จีนชี้แจงวัตถุประสงค์ของโดรนใต้น้ำขนาดใหญ่ที่สุดในโลก ท่ามกลางความกังวลของสหรัฐฯ ต่อชายฝั่งตะวันตก

ขนาดที่จุดชนวนความหวาดระแวง

จีนพัฒนาเรือดำน้ำไร้คนขับที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา จุดชนวนการถกเถียงอย่างเข้มข้นเกี่ยวกับวัตถุประสงค์ของยานเหล่านี้ เมื่อปีที่แล้ว ปักกิ่งนำเรือสองรุ่น ได้แก่ HSU001 และ AJX002 ออกแสดงในพิธีสวนสนามทางทหาร โดยแต่ละลำมีความยาวเกือบ 20 เมตร ต่อมา ภาพถ่ายดาวเทียมที่สื่อตะวันตกตรวจสอบเผยให้เห็นเรือรุ่นลับที่มีความยาวมากกว่า 40 เมตร ณ ฐานทัพเรือแห่งหนึ่ง จนเกิดเป็นเรือไร้คนขับอัตโนมัติประเภทใหม่ที่เรียกว่า XXLUUV

ยักษ์ใหญ่ใต้น้ำเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่ายานใต้น้ำไร้คนขับที่ใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ อย่าง Orca ของ Boeing ซึ่งมีความยาว 15 เมตรมาก ผู้เชี่ยวชาญด้านกลาโหมสหรัฐฯ เตือนอย่างหนักถึงความเป็นไปได้ที่แนวชายฝั่งตะวันตกของอเมริกาจะมีจุดเปราะบาง โดยนักวิเคราะห์บางคนระบุว่า ซีแอตเทิล โอ๊คแลนด์ ลอสแอนเจลิส และแม้แต่คลองปานามา อาจเป็นเป้าหมาย ขีดความสามารถทางเทคนิคบ่งชี้ว่ายานเหล่านี้อาจมีพิสัยไกลกว่า 10,000 ไมล์ทะเล ซึ่งในทางทฤษฎีทำให้สามารถข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกโดยดำใต้น้ำตลอดเส้นทาง

คำชี้แจงจากนักวิทยาศาสตร์

เหยียน เจ๋อผิง ผู้เชี่ยวชาญชั้นนำของจีนด้านเรือดำน้ำและผู้อำนวยการฝ่ายระบบไร้คนขับของวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมระบบอัจฉริยะ มหาวิทยาลัยวิศวกรรมฮาร์บิน ได้ชี้แจงข้อกังวลเหล่านี้โดยตรงในงานวิจัยที่ผ่านการพิจารณาโดยผู้ทรงคุณวุฒิ ซึ่งเผยแพร่เมื่อเดือนที่แล้ว งานของเขานับเป็นคำชี้แจงอย่างเป็นทางการครั้งแรกต่อสาธารณชนเกี่ยวกับวัตถุประสงค์เชิงยุทธศาสตร์ของเรือเหล่านี้

เรือรุ่นขนาดใหญ่มากของจีนให้ความสำคัญกับความมั่นคงในภูมิภาคและการลาดตระเวนเชิงป้องกันใกล้ชายฝั่ง ขณะเดียวกันก็สนับสนุนการวิจัยพลเรือนและการติดตามตรวจสอบสิ่งแวดล้อม

เหยียนเขียนข้อความนี้ในวารสาร Chinese Journal of Ship Research โดยระบุว่า ยักษ์ใหญ่แห่งท้องทะเลลึกเหล่านี้มีเป้าหมายหลักเพื่อรับมือปฏิบัติการทางทหารของสหรัฐฯ ในกรณีเกิดความขัดแย้งบริเวณช่องแคบไต้หวันหรือทะเลจีนใต้ มากกว่าจะใช้โจมตีเมืองต่าง ๆ ของสหรัฐฯ ข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก ถ้อยแถลงนี้เป็นการตอบสนองโดยตรงครั้งแรกของปักกิ่งต่อกระแสคาดการณ์ที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับภัยคุกคามต่อชายฝั่งตะวันตก

ขีดความสามารถทางเทคนิคที่ก่อให้เกิดความกังวล

การทำความเข้าใจว่าเหตุใดนักวิเคราะห์จึงกังวลในตอนแรกว่าเรือเหล่านี้อาจปฏิบัติภารกิจข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก จำเป็นต้องพิจารณาเทคโนโลยีเบื้องหลัง เรือ XXLUUV ของจีนใช้ระบบขับเคลื่อนดีเซล-ไฟฟ้า คล้ายกับเรือดำน้ำทั่วไป แต่ไม่มีห้องลูกเรือที่กินพื้นที่อันมีค่า แบบจำลองของผู้สร้างที่จัดแสดงในงานนิทรรศการด้านกลาโหมเผยให้เห็นผังภายในที่เครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลและชุดแบตเตอรี่ขนาดใหญ่กินพื้นที่ตลอดทั้งลำเรือ เพื่อเพิ่มพื้นที่เก็บเชื้อเพลิงและความจุไฟฟ้าให้ได้มากที่สุด

การออกแบบนี้ให้ความสำคัญกับความทนทานและพิสัยปฏิบัติการ มากกว่าพื้นที่สำหรับมนุษย์ นักวิเคราะห์ประเมินว่าโดรนเหล่านี้มีพิสัยปฏิบัติการราว 10,000 ไมล์ทะเล โดยคำนวณจากข้อมูลจำเพาะที่ผู้ต่อเรือจีนเผยแพร่และขนาดของตัวเรือ มีรายงานว่าเรือสามารถเดินทางได้ราว 7,000 ไมล์ทะเลด้วยเครื่องยนต์ดีเซลขณะเดินเรือโดยโผล่ท่อสนอร์เกิลที่ระดับความลึกปริทรรศน์ จากนั้นเดินทางใต้น้ำได้อีก 3,000 ไมล์ทะเลโดยใช้พลังงานจากแบตเตอรี่เพียงอย่างเดียว

ระบบแบตเตอรี่ใช้เทคโนโลยีลิเทียมไอเอิร์นฟอสเฟต ทำให้โดรนสามารถเดินทางใต้น้ำด้วยระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าแบบเงียบได้ไกลกว่าเรือดำน้ำดีเซลทั่วไปประมาณหกเท่า ความทนทานใต้น้ำดังกล่าวอาจช่วยให้เรือเข้าใกล้ชายฝั่งโดยหลีกเลี่ยงการตรวจจับ และข้ามช่วงสุดท้ายของมหาสมุทรใต้น้ำทั้งหมดเพื่อหลบเลี่ยงการลาดตระเวน

น้ำหนักบรรทุกและรูปแบบภารกิจที่เป็นไปได้

นักวิเคราะห์ด้านกลาโหมระบุว่า ขีดความสามารถหลายประการเป็นปัจจัยที่ก่อให้เกิดความกังวลในช่วงแรกเกี่ยวกับการมุ่งเป้าชายฝั่งตะวันตก เรือ XXLUUV มีช่องบรรทุกอุปกรณ์แบบโมดูลาร์ ซึ่งรองรับท่อตอร์ปิโด ทุ่นระเบิดทางเรือ และแม้แต่ยานใต้น้ำขนาดเล็กกว่า แพลตฟอร์มไร้คนขับเหล่านี้อาจทำภารกิจได้หลายอย่างที่ตามปกติมอบหมายให้เรือดำน้ำที่มีลูกเรือ เช่น วางทุ่นระเบิด โจมตีเรือผิวน้ำ หรือปล่อยฝูงโดรนขนาดเล็ก เรือวางทุ่นระเบิดไร้คนขับใต้น้ำ AJX002 ซึ่งได้รับการทดสอบใกล้เกาะไหหลำเช่นกัน แสดงให้เห็นขีดความสามารถเฉพาะสำหรับปฏิบัติการวางทุ่นระเบิดต่อไต้หวันหรือจุดคอขวดทางยุทธศาสตร์ทางทะเล

นอกเหนือจากการโจมตีโดยตรง นักวิจัยยังชี้ให้เห็นภัยคุกคามต่อโครงสร้างพื้นฐานสำคัญใต้ทะเล สถาบัน Global Taiwan Institute ระบุว่า ไต้หวันพึ่งพาสายเคเบิลใต้น้ำเพียง 24 เส้นสำหรับการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต การตัดสายเคเบิลเหล่านี้อาจทำให้บริการต่าง ๆ ตั้งแต่ธนาคารไปจนถึงบริการฉุกเฉินหยุดชะงัก เครือข่ายสายเคเบิลข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกที่เชื่อมญี่ปุ่น กวม และฮาวาย ก็อาจเป็นอีกเป้าหมายหนึ่ง โดยการก่อวินาศกรรมอาจสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อเศรษฐกิจในภูมิภาค และบั่นทอนระบบสั่งการและควบคุมทางทหารของสหรัฐฯ ในแปซิฟิก

มีรายงานว่าจีนพัฒนาเครื่องมือเฉพาะทางสำหรับตัดสายเคเบิลใต้น้ำหุ้มเกราะ รวมถึงอุปกรณ์ติดตั้งบนแขนกลที่ใช้ล้อเจียรเคลือบเพชร และทำงานได้ที่ความลึกสูงสุด 4,000 เมตร ขีดความสามารถเช่นนี้อาจทำให้เรือ XXLUUV โจมตีโครงสร้างพื้นฐานได้โดยยังคงปฏิเสธความเกี่ยวข้องได้อย่างน่าเชื่อ

การใช้งานเชิงป้องกันในน่านน้ำภูมิภาค

แม้มีการประเมินพิสัยที่น่าตกใจ แต่งานวิจัยของเหยียน เจ๋อผิงเน้นย้ำว่า แพลตฟอร์มเหล่านี้มีบทบาทเชิงยุทธศาสตร์เพื่อการป้องกันมากกว่าการรุก เรือได้รับการออกแบบมาเพื่อการลาดตระเวนเชิงป้องกันใกล้ชายฝั่งและปฏิบัติการรักษาความมั่นคงในภูมิภาคเป็นหลัก การวางตำแหน่งเช่นนี้บ่งชี้ว่าเรือจะปฏิบัติการภายในแนวเกาะชั้นที่หนึ่ง ซึ่งเป็นแนวหมู่เกาะทอดจากญี่ปุ่น ผ่านไต้หวัน ไปจนถึงฟิลิปปินส์ มากกว่าจะเดินทางข้ามทวีป

โดรนเหล่านี้อาจสนับสนุนเครือข่ายเซนเซอร์กำแพงใต้น้ำของจีน ซึ่งใช้ติดตามความเคลื่อนไหวของเรือดำน้ำสหรัฐฯ และพันธมิตร อีกทั้งอาจทำลายโครงสร้างพื้นฐานเซนเซอร์ใต้น้ำของสหรัฐฯ รวมถึงเครือข่าย Fish Hook ที่ครอบคลุมญี่ปุ่น ไต้หวัน ฟิลิปปินส์ และทะเลชวา ด้วยการวางระเบิดหรือการตัดสายเคเบิล ก่อนที่กองกำลังทางเรือของจีนจะพยายามฝ่าออกสู่แปซิฟิกเปิด

การใช้งานพลเรือนเพิ่มเติมยังรวมถึงการติดตามตรวจสอบสิ่งแวดล้อมและการวิจัยสมุทรศาสตร์ ซึ่งสอดคล้องกับความพยายามด้านวิทยาศาสตร์ทางทะเลในวงกว้างของจีน แพลตฟอร์มที่ใช้ได้ทั้งทางพลเรือนและทางทหารเหล่านี้จึงสนับสนุนงานวิจัยในยามสงบได้ ขณะเดียวกันก็ยังนำไปใช้ประโยชน์ทางทหารได้เมื่อเกิดสถานการณ์ฉุกเฉิน

การทดสอบและการประจำการในปัจจุบัน

ภาพถ่ายดาวเทียมล่าสุดยืนยันว่า จีนกำลังทดสอบเรือ XXLUUV สองแบบที่แตกต่างกันพร้อมกัน ณ สถานที่ใกล้เกาะไหหลำ โดยเฉพาะบริเวณท่าเรือกังเหมินและอิงเก๋อจุ่ย ทางตะวันตกของฐานเรือดำน้ำนิวเคลียร์ซานย่าของกองทัพเรือจีน เรือเหล่านี้ถูกพบขณะจมอยู่ในน้ำบางส่วนภายในอู่ลอยน้ำ ซึ่งเป็นวิธีพรางเรือที่คล้ายกับที่กองทัพเรือสหรัฐฯ ใช้ปกปิดเรือทดลองระหว่างการพัฒนา

การปกปิดโครงการอย่างลับ ๆ แตกต่างจากแนวปฏิบัติโดยทั่วไปของอู่ต่อเรือจีน ซึ่งมักประชาสัมพันธ์โครงการต้นแบบเพื่อดึงดูดความสนใจ การพรางตัวที่ผิดปกตินี้บ่งชี้ว่าเป็นโครงการจัดซื้อจัดจ้างที่มีการแข่งขันและมุ่งนำไปประจำการจริง ไม่ใช่เพียงการทดลองเพื่อการวิจัย สถาบันวิจัย 705 ภายใต้ China Shipbuilding Industry Corporation ซึ่งเป็นที่รู้จักด้านการพัฒนาอาวุธทางเรือ มีความเชื่อมโยงกับเรือ XXLUUV รุ่นหนึ่ง

จีนกำลังทดสอบเรือ XXLUUV สองแบบที่แตกต่างกันพร้อมกัน ซึ่งบ่งชี้ว่าเป็นการประเมินแข่งขันเพื่อคัดเลือกแบบที่ดีที่สุด แนวทางนี้คล้ายกับการพัฒนา UUV ขนาดใหญ่รุ่นก่อน ๆ ของจีน ซึ่งปัจจุบันเริ่มปฏิบัติการแล้ว การนำ UUV ขนาดใหญ่ 8 ลำออกแสดงในพิธีสวนสนามที่ปักกิ่งเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งประกอบด้วยโดรนวางทุ่นระเบิด AJX002 ขนาดเล็กกว่า 5 ลำ และ UUV HSU 100 อีก 3 ลำ ยิ่งแสดงให้เห็นถึงระดับการลงทุนของจีนในระบบใต้น้ำอัตโนมัติ เมื่อเทียบกับโครงการของชาติตะวันตก

บริบทเชิงยุทธศาสตร์และการตอบสนองของสหรัฐฯ

การปรากฏขึ้นของเรือ XXLUUV ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญของพลวัตสงครามทางเรือ นักวิเคราะห์ตะวันตกเคยเชื่อมานานว่าจีนตามหลังด้านระบบไร้คนขับขั้นสูง แต่การนำเรือเหล่านี้เข้าประจำการแสดงให้เห็นว่าความเชื่อดังกล่าวล้าสมัยแล้ว ขณะที่กองทัพเรือสหรัฐฯ กำลังทดสอบต้นแบบ Orca XLUUV อย่างระมัดระวัง จีนกลับก้าวกระโดดไปสู่การนำแพลตฟอร์มเต็มรูปแบบเข้าปฏิบัติการ

เรือเหล่านี้ท้าทายหลักนิยมการต่อต้านเรือดำน้ำแบบดั้งเดิม การทำงานแบบอัตโนมัติเปิดทางให้ผู้บังคับบัญชาพิจารณาภารกิจเที่ยวเดียวหรือภารกิจเสี่ยงสูงที่เรือดำน้ำมีลูกเรืออาจหลีกเลี่ยงได้ ความยอมรับความเสี่ยงเช่นนี้สร้างทางเลือกเชิงยุทธศาสตร์ใหม่ รวมถึงยุทธวิธีถาโถมด้วยจำนวนและระบบอัตโนมัติจนระบบป้องกันแบบดั้งเดิมรับมือไม่ไหว

อย่างไรก็ตาม แพลตฟอร์มเหล่านี้ยังมีข้อจำกัด เรือดำน้ำไร้คนขับขาดความสามารถในการปรับตัวของลูกเรือมนุษย์เมื่อต้องตัดสินใจเรื่องซับซ้อน โดยเฉพาะการระบุเป้าหมาย ฝ่ายตรงข้ามอาจใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนต่อการรบกวนสัญญาณ ข้อผิดพลาดของปัญญาประดิษฐ์ หรือช่องทางควบคุมที่ถูกเจาะได้ สหรัฐฯ ญี่ปุ่น และออสเตรเลียกำลังลงทุนในเทคโนโลยีต่อต้าน UUV อยู่แล้ว ซึ่งรวมถึงเซนเซอร์ก้นทะเลและอาวุธพลังงานกำกับทิศทาง

สรุปประเด็นสำคัญ

• จีนพัฒนาโดรนใต้น้ำที่ใหญ่ที่สุดในโลก จัดอยู่ในประเภท XXLUUV โดยต้นแบบมีความยาวมากกว่า 40 เมตร
• ผู้เชี่ยวชาญด้านกลาโหมของสหรัฐฯ เตือนในช่วงแรกว่าเรือเหล่านี้อาจมุ่งเป้าเมืองชายฝั่งตะวันตก เช่น ซีแอตเทิล ลอสแอนเจลิส และโอ๊คแลนด์ โดยอ้างถึงพิสัยปฏิบัติการมากกว่า 10,000 ไมล์ทะเล
• เหยียน เจ๋อผิง นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของจีนชี้แจงว่า โดรนเหล่านี้ให้ความสำคัญกับความมั่นคงในภูมิภาคและการลาดตระเวนเชิงป้องกันใกล้ชายฝั่ง มากกว่าการโจมตีข้ามมหาสมุทรแปซิฟิก
• เรือเหล่านี้มีจุดประสงค์หลักเพื่อรองรับสถานการณ์ฉุกเฉินในช่องแคบไต้หวันและทะเลจีนใต้ สนับสนุนทั้งปฏิบัติการทางทหารและงานวิจัยพลเรือน
• ข้อมูลจำเพาะทางเทคนิคประกอบด้วยระบบขับเคลื่อนดีเซล-ไฟฟ้า ชุดแบตเตอรี่ขนาดใหญ่ และช่องบรรทุกอุปกรณ์แบบโมดูลาร์ที่รองรับตอร์ปิโด ทุ่นระเบิด หรือโดรนขนาดเล็กกว่า
• การทดสอบในน่านน้ำรอบเกาะไหหลำในปัจจุบันสอดคล้องกับคำอธิบายเรื่องการป้องกันระดับภูมิภาค มากกว่าการเตรียมโจมตีข้ามทวีป
• แพลตฟอร์มเหล่านี้ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญของสงครามใต้น้ำแบบอัตโนมัติ และท้าทายความเหนือกว่าทางเรือแบบดั้งเดิมของสหรัฐฯ ในแปซิฟิก