ฟันฟอสซิลสองซี่เผยหนูยักษ์หนัก 30 กิโลกรัมที่เคยอาศัยอยู่ในกระบี่เมื่อ 35 ล้านปีก่อน

ระบุสัตว์ยักษ์จากฟันเพียงสองซี่

ฟันกรามล่างยาวประมาณ 1.1 เซนติเมตรและฟันตัดล่างที่พบจากเหมืองถ่านหินเก่าในภาคใต้ของไทย ช่วยให้นักวิจัยระบุสัตว์ฟันแทะยักษ์สกุลและชนิดใหม่ได้ สัตว์ชนิดนี้มีชื่อว่า Yakamys sirindhornae เคยมีชีวิตอยู่เมื่อราว 33-35 ล้านปีก่อน และคาดว่าหนักประมาณ 30 กิโลกรัม

นักธรณีวิทยา พรรณิภา แซ่เทียน ค้นพบฟันทั้งสองซี่ในปี 2004 ที่เหมืองถ่านหินบางหมาก จังหวัดกระบี่ โดยพบในชั้นดินเหนียวระหว่างชั้นถ่านหินขนาดใหญ่ ตำแหน่งที่พบและลักษณะของฟันทำให้นักวิจัยเสนอว่าฟันทั้งสองซี่เป็นของสัตว์ตัวเดียวกัน

กระทรวงทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อมของไทยระบุว่า สัตว์ชนิดนี้เป็นสัตว์ฟันแทะยุคพาลีโอจีนที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่รู้จัก นักวิจัยกล่าวว่าการค้นพบนี้ชี้ว่า สัตว์ฟันแทะเริ่มมีขนาดใหญ่โตขึ้นเร็วกว่าที่เคยเข้าใจกันราว 15-20 ล้านปี

การค้นพบนี้เป็นส่วนหนึ่งของแหล่งรวมซากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมโบราณจากแอ่งกระบี่ ซึ่งมีทั้งไพรเมตยุคแรกและสัตว์กีบหลายกลุ่ม อีกทั้งยังแสดงให้เห็นว่าฟอสซิลที่เก็บได้ระหว่างการทำเหมืองยังคงมีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ได้อีกนาน แม้เครื่องจักรจะหยุดทำงานไปแล้ว

สิ่งที่ฟันเผยให้เห็น

ดร.เยาวลักษณ์ ชัยมณี ผู้เชี่ยวชาญด้านซากดึกดำบรรพ์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจากศูนย์วิจัยวิทยาศาสตร์แห่งชาติฝรั่งเศส เป็นหัวหน้าการศึกษา ทีมวิจัยตรวจสอบฟันอย่างละเอียดและเปรียบเทียบโครงสร้างกับฟันของสัตว์ฟันแทะชนิดอื่น

ฟันกรามล่างมีประโยชน์เป็นพิเศษ ลักษณะการเรียงตัวของปุ่มฟัน ซึ่งเป็นส่วนที่นูนขึ้นและช่วยให้สัตว์บดเคี้ยวอาหาร แตกต่างจากที่เคยมีการบรรยายไว้ในสัตว์ที่เกี่ยวข้องกัน นักวิจัยเห็นว่าความแตกต่างเหล่านี้มีมากพอที่จะระบุได้ว่าเป็นทั้งสกุลใหม่และชนิดใหม่

สกุลคือกลุ่มที่ใช้จัดหมวดหมู่สิ่งมีชีวิตชนิดต่าง ๆ ที่มีความใกล้ชิดกัน การจัดสัตว์ชนิดนี้ไว้ในสกุลใหม่หมายความว่า นักวิจัยพบลักษณะเฉพาะที่แตกต่างมากพอให้แยกเป็นกลุ่มที่มีชื่อของตนเอง แทนที่จะเพิ่มเป็นอีกชนิดหนึ่งในสกุลเดิม

ทีมวิจัยจัด Yakamys sirindhornae ไว้ในวงศ์ Ischyromyidae ซึ่งเป็นวงศ์สัตว์ฟันแทะโบราณที่สูญพันธุ์ไปแล้ว แม้สัตว์ชนิดนี้จะถูกเรียกอีกชื่อว่า หนูยักษ์ของสมเด็จพระกนิษฐาธิราชเจ้า กรมสมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ แต่การจัดจำแนกทางวิทยาศาสตร์ระบุว่าสัตว์ชนิดนี้อยู่ในวงศ์โบราณดังกล่าว

นักวิทยาศาสตร์ประเมินน้ำหนัก 30 กิโลกรัมได้อย่างไร

การประเมินน้ำหนักประมาณ 30 กิโลกรัมมาจากสมการทางชีววิทยาที่นำมาใช้กับหลักฐานฟอสซิล นักวิจัยใช้ความสัมพันธ์ระหว่างขนาดของส่วนต่าง ๆ ที่ยังคงอยู่กับมวลร่างกาย เพื่อประเมินว่าสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วอาจมีน้ำหนักเท่าใด

ฟันมีประโยชน์ต่อการศึกษาลักษณะนี้ เพราะยังคงรักษาส่วนที่วัดขนาดได้ แม้โครงกระดูกส่วนใหญ่จะสูญหายไปแล้ว การศึกษาที่กระบี่ใช้ทั้งค่าที่วัดได้และกายวิภาคของฟันที่มีลักษณะเฉพาะในการระบุชนิดสัตว์

คาปิบารา ซึ่งเป็นสัตว์ฟันแทะที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบันและมีขนาดใหญ่ที่สุด เป็นตัวอย่างเปรียบเทียบที่มีประโยชน์ จากการเปรียบเทียบที่ระบุไว้ในการรายงานการค้นพบ คาปิบาราหนักราว 60 กิโลกรัม หรือประมาณสองเท่าของน้ำหนักที่ประเมินไว้สำหรับ Yakamys sirindhornae ดังนั้น สัตว์จากกระบี่น่าจะหนักประมาณครึ่งหนึ่งของคาปิบารา แต่ก็ยังถือว่ามีขนาดใหญ่โตสำหรับสัตว์ฟันแทะในยุคนั้น

สัตว์ทั้งสองอยู่คนละวงศ์ คาปิบาราอยู่ในวงศ์ Caviidae ซึ่งรวมถึงหนูตะเภาด้วย ส่วน Yakamys อยู่ในวงศ์ Ischyromyidae การจัดจำแนกนี้แสดงให้เห็นว่าสัตว์ฟันแทะมีขนาดใหญ่ขึ้นในหลายสายวิวัฒนาการ

เหตุใดอายุของฟอสซิลจึงเปลี่ยนเรื่องราว

ตะกอนที่มีฟอสซิลมีอายุย้อนไปถึงช่วงปลายยุคอีโอซีน ราว 35-33 ล้านปีก่อน ยุคอีโอซีนเป็นช่วงเวลาหนึ่งในยุคพาลีโอจีน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานกว่าและใช้เป็นกรอบอ้างอิงสำหรับข้อกล่าวที่ว่า Yakamys เป็นสัตว์ฟันแทะที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่รู้จักในยุคนั้น

นักวิจัยกล่าวว่าการค้นพบนี้ทำให้หลักฐานการมีสัตว์ฟันแทะขนาดยักษ์ย้อนกลับไปได้อีก 15-20 ล้านปี คำว่า “ภาวะร่างกายใหญ่โต” หมายถึงวิวัฒนาการที่ทำให้สัตว์มีร่างกายขนาดใหญ่มากเมื่อเทียบกับสัตว์ที่เกี่ยวข้องกัน สำหรับกรณีนี้ จุดที่น่าสนใจคือการมีน้ำหนักโดยประมาณมากและปรากฏขึ้นในช่วงต้นของประวัติศาสตร์สัตว์ฟันแทะ

สุชาติ ชมกลิ่น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อม กล่าวถึงความสำคัญของการค้นพบนี้ต่อความเข้าใจเรื่องการเปลี่ยนแปลงของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในช่วงเวลาต่าง ๆ ว่า

การค้นพบนี้มีความสำคัญต่อการศึกษาวิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม และช่วยให้เข้าใจมุมมองใหม่เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงขนาดร่างกายของสัตว์ฟันแทะในอดีต

การศึกษานี้เพิ่มตัวอย่างที่ชัดเจนให้กับประวัติศาสตร์ดังกล่าว นั่นคือ วงศ์สัตว์ฟันแทะโบราณเคยมีสัตว์น้ำหนักประมาณ 30 กิโลกรัมอยู่แล้วในพื้นที่ซึ่งปัจจุบันคือภาคใต้ของไทย ดังนั้นสัตว์ฟันแทะขนาดใหญ่จึงมีประวัติวิวัฒนาการยาวนานกว่าที่นักวิจัยเคยรับรู้

แอ่งถ่านหินที่อุดมด้วยฟอสซิล

แอ่งกระบี่ครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของอำเภอเหนือคลอง และมีตะกอนที่สะสมตัวบนบกในช่วงปลายยุคอีโอซีน ต่อมาชั้นถ่านหินหนาทำให้แอ่งแห่งนี้กลายเป็นแหล่งเชื้อเพลิงสำหรับผลิตไฟฟ้า โดยเริ่มทำเหมืองและผลิตไฟฟ้าในปี 1964

พื้นที่ทำเหมืองประกอบด้วยเหมืองสามแห่ง ได้แก่ เหมืองหวายเล็ก บางหมาก และบางปูดำ การขุดเปิดให้เห็นชั้นดินที่มีฟอสซิลจำนวนมาก ทำให้ทีมนักวิจัยเข้าถึงหลักฐานของสัตว์และพืชที่เคยอาศัยอยู่ในแอ่งแห่งนี้

กระบี่เป็นแหล่งพบไพรเมตโบราณ Siamopithecus และสัตว์วงศ์ Anthracotheres ซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมีกีบกลุ่มหนึ่งที่สูญพันธุ์ไปแล้วอีกหลากหลายชนิด การค้นพบอื่น ๆ ยังรวมถึงสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกินเนื้อ สัตว์ที่มีจำนวนนิ้วเท้าคู่หรือคี่ โคลีกู ค้างคาว และสัตว์ฟันแทะ

ในแหล่งฟอสซิลแห่งนี้ยังพบสัตว์เลื้อยคลาน ปลา สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง และพืชด้วย การค้นพบทั้งหมดทำให้แอ่งแห่งนี้เป็นหนึ่งในแหล่งสำคัญด้านฟอสซิลสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เก่าแก่ที่สุดของไทย และช่วยให้นักวิจัยเห็นภาพกว้างขึ้นของชุมชนสิ่งมีชีวิตที่สัตว์ฟันแทะยักษ์อาศัยอยู่ร่วมด้วย

จากการค้นพบในปี 2004 สู่ชื่อทางวิทยาศาสตร์ใหม่

มีการเก็บฟันทั้งสองซี่ในช่วงที่ทีมนักบรรพชีวินวิทยาไทยและฝรั่งเศสสำรวจชั้นดินที่ถูกเปิดออกจากการทำเหมืองและเก็บตัวอย่างไว้ศึกษา แม้การทำเหมืองจะยุติลงแล้ว แต่งานวิจัยเกี่ยวกับฟอสซิลที่เก็บไว้ยังคงดำเนินต่อไป

ลำดับเหตุการณ์เริ่มจากการขุดเพื่ออุตสาหกรรมจนถึงการบรรยายทางวิทยาศาสตร์ มีดังนี้

• 1964: เริ่มทำเหมืองถ่านหินและผลิตไฟฟ้าในแอ่งกระบี่
• 2004: พรรณิภา แซ่เทียน นักธรณีวิทยา ค้นพบฟันกรามล่างและฟันตัดล่างที่บางหมาก
• หลังการเก็บตัวอย่าง: นักวิจัยตรวจสอบฟันและเปรียบเทียบกับสัตว์ฟันแทะโบราณชนิดอื่น
• 4 พฤศจิกายน 2026: งานวิจัยได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Scientific Reports

บทความวิจัยมีชื่อว่า A giant Eocene ischyromyid from Southeast Asia reveals the early evolution of rodent gigantism ผู้เขียน ได้แก่ Y. Chaimanee, L. Marivaux, V. Millien, C. Yamee, P. Tian และ J.-J. Jaeger

ช่วงเวลายาวนานระหว่างการเก็บตัวอย่างกับการตีพิมพ์แสดงให้เห็นว่าคอลเล็กชันฟอสซิลมีคุณค่าในระยะยาว ตัวอย่างฟอสซิลสามารถนำกลับมาตรวจเปรียบเทียบอย่างละเอียดได้ และในที่สุดอาจช่วยให้ระบุสัตว์ที่วิทยาศาสตร์ยังไม่เคยรู้จักมาก่อนได้

ความร่วมมือจากสามประเทศ

กรมทรัพยากรธรณีของไทยร่วมมือกับนักวิจัยจากฝรั่งเศสและแคนาดาในการค้นพบครั้งนี้ สถาบันที่เข้าร่วม ได้แก่ มหาวิทยาลัยปัวตีเยและมหาวิทยาลัยมงเปอลีเยในฝรั่งเศส รวมถึงมหาวิทยาลัยแม็กกิลล์ในแคนาดา

ชัยมณีเป็นหัวหน้าการศึกษาครั้งนี้ในฐานะนักวิจัยผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมโบราณ งานวิจัยผสานฟอสซิลที่เก็บรวบรวมในไทยเข้ากับการศึกษาเปรียบเทียบที่จำเป็นต่อการระบุตำแหน่งของฟอสซิลในกลุ่มสัตว์ฟันแทะชนิดอื่น

ตัวอย่างทั้งสองชิ้นเก็บรักษาไว้ที่กรมทรัพยากรธรณี การเก็บรักษาฟันจริงไว้ในคอลเล็กชันทางวิทยาศาสตร์ช่วยให้นักวิจัยกลับมาตรวจสอบหลักฐาน วัดขนาด และเปรียบเทียบกับการค้นพบในอนาคตได้

สำหรับกระบี่ ผลการศึกษาทำให้พื้นที่อุตสาหกรรมเดิมมีบทบาทสำคัญต่อเนื่องอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือเป็นแหล่งฟอสซิลที่ช่วยอธิบายประวัติศาสตร์ยุคแรกของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ คุณค่าของแหล่งนี้อยู่ทั้งที่สัตว์ฟันแทะซึ่งมีลักษณะไม่ธรรมดาและคอลเล็กชันสัตว์อื่น ๆ ที่เก็บรักษาไว้ในแอ่งแห่งนี้

เหตุใดชื่อชนิดพันธุ์จึงใช้พระนามสิรินธร

สมเด็จพระกนิษฐาธิราชเจ้า กรมสมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ พระราชทานพระราชานุญาตให้ใช้พระนามตั้งชื่อชนิดพันธุ์ กระทรวงฯ ระบุว่าการตั้งชื่อนี้เป็นการถวายพระเกียรติแด่พระองค์ สำหรับพระราชกรณียกิจในการสนับสนุนวิทยาศาสตร์ ธรณีวิทยา และบรรพชีวินวิทยาในประเทศไทย

ชื่อสกุล Yakamys สื่อถึงขนาดใหญ่ของสัตว์ ส่วนชื่อชนิด sirindhornae เป็นการถวายพระเกียรติ ทั้งสองคำประกอบกันเป็นชื่อทางวิทยาศาสตร์ที่ใช้แยกสัตว์ชนิดนี้ออกจากสิ่งมีชีวิตชนิดอื่นที่มีชื่อแล้ว

Yakamys เป็นสัตว์ฟอสซิลชนิดที่ห้าที่ได้รับการตั้งชื่อเพื่อถวายพระเกียรติแด่พระองค์ ก่อนหน้านี้มีสัตว์สี่ชนิด ได้แก่ ไดโนเสาร์ Phuwiangosaurus sirindhornae ซึ่งตีพิมพ์ในปี 1994 ไพรเมต Tarsius sirindhornae ซึ่งตีพิมพ์ในปี 2011 ไดโนเสาร์ Sirindhorna khoratensis ซึ่งตีพิมพ์ในปี 2015 และไทรโลไบต์ Tsinania sirindhornae ซึ่งตีพิมพ์ในปี 2023

สัตว์ฟันแทะชนิดใหม่นี้เพิ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมโบราณจากภาคใต้ของไทยเข้าไปในกลุ่มชื่อที่เกี่ยวข้องกับสัตว์หลากชนิดและช่วงเวลาต่าง ๆ ในประวัติศาสตร์โลก

การค้นพบในอนาคตอาจช่วยตอบคำถามอะไรได้บ้าง

คำถามสำคัญที่ยังไม่มีคำตอบเกี่ยวข้องกับกายวิภาคของสัตว์ทั้งตัว ขนาดร่างกายที่แน่ชัด วิถีชีวิต และสาเหตุที่ทำให้มันมีขนาดใหญ่ หลักฐานที่มีอยู่ในขณะนี้มีเพียงฟันสองซี่ ส่วนตัวเลขน้ำหนักประมาณ 30 กิโลกรัมยังเป็นค่าคำนวณจากซากที่พบ

หากพบกะโหลกหรือโครงกระดูกเพิ่มเติม นักวิจัยจะมีขนาดและลักษณะทางกายวิภาคให้ศึกษาเพิ่มขึ้น ซึ่งอาจช่วยปรับค่าประมาณน้ำหนักให้แม่นยำขึ้น และให้ข้อมูลเพิ่มเติมว่าสัตว์ชนิดนี้เคลื่อนไหวและใช้ชีวิตอย่างไร

แหล่งอาหาร สภาพแวดล้อม และถิ่นอาศัยเป็นประเด็นที่อาจศึกษาเพิ่มเติมเพื่อหาสาเหตุของขนาดตัว ฟอสซิลหลากหลายชนิดที่พบแล้วในกระบี่เป็นบริบทให้ศึกษาคำถามเหล่านี้ ขณะที่ซากที่พบใหม่จะให้หลักฐานโดยตรงเกี่ยวกับ Yakamys มากขึ้น

กระทรวงทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อมระบุว่าจะสนับสนุนงานวิจัยด้านธรณีวิทยาและบรรพชีวินวิทยา การอนุรักษ์ และการเผยแพร่ความรู้เกี่ยวกับมรดกทางธรณีวิทยาของไทยต่อไป การดูแลรักษาตัวอย่างและบันทึกข้อมูลการเก็บรวบรวมจะช่วยรักษาข้อมูลที่จำเป็นสำหรับงานเหล่านี้

ประเด็นสำคัญ

• Yakamys sirindhornae เป็นสกุลและชนิดใหม่ของสัตว์ฟันแทะยักษ์ที่ระบุได้จากกระบี่ ทางภาคใต้ของไทย
• หลักฐานประกอบด้วยฟันกรามล่างและฟันตัดล่างที่ค้นพบที่บางหมากในปี 2004
• สัตว์ชนิดนี้มีชีวิตอยู่เมื่อราว 33-35 ล้านปีก่อน และคาดว่าหนักประมาณ 30 กิโลกรัม
• นักวิจัยระบุว่านี่เป็นสัตว์ฟันแทะยุคพาลีโอจีนที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่รู้จัก และกล่าวว่าการค้นพบนี้ทำให้หลักฐานการมีสัตว์ฟันแทะขนาดยักษ์ย้อนกลับไปได้อีก 15-20 ล้านปี
• งานวิจัยมีนักวิจัยจากไทย ฝรั่งเศส และแคนาดาร่วมศึกษา โดยเก็บตัวอย่างไว้ที่กรมทรัพยากรธรณี
• สัตว์ชนิดนี้เป็นสัตว์ฟอสซิลชนิดที่ห้าที่ได้รับการตั้งชื่อเพื่อถวายพระเกียรติแด่สมเด็จพระกนิษฐาธิราชเจ้า กรมสมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ