมกับหุ้นส่วนท้องถิ่นเพื่อบันทึกภาพถิ่นอาศัยใต้ทะเลลึกในหมู่เกาะคุก ภารกิจนี้บันทึกภาพปะการัง ฟองน้ำ และสัตว์ที่ขุดโพรง พร้อมจัดทำภาพความละเอียดสูงของลักษณะพื้นทะเลภายในเขตอนุรักษ์ทางทะเลของประเทศ กลุ่มสิ่งแวดล้อมท้องถิ่นยินดีกับข้อมูลดังกล่าว แต่เรียกร้องให้เก็บตัวอย่างดีเอ็นเอและดีเอ็นเอสิ่งแวดล้อม เพื่อทำความเข้าใจสิ่งมีชีวิตที่กล้องบันทึกได้ยากให้ดีขึ้น หน่วยงานทรัพยากรแร่ใต้ทะเลระบุว่าภาพที่มีคุณภาพจะช่วยจำแนกสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่และปรับปรุงแผนที่ข้อมูลพื้นฐาน

ดักลาส แม็กคอลีย์ ศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์มหาสมุทรแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ศึกษาความเสี่ยงจากกลุ่มตะกอนฟุ้งกระจายจากการทำเหมืองและความสามารถในการฟื้นตัวของระบบนิเวศใต้ทะเลลึก เขาเห็นว่าการแข่งขันเพื่อเร่งเดินหน้าก่อนอาจสร้างความเสียหายยาวนาน และชี้ถึงความเสี่ยงเฉพาะจากการปล่อยน้ำเสียหากไม่มีการควบคุมอย่างเข้มงวด

การทำเหมืองที่กำลังมีการเสนอจะเกิดขึ้นในระบบนิเวศที่เปราะบางที่สุดหรือฟื้นตัวได้น้อยที่สุดแห่งหนึ่งของโลก” แม็กคอลีย์กล่าว นอกจากนี้ เขายังเรียกการเร่งเข้าไปในทะเลลึกครั้งใหม่นี้ว่าเป็น “การเปิดกล่องแพนโดราที่อันตรายอย่างยิ่ง

วิศวกรและหน่วยงานกำกับดูแลกำลังทดสอบมาตรฐานการติดตามตรวจสอบ หน่วยงานวิทยาศาสตร์แห่งชาติของออสเตรเลียจัดทำกรอบการประเมินตามความเสี่ยงและวิธีติดตามมลพิษกับผลกระทบทางชีวภาพในเขต Clarion Clipperton ระหว่างฮาวายกับเม็กซิโก ซึ่งหลายประเทศในแปซิฟิกถือครองสัญญาสำรวจ อย่างไรก็ตาม ภาพรวมของสาขานี้ยังมีช่องว่างขนาดใหญ่ พื้นที่ทดสอบบางแห่งในอดีตแทบไม่ฟื้นตัวแม้ผ่านมาหลายทศวรรษ ข้อมูลพื้นฐานทางวิทยาศาสตร์ยังไม่สมบูรณ์ในพื้นที่ที่ได้รับใบอนุญาตหลายแห่ง และยังมีความเห็นไม่ตรงกันว่าความเสียหายระดับใดจึงจะถือว่ายอมรับได้

เสียงและทางเลือกในหมู่เกาะคุก

ความคิดเห็นของประชาชนในหมู่เกาะคุกต่อการทำเหมืองใต้ทะเลแตกต่างกัน บางคนมองว่าเป็นช่องทางสร้างรายได้เพื่อสนับสนุนสาธารณสุข การศึกษา และการรับมือกับสภาพภูมิอากาศ ขณะที่บางคนกลัวว่าจะสร้างความเสียหายระยะยาวต่อมหาสมุทรซึ่งเป็นรากฐานของวัฒนธรรมและวิถีชีวิต การประท้วงเกิดขึ้นเมื่อเรือที่กลับจากพื้นที่ซึ่งได้รับใบอนุญาต หลังเก็บภาพและตัวอย่าง เดินทางกลับถึงฝั่ง ป้ายข้อความเตือนอย่าทำเหมืองใน “โมอานา” หรือมหาสมุทร กลุ่มภาคประชาสังคมเรียกร้องให้มีการกำกับดูแลที่เป็นอิสระ ใช้เวลาศึกษาเพิ่มเติม และเปิดรับฟังความเห็นของประชาชนให้เข้มข้นขึ้น

เอ็ดเวิร์ด เฮอร์แมน เจ้าหน้าที่อาวุโสของหน่วยงานทรัพยากรแร่ใต้ทะเล พยายามชี้แจงจุดยืนปัจจุบันของประเทศ เขาระบุว่าหมู่เกาะคุกกำลังร่วมมือกับหุ้นส่วนต่างชาติ รวมถึงจีนและสหรัฐฯ ในด้านวิทยาศาสตร์ทางทะเล โดยย้ำว่าขณะนี้ให้ความสำคัญกับการวิจัย ไม่ใช่การทำเหมือง รัฐบาลระบุว่าจะตัดสินใจเมื่อมีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ชัดเจนและได้รับฟังเสียงของประชาชนแล้วเท่านั้น

อาลันนา มาตามารู สมิธ ผู้อำนวยการสมาคม Te Ipukarea เห็นว่าข้อมูลไม่ควรถูกกำหนดโดยผู้ที่หวังผลกำไร เธอต้องการให้มีการตรวจสอบที่เป็นอิสระเข้มแข็งขึ้นและเปิดให้ประชาชนมีส่วนร่วมอย่างกว้างขวางก่อนการตัดสินใจใด ๆ หลังเผชิญความสนใจจากภายนอกมาหลายปี เธอกังวลว่าเสียงของประเทศเล็ก ๆ อาจถูกกลบด้วยผลประโยชน์ของมหาอำนาจ

สมิธกล่าวถึงข้อกังวลของเธอว่า กระบวนการวิจัยมักต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากผู้มีผลประโยชน์เชิงพาณิชย์ “ท้ายที่สุด งานวิจัยก็ยังได้รับการพัฒนาโดยบริษัทเหมืองแร่ และยังต้องพึ่งพาจีนกับสหรัฐฯ ให้เข้ามาช่วยจัดหาข้อมูล” เธอกล่าว “พวกเขาเป็นรัฐมหาอำนาจของโลก ส่วนเราเป็นหมู่เกาะคุกเล็ก ๆ”

การเมืองในภูมิภาคเพิ่มแรงกดดัน นิวซีแลนด์ซึ่งมีความสัมพันธ์ตามรัฐธรรมนูญกับหมู่เกาะคุก คัดค้านเมื่อมีการลงนามข้อตกลงกับจีนโดยไม่มีการปรึกษาหารือ เวลลิงตันระงับการสนับสนุนงบประมาณ ก่อนจะต้อนรับความร่วมมือใหม่กับสหรัฐฯ ซึ่งเน้นวิทยาศาสตร์และการดูแลทรัพยากร สก็อตต์ มอร์ริสัน อดีตนายกรัฐมนตรีออสเตรเลีย กล่าวในเวทีระดับภูมิภาคว่า หมู่เกาะคุกควรมีอิสระในการตัดสินใจด้วยตนเอง และสร้างความมั่งคั่งของชาติจากพื้นทะเลหากต้องการ ผู้นำประเทศต้องหาจุดสมดุลที่ยากลำบากระหว่างการกระจายหุ้นส่วน ดึงดูดการลงทุน และปกป้องมหาสมุทรที่เป็นส่วนสำคัญของบ้านเกิด

ผลประโยชน์ของอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจ

เขต Clarion Clipperton ดึงดูดความสนใจจากบริษัทและรัฐบาล เพราะครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ มีความหนาแน่นของก้อนแร่สูง และมีภูมิประเทศค่อนข้างเรียบง่ายเมื่อเทียบกับแหล่งแร่แห่งอื่น The Metals Company เผยแพร่ประมาณการทรัพยากรในพื้นที่สัมปทานบางส่วนและทดสอบระบบเก็บแร่ ผู้สนับสนุนทางการเงินให้เหตุผลว่าความต้องการโคบอลต์และนิกเกิลจากยานยนต์ไฟฟ้าและระบบกักเก็บพลังงานจะช่วยพยุงราคาให้แข็งแกร่ง พวกเขามองว่าพื้นทะเลแปซิฟิกอาจเป็นแหล่งแร่ที่ช่วยเสริมหรือทดแทนอุปทานจากพื้นที่บนบกซึ่งมีต้นทุนทางสังคมและสิ่งแวดล้อมสูง

ฝ่ายวิจารณ์ชี้ว่าวิทยาศาสตร์วัสดุกำลังเปลี่ยนแปลง เคมีของแบตเตอรี่กำลังมุ่งไปสู่การใช้โคบอลต์น้อยลง การรีไซเคิลและการใช้วัสดุทดแทนอาจช่วยลดแรงกดดันต่อการขุดแร่ใหม่ หากบริษัทประเมินความต้องการหรือต้นทุนผิดพลาด เรือและเครื่องเก็บแร่ราคาแพงก็อาจต้องจอดทิ้งไว้ สำหรับหมู่เกาะคุก การประเมินเศรษฐกิจต้องคำนึงถึงมากกว่าราคาโลหะ โดยต้องรวมมาตรการคุ้มครองสิ่งแวดล้อม ค่าใช้จ่ายในการติดตามตรวจสอบ เงินสำรองฉุกเฉิน ความรับผิดชอบต่อความเสียหาย และการดูแลพื้นที่ทางทะเลในระยะยาว รูปแบบการแบ่งปันรายได้ใด ๆ ต้องสอดคล้องกับลำดับความสำคัญของชุมชนและกฎของเขตอนุรักษ์ในประเทศด้วย

ยังมีความเสี่ยงด้านโครงสร้างพื้นฐาน สายเคเบิลใต้น้ำเป็นเส้นเลือดใหญ่ของอินเทอร์เน็ตทั่วโลก วิศวกรเตือนว่าเครื่องจักรหนักและการรบกวนตะกอนอาจเป็นภัยต่อสายเคเบิล หากเส้นทางและปฏิบัติการทับซ้อนกัน รัฐหมู่เกาะแปซิฟิกต้องพึ่งพาสายเชื่อมต่อจำนวนไม่มากสำหรับการสื่อสารและการค้า การจัดทำแนวปฏิบัติระดับภูมิภาคที่รัดกุมอาจลดความเสี่ยงผ่านการวางแผน การแจ้งเตือน และการทำแผนที่ร่วมกัน แต่แนวทางดังกล่าวยังไม่มีมาตรฐานเดียวกัน

กรอบเวลาและการตัดสินใจที่รออยู่

การเจรจาจัดทำประมวลกฎการทำเหมืองโดยละเอียดใน ISA ยังคงดำเนินต่อไป บริษัทที่ถือสัญญาสำรวจต้องการความชัดเจนว่าจะยื่นขอใบอนุญาตผลิตได้เมื่อใดและอย่างไร กลุ่มประเทศหนึ่งกำลังผลักดันให้พักการทำเหมืองระหว่างที่วิทยาศาสตร์พัฒนาและการติดตามตรวจสอบปรับปรุงขึ้น หมู่เกาะคุกกำลังอยู่ระหว่างเก็บข้อมูลและประเมินสิ่งแวดล้อม การตัดสินใจของประเทศจะขึ้นอยู่กับความน่าเชื่อถือของหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ จุดยืนของชุมชน และความน่าเชื่อถือของระบบบังคับใช้กฎ ในวอชิงตัน การออกใบอนุญาตภายในประเทศนอกน่านน้ำแห่งชาติอาจเผชิญการฟ้องร้องและแรงต้านทางการทูต ส่วนปักกิ่งมีแนวโน้มเดินหน้าสร้างศักยภาพ สัญญา และความสัมพันธ์ในภูมิภาคผ่านโครงการวิจัยและฝึกอบรม ผู้นำแปซิฟิกระบุว่าความโปร่งใส วิทยาศาสตร์ที่เป็นอิสระ และการเคารพการตัดสินใจในท้องถิ่นจะเป็นเกณฑ์สำคัญ

ประเด็นสำคัญ

• หมู่เกาะคุกเป็นจุดศูนย์กลางการแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ กับจีนเพื่อแย่งชิงแร่ใต้ทะเลที่จำเป็นต่อพลังงานสะอาด กลาโหม และเทคโนโลยีขั้นสูง
• ขณะนี้ประเทศยังห้ามทำเหมือง และมุ่งเน้นการทำแผนที่ทางวิทยาศาสตร์ การจัดทำข้อมูลพื้นฐานด้านสิ่งแวดล้อม และการอภิปรายสาธารณะ
• วอชิงตันลงนามคำสั่งฝ่ายบริหารเพื่อเร่งการทำเหมืองใต้ทะเลลึก และเริ่มความร่วมมือกับหมู่เกาะคุกที่มุ่งเน้นการวิจัย
• ปักกิ่งจัดตั้งโครงการร่วมด้านการวิจัยพื้นทะเลกับหมู่เกาะคุก และถือครองสัญญาสำรวจหลายฉบับผ่านระบบระหว่างประเทศ
• นักวิทยาศาสตร์เตือนถึงความเสี่ยงร้ายแรงจากกลุ่มตะกอนฟุ้งกระจาย เสียง และการปล่อยน้ำเสียในระบบนิเวศใต้ทะเลลึกที่เปราะบาง
• หลายสิบประเทศสนับสนุนให้พักการทำเหมืองใต้ทะเลลึกระหว่างที่กฎเกณฑ์และหลักฐานทางวิทยาศาสตร์พัฒนาในองค์การพื้นทะเลระหว่างประเทศ
• ประชาชนในหมู่เกาะคุกมีความเห็นแตกต่างกัน โดยมีทั้งการประท้วง การเรียกร้องให้กำกับดูแลอย่างเป็นอิสระ และข้อสนับสนุนเรื่องโอกาสทางเศรษฐกิจ
• อุตสาหกรรมให้ความสนใจเขต Clarion Clipperton อย่างมาก แต่ความไม่แน่นอนด้านเทคนิค กฎหมาย และการเงินยังมีอยู่สูง