โชโกลา แมวประจำสถานีเกษียณจากตำแหน่งนายสถานีในยามากาตะ หลังสร้างรอยยิ้มมาหลายปี

อำลาดาวเด่นประจำท้องถิ่น

เมื่อวันที่ 14 กันยายน ฝูงชนมารวมตัวกันที่สถานี JR อุเซ็น-โคมัตสึ ในเมืองคาวานิชิ จังหวัดยามากาตะ เพื่อร่วมส่งโชโกลา แมวพันธุ์ผสมผู้ครองใจนักเดินทางในฐานะนายสถานีมาเกือบสี่ปี แฟน ๆ เดินทางมาจากทั้งในจังหวัดยามากาตะและจังหวัดใกล้เคียงเพื่อกล่าวขอบคุณ หลายคนพกกล้องและของขวัญชิ้นเล็ก ๆ มาด้วย ผู้จัดงานให้ความสำคัญกับความสบายของแมว โดยจัดพิธีสั้น ๆ มีรอยยิ้มและเว้นพื้นที่รอบตัวเขาอย่างกว้างขวาง งานอำลาครั้งนี้สะท้อนให้เห็นว่าสัตว์อารมณ์อ่อนโยนตัวหนึ่งสามารถกลายเป็นหัวใจของสถานีเล็ก ๆ และเป็นใบหน้าคุ้นเคยของผู้มาเยือนได้

เรื่องราวของโชโกลานั้นเริ่มต้นในเดือนพฤษภาคม 2019 เมื่อมีผู้พบเขาในบริเวณลานจอดรถของสถานี ก่อนที่องค์กรไม่แสวงหากำไรซึ่งดูแลสถานีจะช่วยเหลือไว้ อาสาสมัครและเจ้าหน้าที่ช่วยกันดูแล และไม่นานก็พบว่าบุคลิกสบาย ๆ ของเขาช่วยสร้างความสดใสให้ชานชาลาได้ ในเดือนตุลาคม 2019 เขาได้รับตำแหน่งนายสถานี ซึ่งเป็นบทบาทเชิงสัญลักษณ์ที่ทำให้เขากลายเป็นคนดังประจำท้องถิ่นและดึงดูดครอบครัว ผู้ชื่นชอบรถไฟ และคนรักแมวให้มาเยือน

โชโกลาคือใคร?

ในฐานะนายสถานี โชโกลาไม่ได้ตรวจตั๋วหรือให้สัญญาณรถไฟออก หน้าที่ของเขาคืออยู่ที่นั่น ทักทายผู้คน และเป็นตัวแทนของการต้อนรับอย่างอบอุ่นของสถานีชนบทแห่งนี้ เขาใช้เวลาอยู่ในที่สาธารณะไม่นานและได้พักผ่อนอย่างเพียงพอ แต่แม้การปรากฏตัวเพียงช่วงสั้น ๆ ก็ช่วยให้การเดินทางประจำวันสดใสขึ้น ภาพถ่ายและข้อความถึงผู้โดยสารของเขาปรากฏบนป้ายทั่วอาคารสถานี ส่วนเด็ก ๆ ก็พากันตามหารอยอุ้งเท้าของเขาบนบอร์ดของที่ระลึก

เมื่ออายุมากขึ้น การอยู่ปฏิบัติหน้าที่เป็นเวลานานก็เป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อย ๆ ปลายเดือนกรกฎาคม เขาจึงหยุดทำหน้าที่เพื่อให้ได้พักผ่อนมากขึ้น พิธีเกษียณในช่วงกลางเดือนกันยายนเปิดโอกาสให้ชุมชนมารวมตัว แบ่งปันเรื่องราว และร่วมฉลองให้กับตัวเล็ก ๆ ผู้สร้างความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

พิธีและชุมชน

พิธีจัดขึ้นบริเวณโถงทางเดินใกล้ประตูตรวจตั๋ว ซึ่งเป็นจุดคุ้นเคยของผู้ที่เคยมาเยี่ยมโชโกลาตลอดหลายปี แฟน ๆ เข้าแถวถ่ายภาพจากระยะห่างที่เหมาะสม โดยมีอาสาสมัครคอยจัดระเบียบผู้คน ป้ายที่ถือด้วยมือกล่าวขอบคุณเขาสำหรับการทำหน้าที่ และนิทรรศการภาพถ่ายเผยให้เห็นช่วงเวลาต่าง ๆ ตลอดการทำหน้าที่ ตั้งแต่ช่วงแรกที่ยังระแวดระวัง ไปจนถึงตอนงีบหลับอย่างสงบในมุมที่มีแสงแดดส่องถึง

คาซูโอะ เอโมโตะ ประธานองค์กรไม่แสวงหากำไรที่ดูแลสถานี มอบจดหมายแสดงความขอบคุณและของขวัญที่ระลึกเป็นอาหารแมวให้โชโกลา ในจดหมายกล่าวถึงความอบอุ่นใจและความสุขที่เขามอบให้ผู้โดยสารและชุมชนในวงกว้าง

ในบรรดาผู้ร่วมงานมีพนักงานบริษัทวัย 42 ปีจากเมืองคาวามาตะ จังหวัดฟุกุชิมะ ซึ่งเดินทางมาเยี่ยมแมวตัวนี้หลายครั้งในแต่ละปี แฟนพันธุ์แท้รายนี้เล่าถึงการเปลี่ยนแปลงของโชโกลาจากแมวขี้อายเป็นแมวที่มั่นใจขึ้นตามกาลเวลา

ตอนแรกเขาดูระแวดระวังสิ่งรอบตัว แต่ค่อย ๆ คุ้นเคยขึ้น และน่ารักมาก หวังว่าเขาจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่

ความรู้สึกนี้สะท้อนอยู่ทั่วฝูงชน ผู้มาเยือนหลายคนบอกว่าตอนแรกตั้งใจมาเจอแมว ก่อนจะกลับมาอีกเพื่อเพลิดเพลินกับอาหารท้องถิ่นและทิวทัศน์รอบเมืองคาวานิชิ สถานีได้รับประโยชน์จากผู้มาเยือนที่กลับมาอีกครั้ง ขณะที่เมืองก็ได้ผู้ช่วยประชาสัมพันธ์ซึ่งแบ่งปันภาพถ่ายและความทรงจำบนโซเชียลมีเดีย

ธรรมเนียมนายสถานีแมว

บทบาทของโชโกลาสอดคล้องกับธรรมเนียมที่แพร่หลายไปทั่วญี่ปุ่นในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ตัวอย่างที่โด่งดังที่สุดคือทามะที่สถานีคิชิ จังหวัดวากายามะ แมวสามสีที่เคยเป็นแมวจรจัด ก่อนจะได้เป็นนายสถานีและช่วยฟื้นฟูเส้นทางรถไฟท้องถิ่นที่กำลังประสบปัญหา ความเป็นมิตรของทามะเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดรถไฟธีมพิเศษ สินค้าที่ระลึก และกระแสข่าวจากสื่ออย่างต่อเนื่อง มีการประเมินว่าทามะสร้างผลกระทบทางเศรษฐกิจคิดเป็นมูลค่าหลายพันล้านเยน เมื่อเธอเสียชีวิตในปี 2015 ขณะอายุ 16 ปีจากภาวะหัวใจล้มเหลว การรถไฟจัดพิธีศพแบบชินโต โดยมีผู้บริหารบริษัทและแฟน ๆ เข้าร่วม พร้อมนำดอกไม้ ปลาทูน่า และของขวัญอื่น ๆ มาวางไว้อาลัย

ความสำเร็จของทามะสนับสนุนให้ผู้ให้บริการรถไฟและกลุ่มชุมชนสานต่อธรรมเนียมนี้ นิทามะ ผู้สืบทอดตำแหน่ง รับหมวกนายสถานีต่อจากเธอ และยอนทามะก็ทำหน้าที่ตามมาในเส้นทางที่เกี่ยวข้อง แมวตัวอื่น ๆ ทั่วประเทศ เช่น โอซามุในจังหวัดอิบารากิและโชโกลาที่จังหวัดยามากาตะ คอยต้อนรับแขกและปรากฏตัวในแคมเปญท้องถิ่น แนวคิดนี้ยังขยายไปไกลกว่าแมว โดยมีสุนัขแสนเป็นมิตรและกระต่ายชื่อโมจิอิร่วมต้อนรับนักเดินทางที่สถานีชนบทบางแห่ง

เหตุใดมาสคอตจึงสำคัญต่อรถไฟชนบท

เส้นทางรถไฟขนาดเล็กเผชิญความท้าทายที่ตรงไปตรงมา เมื่อประชากรในชนบทลดลง จำนวนผู้โดยสารประจำวันก็ลดลงตาม รายได้จากค่าโดยสารเพียงอย่างเดียวอาจไม่เพียงพอต่อค่าใช้จ่ายในการดูแลรางและสถานี ชุมชนและกลุ่มไม่แสวงหากำไรจึงมองหาวิธีสร้างสรรค์เพื่อดึงดูดผู้มาเยือน และสัตว์ประจำสถานีที่มีชื่อเป็นที่จดจำก็สามารถเปลี่ยนชานชาลาเงียบ ๆ ให้กลายเป็นจุดหมายชวนแวะสำหรับทริปสั้น ๆ ได้

ผลที่เกิดขึ้นเป็นรูปธรรม ผู้มาเยือนที่ตั้งใจมาพบแมวชื่อดังมักซื้ออาหารกลางวันในละแวกนั้น แวะดูของที่ระลึก หรือจองที่พักค้างคืน คนขับแท็กซี่และผู้ให้บริการรถโดยสารในท้องถิ่นได้รับการเรียกใช้บริการมากขึ้นในวันสุดสัปดาห์ เจ้าของร้านจัดมุมถ่ายภาพและจุดประทับตรา สิ่งเล็ก ๆ เหล่านี้รวมกันเป็นแรงสนับสนุนที่แท้จริงให้ทั้งเส้นทางรถไฟและเมือง

โซเชียลมีเดียช่วยขยายการรับรู้ ภาพแมวประจำสถานีที่กำลังนอนหลับเพียงภาพเดียวก็เดินทางไปไกลเกินกว่ายามากาตะหรือวากายามะได้ ครอบครัวต่างวางแผนเที่ยวเพื่อแวะทักทาย เก็บตั๋วที่ระลึก และไปแช่น้ำพุร้อนในบริเวณใกล้เคียง นักท่องเที่ยวมักกลับมาอีกพร้อมเพื่อน ๆ และผู้มาเยือนครั้งแรกก็กลายเป็นลูกค้าประจำ

เนโกโนมิกส์ในทางปฏิบัติ

ญี่ปุ่นมีคำเรียกแนวคิดนี้ว่า “เนโกโนมิกส์” ซึ่งเป็นคำผสมระหว่าง “เนโกะ” ที่แปลว่าแมวกับเศรษฐศาสตร์ เนโกโนมิกส์อธิบายถึงวิธีที่แมวขวัญใจผู้คนสามารถสร้างความสนใจ ความไว้วางใจ และการจับจ่ายได้อย่างเป็นธรรมชาติ เจ้าหน้าที่สถานีลงทุนกับการดูแล ความปลอดภัย และมุมถ่ายภาพไม่กี่จุด ส่วนสิ่งที่ได้กลับมาคือผู้คนที่เดินทางมาเยือนมากขึ้น ยอดขายเล็ก ๆ น้อย ๆ จากเข็มกลัดหรือโปสต์การ์ด และการนำเสนอข่าวจากสื่อที่มีมูลค่าสูงเกินกว่างบการตลาดขนาดเล็กจะซื้อได้

โชโกลาคือภาพแทนของแนวทางอันอ่อนโยนนี้ เพียงภาพถ่ายสบาย ๆ ข้างหน้าต่างก็ทำให้ผู้คนยิ้มได้ ชื่อของเขาบนโปสเตอร์กลายเป็นหัวข้อเริ่มต้นบทสนทนาให้เจ้าหน้าที่รถไฟอาสาสมัครได้แนะนำตารางเดินรถหรือสถานที่ท่องเที่ยวตามฤดูกาล แมวตัวนี้พาผู้คนมาพบกัน แล้วสถานที่ก็ทำหน้าที่ต่อเอง

สวัสดิภาพสัตว์ต้องมาก่อน

การดูแลสัตว์เป็นหัวใจสำคัญของโครงการมาสคอตประจำสถานีที่ประสบความสำเร็จทุกแห่ง โชโกลาวางมือเพราะอายุที่มากขึ้นทำให้การออกมาพบปะผู้คนเป็นประจำเป็นภาระ การตัดสินใจนี้ตอกย้ำหลักการง่าย ๆ ว่าความสบายและสุขภาพของสัตว์ต้องมาก่อนฝูงชน การออกมาพบผู้คนในช่วงสั้น ๆ มีห้องพักที่เงียบสงบและไม่โดนลมโกรก รวมถึงมีอิสระที่จะหลบไปพัก เป็นวิธีมาตรฐานในการช่วยลดความเครียด

การตรวจสุขภาพกับสัตวแพทย์และกำหนดการฉีดวัคซีนเป็นส่วนหนึ่งของการดูแลในแต่ละวัน อาสาสมัครช่วยให้แน่ใจว่าการพบปะเป็นไปอย่างสงบ ไม่มีใครให้ขนมที่ส่งผลเสียต่ออาหารของสัตว์ และการถ่ายภาพใช้เวลาไม่นาน สถานียังกำหนดขอบเขตพื้นที่ที่สัตว์เดินได้อย่างชัดเจน เพื่อให้สัตว์อยู่ห่างจากรถไฟที่กำลังเคลื่อนที่เสมอ

แฟน ๆ ก็มีส่วนช่วยเช่นกัน การเว้นระยะห่างอย่างเหมาะสม การรักษาความสะอาดของมือ และการปฏิบัติตามคำแนะนำของเจ้าหน้าที่ช่วยให้การเยี่ยมชมแต่ละครั้งราบรื่น เพื่อนจากฟุกุชิมะที่เดินทางกลับมาเยี่ยมตลอดหลายปีเป็นตัวอย่างของการเข้าหาอย่างอดทน ซึ่งเปิดโอกาสให้แมวค่อย ๆ สร้างความมั่นใจตามจังหวะของตัวเอง

ก้าวต่อไปของสถานีอุเซ็น-โคมัตสึ

ในระหว่างพิธีไม่มีการประกาศผู้สืบทอดตำแหน่งในทันที หลายสถานีเลือกปล่อยให้ความทรงจำของแมวขวัญใจผู้คนค่อย ๆ ซึมซับ ก่อนพิจารณามาสคอตตัวใหม่ นิทรรศการและบอร์ดภาพถ่ายที่สถานีอุเซ็น-โคมัตสึมีแนวโน้มว่าจะยังคงอยู่ เพื่อให้แฟน ๆ แวะรำลึกถึงเขาระหว่างรอรถไฟ

กลุ่มชุมชนในเมืองคาวานิชิยังคงต้อนรับผู้มาเยือนด้วยกิจกรรมตามฤดูกาลและข้อมูลเกี่ยวกับเนินเขาและแม่น้ำโดยรอบ นักเดินทางที่รู้จักสถานีนี้เพราะโชโกลายังเพลิดเพลินกับบะหมี่ท้องถิ่น ผลไม้ตามฤดูกาล และการเดินเล่นเงียบ ๆ ใกล้ชานชาลาได้ องค์กรไม่แสวงหากำไรที่ช่วยเหลือและดูแลเขายังคงทำหน้าที่เชื่อมโยงชาวบ้าน การรถไฟ และนักเดินทางที่ผ่านเข้ามา

ประเด็นสำคัญ

• โชโกลา แมวพันธุ์ผสม เกษียณจากตำแหน่งนายสถานีที่สถานี JR อุเซ็น-โคมัตสึ หลังปฏิบัติหน้าที่มาเกือบสี่ปี
• พิธีเกษียณเมื่อวันที่ 14 กันยายนดึงดูดแฟน ๆ จากทั้งในและนอกจังหวัดยามากาตะ
• องค์กรไม่แสวงหากำไรที่ดูแลสถานีช่วยเหลือเขาไว้ในเดือนพฤษภาคม 2019 และเขาได้รับตำแหน่งนายสถานีในเดือนตุลาคม 2019
• คาซูโอะ เอโมโตะ ประธานองค์กรไม่แสวงหากำไร มอบจดหมายแสดงความขอบคุณและอาหารแมวเป็นของขวัญที่ระลึก
• แฟนพันธุ์แท้จากฟุกุชิมะกล่าวว่าแมวคุ้นเคยกับผู้คนมากขึ้นตามเวลา พร้อมอวยพรให้เขาได้พักผ่อนอย่างสงบ
• เรื่องราวของโชโกลาสืบสานธรรมเนียมนายสถานีสัตว์ในญี่ปุ่น ซึ่งทามะแห่งสถานีคิชิทำให้โด่งดัง
• มาสคอตเหล่านี้ช่วยสนับสนุนรถไฟชนบทด้วยการดึงดูดผู้มาเยือน กระตุ้นการจับจ่ายเล็ก ๆ น้อย ๆ และสร้างความสนใจจากสื่อ
• สวัสดิภาพสัตว์ยังคงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด โดยจำกัดเวลาออกพบผู้คน จัดพื้นที่พักผ่อนที่เงียบสงบ และดูแลสุขภาพกับสัตวแพทย์
• ไม่มีการประกาศผู้สืบทอดตำแหน่งในงาน และคาดว่าป้ายนิทรรศการเพื่อรำลึกถึงโชโกลาจะยังคงจัดแสดงให้ผู้มาเยือนได้ชม