โครงการเสือชีตาห์ถึงทางแยก: นักวิทยาศาสตร์เรียกร้องให้ยุติการนำเข้า ขณะความกังวลเรื่องถิ่นอาศัยเพิ่มขึ้น

เสือชีตาห์ชุดใหม่จุดกระแสถกเถียงอีกครั้ง

เสือชีตาห์ป่าแอฟริกา 9 ตัวเดินทางจากบอตสวานาถึงอินเดียเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว หลังใช้เวลาเดินทาง 10 ชั่วโมง โดยเครื่องบินกองทัพอากาศอินเดียพาพวกมันไปยังเมืองกวาลิเออร์ ก่อนจะขนส่งด้วยเฮลิคอปเตอร์ไปยังคอกกักกันในอุทยานแห่งชาติกูโน รัฐมัธยประเทศ การขนส่งครั้งล่าสุดทำให้จำนวนเสือชีตาห์ภายใต้โครงการเสือชีตาห์เพิ่มเป็น 53 ตัว ประกอบด้วยตัวเต็มวัย 20 ตัวที่นำเข้าจากนามิเบีย แอฟริกาใต้ และบอตสวานา กับลูกเสือชีตาห์ 33 ตัวที่เกิดในประเทศ การมาถึงของเสือชีตาห์ชุดนี้เกิดขึ้นพร้อมข่าวว่าเสือชีตาห์เพศเมียสองตัว คือจวาลาและกามินี เพิ่งให้กำเนิดลูกครอกละ 5 และ 4 ตัวตามลำดับ ส่งผลให้จำนวนประชากรเพิ่มขึ้นเกินครึ่งของเป้าหมายรัฐบาลที่จะสร้างประชากรย่อยที่พึ่งพาตนเองได้จำนวน 60-70 ตัว ครอบคลุมพื้นที่ 17,000 ตารางกิโลเมตร ภายในปี 2032

นายกรัฐมนตรีนเรนทรา โมดีเปิดตัวโครงการนี้ในเดือนกันยายน 2022 โดยปล่อยเสือชีตาห์จากนามิเบียชุดแรก 8 ตัวในวันเกิดของเขา พร้อมประกาศว่าโครงการจะช่วยฟื้นฟูองค์ประกอบที่ขาดหายไปจากมรดกทางนิเวศวิทยาของอินเดีย เอกสารประชาสัมพันธ์ของรัฐบาลระบุว่าโครงการนี้เป็นก้าวสำคัญทางประวัติศาสตร์ของการอนุรักษ์ระดับโลก และชี้ว่าเสือชีตาห์จะเป็นสัตว์สัญลักษณ์ในการคุ้มครองระบบนิเวศทุ่งหญ้าและสัตว์เหยื่อใกล้สูญพันธุ์ เช่น นกกระเรียนอินเดียใหญ่ ตลอดจนช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจท้องถิ่นผ่านการท่องเที่ยวเชิงนิเวศ อย่างไรก็ตาม เบื้องหลังถ้อยแถลงเฉลิมฉลอง นักวิทยาศาสตร์ด้านสัตว์ป่าและนักอนุรักษ์จำนวนมากขึ้นกำลังโต้แย้งว่าโครงการนี้เบี่ยงเบนจากหลักวิทยาศาสตร์อย่างอันตราย และกลายเป็นสิ่งที่บางคนเรียกว่าการทดลองราคาแพงที่กักขังสัตว์ไว้เป็นเวลานาน แทนที่จะฟื้นฟูสายพันธุ์อย่างแท้จริง

ปมขัดแย้งของการเพาะพันธุ์ในกรง

ราวี เชลลัม นักชีววิทยาสัตว์ป่าและผู้อำนวยการบริหารมูลนิธิเมทาสตริง กลายเป็นหนึ่งในนักวิจารณ์ที่แสดงความเห็นอย่างตรงไปตรงมาที่สุดต่อทิศทางปัจจุบันของโครงการ เขาโต้แย้งว่าการยกย่องการเกิดของลูกเสือชีตาห์ที่เพาะพันธุ์ในกรงว่าเป็นหลักฐานความสำเร็จนั้นทำให้เข้าใจผิดอย่างยิ่ง พร้อมชี้ว่าแผนปฏิบัติการเสือชีตาห์ฉบับแรกไม่เคยวางแนวทางให้มีโครงการเพาะพันธุ์ในกรง อุทยานแห่งชาติกูโนมีพื้นที่ 748.76 ตารางกิโลเมตร และจากการประเมินทางนิเวศวิทยาระบุว่ารองรับเสือชีตาห์ตัวเต็มวัยได้ราว 10 ตัวเท่านั้น เมื่อลูกเสือชีตาห์ครอกใหม่เกิดขึ้นในคอกขนาดใหญ่ แรงกดดันต่อประชากรก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อเทียบกับขีดจำกัดที่ตายตัวนี้ กลายเป็นระเบิดเวลาทางประชากรที่ผู้ดูแลไม่อาจแก้ไขได้ด้วยการขยายถิ่นอาศัยเพียงอย่างเดียว

ข้อจำกัดด้านความสามารถในการรองรับประชากรเกิดจากเงื่อนไขพื้นฐานทางนิเวศวิทยา โดยทั่วไปเสือชีตาห์ในถิ่นอาศัยของแอฟริกามีความหนาแน่นไม่ถึงหนึ่งตัวต่อพื้นที่ 100 ตารางกิโลเมตร และในบางระบบนิเวศมีอาณาเขตหากินกว้างหลายพันตารางกิโลเมตร ต่างจากเสือโคร่งหรือสิงโต เสือชีตาห์อยู่ในลำดับรองของห่วงโซ่ผู้ล่า จึงต้องออกหากินเป็นบริเวณกว้างเพื่อหลีกเลี่ยงการแข่งขัน ภูมิประเทศของกูโน ซึ่งเดิมได้รับเลือกเมื่อหลายสิบปีก่อนสำหรับการย้ายถิ่นสิงโตเอเชีย มีพืชพรรณป่าไม้หนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ แทนที่จะเป็นทุ่งหญ้าเปิดและป่าโปร่งที่เสือชีตาห์ชื่นชอบ ความไม่สอดคล้องระหว่างถิ่นอาศัยกับความต้องการของสัตว์ทำให้เสือชีตาห์ต้องอยู่ในคอกจำลอง หรือไม่ก็ออกไปยังพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง ซึ่งโอกาสรอดชีวิตลดลงอย่างรวดเร็ว

นิติน ไร นักวิจัยจากกองทุนอาโศกเพื่อการวิจัยด้านนิเวศวิทยาและสิ่งแวดล้อม มองว่าโครงการนี้มีแนวโน้มล้มเหลว เพราะไม่มีเงื่อนไขพื้นฐานสำหรับการขยายประชากร นั่นคือถิ่นอาศัยที่เพียงพอ เขาเรียกโครงการนี้ว่า “การยึดครองพื้นที่สีเขียว” โดยมองว่าเสือชีตาห์ซึ่งเป็นสัตว์ที่ดึงดูดความสนใจ ถูกใช้เป็นเครื่องมือควบคุมพื้นที่ เปิดทางให้ทางการย้ายชุมชนที่อาศัยอยู่ในป่าออกจากเขตอนุรักษ์ ข้อกล่าวหานี้สะท้อนความกังวลในวงกว้างต่อโครงการอนุรักษ์ทั่วโลก ซึ่งบางครั้งมีการย้ายถิ่นประชากรพื้นเมืองภายใต้ข้ออ้างเรื่องการคุ้มครองสัตว์ป่า ไรโต้แย้งว่าการใช้เสือชีตาห์เพื่ออนุรักษ์ทุ่งหญ้าเป็นการทำผิดลำดับขั้น โดยชี้ว่าต้องฟื้นฟูถิ่นอาศัยครั้งใหญ่ก่อนนำผู้ล่ากลับเข้าไป ไม่ใช่หวังว่าผู้ล่าจะสร้างระบบนิเวศของตนขึ้นมาเอง

ยอดตายและความท้าทายในการบริหารจัดการ

สถิติการตายของโครงการเสือชีตาห์สะท้อนความท้าทายอันหนักหน่วงของการย้ายสัตว์ข้ามทวีป นับตั้งแต่เริ่มโครงการ เสือชีตาห์ตัวเต็มวัยที่นำเข้าเสียชีวิต 9 ตัว และลูกเสือชีตาห์ที่เกิดในอินเดียเสียชีวิต 12 ตัวที่กูโน สาเหตุมีตั้งแต่ภาวะหัวใจล้มเหลวเฉียบพลัน การผสมพันธุ์รุนแรง ไปจนถึงการจมน้ำ การได้รับพิษ และผิวหนังอักเสบรุนแรงจากปลอกคอวิทยุติดตามตัวที่ทำปฏิกิริยากับสภาพอากาศชื้นในช่วงมรสุม ในเหตุการณ์หนึ่งที่น่ากังวลเป็นพิเศษ ซึ่งมีการบันทึกไว้ในเอกสารศาล เสือชีตาห์เพศเมียชื่อทักษาถูกตัวผู้ทำร้ายจนตาย ขณะที่ผู้ดูแลพยายามกระตุ้นให้ผสมพันธุ์ภายในคอกขนาดใหญ่ ส่วนปาวัน เสือชีตาห์อีกตัว จมน้ำเสียชีวิตโดยไม่ทราบสาเหตุแน่ชัด เจ้าหน้าที่บางคนสงสัยว่าอาจเกี่ยวข้องกับการได้รับพิษ

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา มีเสือชีตาห์ตายเพิ่มขึ้นอีก ลูกเสือชีตาห์ตัวหนึ่งถูกรถชนเสียชีวิตในเดือนธันวาคม บนทางหลวงแห่งชาติสายอัครา-มุมไบ ใกล้เมืองกวาลิเออร์ หลังพลัดออกไปไกลเกินเขตอุทยาน ซาชา เสือชีตาห์เพศเมียจากนามิเบียวัย 5 ปี ซึ่งเดินทางมากับชุดแรก เสียชีวิตจากการติดเชื้อที่ไตเมื่อเดือนที่แล้ว การตายเหล่านี้สะท้อนปัญหาเชิงระบบในการบริหารจัดการ รวมถึงความยากลำบากในการดูแลสัตว์ที่เกิดในธรรมชาติภายใต้สภาพแวดล้อมที่เส้นแบ่งระหว่างการถูกกักขังกับการใช้ชีวิตอย่างอิสระไม่ชัดเจน เอเดรียน ทอร์ดิเฟ สัตวแพทย์ชาวแอฟริกาใต้ซึ่งเคยเป็นกรรมการที่ปรึกษาของรัฐบาล แสดงความไม่พอใจว่าอุปสรรคด้านการสื่อสารระหว่างผู้เชี่ยวชาญนานาชาติกับทางการอินเดียอาจทำให้การรักษาทางสัตวแพทย์ในบางกรณีล่าช้า

การถกเถียงว่าอัตราการตายระดับใดเป็นสิ่งที่ยอมรับได้กลายเป็นประเด็นขัดแย้ง เจ้าหน้าที่รัฐบาลอ้างแนวทางของ IUCN ซึ่งระบุว่าอัตราการรอดชีวิตร้อยละ 50 ในปีแรกของการย้ายถิ่นยังอยู่ในเกณฑ์ที่คาดหมายได้สำหรับโครงการลักษณะนี้ พร้อมชี้ว่าเสือชีตาห์ตัวเต็มวัยมีอัตรารอดชีวิตร้อยละ 70 ในปีแรก และร้อยละ 85.71 ในปีที่สอง เป็นหลักฐานว่าการบริหารจัดการดีขึ้น อย่างไรก็ตาม นักวิจารณ์โต้ว่าเสือชีตาห์หลายตัวตายในคอกควบคุม ซึ่งในทางทฤษฎีควรป้องกันการเสียชีวิตได้ด้วยการดูแลทางสัตวแพทย์ อัตราการตายสูงในกลุ่มลูกเสือชีตาห์ แม้สอดคล้องกับอัตราการตายตามธรรมชาติที่สูงในประชากรป่าแอฟริกา แต่ก็ทำให้เกิดคำถามด้านจริยธรรมว่าควรให้สัตว์เผชิญความเสี่ยงเช่นนี้ในโครงการทดลองหรือไม่ ในเมื่อเป้าหมายสูงสุดเรื่องการสร้างประชากรที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระยังไม่แน่นอน

ความเป็นธรรมทางสังคมและข้อกังวลเรื่องการโยกย้ายชุมชน

นอกเหนือจากข้อถกเถียงทางนิเวศวิทยา โครงการเสือชีตาห์ยังก่อให้เกิดความกังวลอย่างจริงจังเกี่ยวกับความเป็นธรรมทางสังคมและสิทธิของชุมชน งานวิชาการที่ตีพิมพ์ในวารสารด้านการอนุรักษ์บันทึกว่า กระบวนการเลือกพื้นที่เริ่มต้นในกูโนใช้วิธีการที่น่ากังขา โดยให้ความสำคัญกับการโยกย้ายประชาชนมากกว่าการมีส่วนร่วมอย่างแท้จริงของชุมชน ระหว่างปี 1999 ถึง 2001 มีประชาชนราว 5,000 คนจาก 24 หมู่บ้านถูกย้ายออกจากกูโน เพื่อเตรียมพื้นที่สำหรับโครงการนำสิงโตเอเชียกลับคืนถิ่น ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นจริงเพราะรัฐคุชราตคัดค้านทางการเมือง เมื่อโครงการย้ายสิงโตชะงัก พื้นที่ที่เตรียมไว้และถูกปล่อยให้ว่างจึงกลายเป็นโครงสร้างพื้นฐานที่พร้อมใช้งานสำหรับโครงการเสือชีตาห์ แต่หลายครอบครัวที่ถูกย้ายยังคงเผชิญกับการฟื้นฟูที่ไม่เพียงพอ คำมั่นเรื่องค่าชดเชยที่ไม่เป็นจริง และการสูญเสียวิถีทำกินดั้งเดิมในป่า

งานวิเคราะห์ทางวิชาการล่าสุดที่พิจารณาโครงการผ่านกรอบความเป็นธรรมทางสิ่งแวดล้อมระบุความไม่เป็นธรรมไว้สามด้าน ได้แก่ การกระจายผลประโยชน์และภาระ ขั้นตอนการดำเนินงาน และการยอมรับความแตกต่าง ความไม่เป็นธรรมด้านการกระจายปรากฏในรูปของภาระจากการอนุรักษ์ที่ตกกับชุมชนชายขอบอย่างไม่เท่าเทียม ขณะที่ผลประโยชน์ เช่น รายได้จากการท่องเที่ยวเชิงนิเวศ ยังไม่แน่นอนหรือชุมชนที่ถูกย้ายเข้าไม่ถึง ส่วนความไม่เป็นธรรมด้านขั้นตอนเกิดจากการขาดการปรึกษาหารืออย่างมีความหมายกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในท้องถิ่นระหว่างออกแบบโครงการ โดยมีรายงานบางชิ้นระบุว่านักวิจัยประเมินความเป็นอยู่ของชุมชนผ่านการสังเกตด้วยสายตาอย่างผิวเผิน แทนที่จะพูดคุยอย่างจริงจัง ส่วนความไม่เป็นธรรมด้านการยอมรับเกิดขึ้นเมื่อความรู้ท้องถิ่นอันหลากหลาย ความผูกพันทางวัฒนธรรมต่อผืนดิน และความเข้าใจด้านนิเวศวิทยาดั้งเดิมถูกมองข้าม เพื่อเปิดทางให้การตัดสินใจจากระบบราชการที่สั่งการจากส่วนกลาง

กระบวนการโยกย้ายยังทำให้เกิดคำถามเรื่องความสมัครใจและการให้ความยินยอม แม้พระราชบัญญัติคุ้มครองสัตว์ป่าและพระราชบัญญัติสิทธิในป่ากำหนดให้การตั้งถิ่นฐานใหม่ต้องเป็นไปโดยสมัครใจและได้รับความยินยอมโดยแจ้งข้อมูลล่วงหน้า แต่รายงานจากพื้นที่ระบุว่าการข้ามขั้นตอนและความยากจนขัดสนทางเศรษฐกิจทำให้หลายครอบครัวแทบไม่มีทางเลือกนอกจากต้องออกจากถิ่นฐานดั้งเดิม ชาวบ้านที่ถูกย้ายยังคงรายงานว่าขาดแคลนบริการพื้นฐาน น้ำไม่เพียงพอ และไม่มีงานทำ แม้เวลาผ่านไปหลายสิบปีนับจากการโยกย้าย ต้นทุนทางสังคมเหล่านี้แทบไม่ได้รับการกล่าวถึงในเอกสารสื่อสารอย่างเป็นทางการของโครงการ ซึ่งเน้นการฟื้นฟูทางนิเวศวิทยาและลดทอนมิติด้านมนุษย์ของการจัดการภูมิทัศน์

มิติทางการเมืองและการเลือกพื้นที่

การนำเสือชีตาห์กลับคืนถิ่นเกิดขึ้นท่ามกลางสัญลักษณ์ทางการเมืองและการแข่งขันระหว่างรัฐที่เข้มข้น การที่นายกรัฐมนตรีโมดีเข้ามามีส่วนร่วมโดยตรง ทั้งการปล่อยเสือชีตาห์ชุดแรกในวันเกิดของตน และการเปรียบเทียบความรวดเร็วของโครงการกับแนวทางการบริหารประเทศของเขา ทำให้โครงการกลายเป็นผลงานสำคัญระดับชาติ การลงทุนทางการเมืองระดับสูงเช่นนี้ทำให้การวิจารณ์อย่างเป็นกลางทำได้ยาก โดยเอกสารประชาสัมพันธ์ของรัฐบาลระบุว่าข้อคัดค้านทางวิทยาศาสตร์มีแรงจูงใจจากอุดมการณ์หรือมุ่งสร้างกระแส วันที่เปิดตัวโครงการยังจงใจให้แตกต่างจากธรรมเนียมเดิมของนายกรัฐมนตรีชวาหะร์ลาล เนห์รู ที่ปล่อยนกพิราบสื่อสันติภาพ เพื่อส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนผ่านไปสู่ชาตินิยมด้านการอนุรักษ์ที่แข็งกร้าวและเน้นอำนาจ

ปัจจัยทางการเมืองยังมีอิทธิพลต่อการเลือกพื้นที่อื่นนอกเหนือจากกูโน เขตอนุรักษ์เสือโคร่งมูกุนดรา ฮิลส์ ในรัฐราชสถานถูกระบุให้เป็นพื้นที่รองที่มีศักยภาพเมื่อหลายปีก่อน แต่รัฐบาลกลางยังไม่อนุมัติการย้ายเสือชีตาห์ ขณะที่รัฐอยู่ภายใต้การปกครองของพรรคคองเกรสซึ่งเป็นฝ่ายค้าน หลังพรรคภารติยะชนตาเข้ามามีอำนาจในรัฐราชสถาน อุปสรรคทางราชการต่อการขยายโครงการไปยังพื้นที่ดังกล่าวจึงเริ่มคลี่คลาย ในทำนองเดียวกัน การที่รัฐบาลรัฐคุชราตปฏิเสธส่งสิงโตเอเชียไปยังกูโน แม้มีคำสั่งศาลสูงสุดตั้งแต่ปี 2013 บีบให้ผู้วางแผนหันไปใช้เสือชีตาห์แอฟริกาแทน พลวัตนี้ทำให้ผู้สังเกตการณ์บางส่วนสรุปว่าการเลือกสายพันธุ์ตอบโจทย์ความสะดวกทางการเมืองมากกว่าความจำเป็นทางนิเวศวิทยา เนื่องจากกูโนได้รับการเตรียมความพร้อมและมีข้อกำหนดทางกฎหมายให้รองรับสิงโต ไม่ใช่เสือชีตาห์

แผนขยายโครงการไปยังพื้นที่เพิ่มเติมก่อให้เกิดข้อถกเถียงระลอกใหม่ เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าคานธี ซาการ์ ในรัฐมัธยประเทศได้รับการเตรียมให้เป็นพื้นที่ปล่อยเสือชีตาห์แห่งต่อไป โดยเจ้าหน้าที่ระบุว่าโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นพร้อมแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอให้ตั้งพื้นที่แห่งที่สามในเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่านาวราเดฮีถูกนักวิทยาศาสตร์วิจารณ์อย่างหนัก เพราะพื้นที่ดังกล่าวมีเสือโคร่งประจำถิ่นตัวเต็มวัยมากกว่า 20 ตัว รวมถึงเสือโคร่งที่ผ่านเข้าออกอีกจำนวนมาก นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าการนำเสือชีตาห์เข้าไปในถิ่นอาศัยป่าที่มีผู้ล่าหนาแน่นเช่นนี้จะทำให้พวกมันเผชิญการแข่งขันแย่งทรัพยากรอย่างรุนแรง และอาจทำให้ลูกเสือชีตาห์ตาย อรชุน โกปาลาสวามี นักวิทยาศาสตร์ด้านสัตว์ป่าซึ่งร่วมเขียนงานวิจัยปี 2022 ที่เตือนถึงข้อบกพร่องทางวิทยาศาสตร์ของโครงการ ระบุว่าการเลือกพื้นที่ใหม่แต่ละแห่งเผยให้เห็นรูปแบบเดิม คือประเมินความสามารถในการรองรับประชากรสูงเกินจริง และประเมินความขัดแย้งระหว่างผู้ล่าต่ำเกินไป

การชี้แจงของรัฐบาลและการปรับการจัดการ

เจ้าหน้าที่รัฐบาลและนักวิทยาศาสตร์จากองค์การอนุรักษ์เสือโคร่งแห่งชาติปกป้องโครงการเสือชีตาห์อย่างแข็งขัน ท่ามกลางเสียงวิจารณ์ที่เพิ่มขึ้น ในบทความล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Frontiers in Conservation Science พวกเขาโต้แย้งว่านักวิจารณ์เปรียบเทียบระบบนิเวศแอฟริกากับอินเดียอย่างง่ายเกินไป และมองข้ามความยืดหยุ่นทางพฤติกรรมของเสือชีตาห์ บทความระบุว่าข้อมูลเบื้องต้นจากเสือชีตาห์ที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระแสดงให้เห็นว่าพวกมันล่าเหยื่อได้หลากหลายชนิด เช่น กวางชิตัล กวางซัมบาร์ แอนทิโลปสี่เขา และไนล์ไก อีกทั้งใช้ประโยชน์จากถิ่นอาศัยหลากหลาย ตั้งแต่ทุ่งหญ้าสะวันนาไปจนถึงป่าผลัดใบผสม เจ้าหน้าที่ย้ำว่าข้อมูลจากปลอกคอวิทยุติดตามตัวแสดงให้เห็นว่าเสือชีตาห์สามารถแบ่งแยกการใช้พื้นที่และช่วงเวลาออกจากเสือดาวได้ แม้เสือดาวจะมีความหนาแน่นสูงในกูโน

รัฐบาลยังพยายามปรับกรอบการถกเถียงเรื่องคอก โดยยืนยันว่าคอกปล่อยแบบค่อยเป็นค่อยไป หรือบอมา เป็นถิ่นอาศัยที่เลียนแบบธรรมชาติ ไม่ใช่การกักขัง โดยระบุว่าแนวทางนี้ได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติสำหรับการนำสัตว์กินเนื้อกลับคืนถิ่น และเพิ่มโอกาสสำเร็จ 2.5 เท่า เมื่อเทียบกับการปล่อยทันทีโดยไม่ผ่านขั้นตอน การนำเสือชีตาห์ที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระกลับเข้าคอกชั่วคราวหลังเกิดเหตุสัตว์ตายในปี 2023 เป็นการปรับวิธีจัดการเพื่อตอบสนองต่อความท้าทายที่ไม่คาดคิด เช่น เห็บระบาดและปัญหาขนในฤดูหนาว ไม่ใช่หลักฐานว่าโครงการล้มเหลว เจ้าหน้าที่ชี้ว่ามีลูกเสือชีตาห์เกิด 21 ตัวในช่วง 2.5 ปี โดยขณะนี้ 11 ตัวออกหากินอย่างอิสระกับแม่ แสดงให้เห็นว่าประชากรกำลังปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของอินเดีย แม้จะมีอุปสรรคในช่วงแรก

ในประเด็นผลกระทบทางสังคม เอกสารทางการยืนยันว่าไม่มีการโยกย้ายประชาชนที่ไม่เป็นธรรมภายใต้โครงการเสือชีตาห์โดยตรง และระบุว่าการย้ายถิ่นส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อนเพื่อรองรับโครงการสิงโต โดยอธิบายว่าการตั้งถิ่นฐานใหม่เป็นกระบวนการสมัครใจที่ดำเนินการผ่านที่ประชุมหมู่บ้านแกรมสภา พร้อมมาตรการสนับสนุนอย่างครอบคลุม ทั้งการจัดหาที่ดินทำกิน ความช่วยเหลือด้านที่อยู่อาศัย และการดูแลสนับสนุนต่อเนื่องเป็นเวลา 5 ปี โครงการจ้างเยาวชนท้องถิ่นหลายร้อยคนเป็นเจ้าหน้าที่เฝ้าป่าและผู้ติดตามเสือชีตาห์ พร้อมพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานด้านการท่องเที่ยวเชิงนิเวศที่มีเป้าหมายสร้างประโยชน์ให้ชุมชนโดยรอบ เจ้าหน้าที่ยืนยันว่าการอนุรักษ์และการพัฒนาสามารถดำเนินควบคู่กันได้ โดยเสือชีตาห์จะทำหน้าที่เป็นสัตว์สัญลักษณ์เพื่อฟื้นฟูทุ่งหญ้าที่เสื่อมโทรมในหลายรัฐ

ความต้องการด้านนิเวศวิทยาและบริบทระดับโลก

ข้อขัดแย้งพื้นฐานระหว่างผู้สนับสนุนกับนักวิจารณ์อยู่ที่ความต้องการด้านนิเวศวิทยาและนิยามของความสำเร็จในการอนุรักษ์ เสือชีตาห์เป็นหนึ่งในสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่ที่มีอาณาเขตหากินกว้างที่สุด โดยมีรายงานว่าอาณาเขตหากินในระบบนิเวศแอฟริกาบางแห่งกว้างถึง 5,441 ตารางกิโลเมตร โกปาลาสวามีและคณะโต้แย้งว่า การสร้างประชากรที่ดำรงชีวิตอย่างอิสระและอยู่รอดได้ต้องมีถิ่นอาศัยต่อเนื่องกันขนาด 10,000-20,000 ตารางกิโลเมตร มีเหยื่ออุดมสมบูรณ์และปราศจากความขัดแย้ง ซึ่งปัจจุบันไม่มีพื้นที่ขนาดนี้ในอินเดียที่มีประชากรหนาแน่น ทางเลือกอย่างการเลี้ยงสัตว์ในคอกล้อมรั้ว หรือการจัดการประชากรย่อยในหลายพื้นที่ที่ไม่ต่อเนื่องกัน ถือเป็นการอนุรักษ์นอกถิ่นกำเนิด ซึ่งแตกต่างอย่างพื้นฐานจากการฟื้นฟูประชากรป่าตามที่ตั้งใจไว้แต่แรก

ข้อถกเถียงนี้ยังเกี่ยวข้องกับคำถามที่กว้างขึ้นเรื่องการย้ายสายพันธุ์ข้ามทวีป ในยุคที่สิ่งแวดล้อมเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว บอตสวานาซึ่งเป็นแหล่งที่มาของเสือชีตาห์ชุดล่าสุดเองก็เผชิญกับจำนวนเสือชีตาห์ป่าที่ลดลง ก่อให้เกิดข้อกังวลด้านจริยธรรมว่าการนำสัตว์ออกจากประชากรต้นทางที่กำลังถูกกดดันไปยังโครงการทดลองนั้นเหมาะสมหรือไม่ แนวทางของ IUCN สำหรับการนำสัตว์กลับคืนถิ่นเน้นว่าควรดำเนินการเฉพาะภายในถิ่นอาศัยดั้งเดิมและใช้ชนิดย่อยที่เหมาะสม แต่เสือชีตาห์แอฟริกาที่นำเข้าอินเดียเป็นชนิดย่อยคนละชนิดกับประชากรเสือชีตาห์เอเชียที่สูญพันธุ์ไปแล้ว แม้ความแตกต่างทางพันธุกรรมอาจจัดการได้ แต่ยังไม่แน่ชัดว่าสัตว์จะปรับตัวทางนิเวศวิทยาและพฤติกรรมให้เข้ากับสภาพแวดล้อมของอินเดียได้เพียงใด หลังจากหายไปนาน 70 ปี

ผู้เชี่ยวชาญนานาชาติที่เคยให้คำแนะนำแก่โครงการแสดงความผิดหวังที่แรงกดดันทางการเมืองทำให้ความเห็นทางวิทยาศาสตร์ถูกลดความสำคัญ สัตวแพทย์จากแอฟริกาใต้และนามิเบียร้องเรียนต่อศาลสูงสุดว่า บทบาทที่ปรึกษาของพวกเขากลายเป็นเพียงฉากหน้า และมีการปิดบังข้อมูลสำคัญด้านสุขภาพระหว่างเหตุฉุกเฉิน การเปลี่ยนตัวที่ปรึกษาต่างชาติหลายครั้ง รวมถึงการถอนตัวจากบทบาทอย่างแข็งขันของลอรี มาร์กเกอร์ ผู้ก่อตั้งกองทุนอนุรักษ์เสือชีตาห์ สะท้อนความกังวลที่เพิ่มขึ้นในระดับนานาชาติต่อการบริหารจัดการโครงการ ขณะที่อินเดียกำลังเจรจานำเข้าเสือชีตาห์เพิ่มเติมจากเคนยาเพื่อเพิ่มความหลากหลายทางพันธุกรรม คำถามเกี่ยวกับความยั่งยืนระยะยาวของยุทธศาสตร์ประชากรที่ต้องพึ่งพาการนำเข้าก็ยิ่งเร่งด่วนขึ้น

ประเด็นสำคัญ

• ตั้งแต่ปี 2022 โครงการเสือชีตาห์นำเข้าเสือชีตาห์แอฟริกาตัวเต็มวัย 20 ตัว จำนวนประชากรเพิ่มเป็น 53 ตัว รวมลูกเสือชีตาห์ที่เกิดในอินเดีย 33 ตัว แต่มีเสือชีตาห์ตายแล้วทั้งหมด 21 ตัว (ตัวเต็มวัย 9 ตัว ลูกเสือชีตาห์ 12 ตัว)
• นักวิทยาศาสตร์ระบุว่าอุทยานแห่งชาติกูโนรองรับเสือชีตาห์ตัวเต็มวัยได้ราว 10 ตัว ทำให้จำนวนปัจจุบันไม่ยั่งยืนหากไม่มีการกักขังถาวรหรืออัตราการตายสูง
• นักวิจารณ์มองว่าโครงการนี้เป็นการยึดครองพื้นที่สีเขียวที่เอื้อให้เกิดการควบคุมที่ดินและโยกย้ายชุมชนในป่า โดยงานวิจัยทางวิชาการบันทึกความไม่เป็นธรรมด้านขั้นตอนในการโยกย้ายประชาชนครั้งก่อน
• รัฐบาลปกป้องโครงการว่าเป็นความสำเร็จของการปรับวิธีจัดการ โดยอ้างอัตรารอดชีวิตของตัวเต็มวัยร้อยละ 70-85 และการล่าเหยื่อหลากหลายชนิดของเสือชีตาห์ที่ใช้ชีวิตอย่างอิสระและอยู่ในหลายพื้นที่แล้ว
• แผนขยายโครงการไปยังเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าคานธี ซาการ์ และพื้นที่นาวราเดฮีที่เสนอไว้เผชิญเสียงคัดค้าน เนื่องจากถิ่นอาศัยไม่เหมาะสมและมีเสือโคร่งหนาแน่น ซึ่งอาจคุกคามการอยู่รอดของเสือชีตาห์
• ผู้เชี่ยวชาญนานาชาติแสดงความกังวลเรื่องอุปสรรคด้านการสื่อสาร การลดทอนความสำคัญของคำแนะนำทางวิทยาศาสตร์ และคำถามด้านจริยธรรมเกี่ยวกับการนำสัตว์ออกจากประชากรแอฟริกาที่กำลังลดลง